Над красно-бурой равниной ветер раздувал облака песка. Небо, обычно серо-голубое, окрасилось в цвет ржавчины. Из-за гряды холмов на горизонте выползал размытый диск звезды. Мир медленно светлел, наполняясь неровным желтоватым светом. Впрочем, ветер усиливался, и, похоже, сегодня все – земля и небо смешается в круговерти бури. Посреди бесплодной равнины, возле спуска в глубокий, усеянный скалами каньон, раскинулось нечто чужеродное. Круглое, покрывшее с десяток квадратных километров сооружение отливало серо-стальным и грязно зеленым. Оно плавно, ступеньками возносилось, образуя пирамиду высотой метров 300. По периметру здание ограждала глухая стена. Над крышами виднелись какие-то антенны, тарелки связи, еще надстройки. Несмотря на ранний час, в воздух из недр комплекса устремлялись треугольники кораблей, исчезая в бурой пелене неба. Сооружение мерцало тысячами огней.
В зале отдыха имперской базы, возле широкого, во всю стену окна, облокотившись о блестящие металлом перилла, стоял мужчина. Высокий, хорошо сложенный, с широкими плечами. Его рельефную фигуру плотно схватила темно-синяя форма Звездного Флота. Воротник расстегнут, на грудь упал кулон в виде меча. Руки сложены на периллах, длинные желтоватые пальцы постукивают по металлу. Носок правого сапога задумчиво почесывает голенище левого. Бритая голова блестит, как бильярдный шар, и только с макушки свешивается длинный хвост каштановых волос, сурово схваченных металлическим колечком чуть выше корней. Лицо мужчины продолговатое, с раздвоенным подбородком и острыми, выдвинутыми вперед скулами. Прямой длинный нос гордо вознесся над ландшафтом лица, словно островерхий пик. Гладкие черные брови сдвинуты к переносице, под ними глубоко засели зеленые глаза. Они сердито поблескивают. Широкий, с тонкими губами рот изломлен вниз. Взгляд сконцентрирован на чем-то далеком, теряющемся среди вихрей начинающейся бури. На плечах мужчины поблескивают две звезды капитана. Позади человека в огромном зале стоят скамеечки, раскинули над кадками узорчатые листья экзотические растения, даже плещется, переливаясь кристальной водой, небольшой пруд. Кажется, в его воде, среди колец растений, мелькают разноцветные рыбы. Но вид у капитана мрачный. Еще никого нет в огромном зале, а Калимехтар Нумайри торчит здесь довольно давно. Этой ночью все его тело словно зудело, никак не находя покоя. Он ворочался с боку набок, скрутил жгутами простыню и одеяло. Сон никак не шел, на душе сосало скверное чувство. Что-то намечается… Под утро, сердитый, с больной головой, он поднялся – лежать дальше нет смысла. Хотел принять душ, но на этой проклятой планете жесткий лимит на воду… Пришлось одеваться просто так. От нечего делать покурил – голова разболелась еще сильнее. Что делать? Вахты сегодня нет, скучно… пойти, что ли, в зал отдыха? Правда, в такой час делать там нечего…
Прошел уже час, а он так и не сдвинулся с места. Настроение не стало лучше, напротив, в груди появилось, разрастаясь, напряжение. Нет, сегодня определенно что-то такое случится. Но что? Будто ища ответа, Калимехтар поднял глаза, глядя куда-то в небо. Его уже целиком заслонили песчаные вихри. Потоки песка под заунывный стон ветра стучались в стекло… Мужчина вздохнул, опустил взгляд. В мыслях воцарилась тянущая пустота, а натянутая в груди струна напряглась до предела. Что-то уже близко… Вдруг шум бури резко стих. Капитан сразу и не обратил внимание. Но потом удивился, отчего в ушах воцарилась звонкая тишина? Он глянул в окно, и его лицо, прежде хмурое, удивленно вытянулось. Буря стихла. Только что на равнине бесновались потоки песка, и тут воцарился полный штиль. Песок медленно осыпался на землю. На пределе слышимости различался его шорох. В воздухе еще висела рыжая хмарь, но небо уже очистилось, став серо-голубым. По его куполу неспешно взбирался слепящий диск звезды, огромный, словно вывешенное на стену блюдо на сто персон. Его края слегка клубились, выпуская мерцающий хоровод изогнутых нитей. Медленно в пейзаже за окном проступали очертания далеких холмов. «Оно здесь…» – пронеслось в голове. В нежданной мысли чувствовалась спокойная уверенность. «Что?» – тут же удивился человек.
