Гипноз (и самогипноз) были известны с древних времен. Самогипнозом пользовались шаманы во время камлания. Гипнозом часто пользовались жрецы как при обучении послушников, так и при работе с непосвященными людьми. Есть даже точка зрения (Б.Ф. Поршнев. «О начале человеческой истории», М., 1974), согласно которой еще в доисторическое время кроманьонцы использовали некоторые приемы внушения при вытеснении неандертальцев.
Уровень развития техники гипноза в древности был весьма высок. Изложение различных приемов работы, применявшихся жрецами в различных регионах Земли, могло бы составить толстую книгу, но это увело бы нас в сторону. Приведем только один пример. На древнем Ближнем Востоке высокого уровня достигла техника гипноза как в мемфисской школе жрецов (Египет), так и в вавилонской школе жрецов (Двуречье). При дипломатических встречах египетские и вавилонские жрецы могли удивить один другого тем, что находящийся в руке жезл неожиданно превращался в живую змею (или наоборот). На самом деле змея просто находилась в кататонии (была как бы одеревеневшей) в результате гипнотического внушения, а затем выводилась из нее. Или наоборот, вполне жизнерадостную змею вводили в "остолбенение" опять-таки при помощи внушения. Разумеется, аналогичный опыт могли провести и на человеке.
В Библии также есть упоминания о гипнозе. Евангелие от Матфея описывает, как Христос исцелил двух "весьма свирепых" бесноватых, переселив из них бесов в стадо свиней. “И вот, все стадо свиней бросилось с крутизны в море и погибло в воде”. Тут и внушение людям и – для закрепления эффекта от первого внушения – внушение животным.
В более близкую к нам эпоху первые открытые сведения о систематическом использовании гипноза относятся к XVI–XVII векам.
Известные врачи того времени Парацельс (полное имя Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст Парацельс фон Гогенгейм), Ван-Гельмонт применяли похожие приемы в своей практике. Параллельно в Европе перестали считать психически больных "блаженными" и стали их изолировать. Обсуждать соответствующие "плюсы" и "минусы" мы здесь не будем, история психиатрии все расставила по своим местам. Заметим лишь, что условия содержания в психиатрических больницах в XYIII–XIX веках были крайне тяжелыми: больных приковывали цепями к стенам, привязывали к кроватям, даже ставили в стойла наподобие коровьих, привязывая за шею к цепочке, соединявшей ноги. Пожалуй, в то время лечебницы имели более жесткий режим, чем многие из тюрем. Однако одновременно появились и люди, пытавшиеся лечить психически больных новыми (точнее, хорошо забытыми старыми) способами, которые сейчас объединены в понятии "гипноз". Наряду с авантюристами, использовавшими гипнотические приемы для достижения своих целей (Калиостро помимо прочей его деятельности, как известно, погружал в гипнотический транс знатных парижских дам и незаметно снимал с них дорогие колье и ожерелья, украшенные бриллиантами, в чем и был позднее обвинен), появились лица, демонстрировавшие гипноз как в показательных, так и в лечебных сеансах.