В каком-то селе жила бедная вдова, и был у нее сын. Работали они честно, не покладая рук, а только и всего, что на хлеб себе зарабатывали: трудно крестьянскую работу справлять, если в доме ни лошади, ни скотины нет. Бились-бились они, наконец, кое-как сколотили немного деньжонок и купили одного вола.
Вдовин сын был парень работящий: до зари на работу выходил, поздно с поля ворочался; потому и одним волом делал столько, сколько другому и парой не выпахать.
Вот едет раз мимо него мужик из другого села, очень богатый; поглядел: одним воликом парень пашет, а хорошо. И говорит ему этот богач: «Почему ты одним волом пашешь?» «Да нет другого, и на этого насилу денег скопили». – «Ну, приходи ко мне, я тебе другого вола дам». – «Спасибо, добрый человек». А у того богача был вол, да такой злобный, норовистый, что ничего с ним не могли поделать, как ни бились: не идет в ход да и полно. Оттого-то он его и отдавал, что надоело с ним возиться.
Пришел на другой день вдовин сын к богачу, и богач отдал ему вола: «Он еще не ученый, – говорит, – обучи его и работай на нем хоть целый год».
Насилу-насилу догнал вдовин сын вола до дому, измучился с ним совсем: то вол в сторону кидается, то очертя голову вперед бросается, то упрется всеми ногами – и ни с места. А как запрягали его в плуг – ну, уж тут совсем беда! И ярмо норовистый вол изломал, и плуг вдребезги разбил, и старого вола зашиб. Просто хоть совсем бросай скотину! А жаль: вол большой, гладкий, сильный.
Стала вдова с сыном думать: как вола выучить. Думали-думали; вдова и говорит: «А ну-ка, поучим его голодом. В нем силы лишней много».