Вдали, где-то у самого горизонта, почти точно на линии взгляда Калимехтара сверкнула яркая точка. Из нее в стороны ударили змеистые молнии. Искра мигнула, метнув в стороны яркое кольцо. Равнину озарило таким ярким светом, что человек невольно прикрыл глаза рукой. Что это может быть? Он вгляделся вдаль, но там ничего нельзя различить. Его плечи недоуменно дернулись. Вдруг сонную тишину зала отдыха точно ножом вспорол надсадный вой сирены. Калимехтар даже подпрыгнул на месте. Его взгляд раздраженно метнулся под потолок. «Черт, с ума, они, что ли, посходили?» – проворчал он про себя. А сверху раздался механический голос:
– Внимание! Тревога! Всему персоналу немедленно занять места в соответствии с боевым распорядком!
Глаза офицера полезли на лоб. Он метнул взгляд за окно. Над равниной царил первозданный покой, даже пыль успела в основном осесть. Ни единого живого или пусть даже неживого существа не видно – только рыжие камни и песок насколько хватает глаз. Но сирена не унималась, и, судя по ее тональности, к базе должна приближаться целая вражья орда. Оторвавшись от перилл, Калимехтар нехотя заковылял к выходу.
Его пост – пункт ожидания пилота боевой машины. Капитан не особенно торопясь шел по коридорам базы. Мимо рысью проносился персонал – обслуга, солдаты, офицеры, артиллеристы, еще кто-то. Все были возбуждены до крайности. Но Калимехтар не особо волновался: если бы стряслось что-то серьезное, то он бы и в окно вражью орду увидел, да и шла бы она, наверно, с неба. Откуда на этой захолустной планете взяться каким-то врагам? Тут и бактерий-то нет… Так что, наверное, какие-то внеплановые учения, или еще чего. За десять лет службы капитан такого видал немало, равно как и реального начала боя. А потому не беспокоился.
Вдруг его чуть не сбили с ног. Нумайри, получив сильный удар в грудь, отшатнулся назад. Его лицо исказила злость.
– Куда прешь, баран? – бросил он с вызовом.
– Ой, простите… – раздался в ответ лепет, но тут же его сменил радостный возглас – О, это ты, Калимехтар? Привет!
Капитан, еще терзаемый желанием дать растяпе по роже, поднял глаза. И тут он немного поостыл: перед ним, тяжело дыша, стоял его приятель из отдела связи. Форма растрепана, даже еще не застегнута. На красном лице следы пены, на левой щеке – густая щетина.
– А, это ты, Райхар? – чуть улыбнувшись, ответил капитан – Ты не знаешь, что стряслось? Все носятся, словно ошпаренные. Ты вон, видно, почти с кровати.
– Понятия не имею, – нервно пожав плечами, отозвался приятель – Ладно, мне пора… – не успел Калимехтар спросить что-то еще, как связист унесся вниз по коридору, на ходу застегивая штаны. Нумайри только хмыкнул, без спешки двинувшись дальше.
Капитан зашел в раздевалку, вытянул из шкафчика контактный комбинезон. Его взгляд критически осмотрел глянцево блестящую одежку бойца. «Что-то поистерлась… – словно критически разглядывающий блюдо гурман, подумал Нумайри – Надо бы снабженцам сказать. К ним говорят, как раз перевели новенькую. Вроде бы, ничего девка… Чем не повод для знакомства?» Улыбаясь, как кот, сладко вздремнувший на диване, капитан неспешно переоделся, его мускулистые руки аккуратно сложили форму. Комбинезон он застегивать до конца не стал – так даже лучше: облегающая одежда, словно у киношного супергероя, и эффектный разрез на груди, откуда торчит мужественная поросль курчавых волос. Очень довольный собой, офицер двинулся к диспетчерской. Там рядом комната ожидания для пилотов… скорее всего, там и придется торчать до конца учений. Однако у самых дверей его уже поджидал мрачный, точно грозовая туча, командир участка связи. Даже не позволив отдать честь, он с ходу обрушился на пилота:
– Капитан, где вас черти носят?! Все пилоты уже на местах, вот-вот запуск!
– Я… – протянул Калимехтар, и его глаза медленно расширились. Никогда он не видел старика в таком состоянии – лицо красное, волосы растрепаны, глаза яростно сверкают. Он даже немного испугался – можно и выговор получить… Конечно, он не его непосредственный начальник, но все же…
– Никаких я! – резко перебил мысли пилота полковник, нетерпеливо махнув рукой – Марш в машину! Живо!
Капитан поспешил к лифту, на его лице читалось полное недоумение. Что происходит? С ума, что ли, все сошли? Или реальное нападение? Но… невозможно! Кстати, почему командир связистов караулит его у комнаты ожидания? Ему положено сидеть в кабинете, что рядом с диспетчерской. А может быть, еще и щупать молоденькую подчиненную… Лифт привез охваченного неприятными раздумьями Нумайри в огромный ангар. Под его потолком на раскладной опоре шел стеклянный коридор, в конце разбивающийся на несколько ответвлений. Офицер постепенно перешел на бег, всеобщая суматоха постепенно накрывала и его. Только он надел шлем с коммуникатором, как в ухо противно захрипел голос диспетчера:
– Капитан, ваш отсек № 36. Скорее погружайтесь! – девушка явно нервничала, что еще больше портило голос.
