Моя очередь войти в купол воздушников шепнула голосом соседа:
– Эй, иди же!
В прозрачной полусфере не действовали ограничения на магию. Стихия буквально клубилась шарами свободно летающей энергии, высекая молнии.
Я шагнула через прозрачную грань и неожиданно упала на колени и ладони. Сила безжалостно давила сверху, не давая подняться.
Я никак не ожидала, что испытания начнутся с первого же шага! Такого не было даже в нашей Воздушной академии. Неужели это связано с военной тематикой курса и тут все жестче?
Увидели бы падение мои прошлые сокурсники – застыдили бы! Позор. Все-таки моя специализация, а я щупаю пол.
Сила во мне откликнулась мгновенно, и я быстро поднялась на ноги. Посмотрела исподлобья на экзаменатора примерно моего возраста. Он выглядел как любой крылатый: блондин, с длинными волосами, худощавый. У него было выражение лица мага, который будет спорить с тобой до той стадии, пока ты не будешь готова с ним согласиться, лишь бы закончить словесную перепалку. Он давил своей силой все больше, а я сопротивлялась все сильнее.
И тогда боковой иглоподобный поток в ребра сбил меня с ног.
– Это не по правилам! – воскликнула я, поморщившись от баска из своего рта.
– В бою нет никаких правил, адепт. Твоя задача – снять флаг под куполом. Моя – не дать тебе это сделать. Летать нельзя.
Еще бы. Если каждый под куполом раскроет крылья, переломов не избежать. Но у меня есть управление ветром. Добыть флаг нетрудно.
Краем глаза заметила Эдана. Он зашел в купол правее от меня и тут же попал в вихрь.
Не успела я увидеть, как моя цель выйдет из ситуации, как кубарем покатилась влево.
Так, нельзя отвлекаться. Я уже посмотрела, что тут за экзамен: мало приятного и интересного. Быстро достану флаг – и на выход.
Может, успею на танцы.
Нащупала вихревой поток экзаменатора и отправила его обратно так, что у того белые штаны закрутились вокруг икр.
И тут же мне в лицо хлынул такой поток воздуха, что я не смогла дышать. Десять секунд, двадцать. Да сколько можно? Щеки разорвет!
Это невероятно сбивало концентрацию. Это против правил.
Я закрыла нос ладонями и смогла вернуть самообладание. Создала вокруг себя шар стихии и смогла нормально вдохнуть.
Флаг. Нужно сконцентрироваться на нем.
Но стоило мне направить силу прямо к цели, как воздух влетел в мой нос и раздул щеки.
Меня пробрало до слез. От ощущений, от потери концентрации, от обиды. Со мной так никто никогда не обращался.
Я знала, что мир мальчиков жесток, но не думала, что настолько. Никакой жалости, скидок, только чистая сила. И ты либо стоишь на ногах, либо лежишь, и по тебе все ходят. Никто не подаст руки.
– Тейл, ты чем так своего экзаменатора успел разозлить? – Эдан прижался спиной к моей спине.
Я вздрогнула от ощущения поддержки – телесной и моральной.
Вот еще одно отличие. Дружба. Плечом к плечу.
Как девушка я такой никогда не ощущала.
– Не знаю! – успела ответить я, прежде чем воздушная петля схватила меня за ноги и подвесила вверх ногами под самый купол.
Тугой хвост не выдержал и рассыпался, частично закрывая обзор.
И тут зачарованную обувь нагло сорвали с моих ног.
– Это что за убожество? – Экзаменатор поднялся до моего уровня на воздушной подушке и держал в руках творение мастера Пунца. – Если выберешься из моей ловушки и достанешь флаг, академия спонсирует тебя нормальной обувью.
И швырнул мои подкрадули себе за спину. Пять метров, десять, пятнадцать.
Все, моей личине крышка!
Я занавесилась волосами, как могла. Ничего не видно, зато мое девичье лицо тоже не разглядеть. Тут мое перевернутое положение даже на руку.
Но как быть с округлостями?
Нет, отвисеться не выйдет.
Где мои подкрадули? Мне бы одним глазом их заметить, а там уже ветерок поможет.
– Ты что, в ботинки ваты подкладываешь? У тебя нога крошечная! – Экзаменатор пощекотал мне ветром пятки, и я совершенно неприлично заржала.
