– У вас не завалялся случайно кусок парусины? Мне бы обвернуться, иначе промокну насквозь при таком ливне.
Слова Эрика были обращены к вдове Лагерквист. Она только что уложила дочь в кровать. Это была худенькая и до того миниатюрная женщина, что издалека ее можно было бы принять за ребенка.
– Что?! Вы собрались куда-то идти в такой дождь? Даже не думайте! Я никуда вас не отпущу. Особенно после того, что вы только что рассказали. Этот ненормальный с пилой может быть сейчас где угодно! Может быть, он сейчас сидит в кустах рядом с нашим домом и только и ждет, как дверь откроется?
– Но просто выжидать и никому ничего не сообщить было бы преступно. Я намерен бежать к коменданту крепости. Пускай срочно высылает в город патруль из солдат, как он это уже делал раньше.
– Вы не слышали, что я вам сказала, молодой человек?
Мама Лизы произнесла вопрос медленно, почти по слогам. При этом таким холодным тоном и с таким властным выражением лица, что Эрик понял: перед ним человек, не терпящий возражений.
– Что ж, в таком случае я побегу прямо в таком виде под этим ужасающим ливнем, – невозмутимо ответил он, направляясь к двери. – И если простужусь и заболею, это будет исключительно на вашей совести. Всего хорошего, госпожа Лагерквист!
Маленькая женщина несколько секунд простояла словно в трансе. Она явно не ожидала такого отпора. Встретившись с независимым нравом, легко и весело игнорирующим всю ее тиранию, она будто распадалась сейчас на куски прямо за спиной у Эрика. А он уже отодвигал увесистый засов на входной двери.
– Постойте, постойте! – выдавила она наконец из себя.
На этот раз тон ее был совершенно иным. Говорила она взволнованно и примирительно.
– Я принесу вам не просто кусок парусины, а целую накидку, сшитую из парусины. Она осталась от моего покойного мужа. Он был вашего роста, так что вам будет в самую пору!
Спустя пять минут Эрик, облаченный в непромокаемую белую накидку с капюшоном, уже несся пулей под мощнейшим ливнем. По тем же самым дорогам, по которым чуть ранее тайно следовал за Лизой.
«Как же жаль, что ей не удалось разглядеть лица под капюшоном», – расстраивался он.
Лиза рассказала, что когда после толчка в спину и падения обернулась, то всё ее внимание было приковано к страшной пиле. Даже когда злодей склонился над ней, а она уперлась ему граблями в грудь, то ни на секунду не отводила взгляда от пилы. Наверняка, кроме капюшона, был еще и платок на всё лицо, до глаз.
Но убийца имеет такой огромный рост!
Сколько жителей Ниена могут похвастаться двухметровым ростом?
А даже если рост злодея показался Эрику чересчур большим из-за испуга, то в любом случае это был верзила под метр девяносто. Когда он внезапно возник позади Лизы, то был как минимум – как минимум! – на две головы выше нее. В этом не было никаких сомнений. Сам Эрик был на голову выше Лизы и прекрасно знал свой рост: если не сутулиться, то метр семьдесят. Абсолютно средний рост для мужчины его сословия. Парни из аристократических семей – те да, обычно сантиметров на пять-десять повыше… Но этот ненормальный был, выходит, на голову выше Эрика! Его собственная голова (это он прекрасно знал, так как весьма ценил занятия по анатомии) от макушки до подбородка равнялась двадцати одному сантиметру. Вот и получается, что тот под метр девяносто. И это по меньшей мере!
Что если комендант немедленно прикажет солдатам арестовать каждого, кто подходит под этот необычный параметр? Сколько таких наберется во всем Ниене? Три-четыре человека? И затем можно было бы допросить каждого и произвести обыск в их домах!
Погруженный в такие мысли, Эрик и сам не заметил, как добежал до Черной реки. Он понесся влево по направлению к мосту через нее. Корабль, на котором они с купцом ровно сутки назад прибыли в Ниен, еще покачивался тут на волнах. Он был пришвартован напротив городской рыночной площади. Преодолев мост, Эрик очутился у массивных деревянных ворот, которые контролировали главный проход через высокий земляной вал крепости. Ворота были закрыты, двое караульных мокли под проливным дождем.
– Мне к коменданту, это срочно! – еле-еле проговорил запыхавшийся Эрик.
На препирания со стражниками ушло довольно много времени. Никто не собирался пускать внутрь перевозбужденного паренька, что-то твердящего про грозящую всем горожанам опасность от человека с хирургической пилой. Да еще и в такой поздний час! Но поняв, что от молодого человека не пахнет алкоголем и что речь его хоть и сбивчива, но совершенно не напоминает речь умалишенного, солдаты всё же открыли ворота. Один из них повел немного успокоившегося Эрика к коменданту.
Справа от них стояла часовня. Миновав ее, они подошли к частоколу, за которым, по всей видимости, скрывались постройки с казармами. Сами внешние земляные укрепления, как успел заметить Эрик, имели вид неправильного шестиугольника. В трех его углах располагалось по бастиону. Один был по левую руку сразу после входа на территорию крепости – и сейчас оказался у них со стражником за спиной. Два других виднелись впереди за казармами, по правую и по левую руку.
У закрытой калитки, посреди частокола, сопровождавший Эрика стражник передал его дежурившему там солдату, сказав лишь: «К коменданту, по срочному делу». Сам он поспешил обратно к внешним воротам. Когда калитка отворилась и Эрик зашел внутрь, он удивился, что на противоположном конце мощеной площади располагается шикарный кирпичный дом. Деревянные казармы протянулись вдоль площади справа и слева. А за спиной у Эрика теперь был частокол.