«Кто это, Истади? – мечтательно подумалось Калимехтару – Что-то она злая… Что творится… Эх…»
– Не волнуйся, Истади, – как можно теплее сказал он – Это вредит твоему ангельскому голоску. Может, я лучше к тебе зайду? Поглажу кое-что… для улучшения дыхания?
– Серьезнее! – холодно оборвала его девица – Вам предстоит бой!
– Что? – изумился капитан, – С кем? – мысли путались, будто с похмелья.
– Минута до запуска, быстрее! – торопил голос.
– Да сейчас, сейчас! – проворчал капитан, останавливаясь застегнуть контактный комбинезон. Покрасоваться не получилось… «Вот злюка! – пронеслось в уме раздраженное – Я тебе припомню! Скажу твоему начальнику, что у тебя, мегера проклятая, кое-где зубы растут, того гляди, важный орган ему откусишь!» В голове мигом нарисовалась картинка – всегда такой горделивый начальник центра связи голый с воплем несется по коридору, прижимая окровавленные руки к паху… Но что толку – теперь уже молоденьких связисток обхаживать нечем! То-то разговоров было бы!
Вот, наконец, нужная дверь. Все еще не веря в серьезность происходящего, капитан выглянул в ангар. Упершись спинами в тупики таких, как здесь коридоров, рядами стояли огромные роботы. Человекообразные, больше 30 метров высотой, с торчащей углами броней, они напоминали нелепые пародии на средневековых рыцарей. Машины оплетали трубы, провода… все они пульсировали, светились. Горели индикаторы и на самих ходячих доспехах.
– Похоже, это серьезно… – пробормотал Нумайри, и ему стало не по себе. Его рука прошлась по двери в конце коридора. Та, тихо вздохнув, отъехала в сторону. Капитан проскользнул в открывшуюся за ней полость. Зажегся свет. Это походило на кабину истребителя. Глубокое кресло, перед ним – массивная панель, куча приборов. Человек опустился на сиденье, тут же на него упало что-то вроде массивного кокона, оставив свободной только голову. Руки опутала тонкая подвижная паутина. Шевелящаяся масса жгутиков прильнула к шероховатостям комбинезона, срастаясь с нервами, кровеносными сосудами, проникая в саму живую плоть. Калимехтар слегка поморщился. Эти проводки лишь едва щекотали, но чувствовал он себя неприятно. Может быть, сказывался один фильм, который он смотрел в детстве… Там героев одного за другим пожирали морские монстры. Они пускали в тело щупальца, и те, просовываясь в каждую щель тела, разрушали трепещущее мясо… Пилот тряхнул головой, прогоняя отвратительное видение. Шкалы приборов зажглись, выстраиваясь по бокам поля зрения. Вспыхнул экран, показав внутренность ангара. По его краям мерцали шкалы. «Подключение к нервной системе… – появилась надпись – Готово…». Щелчок, легкое головокружение – и капитан уже не чувствует себя в душном плену кокона, он слился с машиной. Ее корпус, руки, ноги – все стало как его собственное тело. Один могучий организм, которому все по плечу. Человек чувствовал себя в комфорте и безопасности в нутре машины, словно плод в чреве матери. Только машина слушалась любого, даже самого легкого, его движения.
– Внимание, запуск! – раздалось в ушах.
Калимехтар выпрямился, и его робот встал, грозно гудя мотором. Пара легких шагов, от которых заметно вздрогнул массивный пол – все в порядке.
– Здесь борт 347, – произнес капитан – Все системы работают нормально.
– Получите оружие! – раздалось в наушниках.
По бокам машины из пола выехали стапеля. На одном – громадный, метров 15, усеянный шипами меч, на другом – не менее массивная винтовка. Калимехтар протянул руки, и машина взяла оружие. Составленный из композитных пластин меч слегка засветился. Меч он повесил на бок, винтовку закинул за спину. А стапеля навесили на плечи еще две ракетные установки. Нумайри немного подвигался, сделав несколько ударов руками в воздухе, махнув ногой – так, для разминки…
– Эй, что происходит? – спросил он небрежно— На нас звездный флот идет? Зачем все это? – душу сердитым ежом упорно кололо беспокойство. Мощная многофункциональная винтовка… меч, разрубающий любую броню… да что же случилось-то?
– Вы выдвигаетесь группой 7 машин. Вы командуете. – раздался чуть звенящий голос диспетчера – Ваша цель – квадрат 40–85. Оцените обстановку, в случае нападения – примените все возможные меры для уничтожения противника. Никаких ограничений на силовые меры и расход энергии.
