– Живее, дети бездны! Живее! – орал боцман Кемон По, взмахами рук подгоняя бегущих вдоль борта ветроходов. – Живее! Иначе пропустите все веселье!
Бойцы абордажной команды топали тяжелыми, подкованными башмаками по плиткам палубы, спеша занять места, согласно расписанию.
Три дня назад впередсмотрящий Корнстона заметил небольшой двухмачтовый город. Чужак следовал параллельным с Корнстоном курсом. Соблюдая дистанцию, он не выпускал Корнстона из поля зрения. Если Корнстон снижал скорость, двухмачтовик тоже притормаживал. Если же Корнстон набирал крейсерскую скорость и уходил вперед, двухмачтовик, поотстав, продолжал следовать прежним курсом, стараясь сохранять визуальный контакт. На запросы, сделанные с помощью семафора, чужак не отвечал.
Сутки спустя появился другой двухмачтовик. В отличие от первого, шедшего по левому борту от Корнстона, этот держался правее.
– Не нравится мне это, – сказал Энгель-Року Финн МакЛир, глядя на два трапециевидных паруса, белеющие за кормой.
Офицеры прогуливались по деревянной галерее, соединяющей капитанский мостик, рулевую и навигационную рубки.
– А почему, собственно, тебе это должно нравиться? – поинтересовался Энгель-Рок.
– Распущенные паруса должны смотреться красиво, – ответил МакЛир.
– Если ты знаешь, кому они принадлежат, – уточнил Энгель-Рок.
– Разумеется, – согласился МакЛир. – И если этот парус не преследует тебя, не отвечая на запросы.
– И что ты об этом думаешь? – спросил Энгель-Рок.
– Это могут быть пираты, – предположил МакЛир.
– Не-а, – отрицательно мотнул головой Энгель-Рок. – Пираты бывает, что охотятся парами и даже тройками. Но они не пасут свою жертву, а сразу атакуют. Их излюбленная тактика – неожиданное нападение. Прием избитый, но все еще результативный.
МакЛир посмотрел в другую сторону.
Двухмачтовик, держащийся по правому борту, шел почти вровень с Корнстоном. Но при этом находился на таком расстоянии, что даже в зрительную трубу невозможно было рассмотреть очертания города достаточно хорошо, чтобы найти его в Атласе Барта.
– Кто же это в таком случае? – спросил МакЛир.
– Может быть, случайные попутчики? – предположил Энгель-Рок.
Лицо его при этом сохраняло убийственно серьезное выражение. А в глазах будто чертики кувыркались
– Брось, – кисло скривился МакЛир.
– Почему?
– Потому, что они не отвечают на сигналы семафоров.
– Кстати, это их молчание удивляет меня больше всего. Будь это шпионы Клана Ур-Вир или те же пираты, они, по логике вещей, должны бы были ответить: город такой-то, следую туда-то, помощь не требуется. И инцидент был бы исчерпан. Эти же двое уперто играют в молчанку. Как будто намеренно хотят вызвать подозрение.
– Или напугать.
– Тебе страшно?
– Мне – нет.
Энгель-Рок сделал жест рукой, означавший: тогда какой в этом смысл?
– Тогда что им нужно? – спросил МакЛир.
– Ты меня спрашиваешь? – удивленно вскинул брови Энгель-Рок.
– Здесь есть еще кто-то? – недоуменно посмотрел по сторонам МакЛир.
– Мне тоже хотелось бы это знать, – сказал Энгель-Рок и хитро прищурился.
– Так! – МакЛир щелкнул пальцами и направил указательный Энгель-Року в грудь. – У тебя есть план!
– Ну, вообще-то не план, а только идея, – смущенно крутанул кистью руки Энгель-Рок.
– Все равно – рассказывай! – потребовал МакЛир.
– Нужно провести разведку боем.
– Что?
– Нужно захватить один из этих городов. Тогда мы получим ответы на все наши вопросы.
– Ты полагаешь, это этично?
– Что именно?
– Ну, просто так, ни с того ни с сего напасть на город…
– Который вторые сутки идет параллельным с нами курсом и не желает вступать в переговоры, – напомнил Энгель-Рок.
– Ну, в общем, да, – вынужден был согласиться МакЛир.
– Я считаю, что неопределенность гораздо хуже открытой угрозы. Поэтому следует свести ее к минимуму.
МакЛир кивнул.
– Ты уже говорил об этом с капитаном?
– Двадцать минут назад.
– И что?
– Он дал навигатору задание рассчитать маневр, который позволит нам атаковать двухмачтовик, что держится по левому борту.
– Выходит, Бет побежала готовить абордажную команду?
– Ты становишься необычайно проницательным, друг мой. – Энгель-Рок улыбнулся и похлопал Финна по плечу. И с очень серьезным видом добавил: – Когда захочешь.
Финн обиженно поджал губы.
Скажи это кто-нибудь другой, МакЛир с ходу врезал бы шутнику по зубам.
Но только не Энгель-Року.
И дело было вовсе не в том, что здоровяку Энгель-Року удар кулака МакЛира был бы все равно что комариный укус – неприятно, но и несерьезно. Энгель-Рок имел право говорить все, что захочет. Потому, что, во-первых, он всегда говорил правду. А во-вторых, Энгель-Рок никогда ни на кого не держал зла. И если подшучивал, то опять же по делу.
По центру палубы, в два ряда, в шахматном порядке, уже были установлены и надежно закреплены катапульты. Им предстояло каменными ядрами и зажигательными снарядами обстреливать неприятельский город в момент сближения, дабы не дать противнику возможности организовать эффективную защиту.
– Шевелитесь, дети бездны! – попыхивая трубочкой, покрикивал на бойцов Кемон По.
Вообще-то, это была не его работа. У каждой из трех абордажных команд имелся свой командир. А общее командование осуществляла старший офицер Анна-Луиза Бетанкур Дель-Градо Иннуэндо. Но боцману нравилось чувствовать себя причастным к тому, что затевалось. Ну, а поскольку он никому не мешал, никто не обращал на него особого внимания. Боцман По воспринимался всеми как неотъемлемая часть палубного интерьера. Вот если бы однажды, выйдя на палубу, бойцы и ветроходы не увидели на ней отчаянно дымящего трубкой Кемона По, это повергло бы их в недоумение. А может быть, и в трепет. К тому же боцман По обладал одним удивительным и чрезвычайно полезным свойством – любая необходимая вещь всегда оказывалась у него под рукой.