Сразу после окончания аукциона нас перевели в соседний зал, который оказался копией предыдущего помещения, за исключением того, что вся левая стена от входа представляла собой одно сплошное зеркало, лавки отсутствовали, под ногами был тонкий ковёр из скудного синего ворса, а посреди комнаты, вместо аукционной тумбы, возвышался ринг. Еще у зеркальной стены стояло три стула, на которых уже сидели Металлы. Стоило мне увидеть Платину, как мне сразу же захотелось отвести взгляд, чтобы не бредить о недосягаемом, так что я моментально сосредоточилась на единственном Металле, которого до сих пор ни разу не видела: золотистые волосы, телосложением лишь немного уступает в габаритах Платине, точёные черты лица, как и другие Металлы ослепительно-притягательно красив – Золото.
Из-под гипноза меня вывел гнусавый голос Крейга Гарсии, без предупреждения начавшего инструктаж:
– За зеркальной стеной сейчас находятся ваши гаранты. Вы их не видите, зато они за вами пристально наблюдают. Я буду вашим тренером, как и Металлы, которые в любой момент могут заняться вашим воспитанием. Сейчас у каждого из вас состоится спарринг с рандомным противником, во время которого вы должны продемонстрировать свои способности купившим вас гарантам. В случае победы вы заработаете десять баллов. Советую сразу выложить все свои козыри и не пренебрегать заработком баллов, потому как эти крошки вам пригодятся в конце недели, конечно, если вы умудритесь дожить до того времени. Если к концу недели сможете набрать достаточное количество баллов, успешно проходя различного рода испытания, тогда у вас появится шанс выменять их на вспомогательное оружие для участия в Турнире. Так что желаю вам не прозевать этот шанс – он может спасти ваши шкуры. Теперь о предстоящем спарринге. Он длится до тех пор, пока соперник не будет уложен на лопатки или убит – здесь на ваше усмотрение. Советую не пренебрегать лишней возможностью избавиться от противника: чем меньше ваших оппонентов останется в живых, тем больше у вас шансов попасть в заветную семидесятку. Еще можно сдаться перед началом боя, подняв правую руку вверх и заявив о своём поражении, или в течение первой минуты боя прокричать о своём решении. Если вы этого не сделали в самом начале – даже если вас будут убивать на второй минуте под ваши вопли о том, что вы жаждете сдаться, это не будет учитываться: либо умираете, либо побеждаете соперника, либо кто-то кого-то щадит. Не советую спешить сдаваться тем, у кого есть гаранты – они могут отказаться от вас в любой момент. Разочаруете их своими отсутствующими способностями, и вас бросят, как ненужную куклу. Следующую неделю вы будете находиться под невидимой опекой своих гарантов и сможете познакомиться с личными благодетелями лишь за два дня до начала Металлического Турнира. А теперь по очереди выходим на ринг. Первый и второй номера – вперёд.
На моей груди всё ещё был приколот бейдж с номером сто сорок шесть, то есть мне придется выйти на ринг одной из последних, но у кого сто сорок пятый номер? Стейнмунн, отошёл от меня ещё минуту назад, зачем-то скрывшись в толпе, Брейден и Трой давно пропали из поля зрения, так что я уже хотела начать бегать взглядом по столпотворению, чтобы попробовать найти сто сорок пятый номер и заранее оценить своего оппонента, как вдруг прямо передо мной, словно из ниоткуда, вырос Веркинджеторикс, о котором я уже и думать забыла.
– Я сто сорок пятый, – со значением произнёс он, указав на бейдж на своей груди, на котором и вправду красовалась цифра 145. – Я поддамся тебе, чтобы ты смогла заработать баллы.
Это было настолько неожиданно, что показалось мне не столько актом доброжелательности, сколько чем-то наподобие натиска, а быть может даже агрессии.
– Это уловка такая? – мгновенно сдвинула брови я, таким образом выражая откровенное недоверие. – Чтобы я расслабилась и в итоге ты победил? – в этот момент я скрестила руки на груди.
– Нет.
– Думаешь, я не смогу тебя уложить?
