У собеседника заблестели глаза. «Клюнул», – облегчённо вздохнул человек, ошарашивший его заманчивым предложением.
– У него и правда столько денег, как ты говоришь? Да я…
– Что я тебе пообещал, то и заберёшь. Как только дело будет сделано, сразу же уноси из города ноги.
– Я хоть сейчас готов! – загорелся собеседник. – Чего тянуть? Дозволь…
– Тпру, осади, торопыга! Сегодня нельзя, – охладил его пыл хозяин заманчивого предложения.
– А чего ждать? – удивился собеседник. – Лучше прямо сейчас, айда. Ночь вон нынче – хоть глаз коли!
– Я сказал, что не время ещё. Всё надо делать так, чтоб потом комар носа не подточил. А спешка нужна только при ловле блох.
– Ну ладно, обожду, если надо. А как долго томиться в ожидании прикажешь?
У хозяина предложения пот выступил на лбу. Он ломал голову: а не поспешил ли он открыться перед таким дурнем? Но деваться было некуда, оставалось лишь положиться на удачу и идти до конца.
– Ну? – напомнил о себе собеседник.
Мужчина промолчал, напряжённо думая, как умерить его пыл.
– Раз так, тогда я откажусь, – пригрозил собеседник и даже встал, делая вид, что собирается уйти.
– Ну ладно, ладно, – сдался мужчина и вкратце рассказал суть плана, не вдаваясь в детали. – Я жду, когда денег у хозяина будет в два раза больше, – закончил он.
– Тогда стоит подождать, – взволнованно зашептал собеседник, протягивая руку. – Я согласен. Как только дашь знать, я…
Мужчина пожал протянутую руку, которая едва заметно дрожала.
– А теперь всё, расходимся, – сказал он, брезгливо вытирая ладонь о штаны. – Когда возьмёшься за дело, я подробнее расскажу, что надо будет сделать. Если всё получится, оставшуюся жизнь будешь богатым и…
Услышав подозрительные звуки, донесшиеся со стороны улицы, он оттолкнул от себя собеседника, и они быстро растворились в ночи.
Огонь с невероятной быстротой пожирал дом. Языки пламени, вырывающиеся из окон и дверей, подбирались по деревянным стенам к балкам крыши. Собравшиеся вокруг горящего дома люди носили воду из колодца, пока не подъехала городская пожарная команда. Но и пожарным не сразу удалось потушить огонь…
Стоя в амбаре, мужчина наблюдал за происходящим в окошко. Пламя отражалось в его глазах и плясало в них радостью. Он жадно смотрел на пожар, выжидая нужную ему минуту. «Пора», – прошептал он под нос, выбежал из амбара и, минуя суетящихся людей с вёдрами, метнулся к двери пылающего дома.
Оказавшись внутри, мужчина осмотрелся. Медлить было нельзя, и он понимал это. Огонь пожирал всё, что было в доме: огромные ковры, развешанные на стенах и разостланные по полу, дорогие одеяла, подушки… Отовсюду летели искры, а удушливый дым ел глаза и раздирал лёгкие. Мужчина бросился к двери одной из спален, к которой огонь ещё только подбирался по стенам и полу. Распахнув дверь, он ворвался в заполненную дымом комнату и принялся шарить по углам. И вот смельчак нашёл то, что так старательно искал, и удовлетворённо хмыкнул. Это была маленькая девочка, которая забилась от страха в угол, закрывшись подушками. Подхватив её на руки, он выбил ногой окно и выпрыгнул на улицу. В эту минуту ворвавшийся огонь поглотил комнату, после чего внутрь дома рухнула крыша…
Луна взошла ближе к полуночи. Откуда-то потянуло гарью. Прохор Малов подошёл к калитке и, вытянув голову, посмотрел то в одну, то в другую сторону улицы.
– Чего там, отец? – крикнула встревоженно с крыльца его жена Анна. – Уж не пожар ли?
– Сам не пойму, – буркнул Прохор. – Дым чую, это верно, а вот огня покуда ещё не вижу.
В это время на улице показался скачущий во весь опор всадник. Придержав коня возле Малова, он привстал на стременах и крикнул:
– Прохор, к дому хозяина беги, горит он!
– Как это горит? – не поверил Малов. – Это чего ты эдак шуткуешь?
– Да не до шуток мне, – огрызнулся всадник. – Вот за пожарными скачу, а ты как знаешь!
Подстегнув коня плёткой, он ускакал вверх по улице, а Прохор поспешил во двор.
– Отец, ты куда? – подошла жена.
– В сарай, не видишь, что ль? – ответил Прохор. – Там дом хозяина горит, поспешать надо.
– Дом хозяина горит? – изумилась Анна Семёновна. – Господи, Боже мой! Вот беда-то.
