По своему назначению принципиально все баки можно разделить на две большие подгруппы: баки для компенсации температурных расширений теплоносителя и баки для работы с хозяйственной и питьевой (холодной) водой, находящейся под рабочим давлением от 3 до 10 бар.
Расширительные баки (экспанзоматы) (от англ. «expand» – расширять) служат для компенсации избыточного расширения рабочей жидкости (теплоносителя) в системах отопления, горячего водоснабжения или солнечной системы нагрева воды.
Вследствие нагревания теплоносителя в системе при изменении его температуры увеличивается объем жидкости. В случае применения в качестве теплоносителя воды нагрев на 1 °С увеличивает объем на 0,029 %. При применении этиленгликолевых теплоносителей нагрев на 1 °С увеличивает объем на 0,04–0,048 %.
Например: при нагреве теплоносителя (воды) от комнатной температуры 20 °С до рабочей 80 °С, т. е. на 60 °С, объем теплоносителя увеличивается на 0,029 · 60 °С = 1,74 %, т. е., если в системе 500 л теплоносителя, то объем увеличивается на 8,7 л.
Иными словами, увеличение объема теплоносителя неизбежно вызовет рост давления в системе – следует либо компенсировать выросший объем, либо предусмотреть сбросное предохранительное устройство (сброс давления) для удаления излишков жидкости во избежании аварии в системе. В современных системах отопления по этой причине и устанавливаются расширительные баки.