Наступила зима. Лед сковал реку. Снег запорошил дороги. Выехал в полюдье собирать дань князь Олег с дружиной. В Песчанке этот год выдался удачным, слава Велесу. С князем расплатились честь честью. И князь остался доволен, и поселяне. Еще князь поведал, что замыслил военный поход на юг весной следующего года и что с радостью примет в дружину добрых молодцев.
Из песчанских никто особо не загорелся идти воевать. Один лишь Славен еще усердней начал тренироваться с мечом. Ратник говорил, что тоже пойдет в дружину. Собирались они идти, когда сойдет снег, но все обернулось совсем по- другому.
Славен и еще несколько парней пошли проверять ловушки на мелкого зверя. Сняв с петель несколько зайцев, они повернули назад. Шли они по засыпанной снегом низине в лесу. Славен шел впереди, когда вдруг начала падать огромная вековая сосна, треснувшая от мороза.
– Славен! Берегись! – заорали парни, отбегая в стороны.
Славен услышал треск и обернулся, сосна падала прямо на него. Славен кинулся было в сторону, но ноги скользнули по снегу, и он упал. Сосна рухнула прямо на него. Испуганные парни бросились к дереву. Славену придавило ноги и полтуловища. Он хрипло дышал. Кровь хлынула горлом. Лицо смертельно побледнело. Ему перебило позвоночник. Прежде чем его вытащили из- под ствола, сердце его перестало биться. Парни подняли его и понесли в печище.
У матери Славена Марьи было не спокойно на сердце с тех пор, как он ушел в лес. Что- то тяжелое лежало на душе. Она поминутно выбегала на улицу, смотря на лес. Вновь выйдя, она всмотрелась и обмерла: к деревне приближалось четверо, несшие пятого на руках. На не гнувшихся ногах она побежала навстречу. Предчувствие не обмануло ее – парни несли побелевший труп Славена. В печище его любили, и горе было общим. Кузнец Онох побелел, как лунь, узнав, что старший сын погиб.
– Не довелось ему побыть в княжей дружине, – со вздохом говорили люди.
Один лишь Ратник отнесся к этому довольно спокойно. Он выразил соболезнование родителям, но сам опечаленным не выглядел. Люди списали, это на суровую жизнь воина и очерствелое сердце.
Справив все необходимые обычаи, Славена похоронили за деревней на кладбище.
***
Глубокой ночью, когда завывала метель, Ратник вышел из своей избы. В его руках была лопата и заступ. Ратник по плотней запахнул кафтан и поежился. Ночь была холодная. Студеный ветер обжигал своим дыханием, пробирая до костей.
– Ядреный мороз, – онемевшим ртом прошептал Ратник и быстро зашагал в сторону кладбища.
Дойдя до него, Ратник отыскал могилу Славена. Отгреб снег, открыв смерзшую землю. Потом размахнулся заступом и стал долбить твердую, как камень, землю. Надолбив, он лопатой откидывал ее. Вскоре он добрался до досок гроба. Сквозь вой ветра он различил вопль из гроба: "Помогите!"
– Сейчас, парень, сейчас, – просипел Ратник, отрывая доски заступом. В гробу лежал живой и здоровый Славен. Рядом лежал его меч. Он был бледен от испуга. Кожа в пупырышках от холода.
– Ратник, что со мной? – заорал он.
– Я все объясню. Вылазь скорее, – сказал Ратник, – меч не забудь.
Он помог ему выбраться. Славен совсем побелел от холода. Ратник скинул кафтан и дал ему.
– Терпи, Славен, терпи!
Ратник быстро закопал пустую могилу.
– Что произошло, Ратник? – испуганно спросил Славен. – Почему меня похоронили? Я что умирал? И почему так болит голова?
– Бежим до моей избы, а то застынем, – вместо ответа прокричал Ратник.
– Но что произошло? Мне же сосной хребет перебило! Почему ты молчишь, Ратник? – в отчаянии вопрошал Славен.
– Помнишь, я тебе говорил, что наступит время, и ты все узнаешь? Так вот, это время наступило, Славен! – торжественно воскликнул Ратник.
Они бегом добежали до избы Ратника.
