Однажды в далекой стране, одному падишаху некий индийский раджа прислал в подарок слона. И поскольку в этой далекой стране никто никогда не видел такое диковинное животное, раджа решил сыграть шутку. Он завёл слона в темную комнату и предложил падишаху по очереди направлять в комнату своих советников – мудрецов, чтобы они ощупывали слона и затем, выйдя из комнаты, рассказывали своему правителю, каков же он – этот слон.
Первый советник, выйдя из комнаты, сказал: "О, великий! Слон этот – толстое и высокое дерево". Второй советник сказал: "Нет, великий падишах, тебе сказали неправду. Слон похож, скорее, на большую извивающуюся змею". Третий советник, выйдя из комнаты, возразил: "О, падишах! Зачем ты держишь при себе этих обманщиков? Слон – скорее обычная не очень толстая веревка". Четвёртый доказывал, что слон – плоский и широкий, как лист пальмы. Пятый убеждал, что слон похож на большую и длинную изогнутую кость.
Падишах, естественно, был в недоумении. И только когда раджа вывел слона на свет, все его увидели, и поняли, что каждый был прав по-своему: кто-то ощупывал ногу, кто-то – хобот, хвост, ухо, бивни. У каждого был свой, но частичный образ слона. И только в целостности получился совсем другой слон …