Вечерний Аргунд выглядел волшебно. Разноцветные фонари ярко освещали тротуары, в особняках горел свет, из ресторанов и кафе доносились разговоры и смех. Юлиан вел Злату по улицам, и вскоре они вышли на небольшую площадь, заполненную веселым народом попроще, и здесь уже звучала музыка, по периметру стояли скамейки для отдыхающих и лотки с напитками и всякими закусками, источавшими соблазнительные ароматы. Хорошо, что Злата поужинала перед прогулкой. Однако такое скопление народа ее немного нервировало, девушка невольно вцепилась в руку Юлиана, а второй придержала хвост, опасаясь, что его ненароком отдавят или прищемят. Ну или вообще трогать начнут… Вон как некоторые косились с интересом.
– Ты как относишься к сидру? Здесь очень вкусный, грушевый, с ванилью, – предложил Юлиан, чуть придержав Злату и пропустив спешащую к танцполу пару.
– Давай! – Злата была не против, так сказать, для храбрости и успокоения расшалившихся нервов.
Слишком уж близко стоял Юлиан, и… слишком вкусно от него пахло. Свежестью, легкой фруктовой ноткой и совсем чуть-чуть – приятной лимонной кислинкой. Злата даже зависла, чутко принюхиваясь и прикрыв глаза, она и в прошлой жизни не могла пройти мимо вкусного аромата, потому и занялась домашней косметикой. Эх, такая коллекция эфирных масел осталась там, в другом мире… Ну да что уж теперь, здесь тоже неплохо развивалась индустрия парфюмерии. Тряхнув головой, девушка выплыла из странного транса, с благодарностью приняла стакан с прохладным напитком и сделала глоток. И правда, оказалось очень вкусно и приятно, Злата даже не заметила, как опустошила стакан.
А потом Юлик хитро усмехнулся, ухватил ее за руку и потянул к танцующим, не дав опомниться… Лишь дыхание перехватило, когда Злата оказалась в объятиях принца, прижатая к нему и в опасной близости от его лица. Взгляд девушки невольно задержался на губах Юлиана, и мысли скакнули совсем в другую сторону, очень далекую от танцев. Тем временем заводная мелодия подхватила, закружила, ноги сами задвигались в такт, не спотыкаясь и не отдавливая никому конечности. Хотя Злата редко посещала дискотеки и клубы – всего-то раза два или три за компанию с одногруппниками, здесь оказалось несравнимо веселее. Бесшабашный настрой охватил все ее существо, притупив волнение и сомнения, и девушка, чуть откинув голову, зажмурилась и тихонько рассмеялась. Ей нравилось! Очень! И Злата лихо отплясывала, уже ничуть не стесняясь прижиматься к Юлиану, в крови бурлил азарт, подбивая на хулиганские выходки.
Их взгляды на мгновение встретились, Злата опустила ресницы, притушив лукавый блеск, и махнула хвостом, шаловливо обвив ноги Юлиана и тут же отдернув его. Она и правда на какие-то мгновения ощутила себя… натуральной кошкой, и это ощущение Злате тоже пришлось по душе.
– Дразнишь? – усмехнулся принц, выгнув бровь, и тут же крутанул партнершу, прижав к себе.
– Мм? – невинно выдала Злата, хлопнув ресницами. – О чем ты?
И танцы продолжились… Но наконец она почувствовала усталость, коленки подгибались, а в горле пересохло. Они пробрались обратно к лоткам, выпили еще по одному стакану сидра и съели по корзиночке с фруктовым салатом, политым сиропом. И снова были танцы, только теперь чуть медленнее, и Злата посчитала совершенно естественным прильнуть к Юлиану, положив ладони ему на плечи и позволив обнять себя за талию. Сейчас она ни о чем не думала, просто наслаждалась моментом, отпустив мысли. Партнер рук не распускал, на хвост не покушался, на уши тоже – и Злата окончательно расслабилась и успокоилась. Юлиан все же воспитанный человек, к тому же принц, приставать и лапать уж точно не станет.
Они пробыли на площади почти до полуночи, пока Злата не поняла, что ноги уже почти не держат и на сегодня танцев с нее точно хватит. Обратно шли по тихим и уже почти безлюдным, но по-прежнему ярко освещенным улицам Аргунда. Только иногда попадались патрули, вышедшие на ежедневный ночной обход столицы. Злата и Юлиан шли молча, никому не хотелось нарушать эту умиротворенную тишину. Злата даже не заметила, в какой момент ее ладонь оказалась в ладони Юлиана, и пальцы переплелись, добавляя уюта. Опасно притягательного, такого мягкого и желанного…
– Как сегодня прошел день? – вдруг негромко спросил принц, чуть сжав пальцы Златы, отчего до самого плеча промчалось стадо взбесившихся мурашек.
– Ну, как обычно, – Злата дернула плечом и нервно хлестнула хвостом по юбке, чувствуя, как по телу разлилось странное тепло.
Отнимать руку не хотелось. И она отвлеклась на рассказ о сегодняшнем дне. Юлиан заинтересовался ее страстью к зельеварению, потом поделился, как встречался вместе с отцом с разными важными шишками. За разговором время пролетело незаметно, и неожиданно Злата обнаружила, что они стоят на темной дорожке около громады дворца и Юлиан держит ее за руки, серьезно и внимательно глядя в глаза… Сердце екнуло, Злата замерла, дыша через раз и не зная, чего хочет больше, удрать поскорее или все же… Все же…
– Ты чудная девушка, Злата, – тихо произнес Юлиан и медленно наклонился.
