Великий герцог Курраз задумчиво рассматривал документы, поступающие на его стол от агентов Тайной службы Империи, которые находились по всей территории этого государства. В первую очередь, в последнее время этого пожилого придворного интересовала любая информация, которая могла касаться жрецов храмов Триединого Бога. Слишком уж в последнее время странно себя они стали вести. Даже тот жрец, который старательно пытался ходить в покои Наследника Императора, рассказывая ему истории о том, что представители храма могут в любой момент вызвать Аватара, попав в застенки Тайной службы Империи, не долго сопротивлялся под воздействием умелых рук палачей. К сожалению, этот представитель религии Триединого Бога, мало что знал про то, что готовит Архиепископ главного храма, для того чтобы захватить власть. В основном только то, что ему было поручено. И что этот старый священник позволял себе при нём рассказать. Но даже этих рассказов было достаточно для того, чтобы глава Тайной службы Империи насторожился, и принялся тщательно расследовать всё то, что могло касаться возможного заговора, который могли попытаться устроить приверженцы этих храмов. Тем более, что его в данном вопросе немного подтолкнули слова Архимага Таируса, которые все еще продолжал находиться в казематах Тайной службы, так как им ещё не всё было известно про его сторонников, которых он старательно себе вербовал при помощи магии Разума. Некоторые из этих разумных, словно предчувствуя какую-то опасность, внезапно пожелали покинуть территорию Империи Рикан. Именно за такими умникам сейчас и охотилась Тайная служба. Все они были приговорены к смерти. Всё зависело от того, удастся ли доказать то, что они были действительно невольными участниками заговора? Если всё было так, то таких заговорщиков нужно было просто умертвить. Ведь оставлять возле себя тех, кто мог нанести внезапно удар в спину, Император Ларук не собирался.
Подумав об странном переплетении судеб, которое открыло этот заговор, Великий герцог Курраз задумчиво хмыкнул. Ведь везде здесь прослеживались следы действий одного молодого дворянина, который старательно сейчас продвигался по иерархии Империи, выполняя самые сложные и опасные поручения Императора так, словно он находился на лёгкой утренней прогулке. Великий герцог отлично понимал, что в судьбе этого парня произошли какие-то странные изменения. Но с чем они могли быть связаны, старик не знал. Достаточно было того, что этот молодой граф, старательно служил на благо Империи, и на благо Императорской семьи. Этого было вполне достаточно! Так как сам Император был уверен в том, что этот молодой дворянин никогда его не предаст! Тем более, что сейчас этот парень был объявлен свободным графом. И принес присягу вассалитета Императору.
Подумав об этом молодом дворянине, Великий герцог нахмурился. Ситуация была далека от идеала, А если быть точнее, она всё дальше и дальше подталкивала старого придворного к катастрофе. Ведь его детям так и не удалось найти общий язык с этим молодым дворянином! А его семья теперь, благодаря награждению самого бывшего виконта, стала гораздо сильнее. Парень уже отправился на летние каникулы в своё новое имение, чтобы принять дела, и разобраться со всякими ворами. Тайная служба Империи, по личной просьбе Императора, собрала как можно больше информации про тех, кто пытался обкрадывать Империю находясь на различных должностях на этой территории, которая теперь была выделена в отдельное графство. Кроме того, Великий герцог Курраз постарался помочь молодому дворянину тем, чтоб подослал к нему одного своего бывшего сотрудника. Когда-то они вместе прошли через многое. Но теперь этот пожилой человек, после тяжелого ранения на одном из заданий, был вынужден уйти на покой. К сожалению, пособие бывшего сотрудника Тайной службы было очень мало. Поэтому Великий герцог предложил своему старому товарищу, обратить внимание на молодого дворянина, который получил земельный надел на территориях, граничащих с Великим княжеством Карион. Сам по себе старый придворный не хотел иметь собственного агента в окружении этого молодого графа, как можно было сначала подумать. Он отлично знал, что этот молодой человек не настолько глуп, чтобы принимать в своё близкое окружение кого-то с таким послужным списком, не имея каких-либо гарантий. Поэтому Великий герцог сам посоветовал своему бывшему сотруднику принести клятву вассала молодому дворянину, который сейчас был приближенным к Императорской семье. Ведь таким образом этот старый сотрудник всё равно будет служить на благо Империи. Точно так же, как на благо Империи будет служить и сам граф Гранур. Теперь, по крайней мере, у этого молодого парня под рукой будет опытный агент, который легко и просто сумеет распознать лжецов, которые могут попытаться его обмануть.
