Когда ты уснешь, то поймешь, что в борьбе нет смысла.
Я открыла глаза. Над головой раскинулось бездонное фиолетовое небо, на котором словно дыры в ткани зияли черные звезды, а луна кривым белесым пятном маячила на горизонте.
Надо же… У нас новые декорации?
– Знаешь… – сама с собой заговорила я. – Меня всегда удивляло богатство твоей фантазии. Ты практически не повторяешься.
В этот раз панорама была постапокалиптической. Кривые деревья, с металлическим отблеском и наливными яблоками на причудливо изломанных ветвях образовывали аллею, которая вела к высоким готическим воротам. Фиолетовое небо, стальные деревья с живыми красными яблоками и белая дорога. Сноходец, ты чертов любитель сюрреализма!
Встала с земли, которая словно мел теперь не хотела отряхиваться с одежды и одернув рубашку, решительно двинулась вперед.
Интересно, что будет в этот раз?
Уже знакомые звуковые спецэффекты начались почти сразу. В зарослях деревьев что-то скрежетало и ухало, за спиной заливалась слезами какая-то дева и периодически злорадно ржал ее мучитель. Я передернулась, вспомнив, как в первый раз как и любая тупая девушка пошла на звук и застала там кровавый спектакль. Распятая на стальной яблоне обнаженная красотка с выколотыми глазами уже почти не дергалась, а с веток дерева свисали ее внутренности. Вокруг счастливо потрясая тесаком носился какой-то стремный тип в красном колпаке. Когда мы заметили друг друга, на какой-то миг повисла озадаченная пауза. Я в шоке, садюга тоже. Потом мне обрадовались и весь остаток сна гоняли по саду. Когда все же нашел, связал и занес свой окровавленный нож, то вдруг развеялся в туман и я проснулась.
Сейчас я стала умнее. Я не сомневалась, что если надо будет, все чудища меня найдут самостоятельно, так что смысл упрощать им задачу?
Тихий смешок над ухом.
– Еще и мысли читаешь? – невесело осведомилась я.
На ответ не рассчитывала, потому удивилась когда он все же последовал. – Я бы мог сыронизировать на тему «было бы что читать», но это будет слишком тривиально.
– О-о-о-о, – восхищенно протянула я. – Король Гоблинов снизошел до беседы с простой смертной?
– Кто такой Король Гоблинов?
– Фильм такой есть. Уже достаточно старый, – поделилась я, стараясь незаметно оглядеться и заметить своего нечаянного попутчика. Хотя глупо рассчитывать на то, что на своей территории, где он сам диктует законы, он будет видимым.
– И? – в баритоне как ни странно звучал неподдельный интерес.
– А у нас просветительская пауза? – я не удержалась от яда в голосе.
– Можно и так сказать. Впрочем, если не нравится, я вполне могу добавить динамики в твой путь к вратам. Красноголовый тебе приглянулся в прошлый раз?
– Давай без палачей.
– Я жду историю.
– Итак, жили были в разных измерениях девочка Сара и Король Гоблинов.
– Как понимаю, девочка Сара жила недолго и несчастливо? – со знанием дела предположил сноходец.
– По себе судишь? Твои «Сары» наверняка плохо заканчивают.
– Интересные истории не могут повествовать о тех, кому жилось хорошо, спокойно и счастливо. В основе любой нормальной сказки лежат кошмары. Я сначала открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды, это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.
– Возможно… – Поверь повелителю снов, – на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.
Над головой раздался шелест крыльев и поспешно пригнувшись, я заметила, как, мазнув в воздухе хищными когтями, в небо поднялась большая птица.
– Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.
Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет «Лабиринта». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал.
– Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях. – Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!
– Что? – впервые в голосе сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. – Влюб-и-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!
– Почему это?
– Л – логика, как любят говорить у вас? Древнее существо которое оборачивает младенцев в гоблинов, украл нового чисто для пополнения армии слуг и вдруг влюбился в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.
– Тебе виднее, – мрачно ответила я, вспомнив с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. – А во что ты превращаешь своих жертв, сноходец? – Это будет сюрприз, – после недолгого раздумья ответил господин моего кошмара. – А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати про это… Повинуясь воле своего создателя белое полотно пыли под ногами стало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд и вдаль уводила именно волшебная дорога из желтого кирпича.
