– Следует немедленно уволить тебя, Лейни! – Хозяйка с ненавистью посмотрела на девушку. – За такую должность люди готовы убить конкурентов. К тому же любой справится с работой гораздо лучше, чем ты!
– Простите меня! – Лейни-Мэй Генри чуть не заплакала, обнаружив, что пролила горячий кофе на белое меховое пальто своей хозяйки, висевшее на спинке стула. Наклонившись, она отчаянно пыталась вытереть пятно краем своей рубашки. – Я не…
– Ты что? – Хладнокровная красавица графиня с американскими корнями, которая четыре раза была замужем и столько же раз развелась, прищурила идеально подведенные глаза. – Что ты хочешь сказать?
«Я не виновата», – вертелось на языке у девушки. Но Лейни знала, что говорить об этом хозяйке бесполезно, потому что та сама прекрасно видела, как ее подруга поставила Лейни подножку. Обе дамы весело смеялись, когда она распласталась на ковре в шикарных апартаментах в Монако. Но стоило хозяйке заметить, что ее меховое пальто испорчено, смех сменился на гнев.
– Ну? – требовала ответа Мими дю Плесси, графиня де Фурсил. – Я жду.
Лейни потупила взор.
– Простите, госпожа графиня.
Та повернулась к своей подруге, которая была одета с ног до головы в эксклюзив от Дольче и Габбана и сидела на противоположной стороне кожаного дивана с сигаретой в руке.
– Она глупа, не правда ли?
– Очень, – согласилась гостья, театрально выпуская кольца дыма.
– В наше время так сложно найти хорошую прислугу.
Лейни уставилась на ковер кремового цвета и закусила губу. Два года назад ее взяли на работу к Мими дю Плесси. Она должна была следить за гардеробом хозяйки, составлять расписание светских раутов и выполнять различные поручения. Однако довольно быстро девушка поняла, почему за незначительные в общем-то обязанности предлагали такое высокое жалованье. Ей зачастую приходилось трудиться двадцать четыре часа в сутки и терпеть постоянные перепады настроения хозяйки. Каждый день в течение двух лет Лейни мечтала все бросить и вернуться домой в Новый Орлеан. Но не могла, потому что семья, которую она очень любила, нуждалась в деньгах.
– Бери пальто и убирайся. Я не могу видеть твое жалкое лицо. Отнеси его в химчистку, и, не дай бог, оно не будет приведено в порядок к началу праздничного новогоднего вечера. – Отчитав служанку, графиня повернулась к подруге и продолжила беседу, которую прервал инцидент с кофе: – Мне кажется, сегодня Кассиус Блэк наконец-то сделает решительный шаг.
– Ты так думаешь? – с интересом спросила гостья.
Графиня ухмыльнулась так, как улыбается персидский кот при виде блюдца с жирными сливками.
– Он уже истратил несколько миллионов евро на анонимные займы для моего босса. И все же это не спасет компанию от банкротства. Я сказала Кассиусу, что, если он хочет добиться моего внимания, ему достаточно просто пригласить меня на свидание, а не разбрасываться деньгами.
– И что он ответил?
– Он не стал ничего отвечать.
– Значит, сегодня вы идете на бал вместе?
– Не совсем… – Графиня пожала плечами. – Но я устала ждать, пока он наберется смелости. Дураку понятно, что он по уши влюблен в меня. И я готова снова выйти замуж.
– Замуж?
– А почему бы и нет?
Ее подруга поджала губы.
– Дорогая, конечно, Кассиус Блэк богат до неприличия и красив, но кто он такой? Откуда родом? Кто его предки? Одному Богу известно.
– Какая разница? – отмахнулась Мими, которая обычно любила похвастаться тем, что ее династия была известна уже во времена Карла Великого. – Я сыта по горло этими нищими аристократами. Мой последний муж, граф, обобрал меня до нитки. Конечно, я получила титул, но после развода мне пришлось начать работать. Я и работа! – Она вздрогнула при мысли о столь унизительном положении, но затем повеселела. – Как только я стану женой Кассиуса Блэка, мне больше никогда не придется волноваться о деньгах. Он входит в десятку самых богатых мужчин в мире!
Ее подруга выпустила очередное элегантное кольцо дыма.
– В девятку. Его инвестиции в недвижимость оказались несказанно выгодными.
