Мы направились к выходу. Бокал остался сиротливо стоять на столе. Я так и не рискнула отведать Бодрящую вечность. Больно подозрительная она. Кто знает, что там местные умельцы намешали. Обычный спирт вот так зелеными искорками подмигивать не будет.
Дойти до выхода нам не дали. Черная тень мелькнула слева, фиолетовая справа и двое: дракон и имперский маг преградили нам дорогу с весьма недвусмысленным выражением на лицах. Дракон еще и руки на груди сложил – мол, врешь, не пройдешь. Фиолетовый маг ограничился выставленной вперед одной ноги, а вот правая рука, спрятанная за спиной, явно готовила какую-то гадость.
– Госпожа уже покидает нас? – вкрадчиво осведомился дракон. Радужка его вертикальных зрачков укоризненно блеснула темным золотом. Я судорожно сглотнула, а сердце рухнуло куда-то вниз и забилось в истерике. Одно дело наблюдать нечеловеческое существо издалека и совсем другое лицезреть его в метре от себя, да еще и разговаривать!
Таак! Сердце – стоять! Ноги – не подкашиваться! Подумаешь, ящерица говорящая, в человеческом обличье, а с магом мы вообще – коллеги! Я задрала нос повыше, глубоко вдохнула:
– Госпожа желает уйти, – холодно уведомила живое препятствие о своем желании. Сзади сдавленно пробулькали:
– Г-г-о-госпожа!
Похоже, кому-то плохо.
– Госпожа не может уйти отсюда одна, таковы правила, – с притворным сожалением развел руками дракон.
– А госпожа и не одна уходит, – парировала я, оглядываясь в поисках своего рабовладельца. Увы, черноволосого на горизонте не наблюдалось.
Нет, это просто вопиющая наглость! Бросить меня, одну… А как же данное слово? И мое возвращение домой? Шеф убьет, это точно. Родители вчера уехали в отпуск и вернуться через две недели, не раньше. Лидка решит, что я загуляла, а Наташка… Та в Европу укатила. Это что же получается, обо мне никто и не вспомнит? И всякие драконы могут жрать меня совершенно безнаказанно?
Вот, урод! Если найду, лично прибью. Поискала взглядом Тайфа – безрезультатно. А дело тем временем принимало скверный оборот. Вокруг собралась приличная толпа народа, и все с интересом, словно я выставочная модель феррари, разглядывали мою скромную персону. До выхода из западни оставалось всего пару метров, можно было попытаться прорваться с боем. Сравнила свою щуплую фигуру и гору мышц под названием «Дракон один, великолепный» и даже дергаться не стала.
– Магический конвент принимает участие в состязании, – поднял вверх руку благообразный старичок. Свет в зале мигнул, словно фиксируя его слова. Дракон презрительно качнул головой в сторону своего фиолетового товарища, но руку тоже поднял:
– Драконы принимают участие в состязании.
И ему свет ответил согласием.
– Магистрат Республиканского Союза выставляет своего бойца на состязание, – поднял руку республиканец. Свет опять мигнул.
Меня начала накрывать паника. Руки заледенели, ноги стали ватными, навалилась духота, я попыталась расстегнуть ворот рубашки, но никак не могла ухватить пуговицу, та, словно заговоренная, выскальзывала из пальцев.
Да, какого здесь происходит? И я-то при чем? Пуговица, наконец, поддалась, и дышать стало легче.
– Я извиняюсь, – моим тоном сейчас легко можно было кого-нибудь заморозить, – не будете ли так любезны объяснить, что здесь творится, и какое я имею к этому отношение?
Я отзеркалила позу дракона, сложив руки на груди.
– Конечно, конечно, деточка, – сухонький старичок из имперских магов резво ухватил меня под руку и потащил в сторону бара. От неожиданности, я даже сопротивляться не стала, лишь бросила печальный взгляд в сторону выхода.
