Мальчик как всегда проснулся ни свет, ни заря. Сегодня ему плохо спалось. Соломенный тюфяк совсем прохудился, и солома из дыр торчала во все стороны, впиваясь в бока, залезая в нос и уши. Да ещё мать совсем расхворалась и надрывно кашляла всю ночь. Он окунул кончики пальцев в таз с холодной водой и слегка побрызгал себе в лицо. Растопырил пальцы и провёл ими пару раз по рыжим вьющимся волосам. Ну вот, теперь можно и на люди показаться!
– Сынок, подойди-ка сюда, – донёсся слабый голос матери. – Сегодня тебе придётся самому отнести корзину с пряжей на рынок. На обратном пути зайди к господину аптекарю. Пусть он ещё даст микстуры для меня. Заплати, сколько он скажет. А я попытаюсь попозже встать и приготовить нам что-нибудь на ужин. Ну, иди!
– Он поцеловал мать в холодный влажный лоб, подхватил корзину и направился в сторону рыночной площади.
Была середина Августа.
Сегодня солнце жарило как надо, небо было синим и чистым, без единого облачка. Несмотря на ранее утро уже начинало припекать, но пока ещё не сильно. Их дом стоял на окраине города, и путь на рынок лежал недалеко от городских ворот. Мальчик любил поглазеть на солдат у ворот, на их пики и мечи на поясе. На их загорелые бородатые лица.
Он мечтал, что тоже, когда вырастит, будет также охранять Главные городские ворота. Или даже самого Верховного мага-правителя! Ему выдадут тяжелый расшитый драгоценными камнями пояс, к которому он прицепит острый сверкающий меч, а может, ещё палицу или рогатину, и…
....И тут земля со страшным грохотом ушла у него из-под ног. Главные ворота содрогнулись, и с них осыпалось несколько камней. Стражники повалились на землю, грохоча саблями и кольчугами. Какая-то женщина, громко вскрикнув, упала на колени и выронила корзину, из которой рассыпались и покатились по камням мостовой яблоки. Он тоже выронил свою корзину и несколько мотков пряжи упали прямо в пыль.
– Все в караул! – вскричал один из стражников, видимо старший. – Поднимайтесь, куриные задницы и пики к бою!!! Закрыть ворота! – Все стражники подскочили на ноги, захлопнули ворота и приняли боевое положение.
Хотя зачем их было закрывать – совершенно не понятно. За воротами простиралось поле, а вдали чернел лес. Всё было как всегда. Никакие враги не атаковали городские стены.
Мальчик поднял голову. Над городом клубилось новое незнакомое небо. Его вдруг заволокло непонятно откуда взявшимися жёлто-серыми облаками, которые как живые струились и переливались друг в друга. Облака были очень низко, казалось, ещё чуть-чуть, и они совсем накроют город. Но что-то не давало им это сделать. Как будто над городом появился прозрачный купол и сдерживал облака. Мальчик ещё никогда такого не видел. Завораживающее и страшное зрелище.
Женщина торопливо собрала раскатившиеся яблоки, оставив несколько на дороге, и испуганно осталась стоять в сторонке. Ей, видимо, как и мальчику было любопытно узнать, что же произошло. Мальчик подобрал свои пыльные мотки, сунул их обратно в корзину и не двинулся с места, ожидая, что будет дальше.
– Главный стражник открыл маленькое окошко в воротах и осторожно выглянул наружу. Видимо, не увидев ничего необычного, снова захлопнул его и обернулся. Со сторожевой башни, чуть ли не кувырком скатился ещё один дозорный.
– Что там?! – накинулись на него остальные с расспросами? Что это было? Вражеский таран?
– Я- я-я – начал было дозорный с башни, но так и на смог выговорить ни слова, пока ему в рот не сунули фляжку и не заставили сделать несколько глотков.
– Всё было как всегда, – начал он отдышавшись, – всё было тихо и спокойно, небо чистое, ни облачка. Как вдруг я заметил, что лес вдали стал какой-то необычный. Он как будто весь шевелился и извивался…
Я подумал – голову напекло, вот и мерещится всякое. Умылся, протер глаза, пригляделся, и тут до меня дошло, что это туман такой необычный ползёт из лесу. Он был жёлтый и серый одновременно и постоянно весь клубился, как будто один цвет хочет перелиться в другой, а у него не получается. И ещё он был густой, вроде, как и не туман вовсе, а вода. Но это точно была не вода.… И вот я гляжу, этот туман ползёт прямо на город! Ну, туман и туман, я не придал значения. Сижу себе на башне, да гляжу, как он приближается. А туман-то уж дополз до городской стены. И только-только коснулся её, как земля задрожала, стены зашатались и камни посыпались. Я думал, башня прямо подо мной рассыплется! Но ничего, устояла! Гляжу, а старинный амулет, что над воротами висит с незапамятных времен, как засветится голубым, потом оранжевым, да как расколется, и разлетится в разные стороны! А из него свет нестерпимый вырвался, вспыхнул и как будто тоже разлетелся в разные стороны и окутал весь город, как будто тонкой паутиной, что ли…
Все стражники слушали его, разинув рот, и не знали, верить товарищу или нет. Но приходилось поверить, стоило лишь поднять глаза вверх. Вот он этот туман, прямо над головой клубится. Рвётся к городу, да не может его ухватить, что-то невидимое его не пускает. И, странное дело, туман этот не мешает солнечному свету, только делает всё каким жёлто-оранжевым, как на закате.
Решив, что больше ничего интересного здесь не произойдёт, мальчик попятился в строну рынка, всё ещё не отрывая глаз от ворот и стражников. И тут правая нога подвела его, наступив на что-то твердое и округлое, подвернулась, заставив мальчика шлёпнутся на попу. Из корзинки снова выкатились мотки шерсти. Он посмотрел под ноги – что это там посмело его уронить? Сначала он подумал, что это обычный камень, каким выложены улицы и городские стены с воротами. Он схватил его и когда уже, было, замахнулся, чтобы зашвырнуть со всей силы подальше, ощутил под пальцами выбитый в камне узор.
Он внимательно посмотрел на необычный камень. Видимо, когда-то это был какой-то древний амулет с начертанными на нем древними рунами. Но сейчас у мальчика в руках была только половина амулета. Место разлома было какое-то странное: это был не скол, как обычно бывает, когда камень раскалывают надвое. Край амулета был оплавлен, причём так, как будто каменный амулет расплавился изнутри и разломился посередине надвое. Мальчик с удивлением разглядел его со всех сторон и сунул в карман.
Судя по солнцу, которое проглядывало сквозь клубящиеся разноцветные облака, время приближалось к полудню, а он ещё даже не добрался до рынка!
Мальчик запихал в корзину в конец вываленные в пыли мотки шерсти, и бегом припустил к площади.