– Даже лучше. Я не сомневаюсь, что в полночь он попытается поцеловать меня. Не могу дождаться. По нему сразу видно, что он знает, как доставить женщине удовольствие… – Ее лицо вдруг ожесточилось, когда она увидела, что Лейни все еще находится в комнате с пальто в руках. – Почему ты еще здесь?
– Простите, госпожа графиня, но мне нужна ваша кредитная карта.
– Хочешь заполучить мою кредитную карту? Да ты, наверное, шутишь. Заплатишь за химчистку из своего кармана. Принеси нам еще кофе, и поживее, идиотка!
Спустившись в лифте в холл роскошного отеля «Де Кариллон», который располагался на одной из самых дорогих улиц Монако, неподалеку от знаменитого казино «Монте-Карло», стоящего на берегу Средиземного моря, Лейни открыла дверь и вышла. Швейцар приветливо кивнул ей:
– Ça va, Лейни?
– Ça va, Жак, – ответила она, натянув дежурную улыбку.
Только что закончился дождь. Улицы были мокрыми, как и дорогие спортивные машины, проносящиеся мимо стаек туристов, стоявших на тротуаре. В конце декабря дни стали короче, а ночи – длиннее, но это лишь придавало особую прелесть кануну Нового года. В это время богачи любили посещать Монако, веселиться на закрытых вечеринках, скупать новые коллекции в дизайнерских бутиках и ужинать в ресторанах высшего разряда.
Лейни попыталась найти утешение в том, что, по крайней мере, дождь перестал идти. Потому что она выбежала из отеля, даже не захватив пальто, и была одета лишь в простую белую рубашку, свободные брюки и туфли-сабо. Но, несмотря на отсутствие осадков, солнце не грело и в воздухе веяло морозом. Дрожа от холода, девушка прижимала к себе белое пальто хозяйки, чтобы уберечь его от брызг, летящих из-под колес проезжающих машин, и немного согреться.
Одежда из меха почему-то вызывала у нее отвращение, напоминая о домашних питомцах, которые жили в доме ее бабушки в пригороде Нового Орлеана. То были милые добрые овчарки и ласковые коты. Они спасали ее от одиночества в тяжелые дни, когда она была подростком. Воспоминания о них вызвали у нее чувство тоски по дому. К горлу подкатил ком. Последний раз Лейни виделась со своей семьей два года назад.
Она сделала глубокий вдох, стараясь не думать об этом, и забросила пальто на плечо, чтобы освободить одну руку и отыскать в телефоне адрес ближайшей химчистки. Вдруг большая группа туристов пронеслась мимо нее. От неожиданности Лейни потеряла равновесие и упала прямо на мостовую. Вскрикнув, она увидела, как на нее несется красная спортивная машина.
Раздался пронзительный визг, а Лейни стало обидно. Вот сейчас ее задавит машина, и она умрет в двадцать пять лет, вдалеке от дома и родных.
Девушка закрыла глаза и, задержав дыхание, почувствовала удар. Бампером машины ее отбросило, и она упала на что-то мягкое.
В ее легких застрял воздух, а в глазах потемнело.
– Черт бы тебя побрал! О чем ты только думала!
Голос принадлежал мужчине, и Лейни открыла глаза, поняв, что выжила. Она увидела высокого и широкоплечего незнакомца, который стоял над ней. Лицо его нельзя было разглядеть в сумерках. Когда он присел на корточки, вокруг собралась толпа.
– Зачем ты выскочила на дорогу? – допрашивал ее черноволосый красавец. – Я же мог тебя убить!
Неожиданно Лейни узнала его. Закашлявшись, она приподнялась и приложила руку ко лбу, чувствуя головокружение.
– Тебе следует быть осторожнее!
– Кассиус Блэк… – прохрипела девушка.
– Мы знакомы? – сухо поинтересовался он.
Конечно нет. Ведь она никто.
– Нет…
– Ты ушиблась?
– Нет, – прошептала Лейни, только сейчас заметив, что меховое пальто графини спасло ее от удара об асфальт. Не отдавая отчета в своих действиях, она погладила гладкий капот спортивного автомобиля, который остановился в дюйме от ее плеча.
– У тебя шок.
Не спросив разрешения, мужчина ощупал ее тело, чтобы удостовериться в отсутствии переломов. Но от его прикосновений Лейни будто бросило в жар. Щеки ее запылали, и она оттолкнула мужчину.