На пустой площадке перед баром уже стоял стол с единственным стулом. И кажется, я догадываюсь для кого он был предназначен. Со стола подмигивала зелеными звездочками старая знакомая – Бодрящая вечность. Я шла, вяло упираясь. Вяло, потому что хватка у старичка была совсем не стариковская, а на пятки нам наступали, почти взяв в кольцо, драконы, маги в плащах и без. Словом все те, кто на состязание записался, проявив любовь к спорту. Знать бы еще к какому?
Меня торжественно усадили на стул и принялись разглядывать, словно жутко породистую лошадь. Благо, зубы не полезли смотреть. Я сидела, как на раскаленной сковородке. Шепотки обсуждения вокруг вспыхивали и гасли, заставляя сжимать зубы, а от наглых взглядов хотелось срочно замотаться с ног до головы, чтобы один нос наружу торчал.
Молчание затягивалось, и я решила воспользоваться паузой. Убивать меня никто на собирался, как и совершать других насильственных действий. Окружающие вели себя мирно, не сильно напирали, оставив вокруг стола свободное пространство метра два в диаметре. А между прочим, кое-какая бестелесная сволочь мне полную безопасность обещала…
Я уставилась в поверхность стола и мысленно позвала:
«Эй! Хозяин! Ты меня слышишь? Ау»!
Идиотское ощущение свежезаработанной шизофрении.
«Что-то случилось?»
Я ждала ответа, но все равно раздавшийся в голове голос заставил подпрыгнуть на стуле.
«Случилось? – мысленно взвыла, – не просто случилось. Меня из твоего питательного заведения не выпускают, да еще и госпожой обзывают!»
«Они правы. Ты – Госпожа», – спокойно пояснил голос, а меня от его спокойствия аж затрясло.
«Госпожа??? Да, плевать я хотела на госпожу. Я домой хочу. Слышь, хозяин. Мне ваши штучки фиолетово. Они – твои гости, не мои. Вот и решай с ними вопрос. Я выйти отсюда должна сейчас же».
«Не могу», – последовал ответ.
Твою же, раскудыть, да за ногу со всеми хранителями вместе взятыми.
В голове предупредительно кашлянули.
«Ладно, – я немного остыла и взяла себя в руки, – хоть объяснить можешь, что за госпожа и с чем её едят».
«Её не едят, её завоевывают. Госпожа появляется раз в несколько десятков лет. Всегда женщина. Не обязательно человек. Последней на Путях была эльфийка».
«А Пути – это что такое?»
«Путь – пространственный тоннель, соединяющий между собой миры. Сейчас их двадцать три. Больше всего у драконов, за ними идут эльфы, ну и остальные примерно равным количеством владеют. Есть общие Пути, открытые для всех. Для прохода по остальным требуется или плата, или разрешение владельцев. Новый Путь может открыть только Госпожа. Предупреждаю, меня сейчас заблокируют. Помни, что Госпожа может сделать свой выбор и ни…»
Голос хозяина оазиса прервался, и в эфире наступила полная тишина. Я открыла глаза, и когда успела их закрыть? Так глубоко погрузилась в разговор с хозяином, что потеряла связь с реальностью, а вот реальность терять меня была совершенно не согласна. Взгляд натолкнулся на фиалковое море, плещущееся в миндалевидных глазах эльфа. Стол отодвинули, и в данный момент эльф сидел на корточках, держа мои руки в своих ладонях.
– Неплохая попытка, Госпожа, – с довольным видом сказал он, вставая, – но хозяин не властен над этим местом, да и никогда бы не решился нарушить договоренность. Эльфы принимают участие в состязании, – поднял он вверх правую руку. Свет послушно мигнул.
Глаза защипало. В горле образовался ком.
– Я не госпожа, – прошептала еле слышно, – и не буду ею.
– Твоими устами сейчас владеют страх, это нормально, – пожал плечами эльф, – здесь тебе нечего бояться. Никто не причинит вреда Госпоже. И ты – Госпожа, хочешь ты этого или нет. Так распорядились Пути.
Около входа послышался какой-то шум. Прозвучала раздраженная фраза на непонятной языке, ответ потонул во взрыве хохота. Толпа, окружающая стойку бара расступилась, пропуская новых действующих лиц.
