На третий день я заранее пришёл в рубку. До прибытия был ещё час, и я подумал, что проведу это время здесь. Оказалось, что не я один решил так поступить. В своём кресле уже сидел Нилок. Шонг ковырялся в сканирующем оборудовании и не обращал ни на что внимания.
–Привет, – поздоровался я и занял своё место.
–Доброго утра, Ваше Величество, – пропыхтел в ответ имперец, вытаскивая из недр прибора пучок проводов, – Извините, что не приветствую Вас по всей форме, но если сейчас прервусь, то придётся всё делать заново.
–А что ты делаешь? – поинтересовался я.
–Меняю частоту сканирования, – ответил шонг, – Пока мы вас искали, я успел изучить оборудование ищейки. Оказалось, что некоторые приборы просто немного доработаны и в них нет ничего нового. Вот и пытаюсь повысить производительность сканирующего комплекса.
–Не думал, что в службе имперской безопасности обучают таким вещам, – удивился я.
–А там и не обучают, – ответил шонг. Он покрутил перед глазами пучок проводов, отрезал пару и засунул его обратно, – Просто я люблю узнавать новое, и мои знания иногда мне помогают. Готово!
–Спасибо, оператор Шур, – произнесла Шиноко, – Так действительно гораздо лучше.
–Не за что, дорогая, – весело ответил Нилок, – Рад, что сумел помочь. Проведи тест системы и дай результаты.
Я удивился лёгкости, с которой посторонний, по сути, разумный общался с моим кораблём. Обычно Ши долго привыкала к новым членам экипажа, а этот двуногий умудрился подружиться с ней всего за пару дней!
–Дальность сканирования увеличена на 23%, – закончив тест, объявила система корабля, – Скорость обработки данных увеличена на 16%. Точность сканирования увеличена на 19%.
–Отлично! – бодро произнёс шонг.
В коридоре послышались голоса и через пару мгновений в рубку вошли Таваль и Дик. Спутники что-то бурно обсуждали, но прекратили спор, едва зайдя в помещение.
–Всем привет, – воскликнул мой компаньон, а Дикуэл молча помахал рукой и занял своё место, – Через тридцать минут наш лайнер прибывает в пространство системы Талор, жемчужины галактики и средоточие власти императора!
–А ещё бесконечного количества космического транспорта и очередей к посадочным терминалам, – проворчал со своего места Дик, но Таваль проигнорировал его слова.
–Всему экипажу одеть парадную форму! Надеюсь, каждый из вас подготовил достойную речь! – на последних словах, человек пристально посмотрел на каждого из присутствующих, особенно задержав взгляд на мне.
–Какую ещё речь? – растерянно спросил я.
–Как? – глаза напарника стали абсолютно круглыми, – Неужели ты не в курсе, мой неосведомлённый друг, что один из членов нашего экипажа скоро займёт трон императора? По такому случаю всегда устраивают торжества и все присутствующие должны говорить красивые слова о преданности делу империи и верности императору!
–Как будто ты присутствовал при коронации прежнего императора, – с сарказмом сказал Дикуэл, – Заканчивай представление, а то Гирт уже бумажку достал и лоб наморщил.
Никаких бумажек я не доставал, но брови действительно нахмурил. Иногда шутки спутников заставали меня врасплох. Не помогала даже способность видеть чужие эмоции. Вот и сейчас я начал судорожно подбирать подходящие для такого случая слова.
–Действительно, барон, – произнёс Нилок, – Вам лучше занять кресло пилота. Маневрирование в пространстве Талора довольно хлопотное занятие. Я конечно считаю, что господин Юнг обеспечит для нас коридор, но лучше быть готовыми к разного рода неожиданностям. Иногда на границах этой системы случаются аварии из-за одновременного прибытия нескольких судов…
–Ох, – грустно вздохнул Таваль и плюхнулся в своё кресло, – Никакой интриги с вами не закрутишь! Нет, чтобы поддержать меня и посмотреть, как наш новый правитель будет мучиться над составлением речи!
–Таваль, ты засранец! – возмущённо воскликнул я. Продолжить, правда, не успел, хотя мне и было что добавить.
–Выход в обычное пространство, – донёсся из динамиков голос Шиноко и все взгляды обратились к экрану внешнего обзора.
Рядом показался борт корабля Хоака. Его судно увеличило скорость и заняло позицию чуть впереди нас. В рубке воцарилась вязкая тишина, причину которой я определить не мог.