Тихо скрипнула дверь кабинета, пропуская внутрь молчаливого секретаря, который быстро мелькнув через помещение, положил перед Великим герцогом какие-то новые документы, и тут же испарился. Ловкость этого человека иногда поражала старика. Даже в своей молодости он не обладал такой скоростью и реакцией. Мало кто знал, что обычный секретарь, который при Великом герцоге часто выполняют функции писаря, на самом деле является опытным мечником, который может владеть разными видами оружия. Ведь этот молодой парень при старике выполнял ещё и функции телохранителя. Так как слишком много дворян с большой радостью бы постарались избавиться от этого старого дворянина, которого боится вся Империя. Судя по тому, как этот парень позволил себе войти в его кабинет, и положить перед стариком дополнительные документы, в этих документах было что-то важное. Поэтому Великий герцог Курраз отложил то письмо, которое читал, и принялся изучать новые донесения, поступившие из разных частей Империи. Разница между этими донесениями была в несколько дней, максимум десять. Но содержимое было примерно одинаково. На территории Империи, в самых запущенных местах, внезапно были обнаружены какие-то строения. Это произошло после того, как эти строения приняли гореть. Хуже всего было то, что когда агенты Тайной службы Империи проникали в эти обгорелые руины, а то там обнаруживались странно одетые люди. Вернее, их трупы. Судя по всему, кто-то старательно наносил удары по монахам и монастырям. Иначе назвать тех, кого там убили, было просто сложно, так как как все трупы были одеты в одинаковые хламиды, похожие на монашеские одеяния. Сами здания обычно обрушивались, так что определить то, что в них находилось, даже в подвалах, было просто нереально. Но однако, агенты догадавшись опросить местных жителей, выяснили то, что эти монастыри имели отношение именно к религии Триединого Бога. Ситуация осложнялась тем, что даже в местных в сказках и легендах, где умудрялись фигурировать эти древние строения, все эти монастыри указывались как сосредоточения зла и какой-то ненависти. Как такое было возможно, если жрецы Триединого Бога утверждали то, что их Вера защищает людей от всякой нечисти? Случайно проговоривший о подобной странности при допрашиваемом Архимаге, Великий герцог внезапно услышал от своего пленника целую историю о том, как в его молодости будущий архимаг Таирус сам видел то, что на территорию таких монастырей привозили каких-то тварей в закрытых клетках. Зачем было это делать, если монастырь должен быть духовным сосредоточением, а никак не странным зоопарком, в котором будут находиться различные твари? Раздумывая над этими странностями, Великий герцог внимательно изучил все эти донесения, которые приходили одно за другим. Оказалось, что по территории Империи было расположено довольно много таких монастырей. целых тринадцать штук! И теперь, кто-то старательно уничтожал все эти монастыри, а также и всё то, что могло находиться внутри. Можно было бы попытаться перехватить этого умника у какого-нибудь из уцелевших монастырей. К сожалению, даже Великий герцог не знал о том, сколько именно таких монастырей на территории Империи осталось целыми! Но как выяснилось немного позже, после уничтожения тринадцатого монастыря, подобные сообщения перестали приходить. Скорее всего, тот, кто наносил такой подлый и хитрый удар в спину жрецам Триединого Бога, добился своего. Уничтожив фактически всю поддержку среди возможных фанатиков их Веры. Кроме того, агенты Тайной службы Империи обратили внимание еще на какое-какую странность. На территории этих монастырей находились целые полигоны, которые обычно располагают в учебных лагерях для войск. Да и многие из убитых монахов больше были похожи на профессиональных воинов, чем на каких-то верующих, посвятивших свою жизнь религии. Это было очень странно. Агенты обратили внимание на руки убитых в этих монастырях людей. У профессионального воина на ладонях обычно образуются мозоли от использования рукояти меча. Кто-то может сказать, что тоже такие мозоли на своих руках может иметь и обычный крестьянин. Ведь он тоже целыми днями размахивает чем-то похожим на рукоять. Только дело в том, что в зависимости от движений, мозоли образуются абсолютно разные. Так вот, у мечника мозоли немного другие, чем у обычного крестьянина. Кроме того, у нескольких монахов на руках были обнаружены перстни мечников. Уже одно это заставило Великого герцога Курраз занервничать. Практически в монастырях было обнаружено почти два десятка убитых мечников! А это была довольно мощная сила! Особенно если бы они выдвинулись вперед единым отрядом. Сейчас Великий герцог отлично понимал причины приказа своего Императора, который приказал своему старому товарищу убедиться в том, что жрецы Триединого Бога не принесут ему никакого вреда. Ни Императору, ни его семье… Ни Империи! Сейчас получалось так, что кто-то, за спиной Великого герцога и самого Императора, решил разобраться со жрецами Триединого Бога своими собственными, хотя и кровавыми методами. Всё было сделано быстро и практически молниеносно. Не прошло и полутора месяцев, но на территории Империи Рикан уже не было ни единого монастыря. Возможно где-нибудь и уцелел какой-то монастырь, про который и не знал тот, кто устроил на них такую охоту. Именно на это и рассчитывал Великий герцог, когда дал приказ всем агентам Тайной службы тщательно просеять территорию Империи, в поисках подобных монастырей. Как ни странно, один из этих монастырей находился на территории его собственного герцогства. Пожилой придворный был очень удивлён этой информацией. Ведь он совершенно не знал этого. А свою землю он знал очень хорошо. Руины этого монастыря, нашли в глубокой чаще лесов. И то, всё это произошло совершенно случайно. Отряд воинов пограничной стражи, двигался по следу очередного летучего отряда орков, которые прорвались на территорию Империи. Но в этот раз, это был довольно крупный отряд состоявший почти из сотни орков, и намеревающийся как следует пошалить на землях людей. Но их ожидала большая неприятность. Видимо они наткнулись по дороге на тех самых разумных, которые уничтожали монастыри Триединого Бога. Естественно, что ни орки, ни те, кто им встретился, не желали огласки своего присутствия на территориях Великого герцогства Курраз. Поэтому битва, которая между ними состоялась, была очень кровопролитной, хотя и довольно быстрой. Когда пограничная стража достигла той поляны, где всё произошло, трупы орков ещё не успели остыть. Прошло очень мало времени, меньше половины дня. Именно по следам этой группы, уничтожившей орков, бойцы пограничной стражи и нашли руины монастыря. Даже не доходя до места, они обратили внимание на запах гари. Поэтому пойдя по запаху они и обнаружили руины бывшего монастыря, которые теперь превратился в один большой склеп. На его территории было обнаружено почти четыре сотни монахов, которые больше походили на профессиональных солдат. Представив себе, что ему в спину внезапно ударит такой отряд, Великий герцог только поморщился. Подобных сюрпризов ему было не нужно! И кто-то, обладающий довольно мощной группой воинов, решил этот вопрос так, что у Великого герцога не осталось ни единого сомнения. На территории Империи появилась какая-то сила, которая себя сейчас противопоставила жрецам Триединого Бога! Хорошо ещё, что сейчас это сила выступала на стороне Императора. А что будет, когда это сила пойдет против Императора? Самое странное было в том, что на том самом поле, где были обнаружены трупы орков, изрубленные буквально на куски, никаких других трупов или признаков ранений тех, с кем они столкнулись, пограничная стража не обнаружила. Это могло означать только то, что тот, с кем они столкнулись, обладал гораздо большей силой, чем даже хваленые орки степи. Конечно, в этом отряде не было ни одного оуррукхай. Но даже обычные их воины по своему мастерству могли приравниваться к мечникам. А вы можете себе представить столкновение с отрядом мечников численностью около сотни? По сути, потери той же Императорской гвардии при таком столкновении составили бы не меньше десяти бойцов на одного орка. Это тысяча гвардейцев! И то не факт, что такой отряд справился бы с орками. А тут… Ни единого трупа! Создалось впечатление, что те, с кем они столкнулись, просто прошли сквозь строй орков, словно нож сквозь масло. И от этого становилось еще страшнее. Конечно пограничники обнаружили какие-то следы. Но когда эти следы дошли до границы Великого герцогства, им пришлось остановиться. Ведь дальше они просто не имели права преследовать тех, кто покинул их территорию. Честно говоря, Великий герцог Курраз был благодарен этим неизвестным за уничтожение летучего отряда орков. Ведь столкновение с этим отрядом для его собственных солдат обошлось бы довольно крупными и серьезными потерями.