Не переношу щекотку! Я от нее жутко смеюсь.
А старшекурснику, похоже, понравилось меня мучить. Он принялся с особым рвением доводить меня до икоты сквозь смех.
Дразнил:
– Не можешь справиться с такой банальщиной?
Вот пристал же! Еще так близко крутится. Вот-вот раскусит.
Давай, ветерок, я не зря пять лет с тобой общий язык находила. Мы с тобой друзья. Помоги.
Если меня раскроют, принц сожжет все перья нашего рода и развеет над летучими островами.
Я закрыла глаза и обратилась к стихии, которой здесь было с лихвой. Смерчи, вихревые потоки, энергия, высекающая молнии, – все они сбивали поиски и мешали найти подкрадули. Зато я хорошо ощущала, куда все стараются добраться с помощью этой силы или где помешать, и это точно было место с флагами.
Раз уж я его нашла, зацеплю себе один символ победы.
Я направила свой ветерок к цели, когда вдруг волосы с моего лица отбросило. Экзаменатор стоял на воздушной подушке вровень со мной. Глаза в глаза, только я перевернута.
Как капля превращается в лед в холодную погоду, так я заледенела. Внутри будто льдинка надвое раскололась. Стихия, которую я ощущала под куполом, скомкалась в один клубок силы и шандарахнула по открывшему было рот старшекурснику, не тронув меня.
Моего экзаменатора практически раскатало по магической преграде. Мои волосы снова закрыли обзор.
Я знала, что значит хозяйская сила. Знала, почему меня не тронуло. И знала, что мне несдобровать, если это откроется.
На решение у меня была всего секунда. И я присоединилась к полету своего экзаменатора, в точности повторив его путь и впечатавшись в парня.
Было больно, просто ужасно, но иначе не поверили бы. Оставалось надеяться лишь на то, что разбираться не станут.
Клялась же отцу, что никогда не буду высовываться, так нет. Не выдержала!
Я простонала и почувствовала, как меня кто-то отлепляет от экзаменатора и купола.
Ой-ей! Я же без подкрадуль!
– Тейл! Ты как? – это был голос Эдана.
Я открыла один глаз – второй заплыл от встречи с локтем старшекурсника.
– Небеса! Да на тебе живого места нет. Синеешь и опухаешь на глазах!
Болью отзывалась каждая частичка моего тела. Представляю, что тогда чувствует экзаменатор. Ему досталось в разы сильнее.
Одно хорошо – если опухаю, значит, за девчонку не примут. Или примут?
А если Эдан нащупает?
– Срочно в лазарет! – распорядился кто-то.
Между пальцами воткнулось что-то острое. Я медленно перевела расплывающийся взгляд и хмыкнула про себя. Флаг!
Маленькую надежду, что я буду дисквалифицирована, сдуло, как песчинку на сильном ветру.
– Мои подкрадули! – простонала я.
– Сначала лазарет! – Эдан поднял меня на руки.
– Твой флаг, – пробормотала я и попыталась протянуть ему свой.
– Я же сказал тебе, что и так пройду, – тихо огрызнулся Эдан.
И почему он злится?
Крылатый поднял меня на руки с такой легкостью, будто я была перышком.
– Выглядишь тяжелее, – заметил блондин, а потом перевел взгляд на меня.
– Ой-ей-ей! – застонала я громко, чтобы он ускорился, а не глазел.
Эдан вышел со мной из купола. Красноволосый оборотень мелькнул у меня перед глазами так близко, что я убедила себя в том, что мне показалось.
Ну зачем ему наблюдать, верно? Глюки.
– Вернемся за подкрадулями! – попросила я Эдана, стараясь спрятать лицо. – Не могу без них. Подарок бабушки!
На нас глазели.
– Я принесу, – вдруг раздался незнакомый голос.
Я повернулась на звук и встретилась глазами с оборотнем.
А он что тут забыл? Зачем ему мои подкрадули?
Глаза зеленые. Выражение лица мага земли – будто докопаться хочет. Не зря говорили, что они жуть какие дотошные.
Неужели разглядел, что я девушка?
Я отвернулась и спрятала лицо на груди воздушника. От досады заскрипела зубами, поэтому не сразу заметила, что мы остановились – мой спаситель замер со мной на руках.