–Ты что-нибудь понимаешь? – через десяток секунд спросил Таваль, обращаясь к Дику.
–Не больше тебя, – ответил тот.
–Объясните, наконец, в чём дело? – не выдержал я, – Что-то не так?
–А ты не видишь? – вопросом на вопрос ответил напарник.
Я снова уставился на экран, в поисках причины беспокойства спутников, а то что они обеспокоены было заметно без всяких дополнительных способностей. На мониторе был обычный космос. Вдали сияла, разрезанная пополам терминатором, планета. На середине пути было облако космического мусора. В общем, ничего необычного…
Запищал сигнал входящего сообщения и Таваль, не глядя, переключил вызов на громкую связь.
–Ваше Величество, – произнёс из-под потолка голос гвардейца, – Следуйте за мной и будьте готовы к экстренному отступлению.
–Хоак, что происходит? – нервно спросил я.
–Штаб гвардии не отвечает на мои запросы, – ответил клык, – Транспортное сообщение в системе остановлено.
После этих слов я понял, что беспокоило спутников. На экране не было видно ни одного корабля, хотя только недавно говорили, что будут сложности с навигацией. Даже в самой захудалой системе нас всегда встречали суда местной патрульной службы.
–На столицу напали? – неверяще произнёс я, – А где флот? Или хотя бы силы местной самообороны?
–Я уточняю этот вопрос, – со вздохом ответил гвардеец, – Если штаб не выйдет на связь, то буду добиваться ответа от гражданских служб.
За время переговоров мы успели преодолеть изрядное расстояние и вплотную приблизились к облаку космического мусора. Нилок изменил настройки камер и приблизил ближайшее облако. На экране появились пластины обшивки и искорёженные взрывами куски. Даже я смог опознать некоторые детали и точно мог сказать, что…
–Это обломки кораблей, – опередил мою мысль Дик, – Здесь минимум два десятка судов уничтожено, классом от третьего и выше…
Канал связи затрещал помехами и в наш разговор влез кто-то третий. До этого я думал, что это невозможно.
–Кого там ещё принесло? – проворчал новый участник нашей беседы надтреснутым старческим голосом. Я услышал облегчённый вздох гвардейца и подумал, что обладатель голоса ему знаком.
–Господин Асачи, что происходит? – торопливо спросил он.
–А тебе какое дело? Убирайся откуда пришёл! – сварливо ответил старик.
–Господин Асачи, это Хоак, – снова вежливо произнёс клык, пытаясь достучаться до собеседника, – У меня плохие новости!
–Что ещё за Хоак? – подозрительно спросил неизвестный господин Асачи. Непонятно было, почему гвардеец так обрадовался. Похоже, этот старик его не знает вовсе.
–Мы общались с вами недавно, – настойчиво продолжил мой сородич. В его голосе послышалось отчаянные ноты, но он не сдавался, – Вы передали мне документы с планами мятежников.
–Не морочь мне голову! – рявкнул в ответ старик. На экране мелькнула вспышка и от поверхности планеты в сторону судна клыка прилетел толстый луч голубой энергии. Он разрезал пространство между кораблями и почти коснулся обшивки фрегата нашего сопровождающего. В последний момент Таваль успел рвануть рычаги управления и увести Шиноко в сторону. По обшивке грохнули крупные обломки, в облако которых мы врезались, – Какие ещё документы?
Хоак молчал несколько долгих секунд. То ли собираясь с мыслями, то ли стабилизируя полёт своего судна.
–Миар погиб, господин Асачи, – с отчаянием произнёс гвардеец, – Со мной его наследник. Прекратите огонь!
–Хоак? – удивлённо спросил непонятный старик, – Это ты? А чего сразу не сказал? Садитесь скорее, я вас уже заждался!
В кабине Шиноко было тихо, как в пустошах перед бурей. Я осмотрел экипаж и увидел одинаково вытянутые лица и удивлённые глаза.
– Кто этот старик вообще такой? – возмущённо воскликнул Таваль, – Что за хургов бред?!
–Этот "бред" только что, для острастки, пальнул по нам из орудия, от которого помер император, – осторожно произнёс Дик, – Думаю, нам стоит быть осторожнее с господином Асачи, кто бы он ни был…
Я молча кивнул, горячо поддерживая человека. Концентрация энергии в атаке этого непонятного существа была просто чудовищной. С обладателем подобного оружия нужно, как минимум, считаться, а лучше обходить стороной!