Да и за этот самый монастырь, который эти неизвестные уничтожили, Великий герцог также был благодарен. Ведь ему еще не хватало таких сюрпризов за его спиной! Но странным было то, что он просто не мог понять тех целей, которые преследовал именно этот неизвестный. Зачем было уничтожать полностью весь монастырь? Ведь его стражники, а особенно маги, которые присутствовали там, не смогли даже снять каких-либо иллюзий с места происшествия. Там просто всё было так перемешано в магических энергиях, что собрать какую-либо иллюзию, чтобы понять то, что именно там происходило, было невозможно. Хотя были и свидетели среди крестьян, которые в лесу сталкивались с каким-то странным и довольно крупным отрядом существ. В данном случае про существ говорится не просто так. Дело в том, что все эти неграмотные крестьяне не могли точно описать того, с кем они столкнулись. Но в одном они сходились. Впереди этого отряда на лошади двигался какой-то всадник одетый в странные черные доспехи. Следом за ним двигалось два воина, которые больше напоминали эльфов. Хотя откуда могли взяться эльфы на территории Империи? А уже следом за этой троицей двигался довольно крупный отряд из великанов. Да, то что описывалось в донесениях агентов, примерно было похоже на то, что на эти монастыри нападали именно великаны. Ведь иначе понять те удары, которые просто разрубали людей на половинки, было практически невозможно. Это какую силу нужно было иметь, чтобы наносить такие удары? Кроме того, несколько трупов были обнаружены возле каких-нибудь срубленных деревьев, или же возле стен, где их настигал последний удар. Удар, который разрубал их тела, был отмечен даже на камнях. Вы можете себе представить силу удара, когда разрубается не только тело человека, но и камень, расположенный за его спиной? Даже такому старому придворному как Великий герцог было понятно то, что этот удар был просто невероятно огромной силы. А некоторые удары наносились с высоты, которая была гораздо выше человеческого роста. То есть догадка о том, что это были действительно великаны, имела право на существование. Но откуда на территории Империи могли появится великаны? Тем более такие, которые должны были подчиняться эльфу? Это ли не странности? Да, эльфы были древними врагами Триединого Бога, ведь его Аватары, во главе человеческих войск, уничтожили именно в первую очередь государство древних эльфов! Но так явно атаковать монастыри жрецов, тем более проникнув на территорию чужого государства, эльфы бы просто не смогли. Тем более, что сейчас их Великий князь старательно ожидал от бывшего виконта выполнения его обязательств. Парень пообещал этому старому эльфу принести скипетр короля из Проклятой пустоши. В обмен на эту услугу Великий князь эльфов был согласен отдать собственную дочь в наложницы этому молодому дворянину. Вы себе можете представить подобное? Это же до какой степени этот эльф хотел получить власть в руки, что был согласен даже отдать собственную дочь в фактическое рабство? Тем более, что отдать он её должен был тому, кто издревле считается врагом их расы? Уже одно это подсказывало старому придворному то, что где-то здесь есть какой-то огромный подвох. Да, он помнил то, что молодой граф Гранур поклялся о том, что артефакт попадет в руки эльфов безнадежно испорченным. Но кто знал, на что способны сами эльфы, и на что способен этот артефакт? Даже одна мысль о том, что эльфы получат свои руки мощный артефакт древних, с помощью которого могут нанести смертельный удар в спину людям, заставлял старого друга Императора очень сильно нервничать. Но в данном вопросе Император, да и сам Великий герцог, были согласны с молодым дворянином. Получив в качестве наложницы дочь Великого князя, для дворянина Империи, их государство очень сильно выиграет, особенно на политической арене. Где сейчас вовсю стали появляться представители эльфийской расы. Да, Великий герцог не по наслышке знал о том, что большая часть этих, так называемых, чистокровных и благородных эльфиек, на которых женились дворяне из соседних государств, на самом деле ничего общего с чистокровными эльфами не имеют. Это были полукровки и квартероны. Которых всего лишь магически изменили для того, чтобы они походили на чистокровных эльфов. Теперь, все дворяне которые попались в эту ловушку, были вынуждены старательно делать лицо! Так как они не могли признаться в том, что их так легко и просто было обмануть, чтобы использовать в целях, которые старался достичь Великий князь эльфов. Но вот родство с Великим князем эльфов, который впоследствии может стать королем эльфов, для одного из дворян Империи Рикан имело просто огромное значение.
Тщательно подобрав необходимые документы, которые указывали на то, что жрецы Триединого Бога старательно пытаются пакостить на территории Империи, Великий герцог направился в Императорский дворец, для того чтобы пообщаться со своим старым другом. К сожалению, несмотря на всю свою власть и свободу действий, Великий герцог Курраз не мог просто принять некоторые решения самостоятельно. Особенно те, которые касались всей территории Империи.
– Ну, мой старый друг, говори, что же ты мне такого принёс? – Судя по всему, у Императора Ларука было довольно неплохое настроение с утра, и он встретил своего старого товарища с улыбкой, пригласительно показав ему рукой на привычное уже для старика кресло. – Давай рассказывай, какие беды и проблемы Империи тебя привели ко мне? Ведь ты не просто так там не пришёл?