– Я в порядке.
Кассиус посмотрел на нее с недоверием.
– Все хорошо, правда. – Лейни попыталась улыбнуться.
Из всех миллиардеров – а их в Монако хоть пруд пруди – она столкнулась именно с тем, на кого положила глаз ее хозяйка. Если графиня узнает, что Лейни доставила ему какие-то неприятности, ей несдобровать.
Она попробовала подняться на ноги.
– Подожди! – зарычал мужчина. – Отдышись сначала.
– Я не помяла ваш «ламборгини»? – с опаской спросила девушка.
– Забавно… – протянул он. – О чем ты только думала, выскочив на улицу прямо перед моей машиной?
– Я споткнулась.
– В следующий раз смотри под ноги.
Лейни поморщилась, потирая локоть. До сегодняшнего дня она видела Кассиуса Блэка всего два раза, когда он приходил в гости к графине. Поклонник ее хозяйки был либо американцем, выросшим в Европе, либо европейцем, выросшим в Америке. Слишком необычно звучал его акцент, который она тут же узнала.
– Спасибо, я воспользуюсь вашим советом.
– Я вызову скорую помощь, – решительно заявил Кассиус и, поднявшись, вытащил из кармана мобильный телефон.
– Спасибо за беспокойство, но у меня нет времени, – сказала Лейни и закусила губу.
Блэк был ошеломлен.
– У тебя нет времени на то, чтобы показаться врачу?
Она быстро оглядела себя и не обнаружила ни ссадин, ни ушибов. Единственная травма, которую получила Лейни, – шишка на лбу.
– Я должна выполнить срочное поручение хозяйки.
Поморщившись от незначительной боли, она встала на ноги. Кассиус протянул ей руку, чтобы помочь, и, когда их руки соприкоснулись, ее тело словно прошил электрический разряд. Лейни охватила дрожь, и их глаза встретились. Мужчина, красивый и сильный, в элегантном строгом костюме, оказался на целую голову выше нее. Она не сомневалась, что смотрится рядом с ним как замухрышка.
– Спасибо, что вовремя затормозили, – пробормотала она. – Мне пора идти…
– У кого ты работаешь?
– У графини де Фурсил.
– У Мими? – Кассиус подошел ближе, внимательно изучая ее лицо. – Подожди. Я знаю тебя, – осенило его. – Ты маленькая мышка, которая бегает за Мими, подавая ей тапочки и телефон.
Лицо Лейни вспыхнуло от смущения.
– Я ее помощница.
– Что это за важное поручение, из-за которого ты чуть не попала под колеса?
– Ну не попала же.
– Тебе просто повезло.
– Повезло, – выдохнула Лейни.
Из ее головы вдруг вылетели все мысли. На таком близком расстоянии Кассиус Блэк выглядел еще красивее. Тонкий белый шрам пересекал его щеку. Нос с горбинкой выглядел так, будто его сломали в юности и он неправильно сросся. Этот человек уж точно не родился с серебряной ложкой во рту. Он не принадлежал к племени избалованных плейбоев, которых Мими после развода меняла, как перчатки. Перед Лейни стоял настоящий боец. Возможно, даже бандит. Неожиданно земля начала уходить у нее из-под ног.
– Так что за поручение, мышка? – повторил Кассиус.
– Ее пальто… – Она оглянулась и, увидев, что пальто валяется на мостовой, в грязной луже, простонала: – Меня обязательно уволят. Хозяйка велела мне отнести его в химчистку и привести в порядок к сегодняшнему балу. А теперь оно окончательно испорчено.
– Но это не твоя вина.
– Моя, – сокрушалась Лейни, подбирая пальто. – Сначала я пролила на него кофе, потом не посмотрела под ноги, потому что уставилась в телефон и искала адрес ближайшей химчистки… Мой телефон!
Телефон был раздавлен колесом автомобиля. Она бросилась к нему и подняла. Посмотрев на свое отражение в разбитом экране, Лейни заметила, что по ее щеке стекает слеза.
«Нет, плакать нельзя», – приказал внутренний голос.
Стоило ей подумать, что хуже уже ничего не может случиться, как серые тучи над ее головой разразились дождем. Это было слишком. Холодные капли падали на спутанные волосы девушки и на ссадины на руках. Она не выдержала и залилась истерическим смехом.