– Счастливого пути, Мила.
И пропал. Я прямо всей кожей ощутила то, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на все такие же далеки врата на горизонте и ускорила шаг.
Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко ступают по мостовой. Топ-топ-топ… я иду все быстрее, уже устала и почему-то в этом аду стало жарче, а ворота все равно не приближаются. Топ-топ-топ… кажется сноходец придумал новый способ издевательств.
По ощущениям шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась и у меня даже появилась надежда, что вот этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило мне на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и желанные врата переместились ко мне буквально одним прыжком.
Огляделась. Вокруг словно кончалась сверхтеплая зима и начиналась весна. У ворот пробивалась зеленая травка, стремительно вырастали гигантские грибы, а изломанные деревья обзаводились листвой кислотно-оранжевого цвета.
– Креативно, – вслух подумала я.
– Есе как! – радостно ответили мне откуда-то сбоку.
Разумеется я не могла обойти своим вниманием этот картавый голосок из ниоткуда и развернувшись, узрела на лужайке совершенно дивную… парочку. Парочку непонятно кого.
– Привет! – довольно моргнула на меня глазами странная зверушка. Я только таращилась на мультяшное нечто с одной мыслью в голове. Это шо?! Именно «шо»! Шо было пушистенькое, толстенькое, веселого желтого цвета и с огромными красивущими голубыми глазами. В общем оно совершенно не вписывалось в местную жуть.
– Привет, – осторожно сказала я и рискнула спросить. – А ты кто?
Ответ получить не успела, так как раздалось протяжное:
– Ом-м-м-м.
На травке сидело нечто. Человекоподобный гриб – как робко подсказала мне фантазия, которая в местных реалиях ориентировалась чуть лучше разума. Гриб являлся мухомором, был обладателем большой шляпы, тонкого белесо-серебристого тела и совершенно пофигистичной физиономии.
– О-м-м-м-м… – повторно протянул гриб, который кажется всерьез рассчитывал достичь дзена еще в этой жизни.
– Кхм! – откашлялась я.
Гриб замолчал, замер и даже приоткрыл один глаз. Смерил меня недовольным взглядом и отвернулся.
– Ом-м-м-м… – гриб упрямо не желал сходить с пути просветления. Упорство вызывающее уважение.
Желтый шарик на коротеньких ножках подбежал-подкатился к моим ногам, вскинул на меня глазища и обаятельно улыбнувшись беззубым ртом прошепелявил:
– Надо его доштать оконшательно.
В плане окончательного задалбывания людей мне одно время не было равных, а потому я смело приступила к делу.
– Уважаемый! – я решительно постучала по красной в белых пятнах шляпке.
– Кем? – флегматично спросил мухомор.
Надо признать, что этим он поставил меня в тупик.
– В смысле?
– Кем уважаемый? – монотонно повторила эта поганка. – Для любых утверждений нужны основания. Для уважения вдвойне нужны основания. Или ваша речь голословна и вы не отвечаете за свои слова?
Че-е-е-его?! Что это за квест по риторике от Сноходца?
– Ладно, давайте не будем уходить в полемику, – решила быть стойкой под полным воодушевления и веры в меня которым светился взгляд желтого шарика. – Ув… хм… в смысле гриб, а подскажите пожалуйста…
– С чего вы взяли, что я гриб? – снова тормознул меня мухомор.
– Похож! – рявкнула я.
– Внешняя схожесть, еще не повод делать выводы, – в ровном и равнодушном голосе появились наставительные нотки.
Я закатила глаза к фиолетовому небу. Там издевательски медленно плыли облака. В хохоте маньяка где-то вдалеке я уловила чем-то привлекательные для меня нотки. С ним хоть движение, динамика… и четко понимаешь что тебе надо делать! Драпать!
А тут?
– Он так долго мошет, – со знанием дела просветил меня желтый чудик.
– А что делать? – спросила у него я. – Мне нужно по ходу на ту сторону. Ты можешь открыть ворота.
– Нет, – грустно сказала зверушка. – Я тут не для этого.
