После долгой дороги Жанна Мишель, наконец, прибыла в Рим. Она приехала к своему коллеге Вито Марино, с которым должна будет отправится в Неаполь для создания нового филиала благотворительной организации «Махаон».
– Добро пожаловать, синьора. Рад лично с вами познакомится. Я получил ваше письмо, и не сомневаюсь что все пройдет без проблем.
– И я рада встречи с вами, месье Марино. Когда будет готов экипаж до Неаполя?
– Экипаж? Я думал, мы отправимся морем. Но, если желаете, могу нанять экипаж.
– Нет, можно и морем. Спасибо, что предупредили. Я надеюсь, Марио это знает?
– Разумеется. Я изначально ему писал, чтобы он встречал нас в порту.
– Отлично. Так, когда будет готов корабль.
– Через трое суток. А до той поры, можете остаться у меня. Я всегда рад гостям.
– Буду очень признательна.
Это был простой двухэтажный дом, которым никого не удивить в Риме.
– Сказать честно, – произнес Вито за обедом, – я давно хотел посетить Неаполь. Говорят, там очень красиво.
– А я думала, вы там бывали и не раз, потому мне и порекомендовали вас.
– О, нет. Меня назначили в Неаполь из-за больших успехов в Риме.
– Это каких?
– Ну, вы же знаете, что с приходом «Махаона» в город, здесь появилось одиннадцать ночлежных домов и три больницы?
– Да, знаю. Я думала, это все из-за помощи Папы римского.
– Не только. Я придумал несколько способов сэкономить.
– Например?
– Мы стали экономить на зданиях. Вместо отстройки новых мы ремонтируем старые.
– А их вам кто дал? Папа римский?
– Да… – неловко произнес Вито. – Но дело не только в домах. Еще мы привлекаем больше волонтеров.
– Созываете их около соборов?
Он не ответил, лишь грустно покачал головой. Жанна засмеялась.
– Не обижайтесь, я считаю, вы все равно очень хороши в своем деле. Наверное, пришлось на коленях у Папы просить.
– Извольте, он благородный человек и сам предложил помощь. Завтра можем к нему сходить, пока корабль не готов. Вот увидите, вы будете очень удивлены, как я однажды.
– Пожалуй, стоит как-нибудь сходить. Да и когда еще у меня появится возможность прогуляться по Риму.
– Тогда чего ждать, пойдемте. Сейчас только половина второго. Заодно приглядите себе одежды, раз вы налегке.
– Я надеялась, ваша супруга не будет против поделится со мной.
– К великому несчастью, а может и к счастью, я пока еще холост.
– Какое совпадение, я тоже.
– Ну что же, тогда я сейчас приберусь и пойдем к Его Святейшеству.
Вито взял со стола посуду и отнес ее в другую комнату. Он достал бадью с водой, мешочек песка и насыпал немного в воду, после чего стал оттирать им тарелки. Обычно этим занималась прислуга, но в «Махаоне» это считалось лицемерным. Вдруг к нему сзади подошла недовольная Жанна.
– Сегодня никуда не пойдем. Завтра.
– С чего вдруг?
– С того. У меня макияж от жары отошел.
Вито развернулся, но ничего необычного на ее лице не увидел. Лишь приглядевшись, он заметил, что около глаз было размазано нечто черное.
– Ничего страшного. У нас тут никто с макияжем не ходит. Даже так вы покажитесь всем очень красивой.
– Ну неужели вы не видите, как ужасно это смотрится. Я не могу показаться на людях в таком виде.
– Тогда смойте его и нет проблем.
Жанна замолчала. У нее закончились идеи, как отмазаться от прогулки. А говорить, что она просто стесняется встречи с Папой ей не хотелось. Глаза стали оглядывать комнату в поисках чего-нибудь, что поможет ей задержать время.
Помещение выглядело бедно, точно как у нее дома. Простой небольшой столик, на котором стояло несколько тарелок для гостей. Ближе к окну в ряд расположились семь стаканов. Ложки были накиданы кучей в небольшую коробочку. В углу стоял старый шкафчик из темного дерева.
– А что у вас в шкафу?
– Метла и швабра, – сухо ответил Вито.
Жанна вновь стала бегло оглядывать комнату, но не нашла больше ничего, за что можно зацепиться.
– Умывальник около прихожей, – сказал он, поставив чистую тарелку на стол. – Я сейчас соберусь. – Вито поднялся на второй этаж.
Жанна умылась и посмотрелась в зеркальце, висящее на стене, но тут же отвела взгляд. Она не могла смотреть на себя такую, и не хотела показываться в таком виде на людях. Особенно при Папе. Похоже, придется ему сказать. Но от мысли, что придется рассказать ему настоящую причину, ей стало дико стыдно. Жанна схватила свои длинные кудрявые волосы и потянула вниз. Это было больно. И у нее появился план получше.
Вито, поднявшись к себе в спальню, быстро переоделся во что-то более приличное, чем домашняя рабочая одежда. Этим стал его классический, который он часто надевал на важные встречи и мероприятия. Также он воспользовался одеколоном, за который когда-то Папа похвалил его. Вито собирал лекарства в небольшую сумку на всякий случай, когда в комнату вошла Жанна. Она сразу кинулась к кровати, заметно прихрамывая.
– Я ударилась об лестницу, еле хожу.
– Как же вы? То есть, давайте помогу.
– Не стоит. Лучше покажите, где я могу полежать.
– Да хоть здесь.
– Нет, я не хочу вас теснить. К тому же, вы, наверное, подготовили мне комнату?
– Почти… Я получил письмо о вашем скором прибытии только позавчера и не успел сделать все, что хотел. Надеялся закончить сегодня.