– Да, старый друг, ты отлично понимаешь, что с документами я бы к тебе не пришёл, если бы просто захотел выпить с тобой вина! – Великий герцог задумчиво положил перед Императором документы, и пригласительно кивнул на них головой. – Прочитай внимательно всё то, что мне собрали агенты по всей территории Империи! Я думаю, тебе будет интересно то, что сейчас происходит в самой глухомани наших территорий!
– А что там может происходить, такого, что могло привлечь внимание твоих агентов? – Сразу же напрягся Император, и подхватил эти документы, ведь он не понаслышке помнил о том, что уже произошло на севере Империи. Там произошел прорыв нечисти, и всё это произошло благодаря тому, что местный дворянин категорически не хотел обращать внимания на то, что у него происходит под самым носом. А, вполне возможно, и даже сам принимал там самое деятельное участие. Сейчас об этом мог рассказать только сам граф Жарги, который, после того как Император потребовал у него объяснений, исчез в неизвестном направлении. Всё это было странно и непонятно. Слишком уж быстро он отреагировал на всё происходящее. Словно заранее ожидал чего-либо подобного. Понимая, что всё это слишком странно, Великий герцог Курраз до сих пор не бросал надежды и попыток найти этого преступника. Только этот дворянин старательно замёл за собой все хвосты. Сейчас Великий герцог уже знал то, как этому дворянину удалось сбежать из-под надзора агентов Тайной службы. Ведь они следили за дворянином. А в ту ночь, когда пропал этот граф, из его дома вышло несколько слуг, которые выполняли какой-то приказ своего хозяина. Скорее всего, как сейчас думал Великий герцог, одним из этих слуг и был сам граф, который просто переоделся в простолюдина. После того как он тщательно прочитал доклад агентов, которые следили за домом опального графа, Великий герцог выяснил то, что один из слуг ушёл с пустыми руками. А ведь все остальные тащили какие-нибудь мешки и баулы. Именно этот слуга, скорее всего, и был переодетым графом. Обратив на это внимание, Великий герцог издал несколько приказов по своему управлению, специально для агентов, которые будут вести подобные наблюдения за какими-либо дворянами, которые в чём-либо подозреваются. Теперь они должны были следить не только за дворянами, но также и за простолюдинами, которые могут войти или выйти из наблюдаемого дома. Естественно, что все эти приказы уже сильно опоздали. Граф Жарги, который мог дать ответы на многочисленные вопросы не только Тайной службы, но и самого Императора, исчез в неизвестном направлении. И теперь оставалось надеяться только на то, что он где-нибудь позволит себе случайно проговориться, и тогда его найдут. Да, описание этого мошенника было направлено во все отделения Тайной службы Империи. Но проблема была в том, что человек имеет очень пластичное лицо. Достаточно просто несколько дней пить ту же обыкновенную воду, только в больших количествах, и лицо опухает, в результате опознать такого человека будет проблематично. То же самое можно сказать про того, кто вырастит себе бороду.
– Итак, мой друг, ты хочешь мне сказать, что на территории Империи появился кто-то неизвестный? – Император задумчиво отложил в сторону последний из доносов агентов Тайной службы, и внимательно посмотрел на Великого герцога. – Этот кто-то объявил войну Триединому Богу? И теперь старательно уничтожает монастыри по всей территории Империи?
– Именно это, я и хотел тебе сказать! – Великий герцог оторвался от своих раздумий по поводу поисков заговорщика, который не так давно пропал из поля зрения Тайной службы, и повернулся к своему сюзерену. – Более того, я хотел бы обратить твоё внимание на то, как выглядели те самые монахи, которых так бесчеловечной изрубили! На самом деле, эти монахи больше похожи на профессиональных воинов! А у некоторых даже имелись и перстни мечников! Это могло бы стать для нашей армии очень неприятным сюрпризом.
– А ты уже намеревался использовать против монастырей Триединого Бога армию? – Задумчиво произнес Император Ларук легко поднимаясь и подходя к карте Империи, на которой тут же принялся отмечать места, где были обнаружены руины монастырей. – Может быть ты мне объяснишь то, зачем тебе это было бы нужно? Ведь даже по внешнему описанию понятно, что эти монастыри насчитывают не менее пары тысяч лет своего существования! По сути, их можно было бы даже объявить историческими памятниками нашей Империи! Вот только главного, я так и не понял! По какой причине, все эти монастыри были построены в таком глухом месте, где про них абсолютно никто не знал? Да, местные жители наверняка обнаружили эти монастыри, тем более, что у них даже в сказках и сказаниях фигурируют эти странные строения. Но возникает вопрос, чего именно пытались с помощью этих монастырей достичь сами жрецы Триединого Бога?
– Это всё что тебя интересует? – Усмехнулся грустно Великий герцог, и заметив вопросительный взгляд своего сюзерена пояснил свою мысль. – А вот меня, в первую очередь, интересует то, зачем жрецы Триединого Бога на территории этих монастырей выращивали фактически целую армию! Кроме того, у меня имеется информация о том, что в такие монастыри привозили каких-то монстров в клетках, закрытых тканью. Что именно там было, сейчас практически невозможно понять по той причине, что никаких следов не осталось. Тот, кто уничтожал монастыри, сделал всё возможное и невозможное, чтобы обнаружить и выяснить правду мы просто не могли. Могу сказать только то, что этот неизвестный уничтожил монастыри вместе с их подвалами. Я приказал своим агентам попытаться проникнуть хотя бы хоть в какой-то из подвалов таких монастырей. Но из-за применённой там магии, это практически невозможно. Кто-то применил просто запредельное по силе плетение, или же какие-то артефакты, чтобы полностью обрушить монастыри, и завалить их подвалы. Теперь понять, что именно там произошло – нереально.