– А для чего? – Я влоде как для тебя, – поделился со мной шокирующей информацией он. – Ну или нет… но точно не ворота открышшшвать.
– Весело… – вздохнула я.
– Правда? – не на шутку удивился мухомор.
– Нет! Я хочу на ту сторону. – Все хотят, – повел плечами гриб. И я вдруг резко вспомнила как во времена босоногого детства в деревне у меня и других ребят была забава – бить мухоморы палками! Или ногами. Идешь такая, видишь поганку и ка-а-ак пнула! А она об дерева так красиво – шмяк.
В общем мне резко захотелось повторить жестокие забавы детства.
– Значит так… – я присела оказавшись на одном уровне, с этим… путешественником в медитацию. – С вами можно говорить нормально?
– Можно. Но неинтересно.
– Правда? – весело спросила и нежно проведя кончиками пальцев по краю шляпки, спросила. – А если я буду отламывать по кусочку отсюда?
Я получила восхитительную возможность наблюдать как испуганно округляются водянистые глазки на узкой грибной моське.
– Это жестоко! – взвизгнул мухомор.
– Есе как! – радостно крутясь вокруг нас, заголосило непонятное желтое нечто. – А-а-а-а! Настоящая садистка и вся моя! Класс-класс-класс!
Не знаю кто из нас больше впечатлился от этих откровений я или гриб. Решив ковать железо пока горячо, я с самым зверским лицом поковыряла одно из пятнышек и ласково осведомилась у этого… буддиста из укуренной реальности: – Ну так что?
– Все будет, – грустно ответил грибочек и с опаской отвел мою руку от своей шляпки. – В общем – я привратник. Господин сказал пропустить тебя на ту сторону если ответишь на загадку, но предварительно помучить.
– Кто бы сомневался, – мрачно процедила я. – Конечно же помучить… кстати, господин там не указывал кто кого мучить будет?
– Нет, – еще печальнее протянул мухомор, который осознал, что такие вещи таки стоит уточнять у начальства!
– Вот видишь как все удачно сказывается, – по-крокодильи улыбнулась я и села рядом с ним на травку. Шарик подкатился ко мне, запрыгнул на колени и снова счастливо заморгал на меня глазенками. Я почесала его между ушей, мысленно подивившись тому, что такая прелесть тут делает. Па-дазрительна-а-а… Ничего хорошего я от сноходца не ждала по определению.
– Загадка. Готова? – спросил у меня красношляпный и дождавшись кивка продолжил. – Я красивый, я летаю,
А весной от солнца таю.
Угадайте поскорей,
Кто же это?
Я недоуменно моргнула и склонила голову набок. С коленей громким шепотом донеслась подсказка:
– Если што – это не волобей! – Ага, – машинально кивнула я и спустя пару секунд предположила. – Снег?
– Молодец, – недовольно глядя на меня буркнул мухомор и махнул тонкой лапкой в сторону ворот. – Проходи.
– А что там дальше? – спросила я, поднимаясь и глядя как медленно расходятся в стороны воротины.
– Не знаю. Я страж этой стороны. Что тут маньяк в лесах – знаю. Поговорить иногда заходит, пока новых путешественниц ждем. Скучно же… Господин нас не так часто балует.
Я поежилась вспомнив убитую девушку увиденную мною в лесу. Мерзавец этот их господин.
– Ладно, пошла я… – глянув на шарик, спросила. – Ты со мной?
– Ну, я влоде как твой, – застенчиво ответил глазастик. – Значит с тобой, если не плогонишь.
– Замечательно, – почему-то в голове было ощущение, что с этим чудиком я еще хлебну горя. – Кстати, а как тебя зовут? И откуда ты вообще такой взялся.
– Я появился плимелно за полчаса до твоего плихода, – начал важно рассказывать возбужденно подскакивающий шарик. – Из… из ниоткуда. Только понял, что сколо плидет хозяйка, а потом ты… ты та-а-а-ака-а-ая класивая! А имя… нет имени.
– У-у-у… без имени вообще как-то грустно, – взглянув на нового питомца и вспомнив свои первые от него впечатления, я решительно заявила. – Будешь зваться Шо.
– Шо?! – скептически хмыкнул гриб.
– А тебя вообще не спрашивают, – оборвала я его и снова обратилась к Шо. – Устраивает?