Шиноко чётко шла в фарватере фрегата Хоака и стремительно приближалась к поверхности планеты. Я впервые был в этой системе и поэтому с интересом рассматривал планету, на которой располагалось сердце могущественной галактической империи. Особенно бросался в глаза странный цвет поверхности – черно-золотой, с редкими вкраплениями серебра.
Увеличив изображение, я удивлённо замер. То, что я по ошибке принял за землю, оказалось монолитной конструкцией, полностью закрывавшей столицу. Ни одного водоёма или естественных неровностей заметить не удалось. Или их нет на этой стороне или они отсутствовали вовсе.
–Потрясающе, – негромко произнёс я, но всё равно был услышан.
–Здесь находятся все административные службы империи, – сказал Нилок, – Не удивительно, что постройки давно закрыли всю поверхность…
На орбите Талора висело несколько станций и десяток крупных платформ, часть из которых использовалось в качестве временных посадочных площадок. Десятки и сотни транспортных кораблей стояли на них и не подавали признаков активности.
Снова затрещал общий канал связи. Возможно, Хоак хотел выдать нам дополнительные инструкции и я повернулся, чтобы попросить Таваля снова включить громкую связь. Непонятное движение на экране я увидел только боковым зрением, а когда обернулся к дисплею, то сказать ничего не успел.
От ближайшей платформы в нашу сторону летел крохотный человеческий силуэт. Уж не знаю – специально или нет, но фигура врезалась в обшивку прямо напротив одной из камер внешнего обзора и весь экран закрыла голова в глухом зеркальном шлеме.
Треск прекратился, и мы услышали знакомый голос.
–Дорогая моя! Я так соскучился, – обнимая Шиноко, бормотал старик, – Я тебя уже обыскался! Зачем ты ушла с теми негодяями?
Слов для адекватной реакции у меня не было, но странное существо всё же получило ответ.
–Приветствую, господин, – сказала Шиноко, – Среди нападавших был разумный с вашим допуском, поэтому я пропустила их к органам управления, а потом меня отключили.
–Ай-яй-яй! Вот Грон! Проклятый мальчишка! – сердито ответил Асачи, – А я всё думал, чего это он у меня на каждый вздох разрешения спрашивает? Весь такой вежливый был и в архиве аж два месяца кряду мне помогал… Ну да хург с ним! Мы наконец-то снова вместе и теперь я тебя никому не отдам!
Вся эта ситуация больше походила на бред, но я понимал, что нашёлся старый владелец Шиноко, который может предъявить на неё свои права. Меня, к тому же, сильно задели его слова. Придираться было глупо, но я не смог себя сдержать и громко сказал :
–Говорит капитан судна. Шиноко принадлежит мне. Освободите коридор – мы входим в атмосферу!
–Не нужно грубить старшим, дитя, – недовольно проскрипел старик и мне показалось, что его шлем чуть изменил положение, а взгляд безошибочно нашёл меня. Это было невозможно, ведь нас разделяли обшивка корабля и несколько десятков метров внутренних помещений, но ощущение всё равно было неприятным, – Если я захочу узнать твоё мнение, то непременно спрошу.
Несмотря на свои слова, фигура отцепилась от внешней брони и стала падать рядом с нами. Треск статики прекратился, и я поймал на себе насмешливый взгляд Таваля.
–Что?! – зло вскинулся я, ожидая очередную нелепую шутку.
–Нет-нет, ничего, – напарник поднял руки и покаянно опустил голову.
–Занимайся посадкой! – зло бросил я и отвернулся, уставившись в стену. Больше никто ничего не сказал, но я чувствовал, жгучее внимание к своей персоне со стороны спутников.
–Хург, да! – не поворачиваясь, буркнул я, – Мне не нравится этот старик и его претензии на мой корабль!
–Ты же сам говорил, что не стоит с ним спорить, – поддел меня Таваль.
–И что? – возмутился я, – Отдать ему своё судно, которое мы захватывали с таким риском?
–Ну не знаю, – протянул компаньон и я понял, что он опять развлекается.
–Да иди ты, – обиделся я. Мне тоже нравились хорошие шутки, но эта к их числу точно не относилась.