– Там есть кровать?
– Да.
– Тогда отведите меня туда.
Жанна уже собиралась встать, как он вдруг схватил ее за плечи и ноги и понес в руках.
– Что вы себе позволяете?!
– Я увидел, как вам тяжело ходить. Я хотел как лучше. Извините, не подумал, что вам это может показаться неприемлемым, – с этими словами Вито положил ее обратно на кровать.
Они перебрались в другую комнату, обставленную немного иначе, но без значительных отличий.
– А здесь довольно уютно. И что тут может быть не закончено? – спросила Жанна.
– Благодарю, но здесь и вправду много чего не хватает. Я не нашел ни одного запасного подсвечника, потому их здесь нет. Окна без штор, я не успел их постирать. Ночной горшок у меня только один. На двери нет замка…
– Я думаю, что смогу обойтись и без всего этого, – перебила она его.
– Да, но неужели вы собираетесь спать в этом? – Вито указал на ее одежду.
– Не волнуйтесь, я несколько ночей провела в дороге без лишней одежды. Проведу еще одну.
– Нет, я немедленно пойду и куплю вам ночную рубашку.
– Не стоит. Не хочу оставаться в долгу.
– Считайте это подарком.
Вито быстро вышел из дома, закрыв за собой дверь. Жанна встала с кровати и проводила его взглядом из окна. Даже после последней фразы, ей было очень неудобно. Одно дело давать что-то нуждающимся и совсем другое получать что-то ненужное. Особенно ее корежило от того, что он пошел, оставив ее. Хоть она этого и добивалась, симулируя боль в ноге, его решимость и готовность помочь вызывали в ней только больше стыда за обман.
Вернулся он поздно, с завернутый ковром наперевес. Сам ковер был хоть и старым, но чистым. Как только он развернулся, сразу заполнил пустоты пола в комнате, а изнутри показалась черная длинная ночная рубашка и галоши.
– Извините, что не смог найти всего. И, надеюсь, обувь вам подойдет. Я подумал, вам может быть неудобно постоянно ходить в туфлях.
– Как мило с вашей стороны. Я нисколько не сомневалась, что вы добрая душа.
– А теперь, я думаю, нам лучше уже ложится, чтобы завтра успеть встретится с Папой.
Вито ушел, закрыв за собой дверь.
Она была поражена его вдохновляющей человечностью. Вот он – пример идеального благодетеля. Еще больше ее удивляло, почему такого, чуть ли не святого человека, отправили в такую дыру как Неаполь. Он должен сидеть в Париже, в руководстве «Махаона». Жанна не стала больше сегодня беспокоить его и последовала его совету – легла спать.
Утром она проснулась поздно. Ее разбудил манящий аромат. Спустившись на кухню, она увидела Вито, готовящего овсяную кашу, которую подают на завтрак во всех столовых «Махаона». Существовало негласное правило, по которому все члены организации должны есть то же, чем кормят нуждающихся. Большинство ему следуют, однако даже Жанна несколько раз его нарушала. В этот раз она слышала такой же знакомый аромат каши, но было в нем что-то не то. Запах казался слишком насыщенным и приятным, чего раньше ей не приходилось замечать. Она подумала, что просто изголодалась в дороге, но все же решила спросить.
– Что вы готовите?
– Кашу.
– А что за чудесный аромат?
– О, это сушеные травы. Мы их добавляем для вкуса.
– То есть, вы отошли от стандарта.
– Ни в коем случае. Эти травы обычно добавляют во все блюда. Удивлен, что в Париже об этом не знают.
Жанна встала в ступор, не найдя что ответить. Она впервые слышала о подобном, и не знала никаких способов улучшить вкус еды, кроме соли.
– Может и знают, но в столовых такое точно не подают. И вряд ли будут.
– Ну, тогда, пока вы здесь, можете попробовать. У нас ими пользуются все.
Аккуратно зачерпнув из кастрюли ложку каши, Жанна сразу съела ее. Она почувствовала невероятный вкус, словно это не каша вовсе. Ей захотелось еще, но она решила дождаться, когда Вито закончит.
– Ну как? – спросил он.
– Никогда не пробовала ничего подобного.
– Правильно. Ничего подобного за пределами Сардинии не растет.
Лицо ее поникло. Она очень хотела, чтобы во всех филиалах было нечто похожее.
– Вижу, вы расстроены. Не волнуйтесь, я полагаю, в Париже найдут достойную замену.
– Надеюсь на это.
– Вы просто не думайте об этом. Оставьте плохие мысли о будущем на потом. Я почти закончил. Сейчас позавтракаем и пойдем к Папе, он может сегодня нас принять до полудня.
– Очень приятно, что вы договорились об этом.
– О, я всего лишь уточнил расписание Его Святейшества, не более. Да, и еще я заходил вчера к морякам. Они сказали, что корабль будет готов к отплытию сегодня вечером, ближе к закату.
– Довольно быстро.
– Согласен.
– А вы отправили письмо Марио, что мы прибудем раньше?
– Нет необходимости. В последнем своем письме он утверждал, что все уже готово к нашему прибытию. Вроде, нанял местных для этого, – Вито взял со стула прихватки и достал горшок из печки. – Прошу к столу.
Вскоре они уже стояли перед собором, в котором их ждал Папа Римский. Внутри было пусто. Однако, Вито знал куда идти. Они быстро дошли до той части, которую сложно было назвать храмом. В конце небольшого коридора стояла дверь. Подойдя к ней, Вито аккуратно постучал в дверной молоток.
– Я к Его Святейшеству.
Было слышно, как прокрутился ключ в замке. Коллега сразу поспешил открыть дверь
– Только после вас, – сказал он.