Что больше всего поразило Илью – это обилие свободного места в школе, где ему теперь предстояло учиться. Прежние учебные заведения, в которых ему пришлось бывать, были похожи только в одном – везде чувствовалась теснота. Здесь же ни у кого не возникало проблемы, куда сесть, куда положить вещи, где передохнуть, где пристроиться, чтоб почитать книжку. Поразительно, но в школе Уинхалла имелись не только комнаты для учителей, но и зальцы, где ученики могли спокойно посидеть, поболтать, даже поделать уроки, если им хотелось заниматься этим именно тут, а не в тесноте общежития.
К тому же, в школе Оборотной стороны учеников не заставляли мыть классы, здесь в уборщиках недостатка не чувствовалось, драили, чистили, носили тяжести и поливали цветы такие же демоны, как и тот, что трудился при кухне. Выглядели они по-разному, когда устрашающе, когда просто неприятно, и первые дни, пока не привык, Илья шарахался от них, особенно если сталкивался где-нибудь за поворотом, на лестнице или в полутемном закутке.
Разумеется, имелась здесь и библиотека, занимавшая весь девятый этаж, очень светлая, снабженная всем, что только можно пожелать, от удобной мебели и стопок бумаги до компьютеров и Бог знает чего еще. Библиотекарей было трое, из них один – земляк Ильи, тоже петербуржец, старик в огромных очках, казалось, знавший каждую книгу школьной библиотеки, а ведь их тут было огромное количество!
Больше библиотеки юноше понравился только компьютерный класс, набитый такой великолепной техникой, которую в лучшем случае он прежде видел только в магазинах. Как предполагалось, за четыре года ученики должны были освоить все это, и, пожалуй, каждый ждал с нетерпением, когда же им начнут прививать «компьютерную грамотность». А некоторые в глубине души рассчитывали добраться и до коллекции игр, хранившейся в кабинете у учителя.
Илью увлекали все уроки, которые проводили здесь, практически без исключения. Даже алгебра, необходимая для магических расчетов, даже химия, предмет, гармонично дополняющий материаловедение (науку о материалах, пригодных для изготовления артефактов) и алхимию, даже геометрия и черчение, без которых нечего было и думать научиться построению магических схем – обо всем этом им рассказывалось очень интересно. Приходилось признать, что, желая освоить все необходимые чародейские дисциплины, нельзя обойтись без обычных предметов, знакомых любому школьнику.
Он довольно быстро втянулся в ритм школьной жизни, хотя с учителями чародейских предметов пришлось позаниматься дополнительно, а кое-что и самому почитать. Самой сложной, самой затейливой на вид ему показалась системная и символьная магия, встречавшаяся в расписании чаще всего. А вот «онтологиия и метафизика» в первый момент вызвала его недоумение. Что-то уж чересчур заумное было в этом названии, да и, строго говоря, неуместное для школы. Сперва он не понял в названии урока ни слова. Но, как раз решив позвонить родителям (мобильный телефон ему как раз вернули, следовало же проверить, действительно ли он работает) и поразить их, похвастался именно этим предметом. Услышал от матери недоуменное: «Вам что, уже философию преподают? В восьмом классе? Странно…» и сам задумался.
Однако к философии (по крайней мере, к тому, как он сам себе ее представлял) суть урока едва ли имела отношение. Учитель – рослый маг с молочно-белыми волосами и красноватыми белками глаз, очень увлекающийся, но при этом придирчиво блюдущий дисциплину – образно и интересно принялся рассказывать о двух мирах, о том, как они сосуществуют, о том, как взаимодействуют между собой и почему, хотя их два, воспринимать их нужно, как единое целое. Он пообещал, что в течение года поможет ученикам составить цельное представление о мироустройстве, об энергетике Дневной и Ночной стороны и о многом другом, что необходимо для правильного изучения магии.
Преподавание истории показалась Илье куцым, должно быть потому, что он привык к более подробному изложению материала. Правда, сама по себе учительница ему очень понравилась. Это была поразительно красивая женщина с яркими выразительными глазами, пышными черными волосами, которая и в строгой учительской одежде выглядела изящно, будто на бал собралась. Она показалась юноше подлинным совершенством – и в том, как ходила, и в том, как говорила. За это, да еще за интересное описание быта древних племен Оборотного мира он простил ей и ее уроку все недостатки.
Каждое утро начиналось с занятий по энергоразвитию. Ученики первой ступени собирались в просторной пустой зале, в оформлении которой прослеживалось что-то откровенно-японское (такое, каким его себе представляют европейцы), и в течение получаса в полной тишине, при полном сосредоточении повторяли за госпожой Оринет каждое ее движение.