Кассиус Блэк посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
– Что смешного?
– Теперь я точно останусь без работы, – давясь от смеха, проговорила Лейни.
– Поэтому ты радуешься?
– Нет. Если я потеряю работу, у моей семьи не будет денег, чтобы заплатить за аренду жилья в следующем месяце и за лекарства для моего отца. В этом нет абсолютно ничего смешного.
– Мне жаль.
– Мне тоже.
Как странно вести подобную беседу с человеком, который входит в девятку самых богатых людей мира. Внезапно засигналила машина, и Лейни подскочила от неожиданности. Толпа зрителей уже разошлась, поняв, что жертва аварии не умрет от потери крови у них на глазах, но автомобиль Кассиуса перегородил дорогу. Водители таких же дорогих машин оказались в пробке, и это начинало их раздражать. Кассиус стиснул зубы и адресовал одному из них неприличный жест.
– Если ты нормально себя чувствуешь и не хочешь посетить врача, – обратился он к Лейни, – то я поеду.
– До свидания, – откликнулась она, – спасибо, что не убили меня.
Лейни отошла и выбросила телефон в ближайшую урну. Снова закинув испорченное пальто на плечо, девушка зашагала по улице под проливным дождем. Надо бы вернуться в отель и спросить у Жака, не знает ли он химчистку, которая творит чудеса. Хотя кого она пытается обмануть? Ее может спасти только машина времени.
Неожиданно ее остановила чья-то рука. Подняв голову, Лейни увидела прекрасное и мрачное лицо Кассиуса.
– Ладно, сколько ты хочешь? – процедил он сквозь зубы.
– Вы о чем?
– Садись в мою машину.
– Не стоит, отель совсем близко.
– Что ты собираешься делать?
– Отдам пальто хозяйке и выслушаю поток брани в свой адрес, перед тем как меня уволят.
– Звучит оптимистично. – Темная бровь дернулась вверх. – Послушай, ты же бросилась под колеса моей машины специально. Я не понимаю, почему ты не требуешь у меня деньги. Какую игру ты затеяла?..
– Я не играю ни в какие игры!
– Я могу решить твою проблему.
– Вы знаете, где пальто могут привести в порядок? И успеют к сегодняшнему вечеру?
– Да.
– Я буду вам очень благодарна!
– Садись, – последовал короткий приказ.
К тому времени, когда они подошли к машине, водители уже не только сигналили, но и выкрикивали оскорбления. Кассиус открыл пассажирскую дверцу, и Лейни забралась в салон, прижимая к груди грязное разорванное пальто. Затем, не обращая никакого внимания на разгневанных автомобилистов, Кассиус сел на водительское сиденье и спокойно тронулся с места.
– Куда мы едем? – Девушка искоса посмотрела на него.
– Недалеко.
– Моя бабушка отчитала бы меня, если бы узнала, что я села в машину к незнакомцу, – призналась Лейни, сомневаясь в правильности своего решения. То, что Кассиус Блэк водит дорогую машину, не означает, что ему можно доверять.
– Мы не незнакомцы. Тебе известно мое имя.
– Мистер Блэк…
– Зови меня Кассиус. Хотя я не помню, чтобы Мими представляла нас друг другу.
– Хорошо, Кассиус. – Лейни облизнула губы, будто пробуя его имя на вкус. – А меня зовут Лейни-Мэй Генри.
– Американка?
– Да, из Нового Орлеана.
Его пристальный взгляд удивил ее. Она не привыкла к вниманию мужчин. Особенно таких, как он. Графиня как-то сказала в разговоре с подругой, что Кассиус загадочный человек, а в его жилах течет ледяная вода, а не кровь. Тогда почему он решил помочь ей?
– Спасибо, что выручаете меня. Вы очень добры.
– Дело не в моей доброте, – послышался низкий мужской голос. – Но не волнуйся, ты не потеряешь работу.
У девушки перехватило дыхание. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ей кто-то помогал. Обычно ответственность за все ложилась на нее.
– Спасибо, – повторила Лейни и отвернулась к окну, быстро заморгав.