Глаза у Калимехтара полезли на лоб с такой силой, что, кажется, даже треугольное лицо его робота исказилось, хотя мимика им и не поддерживалась. Да что такое?! Он вывел на экран карту – схематическую и реальную. Со спутника все хорошо просматривалось. Вот он квадрат – гряда скалистых холмов и рыжие барханы. Ничего кроме курящегося песка… Капитан поморщился. Они что, издеваются?
– Кто наш противник? – раздраженно спросил он – Радар ничего не показывает!
– Он идет в тот сектор. Вы должны быть там как можно скорее. Это Обновленцы. – проскрежетал сильно искаженный голос диспетчера.
Обновленцы? Пальцы капитана (и робота) нервно зашевелились. Это какая-то непонятная организация, с которой идет война? Он напряг память, но всплыло в ней мало. Бои шли уже второй год, но капитан служил на пограничной базе. В этом сонном болоте жизнь всегда ползет по прямой линии, как замерзший слизняк, и резкие повороты почти не встречаются… Калимехтар прибыл сюда прямо с поля боя, где отправил на металлолом немало машин федералов. Заварушки такого типа случались нередко, и кое на кого там пролился золотой дождь из наград и звездочек для погон. Нумайри, правда, получил лишь чин капитана и перевод на базу. Надеялся на карьерный рост! Куда там… Все самое интересное происходило в более цивилизованных частях империи, откуда вести доходили плохо. Или просто начальство не хотело посвящать их в подробности. Сначала он наивно радовался отдыху после жарких битв, но позже пришло понимание, что никаких карьеров тут не выкопаешь… Каждый знает свое место, а все пироги достаются обладателям знатного происхождения и высоких покровителей…
– Запуск! – провозгласила диспетчер.
Передняя стена ангара дрогнула, и массивная броневая плита поползла вверх. Из-под нее забрезжил свет, подул с заунывным воем ветер, неся рыжий песок. Вот ворота открылись, показав унылые холмы под серо-голубым небом. Капитан присел, чуть наклоняясь вперед. Робот легко и быстро, поднимая облачка пыли, заскользил на высоких каблуках к выходу. За ним двинулись еще 6 машин. Когда они выезжали наружу, у каждого за спиной зажигались два реактивных факела, поднимая машину над землей. Наклонившись к земле на 45 градусов, самодвижущиеся доспехи понеслись над барханами навстречу таинственному врагу…
Полчаса спустя семь громадных человекообразных боевых машин стояли на длинном скалистом холме, напоминая древних колоссов. Даже вид у них устрашающий – угловатые, обвешанные мощнейшим оружием. Индикаторы на их корпусах мерцали сквозь пелену пыли как глаза чудовищ. Однако они застыли, скованные нерешительностью. Калимехтар, недоверчиво вздернув бровь, смотрел на экран обзора. На нем двигались три человеческие фигуры! Они неспешно переставляли ноги по песку, направляясь прямо к заслону из грозных машин. Капитан рассматривал показания сканнера и не верил глазам: по всему выходило, что это простые люди. Облаченные в длинные, надвинутые на лицо плащи с затейливыми узорами. Ни оружия, ни техники, ни даже дыхательной маски. Единственное, что двигаются они как-то слишком быстро, и, похоже, несущийся в воздухе песок их почти не задевает. Но это не слишком большая хитрость. Электростатическое поле или как-то так – капитан не сильно в этом понимал. Нумайри задумчиво пожевывал губами. Что-то тут не то! Эти три простые путника – ужасные обновленцы, ради визита которых устроена такая тревога? Один выстрел – и от них только остеклованное пятно на песке останется! У них же ничего нет! Однако, как они могут вообще идти без ничего по этой пустыне? Да и в атмосфере тут почти нет кислорода – нужна хотя бы маска! И как они вообще попали на планету? Здесь, кроме их базы, ни одного поселения… А о посадке корабля их бы наверняка известили… такое даже на информационном табло показывают. На всякий случай. Не из параллельного же пространства эти вывалились?! Капитан помотал головой, будто отгоняя навязчивое видение. Он прикрыл глаза, смутно надеясь, что троица исчезнет. Но нет – открыв их, он увидел тех же трех путников…
– Капитан, что будем делать? – раздался в наушнике неуверенный голос одного из пилотов – Объекты не более чем в полукилометре…
– Да знаю я! – раздраженно проворчал Калимехтар – Пока они ничего не предпринимают, так что ждем. – Противник выглядел нарочито смехотворно, но душу упорно грыз червь тревоги. Не может же быть, чтобы их послали против трех безоружных человечков?!