Чаще всего это были самые обычные жесты, взмахи рук, повороты головы, принятие несложных поз. Но, удивительное дело, если Илья по-настоящему старался, через полчаса он чувствовал себя не просто размявшимся и отдохнувшим – обновленным. Сразу после этих занятий ему казалось, будто взлететь в воздух без всяких чар – раз плюнуть, надо только захотеть. Юноша мигом понял, почему энергоразвивающую гимнастику с ними делают именно утром, сразу после завтрака, а иногда и до – бодрости, сил и отличного самочувствия после нее как раз хватало на самые сложные уроки, требующие полного сосредоточения.
Единственное, с чем у него продолжало не ладиться – это занятия по концентрации. Каждая новая схема давалась Илье с огромным трудом. Почти каждый день госпожа Оринет назначала ему дополнительные занятия, два раза в течение недели вынуждена была звать на помощь Всеслава, чтоб тот провел своего подопечного сквозь затруднение. К самостоятельным медитациям его пока не допускали категорически, хотя группа-два и кое-кто из группы-три пробовали вовсю. Остроты и злобные выпады Ферранайра и его приятелей, которые те всегда находили возможность ввернуть, да так, чтоб не слышали учителя, начинали достигать своей цели – юноша засомневался, способен ли он стать нормальным магом.
– Ну и чего ты так убиваешься? – уговаривал Сергей. – Ведь по другим магическим предметам у тебя все нормально, да?
– Концентрация – единственный предмет, по которому есть практические занятия, – хмуро отозвался Илья. – Что можно сказать об успехах в остальных направлениях, если там пока только теория?
– Ты же говорил, что колдовал у себя дома!
– Теперь вспоминаю и начинаю понимать, какой ерундой я там баловался. Никакой системы. Не по науке. Вот тут – да, тут магия в полный рост, наука, а не тупое энергуйство… Которым некоторые наши соотечественники любят попонтоваться…
– Слушай, не дрейфь ты раньше времени! Не привезли б тебя сюда, если б у тебя не было способностей!
– А может, они ошиблись!
Настроение у Ильи окончательно упало. В самый неподходящий момент он вспомнил разговор Агласа с Михаилом, и их спор предстал перед ним совсем в другом свете. Уж не о его ли возможной бездарности они говорили? Не выражали ли сомнение, что он вообще сможет обучиться? Думать об этом было тяжело. На субботнее занятие в класс госпожи Оринет он шел как на каторгу, заранее предвидя, что у него опять ничего не получится. Со схемой номер четыре юноша бился, как со злейшим врагом, но контакт, на мгновение возникающий, тут же прерывался, и это произошло и на пятый, и на десятый, и на сотый раз. В конце занятий вышедшие из медитационной комнаты «оборотники», как ему показалось, посматривали на него со злорадством.
– Ну что, помедитировал? – весело окликнул Ферранайр.
– Не твое собачье дело.
– Ох, как грубо! Отвякиваться у тебя получается лучше, чем заниматься магией. Тебе лучше сменить школу и не позориться в Уинхалле.
– Пошел на хрен! – Сергей плечом оттер друга в сторону. – Сам вали отсюда, если хочешь.
– Так, молодые люди, в чем дело? – вмешалась Дина, помощница госпожи Оринет, полная громкоголосая блондинка, когда-то пришедшая сюда учиться из поселка Пороховое под Читой, да так и оставшаяся при школе. – А ну прекратили!
Ученики поспешно разошлись, помня, что любые ссоры в учебном корпусе могут для них закончиться большими неприятностями. Илья закинул рюкзак на плечо, желая только одного – добраться до своей комнаты и снова вступить в безнадежную схватку со схемой. Он не хотел ни гулять, ни даже расслабиться в бассейне или сауне – только одержать наконец победу над упорствующим школьным пособием.
– Постой! – окликнул его Санджиф.
Юноша раздраженно обернулся.
– Чего?
– На минутку, отойдем…
– Слушайте, отстаньте от меня все, ясно?!
– Остынь, – его собеседник был спокоен, разве что в голосе теперь звучал явный холодок. – На минутку подойди, пожалуйста, – и, когда одноклассник все-таки подошел, вытащил из сумки синюю папку. Протянул. – Вот, попробуй это. У меня тоже были серьезные проблемы с начальным этапом энергоразвития. Эти столбцы надо просматривать сверху донизу, медленно. Будет тяжело, но надо постараться. Листы пронумерованы, последовательность нарушать нельзя.
Илья с недоверием посмотрел на Санджифа.
– Что это?
– Это пособие, которое мне очень помогло. Возьми, попробуй. Правда, сначала будет очень трудно, потом легче пойдет. Освоишь все восемь столбцов, схемы будешь щелкать как орешки. Только потом мне их верни, ладно? Они подстраиваются к уровню того, кто ими пользуется, так что мне еще пригодятся в будущем.