– Да, в чём-то ты прав! – Задумчиво прикусил губу Император, ещё раз мазнув взглядом по карте Империи, где эти монастыри, словно невероятно огромное кольцо окружали столицу. – Но тебе не кажется странным расположение этих монастырей? Они словно окружают столицу Империи, и таким образом мы фактически находились в кольце?
– Сейчас, после того как ты сделал эти отметки, я это вижу! – Тихо хмыкнул Великий герцог, и поднявшись приблизился к Императору. – Могу сказать тебе только то, что кто бы это ни был, он сделал доброе дело для нас, уничтожив это кольцо. Только я опасаюсь главного, что именно эльфы могли искать в этих монастырях? Ведь они не стали бы так заметать за собой следы, обрушая полностью здания, если бы в этих монастырях не было чего-то очень важного! Ты так не думаешь?
– А кто тебе сказал, что это были именно эльфы? – Ларук задумчиво повернулся к своему старому другу, и требовательно посмотрел ему в глаза. – У тебя есть какая-то информация, которой не было указано в этих доносах?
– Да, у меня есть записи протоколов допросов этих свидетелей, которые случайно сталкивались со странным чёрным отрядом в лесах возле монастырей! – Великий герцог медленно достал из-за пазухи очередной документ и подал Императору. – Было обнаружено несколько таких несчастных крестьян, которые перепугались до смерти, когда столкнулись с таким отрядом в лесу. Во-первых, какие-то странные великаны, которые следовали вслед за тремя эльфами, двигающимися впереди отряда. Проблема в том, что лиц или каких-либо примет люди не видели. Во-вторых, даже доспехи, которые были одеты на этих неизвестных, внешне напоминают именно эльфийские доспехи. Вытянутые шлемы, стройные фигуры, а два пехотинца, закованные в латы, несли с собой высокие щиты, напоминающие листья. Так обычно снаряжают своих воинов именно эльфы. Хотя я в первый раз слышу о тяжелых латниках, которые могли появиться на наших землях. Возможно это какой-то секретный отряд эльфов, в задачу которых входила именно ликвидация этих монастырей, и поиск на их территории чего-то ценного.
– Но зачем Великому князю эльфов делать подобную глупость? – Император задумчиво снова посмотрел на карту Империи, после чего повернулся к своему старому товарищу. – Ведь он действительно сейчас заключил договор с графом Гранур, и теперь только ждет, когда тот достанет ему скипетр короля! Как он теперь пояснит то, что произошло на территории Империи, если мы ему предъявим какие-либо обвинения?
– Мой друг, а какие обвинения мы можем предъявить эльфам? – Грустно усмехнулся Великий герцог, вернувшись в свое кресло, и привычно подхватив кубок с вином, который там уже стоял. – Мы не можем предъявить Великому князю эльфов обвинения на основании мутных и непонятных свидетельств перепуганных крестьян! Хорошо ещё, что эти эльфы не пожелали убить случайных свидетелей, попавшихся им на глаза. Сейчас эти эльфы выполнили для нас довольно большую работу. Представь себе эту картину, если бы боевые отряды из этих монастырей, при поддержке всех верующих Триединого Бога двинулись на столицу? Да, возможно применив армию, и боевых магов, мы бы смогли уничтожить повстанцев. Но ведь в этот момент в столице бушевали бы беспорядки, которые старательно бы раздували жрецы Триединого Бога, во главе с Архиепископом! И наша гвардия была бы вынуждена сражаться с обычными жителями, которых старательно использовали бы в своих целях жрецы. Ты это не хуже меня понимаешь, поэтому объяснять тебе эти сложности я не буду. Да, меня настораживает то, что именно могли искать в этих монастырях эльфы! И нашли ли они то, что искали? Возможно там уже этого не было, и сейчас этот отряд затаился где-нибудь в глубине лесов, в ожидании очередных приказов. Кто сейчас может сказать что-либо точное по этому вопросу?
– Возможно ты прав, мой друг! – Император Ларук задумчиво вернулся на своё место, и присел на кресло. – Но что же тогда ты предлагаешь нам делать? Ведь мы не можем оставить без внимания то, что произошло на территории Империи! Ещё не хватало, чтобы такой мощный отряд, имеющий в своих рядах великанов, внезапно объявился где-нибудь под столицей, и нанес удар ножом в спину!
– В лесах под столицей этого отряда точно нет! – Великий герцог Курраз отпил вина, и посмотрел на своего старого товарища. – Я заранее послал по всем лесам егерей с приказом обнаружить хоть какие-то следы присутствия подобной группы воинов поблизости. Ничего подобного здесь нет. Скорее всего, они здесь появились именно из-за монастырей, которые намеревались уничтожить, чтобы получить в свои руки что-то ценное. Что именно они искали, как я уже тебе говорил, просто не знаю! Остаётся только надежда на то, что они так и не обнаружили то, ради чего все это устроили. Ведь иначе, нам следует ожидать нападения со спины от тех, от кого мы просто не будем ожидать такого удара. Эльфы, получив в свои руки мощный артефакт, обязательно нанесут удар по ближайшим врагам. А ведь именно мы не даем им возможности расширить влияние их Великого леса. Если им удастся нанести нам какое-то мощное поражение, или же хотя бы уничтожить столицу… Тогда они могли бы воспользоваться беспорядками и хаосом, возникшими на территории Империи. И в результате рассадить свои проклятые меллорны по всем возможным лесам. Когда мы об этом узнаем, сюрприз нам уже будет гарантирован. Великий лес возьмёт под свой контроль все леса Империи, и тогда мы окажемся в заложниках у расы эльфов.
– Ну ты тоже, загнул! – Император косо посмотрел на Великого герцога и задумчиво хмыкнул. – Уничтожат столицу! Ты придумал бы что-нибудь попроще! А то так сразу и обрадовал! Нам только такого сюрприза ещё и не хватало!
– Знаешь, мой друг, я сейчас жалею о том, что нет под рукой этого неуемная графа Гранур! – Задумчиво Великий герцог со вздохом отставил в сторону кубок, и внимательно посмотрел на Императора. – Этот паренёк сейчас бы нам пригодился, особенно со своей способностью находить неприятности там, где мы их просто не видим! Я даже уже подозреваю о том, кто именно меня сменит на моём посту, начальника Тайной службы Империи, когда мне придётся оставить эту службу, из-за своего возраста.