– Да-а-а-а., – область щек на этом пушистом колобке заалела. – Покатились!
И я решительно направилась к вратам.
Решимости у меня хватило аж на пятнадцать шагов!
По мере моего приближения к этому готическому чуду зотчества небеса все более наливались багровым светом и по нарастающей звучала депрессивная музыка. Судя по всему меня заранее готовили к тому, что все будет плохо. Ворота со зловещим скрипом начали открываться. За ними было… а ничего там не было! Лишь беспроглядный мрак, из которого почему-то веяло теплом… и запахом горелого мяса.
– Ну, что… не киснуть, Мила, – сама себя приободрила я. – Помни, что это лишь сон. И он когда-нибудь закончится.
Прерывая мои мысли раздался нерешительный голос Шо.
– Хозяйка, не хочу лазочаловывать, но тут влемя течет иначе. Мгновение растягивается на вечность. Новоприобретенный желтый помпон на ножках поставил жирный крест на моих попытках быть оптимисткой.
– Спасибо, дорогой, – едко ответила я и, одернув рубашку, решительно двинулась к вратам.
Дорога из желтых камней постепенно темнела, пока не превратилась в рассыпающийся от старости красно-коричневый кирпич.
Я застыла в пяди от мрака, до рези в глазах вглядываясь в него. Ничего. Странно, обычно Сноходец не забывал о спецэффектах! А где же тени, монстры, стоны?
Почему-то спокойствие теневой завесы пугало больше, чем все вышеперечисленное. Вредный гриб буркнул:
– Долго там торчать собралась?
– Мне вернуться и все же отковырять у тебя шляпу на прощание? – не менее вежливо и обходительно ответила я.
Не дожидаясь какой-либо реакции от привратника, я наклонилась и подхватив пискнувшего Шо на руки смело шагнула вперед. Ну, как смело… зажмурившись!
Смена декораций была мгновенной.
Я сразу взмокла и повела лопатками, ощущая, как по коже скатилась капля пота. По лицу хлестнул обжигающе-горячий ветер, а до ушей донеслись мученические стоны и злобные крики.
Не открывая глаз, громко рассмеялась.
– Нет, дорогой повелитель кошмаров, фантазия у тебя хромает буквально на обе ноги!
Открыла глаза, готовая узреть очередного красноголового и невинную жертву.
Открыла и… мигом захлопнула рот.
Палача не было.
Зато был самый натуральный классический ад. Сковородки с грешниками, котлы с грешниками и костры с грешниками. И много-много красных, волосатых и ни капли не сексуальных чертей с вилами, которые смотрели на меня с самым удивленным выражением на рогатых мордах.
Видимо, раньше только высокое начальство, являясь в ад, могло себе позволить тут поржать.
– Мила, – громким шепотом начал Шо.
– Да? – в том же тоне ответила я.
– Мне кажется, что у этих господ на нас какие-то планы, – Шо ткнул одной лапкой с маленьким блестящим копытцем в сторону ближайшей к нам делегации чертей.
Я посмотрела в указанную сторону.
Действительно. Слегка особняком на вытяжку, как на параде, стояла четверка плечистых чертей с вилами, а по центру какой-то особо волосатый дядька с внушительными рогами и свитком в ручищах.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.
– Трепещи, смертная! – дядька не изволил ответить любезностью на любезность.
– Мамочки… трепещем! – фальцетом поделился с чертями Шо.
На нас недоверчиво посмотрели.
– Правда-правда! – искренне заверила я.
– Милена Лазарева, мы приветствуем вас в аду, – начал зачитывать по бумажке дядька. – За все прижизненные грехи вы приговариваетесь к вечным мукам! Но, имея уважение к их количеству, нами было принято решение предоставить вам выбор. Сковородочку, костер или, может, котел предпочтете?
У меня отвисла челюсть.
– Че?
Увы, на большее меня, невзирая на журналистское образование, не хватило.
Дядька свернул свиток и почти дружелюбно проговорил:
– Померла ты, че.
– Да не может быть! – не поверила я, в шоке глядя сначала на чертей, а после на библейскую панораму вокруг. – Я сплю!
– Ну вот во сне и померла.