Юноша взял папку, не выдержал, с любопытством заглянул внутрь. Аккуратно сложенные вместе, там лежали плотные листы то ли бумаги, то ли очень тонкого непрозрачного пластика с тиснением и странными узорами, в которых действительно угадывались столбцы символов и значков, выстроенные в каком-то загадочном порядке.
– Спасибо, но… Но почему?
– Потому что у меня тоже были проблемы. Они у многих бывают. А ты нормальный парень. Так почему бы не поделиться? – он мельком взглянул на руку, на странные часы в виде змеи. – Ладно, мне пора на фехтование. Увидимся.
И поспешил прочь.
– Э-э… Постой! – окликнул Илья, но когда Санджиф действительно обернулся, смутился и лишь выдавил из себя. – Извини, что гаркнул… И спасибо.
– Удачи, – пожелал тот и ушел.
Вернувшись с верховой езды (где ему все-таки удалось без приключений оседлать лошадь и немного покататься под присмотром тренера), он отложил уроки по алгебре и химии, которые планировал сделать именно теперь, и вытащил первый лист из синей папки. Положил его перед собой, после чего попытался пройтись взглядом по верхней строке.
Ему показалось, будто он тащит за собой неподъемный воз. В глазах потемнело, застучало в висках, стало трудно дышать. «Кажется, здесь душновато», – подумал он и распахнул окно. В лицо ударил морской ветер, пахнущий влагой и водорослями. Солнце склонялось к горизонту. Скоро должен был начаться великолепный многоцветный местный закат, который Илья действительно полюбил, как и предсказывал Аглас… Вспомнив о нем, юноша схватился за мобильный телефон – ведь он обещал отзваниваться, но до сих пор позвонил только матери. Да и то один раз.
– Как у тебя дела? – осведомился куратор.
– Ну… Неплохо…
– Проблемы есть?
– Д-да… Кое-какие.
– С занятиями или с ребятами?.. С медитациями?
– До медитаций меня пока еще не допускают.
– Понимаю. Осторожничают. Что ж, у этого есть свой смысл. Что мастер говорит?
– Ну, что надо заниматься…
– Это да, это верно. Практика на первых порах – основа основ, придется потерпеть. Но если что-то вдруг, если плохо или странно себя почувствуешь или появятся какие-то соображения по поводу занятий, заходи к мастеру, обязательно с ним советуйся. Он тебе обязательно поможет.
– Ну, что я его буду отвлекать по всяким пустякам…
– Илья! В твоем обучении не может быть никаких пустяков! Всеслав для того там и находится безотлучно, чтоб вы могли к нему обратиться в любой момент, с любым вопросом. Понял? Так что не стесняйся, лучше сбегать лишний раз, пообщаться. Даже если тебе кажется, что это ерунда. И наберись терпения. Тебе нельзя торопиться. Других проблем нет?
Илья вспомнил Ферранайра и скривился.
– Нет.
– Ну, звони. Пока!
Отложив телефон, Илья снова взялся за лист. Протягивая взгляд со столбца на столбец, юноша изнемогал, но упорствовал. Сначала в глазах потемнело, потом он вообще перестал что-либо видеть, но ощущение, что взгляд продолжает идти по строчкам, сохранялся. К середине схемы упрямец был весь в поту, без сил, потому отложил листок и просто рухнул на кровать лицом вниз. Ни на что больше нет ни сил, ни желания. А ведь надо собираться на занятия по фехтованию…
Но через пару минут в комнату с грохотом влетел ликующий Сергей.
– Нас завтра отпускают в город! Эй, ты что, спишь? Эй?!
– М-м-м…
– Нас в город завтра отпускают! Эх, оторвемся! Я там уже был несколько раз, такое видел! Рынок, например, или магические лавки – еще очень классное место, всегда есть на что посмотреть… О-о!
Илья с трудом подтянул руки, приподнялся на кровати. Сделал над собой усилие, сфокусировал на друге взгляд. Правда, с каждой минутой ему становилось легче.
– В город? А как же занятия?
– А занятия сами по себе. Концентрация будет чуть раньше, верховой езды не будет, фехтование только в восемь вечера. Ну, уж в ресторанчик какой-нибудь мы точно с тобой заглянем. Но первым делом – на рынок. Там, к примеру, ездовых животных продают и птиц! Представляешь?! Слушай, что с тобой такое?
– Да так, ерунда. Просто устал, – он сел на кровати, сильно потер лицо.
– Так, может, не пойдешь на занятие? Я скажу, что ты не вполне хорошо себя чувствуешь. М?
– Да, пожалуй, – протянул Илья с сомнением. Фехтование и рукопашный бой ему нравились, но он догадывался, что вряд ли сегодня покажет себя с лучшей стороны. – Скажи, что я завтра утром приду, часов в восемь. Если он не против.