– Ты себя ещё не хорони! – Возмущенно хлопнул ладонью по своему столу Император, и посмотрел на старого товарища. – Может быть ты ещё и меня захочешь похоронить? Да, я отлично понимаю, что у тебя уже возраст… Тебе тяжело справляться с этими обязанностями, но пока нет того, кому ты мог бы передать эту службу, извини, мой друг, но тебе придется служить Империи и дальше! Я с тобой согласен, что нам бы очень сейчас пригодилась способность этого молодого дворянина, влезать везде, где ему только нужно. Но к сожалению, ему нужно заняться своим собственным имением, которое было передано в его владение в начале этого лета. Сейчас этот парень там наводит порядок. Мои агенты уже сообщили о том, что он очень рьяно взялся за местных жителей, и в скором времени можно ожидать того, что люди, которые боятся ехать в то пограничье, будут наоборот туда рваться. Кроме того, когда я только начал читать про эти монастыри, первой моей мыслью было именно то, что это работа графа Гранур! Ведь этот паренёк на своих землях не дал построить храмы Триединого Бога, там, где их не должно было быть. И приказал разобрать уже начатые стройки. Естественно, что жрецы Триединого Бога наверняка на него обиделись. А он мог обидеться и на них. Если бы он узнал о том, что эти монастыри могут принести какой-то вред Империи, я уверен, что он с большой радостью бы стёр их с лица Ринара. Но так как это были какие-то эльфы, то ситуация немножко осложняется! Ты прав, нам следует переживать по поводу того, что именно могли искать эльфы в этих монастырях. Судя по тому, что монастыри уничтожены, а ты наверняка перепроверил, по поводу оставшихся монастырей, то можно понять то, что эльфы выполнили свою миссию. Полностью ли они её выполнили, или же всё-таки не смогли обнаружить того, чего они хотели, мы сейчас не знаем. Поэтому, я надеюсь на то, что жрецы Триединого Бога сами себя выдадут, когда узнают о том, что произошло с их монастырями. Я уверен в том, что для них это также являлось неприятным сюрпризом, как и для тех, кто проживал в их стенах. Теперь у нас остаётся одна главная проблема… Что именно сами жрецы Триединого Бога старательно делали в этих монастырях? Зачем они выращивали там армию, и что привозили туда в тех самых клетках, которые указаны в твоих донесениях? Давай попробуем хотя бы примерно набросать план того, чтобы пытались сделать эти жрецы, если бы у них до сих пор существовали эти монастыри…
В этот день совещание Императора и Великого герцога Курраз также затянулось. В последнее время их совещания всё чаще и чаще затягивались до глубокой ночи. Даже попытка вмешательства Наследника не помогла в этой ситуации. Принц Рукар также остался в кабинете своего отца, и принял самое деятельное участие в этом разговоре. Ведь ему нужно было привыкать пытаться планировать различные операции. А сейчас ситуация была такова, что члены Императорской семьи в любой момент могли попасть под смертельный удар. В последнее время враги что-то сильно зашевелились. Не успели раскрыть один заговор, как буквально следом появились следы и другого, более глобального заговора. Ведь если Архимаг Таирус надеялся захватить власть как можно меньше пролив крови, то жрецы Триединого Бога пролитием крови не гнушались. Они готовились к тяжелым затяжным боям на территории столицы. И поэтому как-либо легкомысленно воспринимать то, что произошло сейчас на территории Империи, когда были уничтожены древние монастыри этой религии, Император просто не мог. Но он также был согласен со своим старым товарищем. Им сейчас не хватало свежего взгляда на эту проблему, которым обладал молодой дворянин, который вернулся в своё собственное поместье, чтобы там навести порядок. К сожалению, в этом ему отказать Император не мог. Так как сам одарил этого молодого дворянина земельным наделом и объявил его свободным графом.
Главный храм Триединого Бога
– Что? – Архиепископ Арин резко развернулся, и опрокинул стоявший рядом с ним столик, на котором стояла бутылка какого-то дрянного винца. – Что ты мне только что сказал?
– Мой господин… – Перепуганный слуга упал на колени и стукнулся лбом о каменный пол любимого места времяпрепровождения Архиепископа, которое находилось на самой высокой точке главного храма Триединого Бога в столице. – Мой господин, новости ужасные! Все монастыри на территории Империи… Уничтожены!
– Как такое возможно? – Архиепископ в ярости сжал кулаки, и едва сдерживая себя от желания задушить своими собственными руками нерадивого слугу, посмевшего принести ему такую весть. – Ты уверен в том, что мне сейчас рассказываешь? Неужели никто не выжил? Кто посмел совершить подобное кощунство?
– Мы давно уже не получали известий из близлежащего монастыря, поэтому направили туда одного из наших жрецов, чтобы он выяснил происходящее… – Не поднимая перепуганных глаз на Архиепископа слуга принялся быстро докладывать известную ему информацию о происшествии. – Он обнаружил там обгорелые руины разрушенного монастыря. Все трупы были собраны и сожжены. Но в них можно было опознать бывших монахов. Он опросил жителей по соседству, и все рассказали о том, что однажды ночью монастырь просто запылал. Как и почему это произошло, никто не знает! Испугавшись что что остальные монастыре молчат по той же причине, мы отправили жрецов и в них, чтобы убедиться в том, что всё в порядке. Но оказалось, что все монастыри уничтожены! Более того, кто-то применил там очень сильную магию, полностью разрушив здания, в которых наверняка должны были находиться те самые хранилища древних знаний…
– Ты хочешь сказать мне, что теперь для нас эти хранилища недоступны? – Не сдерживая своей ярости Архиепископ подскочил к слуге, и подхватив его за грудки поднял в воздух. – Ты хочешь мне сказать, что мы сейчас даже не знаем о том, что осталось тех хранилищах? Неужели вся Сила, и вся Мощь, которую собирала наша паства все эти годы, были неизвестно кем уничтожены? Вы уверены в том, что хранилища опустошены, а не просто завалены?