А расстояние сокращалось… пожалуй, слишком быстро для пешеходов. Когда до отряда осталось метров 300, капитан не выдержал. Ожидание неизвестно чего сделалось невыносимым. Машина командира, взметнув тучу песка, шагнула вперед. Она возвышалась перед незваными гостями, словно гора. Прокашлявшись, Калимехтар произнес по внешнему динамику:
– Внимание! Вы приближаетесь к военному объекту империи! Немедленно остановитесь и назовите себя! – голос военного прогрохотал над мертвыми холмами, точно раскат грома. Казалось, незнакомцев должно было размазать по земле только от этого.
Однако путники никак не среагировали. Они преспокойно продолжали шествовать на восток, туда, где в нескольких километрах раскинулась база. Калимехтар сильно сжал зубы, черты лица заострились.
– Черт, база, что делать? Чего нам ждать? – прорычал он по связи. Несмотря на то, что человек против громадного робота – это даже не смешно, величественное спокойствие и равнодушие гостей заметно нервировало. Казалось, воздух звенит, словно натянутая струна. Капитан невольно сделал полшага назад. Выглядело это странно – устрашающая машина пятится от каких-то людишек – муравьишек… Но не зря же на базе все на уши встали?!
– В случае агрессии стреляйте… – вяло отозвался наушник. Похоже, они тоже напряглись…
– Проклятье… – проворчал Нумайри. И тут он краем глаза заметил движение. Он быстро повернул голову. Одна из машин решительно шагнула вперед.
– Достало! – гаркнул ее пилот по связи. Его робот легко сдернул с плеча винтовку, напоминавшую ствол средней ели. Не успел капитан и рта раскрыть, как длинный ствол нацелился на путников.
– Капрал, что… – выдохнул командир. В голове молнией сверкнула мысль: этого не должно произойти!
Возможно, что-то случилось со временем. Капитан видел, как медленно раскаляется ствол орудия. Вот оно запылало, словно железный брусок в горне. Вспышка, в стороны разлетаются радужные кольца волновой отдачи, и из дула вылетает длинная полоса ослепительного огня. Страшный разряд, способный расплавить камень. Он медленно, будто сонный, приближается к троице. В голове Нумайри бешеным зайцем проносится: «Как это может быть? Почему так медленно? Это же скорость света!» Передний человек воздевает руку, с нее съезжает рукав, десница слегка светится. С его пальцев слетают змеистые полосы света. В воздухе раскрывается хрустальный зонтик, словно газ вмиг кристаллизовался, укрывая путников. По призрачному куполу бегут извилистые разряды. Вот луч орудия ударяется в зонтик… вспышка, во все стороны летят искры… испепеляющий поток частиц разбивается, словно волна о скалу. Экран мигнул, приборы зашкалили. Через миг изображение появилось снова. Потрясенно хлопая глазами, Калимехтар дал увеличение – все трое пришельцев стояли, как ни в чем не бывало! Даже воздух не нагрелся! Только вокруг кое-где пузырятся, потрескивая, лужицы расплавленного песка. Верно, туда попали осколки луча… У офицера глаза на лоб полезли. Невозможно! Так не бывает! А пришельцы тем временем перегруппировались: один, в зеленой мантии, без малейших усилий взмыл в небо, застыв в 5 метрах над песком позади товарищей. Второй, в красной одежде, отскочил в сторону, замерев в раскоряку. Его ноги расставлены, руки согнуты, точно клешни у рака, на полускрытом капюшоном лице застыло отстраненное выражение. Третий, в черном плаще, просто стоял впереди других, сложив руки на груди.
– Капрал, твою мать! – проревел, опомнившись, Нумайри – Что за самоуправство? – мозг пронзила мысль, что произошло что-то непоправимое. Робот смутьяна присел, вскинув винтовку к плечу.
– Ну, сейчас я вас! – прогремел он, целясь.
Ствол винтовки нацелился на переднего гостя. Красный тут же быстро замахал руками, будто дирижер. Воздух вокруг него зажегся ядовито-зеленым заревом. Оно клубилось, свиваясь в что-то вроде кокона. Вдруг песок под машиной капрала заколебался, пошел волнами. Не успел робот чего-то сделать, как из земли взметнулся каменный столб.
– Капрал, в сторону! – вскричал Нумайри, подаваясь к нему.
Поздно… Выросшая из песка скала со страшным скрипом пронзила машину. Робот конвульсивно дернулся, в сторону полетели куски брони, посыпались искры. Из разных частей корпуса выметнулись острые каменные шипы. Взрыв, взметнувшийся столб песка и пыли, и вот машина с глухим грохотом, пуская клубы дыма, падает на землю. Винтовка с куском руки отлетает в сторону, палец конвульсивно давит на спуск… в небо улетает разряд… «Что за черт?! – молнией сверкнуло в голове командира – Как это может быть?!». Он потрясенно разглядывал лежащие на песке обломки. Не привиделось ли? Пыль клубится, но выросшей в миг скалы уже нет… зато есть разбитая машина. На ее канале только помехи…
– Уроды! – взревели сразу оба пилота – Мы вас за это!