– Тренеру-то чего. Он в семь приходит в зал, разминку делает. Я скажу. Наверное, не откажется.
И, переодевшись, ушел. А Илья снова сел к столу, склонился над листком, данным ему Санджифом. Снова и снова проводя взглядом по строкам и столбцам, он с трудом протирал заплывающие слезами глаза. От натуги – ему казалось – у него вот-вот лопнут вены на висках. Дойдя до середины листа, юноша дышал так тяжело, словно заволок на крутую гору целый рюкзак кирпичей. Но он не сдавался – смутное ощущение правильности, полезности происходящего не оставляла его. Если с этим смог справиться местный лорденок, то и он сможет. Отпрыск благородного семейства наверняка изнежен до предела, а парень, знающий, что такое жизненные трудности, ему еще и фору даст – и по упорству, и по внутренней силе.
Закончив первый лист, он сразу взялся за второй, решив, что пощаду себе давать ни к чему. К концу столбца дело пошло легче, и, должно быть, именно это подтолкнуло Илью продолжать работу. Правда, зацепившись за первую же строку второго листа, он понял, что не в состоянии сдвинуться ни туда, ни туда. Выдохнул, поднялся от стола и пошел вниз, в кухню – за кипятком. «Выпью чая и снова сяду, – решил он. – Времени у меня еще навалом».
Демон, работавший при кухне, без всяких объяснений понял, что нужно здесь школьнику в неурочное время, сам вынес ему огромный чайник, налил кипятка, молча показал на огромный поднос с пирожными «полоска». Двигался он практически беззвучно, может, именно поэтому громкие голоса ребят, идущих мимо распахнутых дверей столовой, были слышны так же отчетливо, как если б Илья стоял рядом с ними.
– Нет, народ! – вещал Ирбал, один из друзей Ферранайра, постоянно держащийся с ним рядом. – Ходить по кафешкам и ресторанам, если есть возможность пойти посмотреть бои – это глупо. Что я, этих пирожков и мороженых, что ли, не видел!
– На бои школьников не пускают, – возразил ему кто-то.
– Так и что? Я знаю охранника, ему сунуть пару рубиновых – он кого хочешь пропустит. Хоть младенца. Главное – знать проходы и нужных людей! А завтра, между прочим, будет поединок между вассалом лорда Другера и фактотумом Грейдаула. Знаете, кто такой Грейдаул? – Ирбал понизил голос, но Илья, уже насторожившийся, ловил каждое слово. К тому же, «оборотники» остановились неподалеку от кухонной двери, услышать их было не трудно. – Это один из самых верных сторонников лорда Ингена! Он здесь останется почти до конца осени, потому что праздновать День императора в столице невозможно, а здесь – вполне. И потом…
– Это тебе все отец рассказал? – прервал голос Ферранайра. Илья мягко отступил к стене, под защиту двери, чтоб его не было видно даже в том случае, если кто-нибудь решит заглянуть в кухню.
– Ну, да. То есть нет… То есть зачем еще ему тут задерживаться? Если будет празднество, мы все сами увидим. Но дело ведь не только в празднике! Праздник – это ерунда, важно то, что будет после праздника…
– Это твой отец тебе намекал? Предупреждал о чем-то?
– Он мне, конечно, ничего не говорил, но я слышал его разговор с секретарем Грейдаула… – ребята пошли дальше, и их слова невозможно было больше разбирать.
Недоумевающий Илья с кружкой кипятка поднялся на свой этаж, в комнату, где у них с соседом были чайные пакетики и печенье. Разговоры местных уроженцев между собой ему были интересны и сами по себе, из любой бытовой болтовни можно было извлечь уйму любопытных подробностей о жизни Оборотной стороны. Вот, к примеру, про родителей, занимающихся разведением птиц, на которых ездят верхом… Или про развалины древнего магического замка…
А тут такие потрясающие подробности. Бои? Может, даже и магические? Вот бы посмотреть… И что за День императора? Ему никто не рассказывал, что в Ночном мире, оказывается, есть император. И вообще… Интересно, что такое фактотум?
Чай освежил его, и юноша с новыми силами схватился за листок номер два. В какой-то момент ему даже удалось немного продвинуться, где-то на четверть столбца, после чего дело снова застопорилось, пришлось прерваться, продышаться и немного полежать – силы быстро иссякали, начинали дрожать руки, застило взор, да так, что изображенное на странице просто пропадало из поля зрения.
Через некоторое время с занятий вернулся Сергей, усталый, но довольный.
– Тренер позанимается с тобой завтра с утра, – сказал он, швыряя на пол камзол. – Он согласен… Ты как вообще? Перетрудился, что ли?
– Ну, вроде того… Слушай, а здесь устраивают бои? Правда?
– Да, вроде, – сосед по комнате посмотрел заинтересованно. – И обычные, и магические. А почему ты спрашиваешь?