– Этого мы вам сказать не можем! – Прохрипел полузадушенный слуга, пытаясь хоть как-то разжать пальцы Архиепископа, чтобы глотнуть спасительного воздуха. – Если там в хранилищах что-то и осталось, то теперь мы просто не сможем ничего достать. Ведь все эти монастыри были построены пленными гномами. Для того, чтобы разобрать эти завалы, необходимо либо привести туда магов из Гильдии Магии, либо собрать множество людей, чего мы также себе позволить не можем! Ведь если там хоть что-то уцелело, то посторонние узнают о том, чем могли заниматься в этих местах наши монахи!
Отшвырнув в сторону уже хрипящего от недостатка воздуха слугу, Архиепископ Арин резко повернулся и не скрывая своей ярости, вцепился руками в поручень, ограждающий эту площадку. Сейчас его глаза не видели всей красоты столицы, которая открывалась с этой высоты. Так как он пытался увидеть где-то там, вдалеке, того самого наглеца, который посмел нанести удар в спину храму Триединого Бога. Ведь священники Триединого Бога и его жрецы все эти пять тысяч лет наращивали свою силу, чтобы однажды полностью уничтожить всех врагов людей, а значит и Триединого Бога, на территории мира Ринар! Особенно на эти монастыри сейчас рассчитывал сам Архиепископ Арин. Он уже попытался как-то взять под свой контроль деньги, которые находились в казнах этих монастырей. Но согласно древних правил у каждого монастыря была собственная казна для решения своих собственных проблем. И центральный храм Триединого Бога не мог никоим образом как-либо повлиять на эти траты. Но однако, центральный храм был обязан выделять средства для этих монастырей каждый год. Чем они всё это время и занимались. Но сейчас, по до сих пор непонятной для Архиепископа причине, главный храм Триединого Бога оказался в огромных долгах. И им сейчас приходилось даже есть что попало, а не то что хочется. Подхватив с пола упавшую, но не разбившуюся бутылку с вином, Архиепископ прямо из горла сделал три глотка, допив её оставшееся содержимое. Сейчас этот старый жрец даже не обратил внимания на то, что это вино довольно дрянное по своему вкусу. Ему сейчас было всё равно! Он хотел просто напиться! Ситуация, которая складывалась вокруг его правления храмом Триединого Бога была практически катастрофической. Мало того, что куда-то, неизвестно куда, исчезли все деньги, которые находились в казне главного храма, так теперь еще и все четырнадцать монастырей Триединого Бога были уничтожены неизвестными силами. Кое-как успокоившись, и выпив еще целую бутылку вина, Архиепископ всё же выслушал остальной доклад своего слуги. Как и следовало ожидать, новости были не очень приятные.
Выяснилось ещё то, что из-за недостатка средств строительство храмов по территории Империи Рикан, которые старательно везде устраивали жрецы Триединого Бога, были остановлены. Хуже всего было то, что в некоторых местах в это дело вмешались дворяне, имеющие право хозяйничать на тех территориях. И если где-то они просто требовали дополнительных денег, чтобы успокоить своё эго хозяев этих земель, то в одном месте, местный граф приказал немедленно разобрать эти стройки, и построить то, что будет приносить ему гораздо больший доход. Единовременная взятка этого дворянина видимо не устраивала. Он даже не подумал о том, что таким образом вступает в конфликт с жрецами Триединого Бога. Видимо его это абсолютно не беспокоило. Потребовав полного доклада о происходящем в том странном графстве, которое было организовано по приказу Императора Ларука рядом с границей Империи, Архиепископ задумчиво выслушал доклад своего слуги. Этот граф был приближенным дворянином к Императорской семье, и довольно быстро выслужился из безземельного дворянина до свободного графа. Хуже всего было то, что этот молодой дворянин участвовал в спасении жизни молодой княжны вампиров, и таким образом сумел привлечь к себе внимание самого Императора. Ведь этот паренек сумел предотвратить обострение отношений между двумя государствами. Подумав об этом, Архиепископ Арин разозлено скрипнул зубами. Он сейчас был бы совершенно не против того, чтобы Империя Рикан влезла в какую-нибудь войну. Ведь благодаря этому была бы возможность жрецам Триединого Бога продвигать своё слово не только среди обычных людей, но и среди военных, отправившись вместе с ними на войну. Так что этот молодой дворянин, который остановил подобное развитие ситуации, навредил не только тем, кто надеялся убить дочь Великого князя вампиров, но и самому Архиепископу. И именно этот молодой дворянин, по какой-то странной причине, принялся конфликтовать с жрецами Триединого Бога? Более того, выяснилось то, что этот молодой дворянин каким-то неизвестным способом умудрился найти общий язык с высшими вампирами, которые теперь старательно ловили диких вампиров на своих территориях, не позволяя им прорваться на территорию этого нового графства. А те вампиры, которым это удавалось, тут же вылавливались стражей графа, которую обучали старые Охотники за нечистью. Пойманные вампиры тут же сажались в клетки, и их оставляли на солнце. Дикие вампиры обычно к высшим вампиром не имели никакого отношения. И солнце для них было смертельным. Поэтому буквально на следующий день на центральной площади главного города этого графства уже висели клетки с истлевающими костями вампиров, которые сделали подобную глупость. Всё это естественно улучшило ситуацию на тех землях. Но самым удивительным было то, что граф совершенно не позволил как-либо жрецам Триединого Бога использовать развитие этой ситуации. По привычке попытавшись выдать всё происходящее на этих территориях за свою заслугу, жрецы Триединого Бога внезапно были биты стражей за то, что посмели лгать и присваивать себе чужие заслуги. Более того, те жрецы, которые попытались как-либо угрожать местному хозяину, тут же были отправлены на каторгу. По крайней мере так сказали тем, кто видел или что-либо слышал про происходящее. Но на каторге этих жрецов не было. Это было самым странным во всём происходящем. Если их собирались отправить на каторгу, но туда жрецы так и не попали, то куда на самом деле они исчезли?