На самом деле, ответ на этот вопрос мог оказаться не в мою пользу: этот парень крепко сложен, под его тонкой кофтой проступают ярко очерченные мышцы, он не только выглядит, но и на самом деле является сильным, помимо чего он ещё и чуть выше меня… Ведь может оказаться отличным бойцом!
– Нет, дело не в том, – вдруг замахал руками мой собеседник, как будто в попытке оправдаться.
– Тогда в чём дело? – продолжая вести диалог холодным тоном, не отступая “прижимала к стенке” парня я, и вдруг… Он опешил! Буркнул себе под нос что-то вроде: “Просто так поддамся”, – как будто слегка порозовел, отвёл взгляд и поспешил смешаться с толпой. Я так и осталась стоять, ничего не поняв. Не может же быть, чтобы всего лишь моя внешняя привлекательность вдруг оказалась способна сотворить нечто такое… Да ну! Скорее всего, просто врёт, чтобы… Чтобы что?
Спарринги выдали интересные результаты. Стейнмунн вышел против тэйсинтая, который был лишь немногим меньше него, и благодаря своей природной ловкости уложил своего противника на лопатки уже к концу первой минуты боя. Брейден и Трой тоже отлично справились, хотя Брейдену попался весьма крупный пятикровка, который за несколько мгновений до своего поражения успел разбить оппоненту нижнюю губу так, что после Брейден ещё некоторое время отплёвывался кровью. Спарринги девушек оказались менее зрелищными, но результаты тоже были интересны: Адония с лёгкостью одолела Карэн; Скарлетт не особо напрягаясь победила совсем тощего тэйсинтая; Мэнди и Самаир сдались до фактического начала боя с крупными пятикровками. Мой бой балансировал между необычностью и посмешищем: стоило мне только сделать первый захват и при помощи подножки перевернуть Веркинджеторикса на лопатки, как он сразу же поднял руки вверх и объявил о принятии своего поражения. Мне засчитали десять баллов, а ещё Крейг не преминул громко отметить, что это был самый короткий бой не только за сегодня, но за всю историю существования Металлического Турнира. Мне было наплевать на колкости, так как меня больше волновал тот факт, что за нами наблюдают Металлы: я видела, что все три Металла смотрели в сторону ринга, когда я стояла на нём, хотя прежде они были заняты разговором и пропустили созерцание почти всех боёв – факт такого случайного или всё же неслучайного внимания смутил меня настолько, что весь оставшийся день я только и думала о том, как именно могла выглядеть в этом совершенно нелепом бою, так что даже во время обеда и ужина только слушала галдящих парней, по большей части обсуждающих свои бои, и была себе на уме. В таком задумчивом состоянии я и добралась вместе со всей толпой до казарм, а уже очутившись возле своей койки, поняла, что от меня ужасно пахнет, и попыталась вспомнить, когда же я мылась в последний раз… В голове начали мелькать картинки: роковая ночь потери всей семьи и почти всех друзей, пьяные сутки в подвале дома Стейнмунна, ночь раздачи всего своего серебра, Церемония Отсеивания, ночь в Руднике и вот, ещё одна ночь… Это сколько же грязи сейчас на мне? Пять слоёв? Повезло, что мои волосы слишком густые, чтобы страдать от длительного отсутствия душевых процедур. Вспомнив, какой красивой и ухоженной сегодня была сидящая между Платиной и Золотом Франций, я сразу же поморщила носом – будь я Металлом, я бы точно была красивее её, но я всего лишь смертная девушка, так что мне до её уровня, как до луны, а значит, нужно хотя бы помыться, что ли.
Я первая, кто решилась воспользоваться этим экстремально выглядящим душем, так что я ждала от него серьёзного подвоха и в итоге серьёзно удивилась, когда из ржавых труб побежала вполне чистая и к тому же тёплая вода. Наличие мыла подозрительного серого цвета отлично помогло справиться с грязью даже под ногтями. Жаль, что грязь из человеческой головы невозможно вымыть обыкновенным мылом. Пока мылась, всё думала о том, что ещё четыре дня назад я жила совсем другую жизнь, более счастливую: у меня была любящая семья, у меня были верные друзья, сам факт существования моих близких и их безграничная поддержка – всё это казалось мне само собой разумеющимся, неким неиссякаемым источником… И вот я стою под ржавым душем какого-то подземного кар-харского лабиринта и с ужасающей отчётливостью осознаю, что всё конечно. Совсем всё. Даже я когда-нибудь кончусь – Дементры Катохирис больше не будет, и кто будет тогда?