– Что я делаю? – громко спросил сам себя Эдан и резво поставил меня на ноги. – Как девчонку тебя взял. Прости, брат.
И сел передо мной, подставляя спину:
– Залезай.
Небеса, а ведь я сама недавно с готовностью обвила шею блондина руками. И голову за его плечи прятала. И скукожилась в руках, как барышня. Одним словом, вела себя как типичная хрупкая девушка.
А мне так нельзя.
Если не буду за собой следить, то и дня тут не продержусь. Принц придет в ярость и сдует нашу семью с летучего острова, как ветер листья.
Я живо изобразила знак вопроса, пряча грудь. Волосами завесилась и огляделась вокруг.
Оборотень оказался магом слова и действительно пошел за обувкой. Вошел под купол воздушников и тут же сцепился там с одним из экзаменаторов. Пыль до верха защитной сферы поднялась!
Может, и удастся ему мои подкрадули достать, чему я была бы несказанно рада.
А то пока до лазарета доберусь, могу десять раз себя выдать. И в больничке еще двадцать, если вовремя волшебные штиблеты не верну.
Все тело болело, ноги не слушались.
– Тейл!
Наблюдатель с родинкой на лбу с первого экзамена закрыл меня от Эдана, который в недоумении поднимался на ноги.
– Да? – спросила, опустив голову как можно ниже.
Я не была уверена на все сто, что ему можно показывать девичье лицо.
– Все в порядке?
Смешно. Я шатаюсь, а не стою, а он такое спрашивает.
– Моя обувь, – намекнула я, пошевелив пальцами в носке и морщась оттого, что напрягла мышцы.
Круто я сама себя приложила. Не пожалела сил для достоверности – аж зрение плывет.
Эдан втиснулся между нами, заставляя меня сделать два шага спиной назад.
– Тейлу нужно в лазарет. Посмотрите сами – аж в размерах уменьшился.
И не успела я рта раскрыть, как Эдан схватил меня за правые руку и ногу и взвалил на плечи. Слышала, так бойцы своих товарищей таскают, но никогда не думала проверить на себе, как это неудобно.
– Тейл? – Маг с родинкой на лбу окликнул меня таким тоном, будто спрашивал, нужна ли мне помощь.
А я понуро опустила голову, в который раз убеждаясь, что могу завалить любое дело.
И как теперь выкручиваться в лазарете? Твайс говорил, что если на мне будут подкрадули, то я могу ничего не бояться. Неужели на этот месяц их надо намертво к себе приклеить?
Нет, меня точно раскроют. И оборотень не собака, чтобы мне тапочки приносить. Точно что-то гадское задумал – по морде видно.
– Стой! – воскликнула я. – Эдан, мне нельзя в лазарет. Мне нужно к подкрадулям и на третий экзамен.
– Считай, ты поступил. Я все улажу. – Блондин прибавил шагу.
– Никто меня уважать не будет. Все засмеют, если не выдержу.
– Прости за мои слова, но ты и так не в почете. Терять нечего. А вот лечиться надо.
Что же придумать? Как же быть? Земля так и мелькает перед глазами, травинки летят.
Очень кстати вспомнились зеленые глаза и красные волосы одного зверского типа. Он же там абитуриентов прямым рейсом в лечебницу отправлял. Мне места нет!
– Лазарет переполнен. Ты видел, как в куполе магов земли оборотень рвал и метал? – Общаться вниз головой было неудобно и больно.
– Сегодня ты не умрешь! – заявил блондин.
Ну что он такой сердобольный-то? Засада какая. Может, я и выгляжу плохо, но у меня высокий болевой порог. Когда перья на крыльях резались, было в тысячу раз больнее.
Еще до того, как Эдан влетел в открытые двери, ветер принес запах трав и звуки храпа.
– Здравствуйте! Добрый день! Проснитесь, пожалуйста! Воздушник получил серьезную травму на экзамене, – крикнул Эдан.
Блондин осторожно сгрузил меня на койку. Я оказалась на боку лицом к стене и зажмурилась.
Позади чавкнули так, будто проглотили сон, и закряхтели. Запах дерева и смазки выбился из привычных ароматов лечебницы. Скрип колес – тем более. Будто кто-то на тележечке прикатил к койке.