– Так… Их вообще можно посмотреть?
– Можно. Кстати, может, попробуем, когда пойдем в город? Отличная идея! Не факт, что нас пустят, но вдруг! По воскресеньям в городе всегда бои в клубах и под открытым небом, на стадионах. Так и сделаем!.. Пойдем ужинать?
– Пойдем. Слушай, здесь, в Оборотном мире, есть император?
– Нет, – изумился Сергей. – Был, но очень давно. Уже больше двухсот лет нету. Сейчас правит совет лордов, ну, и там всякие разные тонкости есть. Я в них не разбираюсь. А что?
– Императора нет?
– Был раньше. Последнего императора убили в какой-то войне, наследников у него не было. Папа рассказывал, что тогда разгорелась дикая гражданская война, мой дед и прадед оба тогда погибли. И прабабушка. Ну, в общем, поскольку так и не смогли решить, у кого больше прав на престол, решили, что нафиг ее, эту монархию.
– Тогда почему же справляются эти, Дни императора?
– Дни императора?.. А-а-а… Понял. Ты о праздновании дня коронации последнего императора говоришь! Так его справляют только эти… Как их… Роялисты! Ненормальные люди. Ну какая может быть в наши времена монархия?!
– А лорды и их власть – это разве прогрессивно?
– Для Оборотной стороны – да. Они вообще в этом смысле дикие люди. – Илья в ответ лишь пожал плечами. – Слушай, а где ты услышал о Дне императора?
– Ферранайр с дружками обсуждали в коридоре, а я был в это время в кухне.
– Что обсуждали – этот праздник?
– Ну, да. Вроде как его планируют праздновать где-то здесь последователи какого-то лорда…
– Здесь? Вообще-то публичное его празднование незаконно, – протянул Сергей. – Местные лорды пытаются бороться с этими пережитками и вообще со сторонниками монархии. Чтоб не вспыхивали новые войны, возглавляемые всякими дальними родственниками покойного императора и прочими самозванцами. Ну, понимаешь… Многих магов хлебом не корми, дай только повоевать. Благо армийку из нескольких тысяч демонов сбить – дело плевое. А там пойдет-поедет.
– Весело вы живете…
– Это они живут, а не мы. Не забывай, мы вообще-то соотечественники. Папа мой, конечно, тут часто живет и работает, и тетка тоже, но все равно, я был и остаюсь уроженцем Дневного мира.
– Не кипятись. Я понял… Так что, завтра пойдем смотреть бои?
– Обязательно! У тебя сколько денег есть? Не знаешь, стипендию перечислили, или как?.. Сейчас посмотрю, сколько мне набежало… Родители обещали прислать еще, ну, на всякий пожарный… Должно хватить, если что. Сам понимаешь, школьников на бои обычно не пускают, возможно, придется давать кому-нибудь в лапу. Но все равно, оно того стоит…
Утром все ученики первой ступени находились в приподнятом настроении, даже «оборотники», которые, конечно, не могли ожидать от прогулки столько необычного, сколько мечтали увидеть их одноклассники с другой грани мира. На концентрации занимались кое-как, но госпожа Оринет отнеслась к этому довольно снисходительно, хотя и прикрикнула на особенно разболтавшихся Ферранайра и Сергея.
Илья, хоть и предвкушал не меньше остальных, все-таки смог сосредоточиться на схеме, и у него наконец получилось сдвинуться с мертвой точки, установить с ней прочный контакт и войти вглубь структуры. В этом он увидел знак, что предложенные ему в помощь пособия все-таки работают, а значит, надо продолжать. В конце занятия он оглянулся на сидевшего отдельно Санджифа и едва заметно кивнул в знак того, что все идет хорошо и все получается. Тот тоже кивнул – ободряюще.
Во дворе школы Ферранайра ждал автомобиль. Илья сперва с любопытством стал рассматривать его, догадавшись, что машина местная, поскольку выглядела она необычно. Но, заметив высокомерный самодовольный взгляд недруга, отвернулся.
– Ну что, пешочком до города потащитесь? – весело окликнул тот. – У таких, как вы, бесплатников, не то, что машин – даже велосипедов своих нет.
– Зато нас сюда учиться взяли за способности, а не как тебя – за папочкины деньги, – раздраженно ответил Сергей.
– Ты со своими способностями еще после школы к моему отцу придешь, работу просить. А мы будем решать, какой зарплаты ты стоишь, и бросать тебе этот кусок, или нет.
– Можно подумать, кроме твоего отца работодателей в Ночном мире нет. Ха-ха-ха!
– А что, твой дружок рассчитывает найти место у лорда Даро, папы Санджифа? – и кивнул в сторону Ильи. – Да тот его даже туалеты мыть не возьмет! Кому он нужен, бездарь?