Драгоценные минуты были упущены, пока она отчаянно спорила с собственными взбесившимися эмоциями, губы принца легко коснулись ее губ, скользнули по ним, мягко приласкав, и наследник отстранился. Злата же моргнула и пыталась понять, хочет она продолжения или хватит на сегодня впечатлений?
– Спокойной ночи, – Юлиан чуть улыбнулся. – Встретимся завтра?
– Н-не знаю, – брякнула Злата и тут же спохватилась. – Я просто еще не знаю своих планов…
– Может, тогда я пришлю к тебе Раду? – предложил Юлиан.
– Хорошо, – немного поспешно согласилась Злата, аккуратно высвободила руки и отступила на шаг. – Тогда до завтра! – и она почти бегом направилась к дворцу, надеясь, что принц не увяжется следом, чтобы узнать, где же она живет.
Злата смутно помнила, как добралась до своей комнаты, пребывая в эмоциях и переживаниях. Сердце колотилось загнанным зверьком, перед глазами все плыло, и она только чудом ухитрилась нигде не споткнуться и не упасть. А оказавшись наконец за дверью, Злата, не раздеваясь, бросилась на кровать, раскинула руки и уставилась в потолок невидящим взглядом. Губы до сих пор слегка покалывало, хотя это был даже не поцелуй, а скорее намек на него, и пальцы Златы невольно потянулись потрогать, сохранить то мимолетное ощущение прикосновения…
Зажмурившись, девушка не удержалась, тихонько рассмеялась и потянулась, позволив себе немножко помечтать. А что, может, и получится что-нибудь из всего этого. После чего Злата быстренько разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком.
Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно и быстро, заполненные встречами с Юлианом, общением с Тадеушем – после избавления от аллергии он для Златы готов был что угодно сделать, – с паном Гуришем… Злата почти не появлялась в своих покоях, только на кухню бегала подкрепиться. С принцем же все складывалось… волнительно. Особенно одна из поздневечерних прогулок – у наследника там какие-то важные переговоры весь день длились, и Злата уже думала, что они не встретятся. Как вдруг в комнате появилась Рада, трепеща крылышками и возбужденно курлыкая на своем языке. И после были чудесные посиделки в обнимку в одной из беседок, Юлиан даже не поленился принести блюдо с пирожками и кувшин ягодного морса. Принц показывал различные созвездия, незнакомые Злате, и рассказывал красивые легенды… Это было ужасно волнующе и романтично, на взгляд Златы.
А дня за два до торжественного официального вечера в честь приезда кандидаток у девушки на столе появилась записка, приглашающая в гости. Поскольку они с Юлианом договорились встретиться только вечером, поужинать в одном из ресторанчиков и потом снова пойти на танцы, Злата со спокойным сердцем отправилась на встречу с Иоанной. Поболтать хотелось, девушку просто распирало от желания поделиться происходящим, а кроме супруги лорда Эрика у нее пока что больше никого из знакомых тут и не было. Иоанна встретила ее на пороге дома, на удивление скромного, на взгляд Златы, для первого советника короля.
– Привет, привет! Заходи скорее, я уже все приготовила! – Анни махнула рукой, улыбнувшись, и посторонилась, пропуская гостью в дом. – Эрик во дворце, и полагаю, пробудет там несколько часов, не меньше, у них важное совещание. Так что поговорим, – аррини подмигнула и хитро прищурилась.
Злата прошла на просторную, чистую, залитую солнечным светом кухню и села за стол у окна, выходившего в небольшой сад за домом. От большого блюда исходил умопомрачительный аромат, в чайнике заваривался вкусный травяной чай, и стояли чашки из тонкого розоватого фарфора с росписью золотом. Иоанна опустилась напротив, разлила чай и с интересом уставилась на гостью.
– Ну, рассказывай, – решительно заявила она, мотнув хвостом и устроив его на коленях.
– Что рассказывать? – слегка опешила от ее напора Злата, отпив глоток чая.
– Все, – усмехнулась Иоанна. – Ты же уже познакомилась с Юликом, да? По словам Эрика, король заметил, что парень часто пропадает где-то в свободное время и ходит с мечтательной физиономией, – она выгнула светлую бровь, глаза заблестели любопытством.
– Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…
Слово за слово, она и выложила все, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, княгиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.
– Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.
– Н-не знаю еще, – дернула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…
– Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.
– Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущенно хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.
Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.
– Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки. – Хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринужденно уточнила она.
Злата покраснела еще больше и молча кивнула, все же решив признаться еще в одной слабости.
– Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.
– Все с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.
– Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись еще за одним пирожком. Очень уж вкусные они у Анни вышли.
Княгиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.
– Ну как сказать было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на мое нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.
– Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…
– Нет уж, прием всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причем никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.
– Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.
– Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.
Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетело несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами – Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня еще предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А еще стоило озаботиться платьем для предстоящего приема, ведь остальным приглашенным будет шить придворная портниха, а Злате придется идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…
– Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с легким недоумением посмотрел на наследника.
– Мм? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.
– Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашенных леди.
Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Все же одно дело – интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.
– Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашел подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Ее тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.
– Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчет того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твердо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой все хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!
Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде именно этого и хотел добиться Эрик, затевая авантюру.
– Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приеме, а дальше посмотрим, – так же твердо ответил Казимир.