История развития профилактической медицины, как и многие другие области медицинских знаний, уходит своими корнями в далекое прошлое. Ее развитие тесно связано с эволюцией общественно-экономических отношений, прогрессом науки и культуры. Существуют сведения об известном развитии гигиенических навыков в античной Греции и в период господства Древнеримской империи. В Греции основоположником медицинских знаний Гиппократом впервые был создан трактат «О воздухе, водах и местностях», в котором описывались основные природные факторы, их влияние на здоровье людей. В Афинах были построены водопровод и канализация, имелись общественные бани, проводилась простейшая дезинфекция посредством окуривания помещений. Накопленные греками опыт и знания были восприняты и усовершенствованы в Римской империи: сооружались общественные бани и солярии; функционировала сеть водопроводов и канализации, которая выводила сточные воды за город на поля и огороды; осуществлялся контроль торговли пищевыми продуктами; уделялось внимание соблюдению санитарных правил в войсках.
В период упадка общей культуры в Западной Европе, который предшествовал эпохе Возрождения (ХV – ХVI в.), в Хорезме, Бухаре, Самарканде процветали науки, литература, поэзия, уделялось внимание медицине. Этот период в Азии известен трудами ученого врача Абу Али Ибн Сины (Авиценны), автора «Канона врачебной науки». Здесь содержатся указания по гигиене жилища, одежды, питания детей и стариков, охраны здоровья.
Эпоха Возрождения ознаменовалась развитием многих отраслей знаний, в том числе естествознания. Появился интерес к болезням, связанным с профессией – Парацельс изучал болезни рудокопов. Интерес к условиям труда проявляется в ХVIII в. с развитием ремесел, крупных мануфактур. Так, в 1700 г. итальянский врач Б. Рамаццини в труде «Рассуждение о болезнях ремесленников» описал известные профессии, дал анализ профессиональных заболеваний, выдвинул идею профессионального отбора. В 1788 г. вышел в свет труд П. Франка «Полная система медицинской полиции», где изложены сведения по санитарии, высказана мысль о здоровье в социальном отношении, необходимости проведения государственных мероприятий в здравоохранении. В 1797 г. немецкий ученый Гуфеланд опубликовал книгу «Микробиотика, или искусство продления жизни», в которой осветил вопросы личной гигиены.
Фактически гигиена этого периода продолжала оставаться еще эмпирической наукой, базировалась на наблюдениях, санитарная практика сводилась к надзору за исполнением существующих правил.
В середине ХIХ в. в гигиене начинает использоваться экспериментальный и статистический методы исследования. Этому способствует не только необходимость реальной действительности, но и развитие биологии, физики, физиологии и др. естественных наук, открытия Л. Пастера, Р. Коха, Н. Ф. Гамалеи, И. И. Мечникова. Большой вклад в развитие экспериментальной гигиены внес Петтенкофер, который в результате многолетних лабораторных и статистических исследований превратил гигиену в точную науку. Большое значение имеют работы К. Фойти по вопросам физиологии и гигиены питания.
Развитие гигиены в России ХIХ в. во многом способствовал выдающийся врач М. Л. Мудров, придававший большое значение вопросам медицинского и санитарного обслуживания войск. Он также написал «Наставления простому народу, как уберечь себя от холеры». Во второй половине ХIХ в. большой в развитие гигиенической науки внесли А. П. Доброславин и Ф. Ф. Эрисман, которые считаются основоположниками экспериментального направления гигиены в России. А. П. Доброславин в 1871 г. создал и возглавил первую кафедру гигиены при Петербургской военно-медицинской академии. А. П. Доброславин был основателем журнала «Здоровье», руководителем Общества охраны народного здоровья, организатором земской санитарии. Ф. Ф. Эрисману принадлежат исследования близорукости школьников. Он организовывает и проводит изучение условий труда рабочих фабрик и заводов Московской губернии. Ф. Ф. Эрисманом были разработаны гигиенические нормы для оценки качества воды, создана первая санитарная станция. Он первым возглавил кафедру гигиены при медицинском факультете Московского университета.
В советский период на начальном этапе большой вклад в развитие гигиенической науки внесли Н. А. Семашко, З. П. Соловьев, А. Н. Сысин, Г. В. Хлопин. Н. А. Семашко – основоположник социальной гигиены. Им была основана первая в стране кафедра социальной гигиены. Н. А. Семашко много сделал для принятия законодательства по охране водоисточников, водоснабжению и канализации, гигиене питания, труда и др. З. П. Соловьев – руководитель и организатор военно-санитарной службы. Он решал вопросы организации гигиенического обеспечения армии. Г. П. Хлопиным проведены фундаментальные работы в области гигиены водоснабжения, гигиены труда и профессиональных заболеваний, гигиены умственного труда, предложено много методов гигиенического исследования объектов внешней среды т. п.
В более поздний советский период в области гигиены успешно и плодотворно работали такие корифеи гигиенической науки, как А. Н. Марзеев, С. И. Каплун, А. В. Мольков, В. А. Рязанов, С. Н. Черкинсский, А. А. Летавет, Ф. Г. Кротков и др.