Из машины выглянул насупленный водитель.
– Ферранайр, вы едете, или нет? Может, я пока схожу перекусить, раз вы беседуете с приятелями?
– Приятели, – презрительно поморщился парень и полез в салон роскошного автомобиля, где его уже ждали Ирбал и двое других одноклассников.
– Урод гребаный! – пробормотал красный от негодования Сергей.
– Чего ты связываешься? Он ведет себя, как сынок свежеиспеченного бизнесменишки, у нас такие тоже учились, тоже понтовались как могли.
– Ты попал прямо в точку – он именно из таких. Его папашка сделал состояние на торговле магической косметикой. Из выскочек, о нем сейчас часто пишут…Ну, я имею в виду, местные газеты. С большими деньгами мужик. Но при этом – просто богач, всяким этим лордам не ровня. Он за знатное происхождение удавится. Но даже если удавишься, в число знати не попадешь. Ну, ты понимаешь…
– Как мы в город-то поедем?
– А сейчас автобус подойдет. Уже скоро, – он взглянул на часы мобильного телефона.
– Эй! – окликнула Илью одноклассница из его соотечественниц, болгарка Искра, бойкая, активная, очень подвижная и решительная барышня, которую просто не могли не назначить старшей среди учениц первой ступени. – Вот что… Тебе надо побольше стараться. Это просто безобразие, что ты до сих пор не взялся за дело как положено и продолжаешь валять дурака на занятиях по концентрации.
– Чего?
– Чего-чего! Да ты нас просто позоришь перед одноклассниками Ночной стороны! Как тебе не стыдно?!
– Слушай, я сам разберусь со своей учебой.
– Ты что, действительно не понимаешь, что подставляешь нас всех?! Местные ведь и вправду решат, что ребята из нашего мира сплошь тупицы, ни на что не способные в магии!
– Я не собираюсь выплясывать, чтоб хорошо выглядеть в их глазах! Да и вообще, шла бы ты! Нашлась мамочка! – огрызнулся Илья, отходя в сторону.
– Да, вали отсюда! – поддержал Сергей, следуя за ним. – Это она перед Ферранайром и его дружками лебезит, наверняка… Вот, автобус едет! Пошли.
Автобус оказался очень вместительный. В одно и то же время в город собирались ученики двух ступеней (за редким исключением – те, кто владел автомобилями, как Ферранайр, или личными ездовыми животными, вроде Санджифовой виверны, отправились своим ходом), то есть больше тридцати человек, однако все разместились без труда. Ехать пришлось недолго, из автобуса их высадили на большой площади, вымощенной брусчаткой, предупредили, что сюда нужно будет явиться к семи вечера, и отпустили восвояси.
От богатства возможностей кружилась голова. Можно было зайти в любой из магазинчиков, попавшийся на пути, в любое кафе или даже ресторанчик, поесть чего-нибудь вкусного. Можно было сразу рвануть на рынок (для быстроты – на каком-нибудь общественном транспорте, в котором, слава Богу, недостатка не было). А можно…
– Ну что, едем на стадион? – воскликнул Сергей, кося глазом. – Я знаю, как добраться. Мы тут с родителями отдыхали несколько раз, так что… – и решительно потянул друга за собой.
Тот едва успевал крутить головой. Город, в котором он оказался, действительно на первый взгляд напоминал привычные ему города Дневной стороны. Просто здесь жизнь людям здорово облегчала магия. В Уинхалле нельзя было встретить участков развороченного асфальта, огороженного хлипким заборчиком – горожане спокойно ходили по магически созданному прозрачному покрытию, под которым копошились когда крохотные искусственно созданные демонята, когда просто заколдованные инструменты, и все исправляли. Здесь стройки или ремонт здания не создавали проблем. В городе было очень чисто, очень уютно, здесь приятно и безопасно гулять по улицам.
До нужного им места друзья добирались на длинном, будто змея, поезде, передвигающемся в воздухе на высоте пятого этажа. Сверху на улицы было очень интересно смотреть, попутчики тоже привлекали внимание. Это были самые разные люди, от обычных, одетых в костюмы, с портфелями «офисных работников», до облаченных в причудливейшие наряды чудаков-чародеев. Один из них вез на коленях огромную морскую свинку, которая икала и время от времени бормотала что-то явно осмысленное.
– А, ерунда, – с деланно равнодушным видом отозвался Сергей, хотя ему самому было интересно. – Тетка моя как-то работала в такой фирме, где делают животных с повышенным уровнем интеллекта. Она такое рассказывала!
– В смысле – делают?