Не выдержав такого доклада Архиепископ Арин не сдержал своей злости и бросил свой кубок из-под вина в слугу. Который с болезненным воплем исчез за дверями кабинета, где архиепископ решил дослушать этот довольно неприятный для него доклад. Ситуация действительно полностью вышла из-под контроля. Всё что происходило вокруг храма Триединого Бога сейчас напоминало облаву на какого-то зверя. Создавалось впечатление, что какой-то хищник ходит вокруг норы слабого животного, ожидая когда жертва сделает глупость и высунет свой нос за пределы своей норы. Судя по всему, этой жертвой должен был стать самым Архиепископ. Раздумывая над этим вопросом, старый жрец уже привычно схватил бутылку с этим дрянным вином, и в несколько глотков осушил неё. Только так он мог успокоить свои нервы, и попытаться хоть как-то понять то, что происходит. Ведь как говорится – в трезвую голову некоторые вещи просто не помещаются! Уже привычно схватившись за колокольчик, Архиепископ Арин вызвал к себе своего старого слугу. И потребовал, чтобы тот доставил к нему одного из агентов старого жреца. К сожалению, брат Аллир пропал без всяких последствий. Возможно это было бы и к лучшему, если бы Архиепископ не слишком рассчитывал на его услуги. Особенно в отношении абсолютного мага. Как ему сейчас хотелось получить в свои руки такое оружие! Ведь благодаря наличию среди его последователей абсолютного мага, Архиепископ мог бы в любой момент обратиться к Триединому Богу, и потребовать помощь в виде Аватара. Даже одной такой могущественной сущности хватило бы для того, чтобы передать власть в Империи в руки жрецов Триединого Бога, а заодно попутно уничтожить всех нелюдей, которые попадут ему на глаза. Естественно, что в первую очередь Архиепископ постарался бы указать на Великий лес. Да, эльфы были красивые, и обладали большими знаниями. Поэтому Архиепископ мог бы оставить в живых… их женщин! Из них получились бы хорошие служанки, или рабыни. А уж что делать с рабынями, все люди знали великолепно! Особенно с красивыми. Но сейчас возможности использовать Аватара у Архиепископа просто не было. Ведь брат Аллир пропал в неизвестном направлении, хорошо ещё, что не попал в казематы Тайной службы. Тот жрец, который всё же успел туда угодить, уже скончался от отравленной пищи, которую ему подсунул один из подкупленных стражников, охранявших тюрьму. Конечно этого стражника позже тоже пришлось убить, так как как Великий герцог Курраз принялся проводить расследование, чтобы обнаружить врагов, которые могли совершить подобное прямо у него под носом. Теперь все нити, которые могли привести к Архиепископу были обрезаны. Но этот придворный сейчас старательно рыл землю, чтобы найти хоть какие-то доказательства причастности храма Триединого Бога к возможным неприятностям на территории столицы. Он даже дошёл до того, что принялся опрашивать ростовщиков, которых тогда Архиепископ приказал изгнать из храма. Ведь они посмели требовать от храма Триединого Бога возвращения их денег! Как вообще у них такое могло поместиться в голове? Это они должны были все служить Триединому Богу, и отдавать ему всё своё имущество! Но эти наглецы не только посмели потребовать вернуть свои деньги, но при этом ещё и настаивали на том, что главный храм Триединого Бога должен вернуть им эти деньги даже с процентами! Естественно, что суммы указывались просто запредельные. Каждый из этих ростовщиков рассчитывал на получение денег в размере не менее чем двадцати – тридцати тысяч золотых монет! Да, раньше, когда казна главного храма Триединого Бога была полна, Архиепископ Арин даже не рассматривал такие деньги. Для него это было в порядке вещей, и он мог спокойно расписаться за то, что необходимо было прикупить какое-нибудь украшение для храма, которое сделали гномы, за пятьдесят – шестьдесят тысяч золотых монет. Взять хотя бы тот самый трон, на котором он сидел! Ведь одно это кресло стоило около тридцати пяти тысяч золотых монет. Точнее мог бы сказать тот самый казначей, который также исчез в неизвестном направлении. Подумав об этих странных совпадениях, Архиепископ тихо скрипнул зубами. Что-то слишком много таких странностей в последнее время окружали храм Триединого Бога. Всё это выглядело так, словно это один огромный заговор против самого Бога, и его последователей. Но чего именно могли добиваться такие хитрецы, постаравшиеся устроить всё это? Да, сейчас, когда главный храм фактически не имел денег, и оказался в огромных долгах, Архиепископ Арин не мог даже поднять людей, чтобы потребовать от Императора Ларука выполнения своих требований. А ведь жрец хотел немногого! Всего лишь, чтобы Империя Рикан отдавала храму четверть своих налогов! Но ведь это только начало. Потом Архиепископ надеялся забрать у Императора и его власть. Раньше всё это было возможно… Раньше… Но не сейчас! Ведь теперь у храма Триединого Бога нет той силы, которую они копили всё это время, воспитывая в своих монастырях темных магов, которые должны были стать страшной ударной силой, против врагов храма!
– Господин, вы меня вызывали? – Темная фигура появилась в тени окна, словно она там была всегда. – Я слушаю ваш приказ!
– Есть один дворянин, который посмел перечить воле храма! – Недовольно проворчал Арин, отлично зная, что этот слуга всё равно выполнит его приказ, даже без этих пояснений. – Он разрушил строящиеся храмы, и изгнал жрецов со своих земель! Он должен быть наказан!
– Назовите его имя, господин? – Безразлично прошелестел тихий голос слуги, который никогда не задавал лишних вопросов. – И он умрёт!
– Это молодой дворянин из окружения Императора, недавно получивший земельный надел в дар! – Заскрипев зубами от злости буквально прорычал своему верному убийце Архиепископ Арин. – Граф Гранур! Он должен умереть!