– О, я заснул? Совсем скучно в день экзаменов – никого. Воздушник, говорите? Что произошло?
Я почувствовала на себе взгляд и ощутила прикосновение к плечу. Скосила глаза и увидела пять лиановидных пальцев, которые, легонько постукивая, побежали вниз по руке.
Мне стоило большого труда не закричать. Но еще больше я удивилась следующему восклицанию:
– Что? Опять?
И тут же обращению к Эдану:
– Ну-ка, парень, сходи за ректором.
Что значит «опять»? И зачем тут ректор?
Неужели лекарь такой талантливый маг земли и одним касанием лианы может узнать мой пол?
О-о-о, аж заболело все в разы сильнее.
– Совсем все плохо? Так и знал! Не зря у него голос стал таким высоким. Держись, Тейл! – Эдан положил руку мне на икру, и я вздрогнула.
Голос? Точно!
Вот я раззява. Совсем забыла, что не только внешность надо прятать, но и басить не забывать.
Я закрыла лицо руками, но это не помогло скрыться от разыгравшегося воображения. Так и видела, как черный туман сжирает наше ателье и разевает пасть на нас с родителями.
До дрожи!
Я в этой академии так же неуместна, как перо в огненной бездне, – тут же сгораю. Или как пузырек воздуха в воде, меня выдавливает в сторону личного конца света.
– Веди ректора! – скомандовал лекарь, явно позабыв про сонливость.
Судя по голосу, он подобрался и приготовился к серьезным разборкам. Ветерок принес запах скептицизма и холодного любопытства. Ни намека на дружелюбие.
Легкие шаги Эдана в сторону выхода подсказали, что мы остались с магом земли наедине.
– Можешь повернуться? Мне нужно тебя осмотреть, а я не могу над тобой склониться – немного не в теле, – проворчал маг земли.
«Не в теле»? Это как?
Ой, да какое мне дело? Надо радоваться возможности. Голос лекаря шел мне в спину, будто человек сидел рядом с койкой на табурете.
«Я невидимка. Я простыня на койке. Я воздух», – повторяла я про себя.
– Тяжело с тобой. Хотя с девчонками никогда легко не бывает, – неожиданно произнес лекарь, и я рвано выдохнула.
Раскусил!
И тут же перевернулась, не обращая внимания на болезненные прострелы во всем теле:
– Не выдавайте меня! – Я сложила руки в молитвенном жесте. – Это дело жизни и смерти.
И, только выпалив это, часто-часто заморгала от удивления. Нет, я видела дриад прежде, но этот лекарь был уникальным. Он будто застрял между перевоплощениями. Человеческое лицо было покрыто корой. Руки как у магов суши, но вместо пальцев – зеленые лианы, которые неустанно извивались в воздухе. Именно из них он сейчас давил суточный сок в пробирку, сидя на тележке с колесиками. Лекарь не имел ног или других нижних конечностей – зеленый халат был подвернут так, что не оставалось сомнений: ноги-корни ниоткуда не появятся.
Слышала, такое бывает только у гибридов мага земли и человека – они рождаются с физическими недостатками. Но чтобы кто-то вот так застрял между личинами, я никогда не видела.
– Вы такой интересный, – прошептала я свои мысли вслух и захлопнула рот.
Нашла что сказать! Так редко открываю рот и все равно умудряюсь ляпнуть что-нибудь возмутительное.
Лекарь промахнулся каплей мимо колбы и медленно моргнул. Откинулся на спинку. Воздух принес мне подсказку – он польщен.
– Меня зовут Фрай Дай. И я поклялся ректору, что больше не спрячу в мужской академии ни одной девушки.
Я испытала легкое потрясение от его слов. За ними чувствовался опыт и не одна интересная история.
Маг протянул руку к стакану с водой, оплел его лианами-пальцами и добавил туда свой суточный сок. Протянул эту смесь мне:
– Внутренних повреждений у тебя нет. Выпей это, и все ушибы как рукой снимет. Вот только на третий экзамен ты все равно не попадешь.
Осуждает, но помогает.
Я выпила стакан залпом и выпалила снова:
– Это дело жизни и смерти.
– Все вы так говорите. – Лекарь отвел взгляд в сторону.