Напарник поймал посадочный луч и осторожно опустил корабль на просторную площадку. Покидая рубку, я бросил взгляд на обзорный экран и увидел на одной из камер господина Асачи. Старик стоял возле задней опоры Шиноко и любовно гладил горячий металл. Мне определённо не нравился этот разумный…
На земле нас встретили двое. Хоак, чей фрегат приземлился немного раньше и сейчас стоял в нескольких десятках метров от нас, и странный старик, который, по-видимому, был тем самым господином Асачи.
–Приветствую, Ваше Величество! – сказал гвардеец и стукнул себя кулаком по броне в районе сердца, – Добро пожаловать на Талор.
–Да уж, – кисло ответил я, – Гостеприимством столица не отличается.
–А надо заранее предупреждать, что собрался в гости, – сварливо ответил старик.
Я внимательнее присмотрелся к этому существу. Возраст мне определить не удалось. Можно было сказать лишь, что этот разумный очень и очень старый. Его морщинистая кожа была покрыта странными пятнами, а абсолютно бесцветные, белёсые глаза не выражали никаких эмоций. С определением расы тоже возникли проблемы, скорее всего, Асачи был человеком, но утверждать это наверняка я бы не стал.
Неловкая пауза затягивалась. Старик, подслеповато щурясь, изучал меня. Если бы не его предупреждающий выстрел, то я бы сказал, что передо мной обычный дряхлый двуногий.
–Господа, прошу, знакомьтесь, – произнёс, кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, Хоак и указал на своего спутника, – Асачи Преморд, бессменный архивариус гвардейского корпуса империи и самый старый представитель расы гиртамов.
–О, как! – удивлённо произнёс Таваль, а Дик и Нилок изобразили вежливые поклоны.
–Господин Асачи, перед вами наследник императора Миара и его спутники. Таваль лок Трингер, Дикуэл лок Норби и Нилок Шур, – при перечислении имён, каждый из моих друзей делал шаг вперёд и кивал. Складывалось впечатление, что от решения этого старика зависит наша дальнейшая судьба, хотя может так оно и было.
–Господин Асачи, – осторожно произнёс Хоак, – По пути сюда мы наткнулись на следы боя. Что здесь произошло?
–Какие-то хулиганы прилетали, – отмахнулся старик, – начали что-то требовать… Ну я их и разогнал.
–Там поле обломков из двух десятков кораблей, – неверяще прошептал Таваль, – Как такое вообще возможно?!
–Рад знакомству, господин Асачи, – произнёс я.
Пожилой гиртам шагнул вперёд и ткнул меня в грудь узловатым пальцем.
–По какому праву ты, малец, захватил мою крошку? – проскрипел старик и уставился на меня своими пугающими глазами в ожидании ответа.
–Я захватил её в бою, и теперь это моя крошка, – гордо ответил я, сделав особенный акцент на слове "моя".
–Аа? – громко переспросил Асачи и угрожающе двинулся вперёд. Я не сразу понял, что старик просто не расслышал мой ответ.
–Я говорю, что взял корабль в бою и он теперь мой, – значительно громче и немного наклонившись вперёд, повторил я.
–Аа, – понятливо кивнул разумный, – Хорошо. Но когда ты умрёшь, я заберу её обратно, а пока пользуйся на здоровье.
–Вы так уверены, что я скоро умру? – растерянно спросил я. Я никак не мог понять ход мыслей этого существа. Речи о чтении эмоций не было – у этого существа я их вообще не видел!
–Нет, что ты! – замахал руками Асачи, – Долгих тебе лет! Просто ты, на моей памяти, уже шестой император, – доверительно добавил он и похлопал меня по плечу, – Поэтому можешь не сомневаться в моих словах!
Я выпучил глаза, пытаясь переварить услышанное. Хоак, стремительно бледнея, начал шевелить губами и загибать пальцы. Несколько раз сбивался и начинал снова, но потом бросил это занятие. Позади послышался тихий шёпот Нилока:
–А разве император не бессмертный? – обращался он к кому-то из моих спутников и, секунду спустя, я услышал ответ Таваля.
–А чей труп мы, по-твоему, везли через половину галактики?
–Я не в этом смысле, – зло прошипел шонг и обиженно замолчал.
–Так, детки, – встрепенулся господин Асачи, – Заболтали вы меня совсем! Идёмте ко мне – расскажите, что вы там накуролесили…
Старик развернулся и, шаркая ногами, побрёл в сторону большого красивого здания, возвышавшегося в стороне от посадочного поля. Мы переглянулись и пошли следом. Перечить этому существу никто не хотел, да и смысла в этом особого не было.