– Мы называем его «Королевский двор», – пояснил солдат, оказавшийся намного более словоохотливым, нежели те двое его сослуживцев. – Вон тот длинный кирпичный дом, который прямо перед нами. Пойдем! Комендант живет там.
Они шли через безлюдную площадь, напоминавшую сейчас из-за ливня скорее озеро. Солдат тем временем продолжал:
– Если венценосная особа нагрянет к нам в Ниен, то будет жить в Королевском дворе. Самое безопасное место для монарха, какое только можно придумать! Видите вон те бастионы с пушками? То-то же. А пока, чтобы добру зря не пропадать, комендант занимает в доме одну из комнат. Вон, видите, свет в окне горит? Комендант еще не лег. Подождите у дома, я схожу доложить о вашем визите.
Эрик сгорал от нетерпения.
Воображение уже рисовало ему, как комендант, едва услышав про двухметрового убийцу, поднимает казармы по тревоге. Он отдает приказ окружить каждый дом Ниена, чтобы затем проверить рост его обитателей. А сам он, Эрик, после выявления злодея непременно удостаивается какой-нибудь награды. Или, может быть, даже ордена? И не будет ли награждение происходить прямо на этой площади перед шеренгами солдат, отдающих ему честь? Разумеется, не в такую погоду. Воображение услужливо рисовало ясный день, так что солнце сверкало в металлических пряжках каждого воина.
– Комендант готов принять вас, – сообщил вернувшийся часовой. – Заходите здесь, и после коридора первая дверь налево. А я пошел обратно к калитке. До скорой встречи!
Эрик в две секунды добежал до нужной комнаты. Сделав глубокий вдох и выдох, он выпрямил спину и постучался.
– Да-да, входите!
Эрик открыл дверь.
По комнате расхаживал, покуривая трубку, двухметровый гигант.
– Заходите, заходите! Вы так и будете стоять в дверях?
Первым порывом Эрика было броситься бежать.
Но он тут же представил себе всю нелепость этой ситуации со стороны. И остался стоять как вкопанный.
«Всё сходится! – лихорадочно соображал он. – Ведь именно комендант приказал убрать солдат с улиц города сегодня в полдень. Другой бы на его месте проигнорировал слова чокнутого пастора».
– Вы словно привидение увидели, сударь! – ухмыльнулся комендант. – Проходите же, присаживайтесь.
Эрик, набравшись храбрости, поплелся к предложенному стулу.
По всей видимости, вся эта просторная комната изначально предназначалась для прислуги. Либо, если в ней и были когда-то предметы роскоши, комендант приказал их отсюда перенести в другие части дома. Сам же он обставил комнату в спартанском духе – и в случае вестей о приезде государя смог бы мгновенно перебраться со всеми пожитками в казарму. Вдоль дальней стены стояла весьма грубо сделанная кровать, но по ее необычной длине было ясно, что изготовлена она специально под коменданта. Кроме кровати, в комнате был письменный стол, несколько стульев, шкаф, пара сундуков и пять-шесть кип из книг, которые возвышались прямо на полу.
– Полковник Грёнфельт к вашим услугам, сударь. Присаживайтесь. Не желаете ли закурить? – Комендант указал на гостевую трубку, лежащую на столе.
Оба сели.
– Б-б-б-благодарю вас, я не к-к-к-курю.
Эрик ужаснулся, услышав свой голос, но тут же постарался взять себя в руки.
– Эрик Хольм, студент. Прибыл в Ниен сутки назад. Простите, я запыхался, пока бежал сюда через весь город.
– Да, мне доложили, что у вас есть какое-то срочное дело ко мне. Рассказывайте, я вас внимательно слушаю.
– Я… я стал случайным свидетелем нападения на местную девушку. Я не видел лица нападавшего, оно было скрыто капюшоном. А еще я стоял довольно далеко, и уже настала тьма из-за туч. Но я заметил хирургическую пилу у него в руке. Он убежал, когда я что-то крикнул ему.
– Вот как?
Комендант выпустил клуб дыма и пристально посмотрел в глаза собеседнику.
Эрик отвел взгляд в сторону и снова почувствовал желание бежать.
– Выходит, что ведьма, – вдруг расхохотался комендант, – не так уж и испугалась осинового кола, который ей господин пастор вбил в сердце? Не так ли, мой друг?
Огромные белые зубы, которые продемонстрировал комендант, выдавали в нем крепкое здоровье.
– Выходит, что так, – не стал спорить Эрик.
«Если он сейчас встанет из-за стола и сделает хотя бы шаг в мою сторону, сразу бегу, – решил он. – Успею добежать до часового у калитки в частоколе. Не станет же комендант убивать меня прямо на его глазах».
Правда, спас бы Эрика разве что эффект неожиданности. Как он тут же вычислил в уме, сравнив свой шаг с шагом коменданта (не сильно отличавшимся от шагов человека на ходулях), тот настиг бы его еще на середине площади. Однако если комендант замешкается при виде вылетающего из комнаты Эрика, эти мгновения вполне могут спасти ему жизнь.
«Надо будет вскочить с места и сразу запустить в него стулом. А потом уже драпать», – сообразил он.
– Итак, вы сказали, что не видели лица нападавшего? Из-за капюшона, а также из-за большого расстояния и темноты?