– А что это за уважение к количеству грехов? – я судорожно пыталась припомнить, чем же так отличилась за недолгую жизнь. – Я же ничего такого не делала!
– А вот не надо, – главный черт погрозил мне когтистым пальцем и снова вчитался в свиток. – У тебя тут полный набор!
– Какой еще набор?! Я же не воровала, не убивала, не…
Договорить не успела, рогатый возмущенно перебил:
– Как это не убивала?! Да на твоем счету массовый геноцид! Помнишь золотых рыбок в аквариуме, которых оставила на тебя тетушка Марго, когда уезжала? А ее коллекционные орхидеи?
Я потупилась. С рыбками и цветами нехорошо получилось. Тетя Марго уехала на лето и попросила следить за аквариумом и растениями, но мне в то время было четырнадцать лет и потому, спустя недельку, я отыскала множество более интересных и достойных моего внимания вещей. Лето, солнце, речка… Это все гораздо привлекательнее поездки на другой конец города во имя кормления рыбок и полива орхидей. Они такого обращения не выдержали и сдохли. Массово.
– Слушайте, но это же не то!
– А кто сказал, что мы рассматриваем лишь убиение человекоподобных? Все остальное тоже считается!
Я вспомнила уничтоженных на своем веку тараканов и загрустила еще больше.
– А воровство? Не было же такого!
– Все-е-е записано! Было! Вот, пять лет банка малинового варенья из холодильника тети Марго и килограмм шоколадных конфет. А также вымазанная на дверь красная помада. Да-а-а, натерпелась от тебя тетушка…
– Да вы издеваетесь, – совсем опешила я. – Тогда у нас все человечество грешники поголовно! Это неправильно!
– Мы не собираемся обсуждать с вами нашу политику, – черт надменно вздернул пятачок к багровым небесам. – Лучше располагайтесь. Вы у нас надолго. Страдать просим со смаком и достоверно, у нас завтра проверка от начальства… Кто-то пожаловался, что в аду нынче не мучения, а курорт.
Он развернулся и повел рукой, показывая грядущее поле для страдальческой деятельности. За этой компанией виднелась свеженькая сковородочка на горячих углях, стоял столбик с наваленным хворостом и котел, в котором как раз закипела вода.
– Сковородка – последняя модель, – гордо заявил дядька. – Мучефаль! С антипригарным покрытием и равномерным распределением жара!
– Слоган фирмы «Тартар думает о вас»? – съехидничала я, начиная получать от этого цирка удовольствие. – А костер?
– Специально для вас березовые полешки завезли! Чтобы о родине напоминало.
– Какая прелесть! – почти прослезилась я. – А котел?
– Котел-мультиварка! Можете выставлять таймер и температуру! Вода – из озера Байкал!
– Я смотрю, вы заботитесь о лучших кадрах, – серьезно кивнула я, подходя поближе.
Дядька приосанился, важно погладил волосатое пузо и спросил:
– Правда нравится?
Я, злорадно усмехнувшись, протянула:
– Правда! Вот те крест!
Черти из караула вытаращились на меня как на пошляка в женском монастыре и нервно стиснули вилы.
– Попрошу не выражаться, – сухо проговорил главный черт. – Вы, как-никак, в аду.
– Я не только выражаться, я еще и знаки неприличные показывать умею! – радостно заверила рогатую общественность.
– Ну вот… К вам со всей черной душой, а вы?!
Черт картинно встряхнул рогами, швырнул мне в лицо свиток и удалился модельной походкой от бедра. Я в некотором шоке смотрела ему вослед.
– Хозя-я-яйка, – с обожанием в голосе протянул доселе молчавший Шо. – Какая же ты великолепная!
– Меня больше интересует, почему тут кошмар такой нетипичный, – прикусила губу я, машинально почесывая глазастика между ушами. – Странно это все… странно.
Над головой сверкнула молния, послышался раскат грома, а потом злой голос на грани слышимости:
– В цир-р-рк все превратила. Но ничего…
Что именно ничего я уточнить не успела. Земля разверзлась и я с криком полетела вниз.
Сначала вокруг был колодец, сложенный из человеческих костей, щерящийся на меня черепами и червяками, копошащимися в пустых глазницах. А потом настала темнота…