Вооружившись вёдрами и прихватив топор и багор, Маловы поспешили на улицу.
– Мам, пап, я с вами! – закричал сын Кузьма, быстро сбежав с крыльца.
Маловы остановились.
– Ещё чего не хватало! – разозлился Прохор. – А ну марш домой! Будешь там под ногами путаться…
– Да я не буду мешать, – сказал умоляюще Кузьма. – Я в сторонке стану и… Глядишь, на что и сгожусь?
– А ну марш домой, пострел! – прикрикнула Анна. – Там добро хозяйское спасать надо, а не за тобой приглядывать!
– Мне уже четырнадцать лет! – «напомнил» родителям Кузьма. – Я…
– Вертай в обрат, не то шкуру спущу! – рявкнул на ослушника Прохор. – Ещё нос не дорос, чтобы перечить родителям.
Опустив голову, мальчик уныло поплёлся к калитке, а его родители поспешили к горящему дому своего хозяина. Буря противоречивых чувств бушевала у Кузьмы внутри. С одной стороны, он боялся ослушаться родителей, а с другой… Будучи не в силах пропустить такое зрелище, как пожар, он глубоко вздохнул, развернулся и побежал к погибающему в огне дому купца Исмагилова…
Кузьма пробирался к пожарищу задами и размышлял: «Сейчас на меня никто не обратит внимания, даже родители…» Первое, что бросилось ему в глаза, это снующие по двору люди. Они старательно поливали дом водой, но пламя усиливалось, и пожар разрастался.
Посреди двора какой-то сумасшедший в обгоревшей одежде пытался прорваться к объятой пламенем двери дома.
– Пустите! Пустите меня! – визжал он истерично, пытаясь вырваться из удерживающих рук. – Там сестра моя! Там зять мой! Да пустите же меня!
«Да это же сапожник Сибагат Халилов, – подумал Кузьма. – Так что, выходит, хозяева не спаслись?..» Он разволновался, в голове вертелись вопросы, на которые не было ответов. «Если хозяева сгорели, погибла и их маленькая дочь, – подумал он с содроганием. – Малышка Мадина… Неужели не удалось спастись никому из них?»
У Кузьмы на глаза навернулись слёзы, а в горле запершило. Он хорошо знал шестилетнюю хозяйскую дочь, и мысль о том, что её больше нет, сводила его с ума.
Совсем потеряв от горя голову, юноша покинул своё укрытие, вышел на середину двора и… Он не поверил своим глазам, когда увидел невредимую Мадину. Какая-то женщина обнимала девочку за хрупкие плечики и прижимала к себе. Мадина наклонила головку, и две короткие косички поднялись на затылке.
– Я не хочу умирать, – пробормотала она сквозь слёзы. – Мама и папа умерли, а я не хочу…
Кузьма не сразу разобрал слов несчастной. На его лице проступила смертельная бледность, сердце сжалось от жалости.
– Ты узнаёшь меня, Мадина? – спросил Кузьма, присев рядом.
Девочка кивнула, не отводя от огня немигающих глаз.
– А давай уйдём отсюда? – неожиданно предложил Кузьма. – Мы пойдём ко мне, и я покажу тебе маленьких котят.
– Ещё чего удумал! – грозно глянула на него тётка, прижимавшая к себе Мадину. – Ишь, какой ухарь выискался, а ну ступай отсель!
– Я не ухарь, а Кузьма Малов, – обиженно огрызнулся мальчик. – Чего здесь девочку держите? Её давно пора увести отсюда.
– Когда и куда её уводить, не тебе решать! – повысила голос тётка. – У неё дядя есть, вот он и велел здесь его с Мадиной дожидаться.
– Да разве можно её здесь держать? – возмутился Кузьма. – Она же видит свой горящий дом, в котором погибли её родители!
– А ну вон пошёл! – тётка схватила сучкастую палку и замахнулась для острастки.
Кузьма отскочил в сторону и покачал осуждающе головой:
– И тебе её не жалко?
– Прочь пошёл отсель! – закричала в бешенстве тётка. – Ишь ты, учить меня уму-разуму удумал? Иди лучше дом тушить подсобляй людям, а не со мной препирайся, чёрт непутёвый!
Окончательно уяснив, что спорить с ней бесполезно, Кузьма развернулся и…
– Я с тобой! – вскочила со скамейки Мадина.
Юноша остановился и обернулся.
– Ступай, ступай! – рявкнула на него тётка, а девочка…
– Обожди, забери меня! – голос Мадины вздрагивал и прерывался: – Я хочу к тебе домой, забери меня!
Тётка, отбросив свою палку, попыталась удержать девочку и усадить рядом, но малышка выскользнула из её рук и подбежала к Кузьме.
– Возьми меня с собой, – всхлипнула она, хватая его за руку. – Я не хочу здесь оставаться, я к тебе хочу…