– Ну, я не знаю, работают, вроде, с только что родившимися животинками, а может, и с еще не родившимися. Что-то там изменяют, и звери становятся очень умными, все понимают, а некоторые даже научаются несколько слов произносить. Здорово пользуется спросом. Самые ходовые – это, кажется, собаки, кошки и крысы. Ну, еще лошади. А раньше, тетка рассказывала, предпочитали крупных диких животных – тигров там, пантер, даже львов. Сейчас это уже не модно…
– Здорово, – протянул Илья, загоревшийся желанием посмотреть на разумную собаку. – Это, наверное, дорого.
– Если под заказ, то да, дороговато. А если брать что-то стандартное – не очень. Короче, можно себе позволить… Мы выходим.
Только вот на арену их не пустили. Сергей сделал многоопытное лицо и отправился беседовать с охранником у служебного входа, однако даже это не помогло. Деньги у них не взяли, и юношам оставалось лишь смириться с тем, что поединок чародеев они смогут посмотреть лишь по трансляции, по большому экрану в одном из ближайших кафе или баров. Впрочем, в бар их тоже, вероятнее всего, не пустят.
– Вот не повезло! – воскликнул приятель Ильи, досадливо взмахнув рукой. – А что Ферранайр говорил? Как он-то собирался попадать на арену?
– Он сказал, у него тут есть какой-то знакомый…
– Да заливает, конечно… Кто будет рисковать, пропускать несовершеннолетнего, даже за большие деньги? Раз нас не пропустили, значит, тут сегодня повышенные меры безопасности и контроль. Значит, знатные лица присутствуют. В этой ситуации… В общем, хрен ему. К тому же, он на год младше нас с тобой, – Сергей с демонстративным недоверием пожал плечами.
Но настроение уже было испорчено. Для очистки совести друзья решили все-таки обойти арену, надеясь случайно отыскать какой-нибудь незакрытый служебный вход, или какого-нибудь местного работника пожаднее, который примет взятку и пустит их посмотреть хоть одним глазком. Стадион оказался огромным. Когда-то его, похоже, построили на окраине города, но потом город разросся, и жилые дома окружили гигантский комплекс со всех сторон. Ни один домишко не поднимался над ареной, видимо, чтоб обитатели высоких этажей не имели возможности наблюдать зрелища бесплатно.
Здесь, на задворках стадиона, было не так чисто и ухоженно, к стене прилепились мусорные баки, у кирпичных стен на двух круглых крохотных клумбах пытались расти чахлые цветочки, но им явно не хватало света. Их жалкий вид вызывал невеселые мысли, чувствовалось, что в окрестных домишках вряд ли живут богатые, преуспевающие люди, перед которыми жизнь выстилается шелковым ковром.
А потом Илья заметил какую-то неясную возню в ближайшем переулке. Происходи это у него на родине, юноша предпочел бы держаться подальше от переулка, мало ли что. Но от восхитительного волшебного города он не ждал никакого подвоха. Поэтому с любопытством, хоть и очень осторожно, заглянул за угол – его прикрывала водосточная труба, поэтому за всем происходившим он мог наблюдать безбоязненно, его бы вряд ли заметили, даже если б обернулись.
В переулке явно было неладно. Четверо крепких парней прижали к стене мужчину лет сорока на вид, еще один держал девушку, бледную до зелени, слабо пытающуюся вырваться, но едва ли способную на это. Бандитского вида парни явственно не были родственниками, однако походили друг на друга, будто братья, и вели себя очень похоже. Юноша ощутил близость опасности, но отступить и поскорее унести ноги почему-то не мог себя заставить.
– Ну не могу я здесь из кармана вытащить полтысячи рубиновых! – произнес припертый к стене мужчина, тем не менее старавшийся держаться спокойно.
– А нас не волнует, – лениво отозвался один из бандитов, видимо, тот, которому лучше всего давались переговоры. – Ты когда должен был вернуть долг?
– Я б мог ответить, если б вы не меняли условия каждый месяц.
– Тебя кто-то заставлял деньги брать?
– Я вам принесу всю сумму. Дайте мне еще неделю, и все.
– Ты о чем просил – до сегодня подождать! Клялся, что будешь биться в сегодняшних играх и обязательно выиграешь. Но что-то незаметно, чтоб ты сегодня хоть в чем-нибудь участвовал.
– Откуда мне могло быть известно, что явятся люди лорда Ингена и затеют магические бои? Потому все и отложилось.
– А мое какое дело? Ты обещал сегодня вернуть деньги, сегодня и возвращай.
– Сам посуди, если вы подождете только одну-единственную неделю, деньги у вас будут. Вся сумма. А сейчас, кроме моего трупа, вы больше ничего и не получите. Ну вот на хрена вам вообще сдались наши трупы…
– Зачем же трупы, – усмехнулся парень, косясь на девушку. – Все просто. Ты действительно тут останешься, а сестру твою можно будет выгодно сбыть. Возможно, и дороже, чем за полтысячи рубинов, – мужчина рванулся, девица позеленела, хотя сильнее, казалось, было вообще невозможно.