– Почему я должен идти к тебе? Я бы хотел к себе, – вдруг сказал Славен, нахмурившись.
– Нет, тебе нельзя показываться им на глаза, – серьезно сказал Ратник.
– Почему?! – вскинул голову Славен. – Для них ты умер, понимаешь? – Но я жив! – Славен топнул ногой по крыльцу.
– Послушай меня, так будет лучше. – Ратник почти насильно затолкал Славена в сенцы и закрыл дверь.
При тусклом свете лучины у жаро- коптящей печи Ратник поведал Сла- вену невероятную историю.
– Ты бессмертен, Славен, как и я. Ты не можешь умереть, если только не срубят голову другие бессмертные, – негромко проговорил Ратник, подкладывая поленья в печь. – Мне тысяча четыреста лет. Кроме нас есть тысячи других бессмертных, и не все они хотят тебе добра. Ради этого я научил тебя воевать мечом.
– Летом, на лесной поляне ты убил бессмертного? – вдруг спросил Славен, кое-что вспомнив.
– Да, – кивнул Ратник, – его звали Гай Вибий Авл. Он был из города Рима. Ему было девятьсот лет.
– Рим? Где это?
– Далеко отсюда. Я был там лет семьсот назад. Тогда он был великолепен, но четыреста лет назад его разграбили варвары готы. Сейчас он не тот.
Они помолчали. Ратник погрузился в давние воспоминания о Риме, когда он жил там и воевал с Цезарем против галлов. Славен, переваривал рассказ Ратника и никак не мог поверить.
– Что же мне теперь делать?
– Нам надо покинуть печище. Завтра с утра. Я все приготовил. Говорят, князь Олег собирается в военный поход на южные земли. Вступим в его дружину.
– Уйти? Но я не хочу уходить! – упрямо заявил Славен, забыв, что мечтал и сам идти в дружину князя.
– Придется. Такова воля судьбы, – строго и непреклонно возразил Ратник.
– Я должен повидать родителей.
– Нет, этого делать не следует, – покачал головой Ратник. – Пора спать. Завтра нужно сделать много дел.
Славен замолчал.
Когда Ратник проснулся, Славена в избе не было.
– О, всемогущий Перун! – простонал Ратник и стал быстро одеваться. Он знал, где Славен, и знал, что не произойдет ничего хорошего.
Утро было тихое и не по-зимнему теплое. Все завалило снегом. Выйдя на улицу, Ратник сразу услышал крики. Тяжело вздохнув, он побежал туда. Посреди улицы стоял Славен. Напротив него на приличном расстоянии – весь народ деревни. Все были в ужасе и кричали:
– Сгинь, сгинь, нечистая!
– Чур, меня, чур!
– Изыдь. блазень, упырь, мертвяк!
– Велес, защитник!
– Я живой, люди, не упырь я! – плача в отчаянии кричал Славен и сделал шаг к ним. Те, как один, отступили. Средь толпы показались изогнутые луки. Ратник подступил к Славену.
– Пойдем отсюда!
В толпе заохали:
– Ратник, заодно?!
– Нечисть поганая!
– Успокойтесь, люди! – зычно крикнул Ратник. – Мы сейчас же уйдем из печища! Пойдем Славен!
– Нет! – Славен упал на колени, – мама, отец, примите меня.
– Изыди, нечисть! Не сын ты мне! – заорал кузнец, – умер наш старший и в земле лежит! Сгинь! Не сын ты мне!
Несколько мужчин наставили луки и натянули тетиву.
– Славен, уходим! – потребовал Ратник, поднимая рыдающего парня.
Стрелки спустили тетиву. Просвистели стрелы. Некоторые попали в цель. Ратник выдернул стрелы из ладони и из шеи. Все увидели, что раны сразу затянулись.
– Нечисть! – в ужасе заорали люди.
Ратник повыдергивал стрелы из кафтана Славена и кинулся бежать. Их не преследовали. Ратник и Славен зашли в избу Ратника и вскоре вышли с заплечными мешками и потеплее одетые. Они покинули печище. Больше их никто в печище не видел. Избу Ратника сожгли. Пересуды и разговоры длились на этот раз до лета, а восставшими мертвецами стали пугать баловавшихся детей.