Все знают, что медведей в Ленинградской области мало. Многие думают, что их нет совсем. Однако они все-таки есть. По крайней мере были лет двадцать – двадцать пять назад.
Однажды мы с Лехой Оскольским и Витьком шли по весеннее-раскисшей дороге в Лужском районе. Теперь вся эта местность застроена садоводствами, а тогда там стояли красивые смешанные леса с не очень густым подлеском. Леха, как всегда, пытался обратить наше внимание на какие-то чахлые образцы флоры, попадающиеся на обочине, и довольно бодрые образцы фауны, плавающие по поверхности и в глубине луж. Целью нашей экспедиции была старая, давно не действующая узкоколейка. Зачем мы хотели ее найти – за давностью лет не могу припомнить.
Весело, как во всемирно известной детской песенке, покачивался солнечный круг на голубом небе. На раскисшей глине и рыжем мокром песке четко отпечатывались следы. Мне всегда нравилось их читать, еще с детства, в котором существенной частью были Фенимор Купер и его Чингачгук с Соколиным Глазом.
Вот прошел кто-то в огромных сапогах. Бежала собака. Иногда собачьи следы перекрывают человечьи, иногда – наоборот. Значит, человек и собака шли вместе, рядом. Очень возможно, что человек – охотник. Вот дорогу пересекает аккуратная, уже слегка размытая по краям следа стежка – это лисичка. Проследовала куда-то по своим делам, должно быть, ночью или утром. Будем надеяться, что с охотником она не встретится. Вот мышки-полевки – мелкие лапки с четко различимыми коготками, вот какая-то птица долго топталась на краю лужи – пила воду или пыталась поймать кого-то из водяной мелочи? Вот это, точно, сойка – бирюзовое, с крапинками перышко – красивое и изящное, как женское ювелирное украшение. Так… А это, позвольте, что?
– Леха, Витек – смотрите! – позвала я.
Парни тут же приблизились, наклонились, неравномерно близорукий Витек взглянул сильным глазом в сильное очко.
– О-о! – восторженно взвыл он. – Это же медведь!
– Действительно, очень похоже, – авторитетно подтвердил Леха.
Я опустилась на одно колено рядом с парнями, смотрела еще. Значит – медведь. Несомненно, задняя лапа. Толстая, глубоко вдавленная пятка, длиннющие когти. Поперечник следа сантиметров двадцать пять, то есть зверь вполне матерый. След совершенно свежий, не расплывшийся, под весенним солнцем еще не подсохли и не обсыпались края. Я только покачала головой…
С медведями мне доводилось встречаться в Зоопарке, но я сама с ними никогда не работала. Зоопарковские бурые Мишка и Машка были зверями огромными, умными, и чрезвычайно опасными. Мишка не дурак выпить бутылочку пива, Машка виртуозно клянчила сладости у посетителей…
– След совсем свежий! – радостно воскликнул Витек, видимо пришедший к тем же выводам, что и я. – Только что прошел!
– Смотрите, вот еще! Передняя лапа… опять задняя… смазано… – Леха прошел вперед и теперь склонялся и распрямлялся над дорогой. Вместе со своим станковым рюкзаком он был похож на оживший мультяшечный подъемный кран.
– Значит он по дороге шел! Прямо перед нами! Пошли скорей, может, догоним! – возбудился Витек.
– Не исключено, – подтвердил Леха. – Есть такая возможность.
И оба искателя приключений поддернули лямки рюкзаков и размашисто, во всю прыть поспешили вперед по дороге – 185 сантиметров Витек и за два метра Леха. Длина ног и шагов соответственная. Я, разумеется, сразу осталась позади.
– Мальчики! – осторожно окликнула я. – А зачем он вам нужен-то?
– Кто? – недоумевающе оглянулся Витек.
– Ну… медведь…
Витек посмотрел так, словно я сморозила жуткую глупость.
– В лесах Ленинградской области медведи – редкость. Они занесены в Красную книгу, – не оборачиваясь и все ускоряя шаг, сообщил Леха. Я поняла это так, что студенты в Ленинградской области встречаются гораздо чаще медведей и потому особой ценности не представляют. Студентом больше, студентом меньше…
Неслись рысью, то и дело оскальзываясь в колеи. Я промочила ноги. Витек уронил в лужу очки. Леха сиял глазами:
– Вот, вот только что… Может, за тем поворотом…
Я безнадежно отставала. В голове, как застрявшая пластинка, крутились два анекдота по теме.
Номер первый:
– Федь, а Федь, я медведя поймал!
– Так тащи его сюда!