– Послушайте, я же говорю, что через неделю деньги будут. Разве для вас это не будет проще?
– Откуда ты их возьмешь? – усмехнулся тот парень, который держал девушку. – Мы тебя отпустим, ты смоешься, ищи тебя потом…
– Короче, все, мы тя предупреждали.
И мигнул одному из четверых, державших мужчину. Его сестра завизжала так, что на миг у Ильи заложило уши. Школьник высунулся из-за водосточной трубы и нанес незримый удар по тому из бандитов, у которого в руке внезапно появился нож. В конце концов, если уж в чем юноша и был уверен, так это именно в подобной атаке, уже выручавшей его там, на родине.
Здесь вмешательства явно никто не ожидал. Замахнувшегося отшвырнуло в сторону, прямо на того из пятерых, кто держал девушку. Остальные в первый момент лишь с недоумением посмотрели на подростка, появившегося в переулке. Тот, с кого требовали денег, начал действовать раньше остальных, а может быть, просто был опытнее, чем они. Едва ослабли руки тех, кто в него вцепился, он рванулся, нанес умелый удар одному из бандитов и бросился к сестре.
Илья снова ударил, на этот раз того бандита, который оказался поближе, и отскочил. Переулочек вдруг стал чересчур узок для дерущихся. Оказалось, что непредставительный на вид сорокалетний мужчина отлично умеет сражаться, даже странно, что эти пятеро умудрились припереть его к стене. Он схватил кусок металлического прута, валяющегося рядышком, и пошел им работать. Разумеется, его больше всего волновала безопасность сестры, но растерявшиеся бандиты на нее и не покушались. А может быть, в них просто говорил практицизм – убить ее, конечно, легко, но тогда никаких денег за нее не получишь.
Убить надо было ее защитника. Однако последний не давался. Размахивая штырем, он не подпускал к себе ни одного из троих (четвертый все еще придерживал девицу, чтоб не убежала, а пятого Илья, похоже, слишком крепко приложил, либо же он сам ударился, отлетая). Когда же из руки одного из бандитов метнулась яркая искра – просто увернулся. Через несколько мгновений на асфальте валялось пять тел в разных позах, а мужчина швырнул прут и перехватил близкую к истерике сестру, вознамерившуюся, похоже, нестись сломя голову, куда глаза глядят.
– Ты что? – воскликнул испуганный Сергей. – Ты что это?!
Боец, прижимая к себе девушку, взглянул на школьников с тревогой.
– Давайте-ка отсюда! – резко приказал он. – Пока их дружки не нагрянули. Быстро за мной, – и потянул сестру, до сих пор пребывавшую в полуобморочном состоянии, за собой. Илья поспешил за ним, и здесь уже Сергею только и оставалось, что бежать следом, нервно оглядываясь на переулок, ставший местом побоища.
До крохотного бара, пристроившегося в цокольном этаже жилого дома в нескольких кварталах от переулка, они добрались едва ли не бегом. Внутри оказалось спокойно и пустовато, должно быть, потому, что здесь не транслировали бои. Бармен, взглянув на ввалившуюся компанию, лишь слегка поморщился, но выгонять никого не стал и, едва оторвавшись, вновь занялся стойкой и украшающими ее стаканами всех форм и калибров.
– Вы кто, ребята? – спросил мужчина, сажая сестру на скамью к стене. Та слегка пришла в себя, щеки немного порозовели, глаза уже не казались обморочными. – С ума сойти…
– Мы тут учимся.
– А, в магической школе… Слушайте, спасибо вам за помощь!
– Это кто вообще были?
– Да бандиты, кто ж еще… Нет, я не у них брал в долг, я с ума еще не сошел. Они перекупили мою расписку. Из скороспелых, поэтому так торопятся. Хорошо они не закончат, очень скоро на чем-нибудь попадутся.
– Вам все равно придется им возвращать деньги? – неуверенно спросил Илья.
– Да, разумеется, – мужчина помрачнел. – Причем срочно. Хоть сколько-нибудь, чтоб успокоились и дали время собрать остальную сумму.
Он покосился на сестру. Та вполне пришла в себя и смотрела на него доверчиво, с грустью. Почему-то от взгляда в ее лицо у юноши резануло сердце. Вдруг захотелось, чтоб у нее все было хорошо, а уж бандитом ее отдать было и вовсе немыслимо.
Мужчина заказал что-то поесть и целый чайник горячего напитка, который представлял собой странную разновидность кофе, очень вкусного, которым здесь увлекались очень многие. Бармен принес заказ почти сразу, ну, впрочем, ему пока больше и некого было обслуживать. Должно быть, сюда ходили перекусывать жители окрестных домов, но сегодня по случаю игр решили шикануть в заведениях подороже.