– Пожалуйста! – Я опять умоляюще сложила руки.
Он же может сделать вид, что ничего не знает? Обещал-то не скрывать, а этого он и не будет делать – я сама справлюсь.
Наверное.
Лекарь откатился от койки и отвернулся, подкатил к стеллажу с колбами и стал переставлять их местами, бойко звеня стеклом. Он словно старался заполнить тишину шумом или не дать мне его уговорить.
Этот перезвон впивался иголками в мой и без того неповоротливый язык.
У меня ничего не получается. Вечно все летит в червоточину.
Сейчас придет ректор, меня с позором выставят за ворота академии прямо на плаху принца. А там уже и родители, наверное, рядом.
Я встряхнула головой, ощущая прилив паники. От страха показались крылья.
– Эй, как это у тебя вышло? Тут запрет! – Фрай Дай тут же прикатился обратно к моей койке.
Я сморгнула слезы:
– Я не видела. Простите.
– Не объявление же висит, а магическая печать. Как ты ее обошла? – Лекарь заглянул мне в лицо, сощурив глаза.
Я стыдливо убрала крылья, не зная, что ответить.
– Не знаю. Может, сломала вашу печать? Я вечно все порчу. – Отчаяние мешало говорить, и у меня получилось сказать это с большими паузами.
Чувствовала себя никчемной. Совершенно не знала, что делать. Всегда завидовала бойким сокурсникам, которые могли словом города брать. Я же никогда таким талантом не обладала, как и смелостью.
Я бы так хотела отмотать время назад и никогда не надевать эти подкрадули. Мне даже туфли не нужны. Даже бал! Пусть только родители не пострадают.
Да, точно. У меня еще есть шанс принять весь удар на себя. Попробую уговорить принца не трогать моих родителей и отыграться на мне. Предложу что угодно, даже крылья.
Я уловила звук едва слышных шагов. Так ходят только одни маги – оборотни. Неужели красноволосый на самом деле принес подкрадули?
Парень зашел, а я опустила голову, занавесившись волосами.
– Здравствуйте, Фрай Дай! Я принес обувь вашего пациента. Он верещал, что не может без них.
И не успел оборотень договорить, как оказался рядом и быстро напялил на меня подкрадули, я даже вдохнуть его эмоции не успела.
Сквозь волосы посмотрела на волшебную обувку и застыла – на ней не хватало глаз.
Прежде чем встретиться с зеленым взглядом оборотня, я посмотрела на свои руки. Изменились! Потрогала лицо: нос стал больше, подбородок тяжелее. Метаморфоза удалась.
Вот только сомневаюсь, что в артефактах Крестного Фея может быть что-то лишнее. Глаза точно делали свое магическое дело.
Я все-таки рискнула посмотреть на оборотня:
– А где кристаллы вот отсюда?
Парень презрительно поморщился, глядя на меня:
– А где спасибо?
И ушел так же быстро и бесшумно, как появился.
Я ни секунды не сомневалась, что он торопился не просто так. И вызвался принести мне подкрадули тоже неспроста.
Я слышала, что оборотни особо чувствительны к запахам. Наверное, сразу понял, что моя обувь – дело рук великого мастера, и решил забрать деталь себе.
Как я теперь докажу, что случилось? Что скажу принцу, если обувь сломается?
– О, так вот ты какой, крылатый. – Лекарь с интересом рассматривал подкрадули.
От него не укрылись мои изменения.
– Теперь понятно, как ты оказался в академии. И на что рассчитываешь? Спать ляжешь – тут же раскроют.
– Они сохраняют облик, даже находясь просто вблизи.
– Да? – Фрая Дая еще больше заинтересовали подкрадули.
Я потрогала лицо – уже не болело. И бока не кололо, и поясница не тянула.
Вот это чудодейственное лечение. Так даже на острове Целителей никто не мог.
Может быть, еще не все потеряно? Я смогу убежать на третий экзамен? Вдруг и на бал успею?
Надежда, что горела светлячком, вспыхнула солнцем.
– Я чувствую себя значительно лучше. Можно я пойду? – спросила у лекаря, сползая с кушетки.
– Нет. Сюда ректор идет. – Фрай Дай отъехал на другой конец комнаты к столу и стал ковыряться в бумагах.