Я досуха вытерлась тонким полотенцем, успела надеть трусы, пижамные штаны и лифчик, когда в душевую вошли сразу трое: Мэнди, Карэн и Самаир. Они были без полотенец, одеты, да и по одной только их общей ауре я сразу поняла, ради чего они пришли. Единственное, что меня смутило в этой ситуации, так это то, что они явились только сейчас, а не раньше – я предполагала, что мне придётся отбиваться от них полностью обнажённой. По крайней мере, если бы я была законченной стервой, какими являлись они, я бы напала на свою жертву в самый неподходящий момент. Отсюда вывод: они не просто стервы – они ещё и дуры. Последний факт, впрочем, мне на руку.
Подошедшая ко мне впритык дылда Мэнди вырвала из моих рук пижамную футболку и отбросила её себе за спину, где её шафка Карэн с удовольствием втоптала свою добычу в грязную лужу воды.
– Ну что, самая дорогая девушка аукциона, как думаешь, за что конкретно твой гарант отвалил столько бабла: за твою смазливую мордашку, за твои сиськи или всё дело в твоей крепкой заднице? – с этими словами она хотела сбоку шлёпнуть меня по заднице, но у неё не вышло. Мэнди оказалась левшой, так что я с лёгкостью перехватила её руку своей правой, а левой, совершенно неожиданно не только для неё, но и для её подруг, схватила её за шею и со всего размаха, не жалея силы, врезала её лбом прямо в правую стену с таким напором, что древняя настенная плитка аж треснула, приняв на себя такой удар. Впрочем, удар пришелся не только на лоб… Я могла бы воспользоваться растерянностью соперницы и врезать ещё раз, так, чтобы она наверняка получила сотрясение мозга, но вместо этого я отбросила её назад, так как уже видела, что разбила не только её ровный лоб, но и её ястребиный нос. Пока Мэнди падала в лужу, оставшуюся после моего приёма душа, Карэн сделала шаг в моём направлении, но сразу же замерла, увидев мои сжавшиеся кулаки и красноречивый взгляд: их крупная предводительница уже умывалась собственной кровью в луже, так что же я сделаю с более мелкими противниками? Уцелевшие не решились проверять. Обе расступились, давая мне пройти. Карэн почти сразу бросилась поднимать своего главаря.
Выйдя из душевой в казарму, я уверенным шагом подошла к койке Мэнди и забрала с её спинки пижамную футболку, которой та до сих пор не пользовалась – теперь будет моей.
– Эй, ты, как тебя там… Дементра! – обернувшись, я увидела, что меня громким полушёпотом окликает лежащая на втором этаже соседней от моей койки Скарлетт. – Что там произошло?
– Воспитательный момент, – незаинтересованно отозвалась я.
За этот момент Стейнмунн наверняка бы прижучил меня: сказал бы, что мне нужно было разговориться со Скарлетт, чтобы попробовать заключить с ней союз, который распространился бы и на Адонию, – но я никогда не была одной из тех, с кем легко заключать союзы, или из тех, с кем в принципе легко контактировать. Всё ухудшал и тот факт, что Скарлетт с Адонией хотя и отличались от трио идиотов, всё же не отправились заступиться за меня, хотя видели, что те пошли в душ с определённой целью. Зачем мне такие союзницы? Пусть остаются дуэтом.
Видимо, я очень здорово приложила Мэнди, так как до её койки её буквально довели за руки. Надо же, какая хрупкая оказалась, а выглядит-то не слабее меня. Относительно пижамной футболки тоже никто ничего даже не попробовал пикнуть.
И снова спали с включенным светом, льющимся из душевой… Ну дуры ведь! Почему было не сплотиться против общей беды, почему нужно устраивать себе дополнительные помехи на и без того безжалостной полосе препятствий? Спали бы сейчас спокойно, сторожа сон друг друга, так нет же, никто не дрых, все боялись всех, даже себя самих… Прав был Берд: любая толпа – это одно запрограммированное на самоуничтожение существо, характеризующееся высочайшей степенью кретинизма.