Калимехтар был так потрясен, что даже не среагировал, оставшись стоять в стороне. Лишь его взгляд следил за тем, как две машины сорвались с места, подняв столбы песка. Могучие бронированные руки выхватили мечи. Пластинчатые лезвия раздвинулись, клинок замерцал радужным пламенем, сыпля искры. «Высший уровень энергии… такое пронзит любую броню, словно раскаленный нож масло!» – отстранено отметил ум капитана. В душе же кипела буря эмоций. Машины подлетали к красному визитеру. Тот напрягся, сложив руки друг с другом, его ладони раскрылись вперед пастью. Громадные мечи уже занесены над его головой, еще миг, и… Внезапно прямо из песка перед человеком взметнулась стена огня, натурально, до небес. Один из атакующих успел отскочить, огромным прыжком вскочив на близкую скалу. Второй же врезался. Его сбило с ног, машина, взметнув пыль, упала на спину. Пламя лизало ее, растекалось по корпусу, словно разумное желе.
– А-а-а, черт! – взвыл пилот – Как горячо! Я не могу… – робот отчаянно хватался руками за бока, катался в песке, пытаясь сбить пламя. Но оно не стихало… Корпус покрылся волдырями. Они росли на глазах, детали машины искривлялись от жара. Голос пилота переходил в нечленораздельный вой.
– Не стойте, помогите ему! – опомнившись, крикнул командир.
– Как? – ответил кто-то испуганно – А если нас накроет?
– Идиоты… – проворчал Калимехтар, но и сам не двинулся, сжатый когтями страха.
– Ты ответишь за это! – прорычал пилот уклонившейся машины. Он вскинул винтовку. Оружие дернулось, выплюнув ливень разрядов. Лучевой дождь прочертил задернутый пылью воздух. На землю с шипением посыпались капли расплавленного песка. Менее удачливая машина уже не двигалась, снедаемая жестоким пламенем. Выстрелы врезались в парящую над барханом фигуру зеленого. Тот дернулся, его тело повалилось на песок. Кажется, ему конец… Но нет! Человек ловко вскочил на ноги. Смотреть на него было жутко. Какой-то обугленный кусок мяса с торчащими костями. Странно, что он вообще не превратился в облачко пара. Но он еще и двигается! Не выказывая признаков страдания, уникум воздел руки к небу. Сверху на него обрушился дождь зеленых искр. Там, где они касались его тела, обожженная плоть на глазах срасталась, розовела. Раны исчезали. Еще пара мгновений, и он стал таким же, как прежде. Чародей отряхнулся, его ноги напружинились, и он с легкостью взмыл в воздух.
– Невозможно! – только и выдохнул капитан, медленно качая головой.
Увидев такое, пилот атаковавшей машины с протяжным воплем зажал спуск. На врагов обрушился водопад огня. Но разряды, достигнув некой незримой черты в нескольких метрах от троицы, просто рикошетили, разлетаясь, словно салют, во все стороны. А тем временем красный взмахнул рукой. По этой команде огненная стена собралась в линию. Вот из нее выросли щупальца, свились в клубки. Еще немного метаморфозов, и в воздухе, покачивая крыльями, повис огромный, метров 100 длиной, дракон, сотканный из языков пламени. Зверюга грозно зарычала, ее крылья сложились, и чудище устремилось на стрелявшего без перерыва робота.
– Ах так! – крикнул его пилот, целясь новой напасти в рогатую голову.
Монстр ловко уклонялся от огня. Вот он подлетел вплотную, его когтистая лапа ухватилась за ствол оружия. Треск, фонтаны искр, и оружие превратилось в покореженную палку. Взмах лапы, и дракон зашвырнул винтовку за соседний бархан. Зверь изогнулся, выставив лапы вперед. Длинные когти целились машине в бронированную грудь. Но машина резко прянула в сторону, на ходу обрушив врагу на спину клинок меча. Дракон быстро махнул хвостом, и лезвие уперлось в огненную чешую. Мощный толчок, и меч, сыпля искры, отлетел назад, едва не сбив владельца с ног. Тот сгруппировался, занял стойку. Броня замерцала разрядами дополнительного щита. Приседая, робот пошел на врага, выписывая мечом молниеносные пируэты. Настолько быстрые, что глаз почти не успевал следить за ними. Машина прыгала вокруг дракона, атакуя, блокируя, уклоняясь. Но враг оказался отличной партией в смертельном танце – он без труда уходил от всех атак, не забывая бить самому. И вскоре начал теснить противника. Пилот матерился, скрипя зубами. А красный волшебник лишь безучастно наблюдал за дракой. Вот машина получила удар в грудь, покачнулась, но устояла. Затем в бедро. Пилот вскрикнул, когда робот упал на колено, едва успев заблокировать удар сверху хвостом. Он отскочил, попытался сделать выпад, но получил по украшенной острыми «ушами» голове. Машина зашаталась, но устояла… Еще удар хвостом в шипастый живот. Посыпались искры, силовая броня замигала. Несколько взмахов лапами с разных сторон, быстрых, как вспышки молнии. В стороны брызнул металл, с треском из корпуса машины ударили разряды. Робот шатался, его движения стали неуверенными, из щелей брони заструился дым.