На первый взгляд, они были людьми. Двое невысоких мужчин отличались плотным телосложением, их немаленького объема талии были перепоясаны широкими ремнями, а на ногах красовались высокие кожаные сапоги. Но самое впечатляющее были бороды. Широкой густой массой они обрамляли нижнюю часть немного бледноватых лиц, спускаясь аж до середины внушительных размеров животов.
Трое парней, следующих за ними, были чуть выше по росту бородачей, но все равно на фоне высоких эльфов и еще более высоких драконов смотрелись коротышками. Бороды присутствовали, но в куда более скромных размерах.
– Подгорный народ выставляет своего бойца, – гаркнул первый бородач, поднимая вверх руку. Он с вызовом оглядел присутствующих, в темных, поблескивающих из-под кустистых бровей глазах читалась готовность прямо сейчас ринуться в бой.
Стоящий рядом со мной старикашка простонал:
– Принесло. И что им в своих горах не сидится?
Свет ожидаемо мигнул.
– Вам-то что расстраиваться, – холодно заметил дракон, – теперь ваш боец не будет первым – с конца.
Я подумала, что старичка хватит удар, он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, но пронесло. Старик оказался крепче, чем казался на первый взгляд.
– Надеетесь, в этот раз вам повезет больше? – с ехидцей осведомился он у дракона.
– Повезет, это к вам, милейший, – ядовито усмехнулся в ответ дракон, – а мы выигрываем по праву сильнейшего.
– В прошлый раз сильнейшими оказались мы, – эльф не остался в стороне от спора.
– Случайность, – пожала плечами ящерица.
Воздух вокруг ощутимо нагрелся. Окружающие ловили каждое слово. Еще бы, такое развлечение и бесплатно, а мне надоело изображать бессловесную часть интерьера, о которой все на время подзабыли.
– Кто-то обещал ответить на мои вопросы и объяснить происходящее, – сказала, не обращаясь ни к кому конкретно. Любопытно, кто отзовется первым?
– Конечно, деточка, спрашивай, – старик одобрительно улыбнулся, словно я была его лучшей ученицей.
– Если я правильно поняла, суть спора – новые Пути, так?
Республиканец смерил меня тяжелым взглядом и медленно проговорил:
– Важны не Пути, а миры, к которым они ведут.
Логично. Новый мир – новые перспективы, торговля, ресурсы. Эпоха затянувшейся колонизации, только масштаб крупнее.
И первый вывод напрашивался сам собой. Больше всего со мною общались именно люди. Остальные вмешивались, когда считали нужным. На лицо махровая ксенофобия, господа нечеловеки. Нехорошо.
– Тогда почему вам не договориться между собой? – я начала рассуждать вслух, – сколько народов владеет Путями?
– Восемь, – откликнулся маг.
– Прекрасно. По месяцу работы на каждый и еще четыре на отпуск остается. Очередность можно установить жребием.
– Неплохая попытка, – тонкие губы республиканца тронула ироничная улыбка, а вот серые глаза остались безучастными, – но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Дальше война, и Пути зальются кровью.
– Война, – пренебрежительно хмыкнул молчавший до этого эльф, – люди только и могут, что засады устраивать, да нападать из-за спины.
– Зато ваши стрелы, – взвился старичок, – бьют на сотню метров и даже сквозь барьер.
Значит, мой вариант они уже проходили.
– Тогда у меня еще вопрос, – попыталась я отвлечь окружающих от воспоминаний о военном времени, – Госпожа может делать выбор?
Ох, зря я это спросила. Окружающие обменялись взглядами с плохо скрываемым раздражением.
Эльф пожал плечами:
– А я предлагал ее сразу щитом накрыть. Вы же не согласились. Ну, и канал связи с Хозяином мгновенно не перекрыть.
Я даже немного загордилась, хоть чуть-чуть, но утерла нос этим…
– Госпожа может сделать выбор, – рокочуще проговорил дракон, сверля меня недовольным взглядом, – если победителей будет несколько.