Я встала на ноги и посмотрела в его спину.
Мне нельзя попадаться.
Сделала шаг в сторону выхода.
Лекарь продолжал увлеченно листать бумаги.
Тогда я сделала еще несколько шагов и застыла в дверях.
Лекарь даже не повернулся.
– Простите! – шепнула я, наклонила голову и выбежала из лечебницы.
Удивительно, но вслед мне не было слышно ни крика, ни скрипа колес. Ветер принес мне лишь насмешливое фырканье Фрая Дая.
Я же не прошу меня скрывать, верно? Если умолчит, меня пронесет.
И почему я не попросила его об этом перед выходом? Почему всегда молчу, а потом сожалею?
Эхран, мой сокурсник, всегда говорил, что нельзя упускать момент, как поток ветра. Он виртуозно использовал любой шанс. Ему пророчили блестящее будущее, потому что в нужное время он умел завязать знакомства с нужными людьми.
Я восхищалась им. И немножко завидовала.
– Тейл! – шикнули кусты.
Показался Эдан. Без ректора. Один.
Наверное, на моем лице был нарисован огромный знак вопроса, потому что блондин поторопился объяснить:
– Я не ходил за ректором. Мы еще успеваем на экзамен. Пошли!
Ну и как его подставлять-то? Он же настоящий верный друг.
– У тебя будут неприятности, – поплелась я следом за своей целью.
И поймала себя на ощущении, что Эхран мне уже не кажется таким удивительным – Эдан смог затмить его. Бесповоротно.
Такой верный. Такой смелый.
– Сколько тебе повторять, что мне ничего не будет, что бы я ни делал?
И как при таких связях он смог остаться таким добрым и бескорыстным? Таким открытым и готовым прийти на помощь?
Совсем некстати вспомнилась физиономия противного оборотня. Вот кто точно бы стал настоящим воплощением зла, дай ему волю. Все-таки небеса видят, кому благоволить!
– Тейл, шевелись побыстрее! – поторопил меня крылатый.
Я засмотрелась на его плечи. Узкие, но зато на них действительно можно опереться.
Вспомнилась мощная фигура оборотня. Вот у кого плечи широкие, но скользкие – не обопрешься. Тут же улетишь, да еще вдогонку пендель получишь.
Даже мои подкрадули обокрал. Гад! Помог мне только для этого.
Не то что Эдан.
У корпуса, где проходила сдача общих дисциплин, гудела толпа абитуриентов. Сразу пять магов суши и стихий, завидев нас, пошли навстречу блондину.
Они встретились с каждым плечами, шлепнули ладонями и сцепили руки в замок.
Какое-то особое приветствие, что ли? Зато сразу стало видно, что они хорошие друзья и давно знают друг друга. И то, как они потом стали обсуждать личные моменты, сразу это подтвердило:
– Эд, ничего со вчерашнего вечера не помню. Как я попал домой?
– И не надо. Вспомнишь – в глаза нам смотреть не сможешь. – Эдан повернулся ко мне и подозвал жестом: – Лучше познакомьтесь с классным парнем. Тейл, это мои братаны. Братаны – это Тейл. Смысла каждую рожу называть по имени сейчас нет – все равно не запомнишь на нервозе. Но после я тебя как следует с ними познакомлю.
Ветер принес запах живого любопытства, но никто не задал ни одного вопроса. Один подмигнул, второй легко кивнул (как учил Твайс – шеей), третий несколько раз моргнул, четвертый едва улыбнулся, пятый ухмыльнулся. А Эдан положил руку мне на плечо и затряс так, что у меня зубы застучали.
– Ой, перебор. Забыл, что ты только из лазарета.
И пятерка сразу издала понимающее «у-у-у».
Блондин вдруг начал рассказывать:
– Тейл проходил тест силы и взбесил своего экзаменатора. Тот так взъелся на него, что подвесил вверх ногами на глазах у всех. Использовал пять запрещенных пыток и три черных приема, но Тейл раскатал его по куполу, словно муху размазал.
Моя челюсть устремилась вниз, еле поймала.
– За того придурка вступились еще пятеро, все старшаки. Тейл даже не пикнул, когда на нем отработали связку стихий. Прикиньте?
Я не знала, куда смотреть. Лишь бы не в глаза!