– Эй, не стойте! – крикнул, пригибаясь, капитан – Он на пределе! Еще немного, перегреется! Тогда конец!
– Да! – ответили ему – Не дадим друга зверюге!
Четыре машины, не сговариваясь, ринулись с холма на встречу драке. Но тут красный гость наклонил голову, и перед несущимися на выручку роботами из земли вырос лес каменных игл высотой метров чуть не в километр. машины со звонов впечатались в заслон.
– О нет, что это?! – раздалось в наушниках – Черт, ее не обойти!
– Рубите их мечами! – напряженно скомандовал Нумайри.
Засверкали клинки. Тщетно… от проклятого забора лишь искры летели. Да что такое? Силовые мечи должны крушить и резать любой минерал! А сражавшийся робот был совсем плох. Он еле стоял, с трудом отбиваясь. Вот дракон сумел пробить его хвостом сбоку. Машина упала на песок, пропахав длинную колею. Не успел робот подняться, как враг уже подскочил. Взмах лапы, и меч, вместе со сжимавшими его кистями улетел, крутясь, в сторону. Машина засучила угловатыми ногами, пытаясь отползти, но получила когтями в бока. Страшный скрежет разрываемого металла, фонтаны искр, дым… Машина уже еле двигалась. Безжалостный монстр вцепился зубами в обрубленные руки. Короткая борьба, мат в эфире… В стороны полетели покореженные куски металла. Теперь машина осталась почти без защиты. Вверх взметнулся огненный хвост зверюги. Свист воздуха, и острие на конце хвоста вонзилось в грудь машины. Взрыв, метнувшиеся в стороны ветвистые разряды, истошный вопль боли в наушниках. Робот конвульсивно дернул ногами, и… остался лежать на песке пылающей грудой металла. Дракон, довольно заурчав, взлетел повыше. Его силуэт стал бледнеть. Подул ветерок, и монстр растаял в воздухе. Он исчез, но какая призраку разница? А вот машина потеряна.
– Дайте я попробую! – процедил пилот одной из машин. Его робот отличался от стройных машин других. Широкий, толстый, он казался неповоротливой скалой. Машина откатилась на пригорок, замерла, расставив ноги. На ее спине раскрылись створки. Из них выехали какие-то трубы. Они быстро собирались в единое целое. Конструкция шумно опустилась на плечо машины. Теперь это была громадная, не меньше сотни метров длиной, пушка, оплетенная множеством трубок и проводов. Рука робота легла на ствол, наводя орудие.
– Эй, не делай этого! – с волнением сказал Нумайри, оборачиваясь к нему – Мы уже видели, стрельба их не берет!
– Ничего! – злорадно отозвался пилот орудия – Из такого еще не били. Теперь им конец! – капитан затаил дыхание.
Воздух разорвал резкий вибрирующий звук, похожий на щелчок исполинского кнута. В ушах зазвенело, а глаза ослепила ярчайшая вспышка. Настолько мощная, что даже мощный светофильтр не смог с ней справиться. Мелькнул толстенный луч, ствол орудия побелел, зашумело охлаждение. «Ну, от них даже атомов не осталось, наверное…» – подумал капитан, моргая. Но… когда красно-желтые полосы перед глазами немного померкли, оказалось, что враги стоят на том же месте невредимые! Сердце командира провалилось в бездну, послав в голову на прощанье яростный стук.
– Да что они, заколдованные?! – воскликнул, потрясенно глядя на экран, капитан – Там даже температура не возросла, теплового следа тоже нет! Куда вообще ушел разряд?
– Черт… – проворчал пилот стрелявшей машины – Сейчас я их… – он скрипнул зубами – Нет… придется ждать, ствол перегрелся до критической отметки…
– Эй, смотрите! – предостерегающе воскликнул пилот другого робота, указывая куда-то назад – Мне это не нравится!
Позади артиллериста прямо в воздухе возникло светящееся кольцо. Такой голубой ореол, очертивший черный круг. Капитан напрягся.
– Третий, уходи в сторону! – крикнул он, укатываясь в бок. По команде машины отскочили в стороны, взметнув столбы песка. Но артиллерист был слишком не поворотлив, да и еще не отошел от выстрела. Его машина медленно развернулась. И тут из кольца выметнулся луч! Тот самый, который испустило его орудие несколько секунд назад!
– А-а-а! – завопил артиллерист, сдавая в сторону. Но машина шла слишком медленно, да и с пушкой двигаться неудобно. Луч врезался в робота. Взрыв, грохот, треск и свист… Под потоком энергии машина рассыпалась в пыль, словно песчаный холм, на который обрушился свирепый водяной вал. В сторону протянулся длинный шлейф брызг расплавленного металла. Облако материи и энергии захлестнуло стену каменных игл. Та, под яростным напором разлетелась в клочья. Некоторые шипы обрушились, взметнув тучи песка, другие рассыпались в прах. Ударная волна почти захлестнула гостей, но красный вскинул руку. С пальцев разлилось серебристое свечение. Ураганный поток, натолкнувшись на него, расступился, словно река перед скалой, не причиняя вреда трем людям… Вихрь унесся мимо, в глубь пустыни.
– Этого не может быть! – срывающимся голосом, почти плача, выкрикнул один из пилотов – Нам конец!
– Прекратить панику! – зло оборвал его Нумайри – Мы должны попробовать по-другому! Выстроиться в клин!
Три уцелевших машины построились треугольником – капитан впереди, две другие – по бокам. Роботы присели, их правые руки сжали мечи в защитной позиции. Левые держали винтовки.
– Вперед, маневрируя! – скомандовал капитан.
Машины понеслись на врага, выписывая замысловатые зигзаги. Их винтовки изрыгали непрекращающийся поток огня. Роботы отскакивали, выписывали пируэты, взлетали в воздух. На врага обрушился сплошной шквал разрядов. Красный и зленный попятились назад. Они не успевали блокировать. Их одежды дымились. Похоже, скоро их защита не выдержит…
– Ага! – зло выкрикнул один из пилотов – Тут вам и конец! – Три машины неудержимо приближались с разных сторон. В их руках сверкали занесенные мечи. Ослепленные и задавленные огнем, гости не успеют увернуться.
Тут черный, до этого лишь наблюдавший за боем, махнул товарищам. Те мигом превратились в красный и зеленый шар света. Резкий треск, и они понеслись в небо.
– Врешь! – завопил пилот, посылая им в след трассу. Одного, кажется, задело – красный шар, захлестнутый очередью лучей, разлетелся салютом искр. Зеленый исчез в небе. Еще миг, и силовые мечи превратят последнего из гостей в корейский салат… Вдруг он вспыхнул черно-красным вихрем пламени. Силуэт человека задрожал, раздуваясь на глазах. Вот он повис облачком. Еще мгновение – туман cгустился, и на его месте возник огромный, не меньше роботов, рыцарь в черных доспехах. Его мощные руки сжимали алую косу. Клинки врагов уже падали на него. Рыцарь присел, его сапог пнул одну машину в грудь. Та отлетела в сторону, выронив винтовку. Мигом витязь обернулся к другой. Коса заблокировала удар, тут же скользнула вниз и вперед. Машина пробовала защититься концом клинка, но не хватило оборота кисти. Коса, вертясь, словно красный смерч, проскользнула через защиту, обрушившись на броню. Алые полосы расчертили воздух вокруг машины. Капитан едва успел отскочить. А другой робот уже медленно расползался на куски. Вот его обломки, сыпля росой жидкого металла, упали на песок. Второй робот вскочил, выставив меч вперед, понесся в атаку. Калимехтар вскинул винтовку, целясь врагу в голову. Оружие не издало ни звука. Проклятье, батарея села. А коса уже, бешено вертясь, летела навстречу второй машине. Капитан метнул воину под ноги бесполезную винтовку. Тот споткнулся, сбился. Пользуясь этим, второй пилот с радостным воплем прыгнул на него, целясь врагу занесенным мечом в лоб. рыцарь ловко отскочил, и, не успел еще его враг коснуться земли, ударил левой рукой в открытую грудь. Машина замерла в воздухе, напоровшись на огромную силу. Затрещала броня, полетели искры. Витязь ловко перехватил косу в левую руку, а правой схватил врага за шею. Машина пыталась уколоть его мечом, но нога воина ударила ее по запястью. Лязг, скрежет, и рука с мечом, сверкая оборванными проводами, улетела в сторону. Калимехтар, рыча, прыгнул врагу на спину. Враг, коротко обернувшись, успел ткнуть его концом ручки косы в плечо. Командир пошатнулся, потерял равновесие. Опасаясь продолжение, он отскочил. Его машина присела, готовясь к новому броску. А тем временем пальцы правой руки врага вонзились роботу помощника под ключицы, рванули. Металл завизжал, полетели искры. Голова робота замоталась.