Монако представляет собой княжество площадью около двух квадратных километров, расположенное между Средиземным морем и Францией. Богатые люди со всего мира приезжают сюда, чтобы обосноваться и получить гражданство, поскольку правительство не взимает с населения подоходный налог. Также княжество привлекает туристов старинным казино и гонками Гран-при «Формулы-1», которые ежегодно проводятся на здешних серпантинных дорогах.
– Не представляю, как можно его отчистить, – с грустью сказала Лейни, уставившись на грязный мех, лежащий у нее на коленях. – Может быть, вы зайдете вместе со мной в ее номер и все объясните? Возможно, тогда графиня не уволит меня.
Не отвлекаясь от дороги, Кассиус холодно произнес:
– Мы с Мими просто знакомы, не более того. С чего ты взяла, что я имею на нее какое-то влияние?
– Разве вы не влюблены в нее? – выпалила Лейни.
– Влюблен! – Его руки так сильно сжали руль, что машина ушла немного в сторону. – С чего ты взяла?
Лейни покраснела, поняв, что сболтнула лишнее. Ей вовсе не хотелось распускать слухи о своей хозяйке.
– Все мужчины теряют голову от нее. Вот я и предположила… – Она смолкла, робко пожав плечами.
– Ты ошиблась. – Кассиус свернул налево и быстро припарковал машину. – К тому же меня не раз обвиняли в том, что я бессердечный человек.
– Это неправда. – На ее губах появилась смущенная улыбка. – Иначе вы не стали бы помогать мне.
Ничего не ответив, Кассиус заглушил мотор и вышел из машины. Несмотря на крепкую мускулистую фигуру, он двигался с почти кошачьей грацией. Открыв дверцу, мужчина протянул Лейни руку. Она уставилась на нее, сомневаясь, стоит ли снова прикасаться к Блэку. Ведь в прошлый раз ее охватили странные пугающие ощущения.
– Пальто! – бросил он нетерпеливо.
Покраснев, она отдала пальто Кассиусу. Тот опять протянул руку.
– А теперь ты.
Лейни снова заколебалась, потому что боялась поставить себя в неловкое положение. Когда она нервничала, то часто говорила глупости, а рядом с Кассиусом девушка нервничала вдвойне. И все же она покорно приняла его руку и вышла из автомобиля. От теплоты и силы мужской руки по ее коже пробежали мурашки.
Лейни, нахмурившись, посмотрела на здание, возле которого они остановились.
– Что-то не похоже на химчистку.
– Ты угадала. Иди за мной.
Она зашла вслед за ним в элегантный бутик. Кассиус отдал пальто продавщице.
– Вот. Избавьтесь от этого.
– Конечно, сэр, – невозмутимо ответила та.
– Избавиться? Что вы делаете? Вы не можете выбросить его! – воскликнула Лейни.
Но Блэк даже не повернулся в ее сторону и снова обратился к миловидной женщине в униформе:
– Найдите нам точно такое же пальто.
– Конечно, сэр.
У Лейни сложилось впечатление, что столь вежливый ответ здесь получит любой состоятельный клиент, даже если он попросит избавиться от трупа.
– Нам как раз завезли эту коллекцию. Цена – пятьдесят тысяч евро.
Лейни чуть не ахнула, услышав, сколько стоит пальто, однако Кассиус даже бровью не повел.
– Мы берем без примерки.
Через десять минут, уложив покупку в багажник, который почему-то находился спереди, а не сзади, он повез Лейни обратно в отель «Де Кариллон». У богатых, видимо, свои причуды.
Но наверняка что-то они делают, как все остальные смертные.
– Вы истратили столько денег на это пальто только по одной причине, – обратилась к нему Лейни. – Признайтесь, вы все же влюблены в графиню.
Кассиус бросил на нее удивленный взгляд.
– Я сделал это не ради нее, – на его губах заиграла улыбка, – а ради тебя.
– Меня?
– Ты прекрасно знаешь, кто я. Ты могла бы сделать вид, что у тебя сотрясение мозга или поврежден позвоночник, и пригрозить мне судебным иском. Сначала я подумал, что именно поэтому ты выскочила на мостовую.
– Все произошло совершенно случайно, – запротестовала Лейни.
Его темные глаза заскользили по ее миниатюрной аппетитной фигурке, словно Кассиус пытался представить ее без одежды. На щеках девушки выступил очаровательный румянец.
– Ты могла нанять адвокатов и потребовать от меня миллионы в качестве компенсации.
Миллионы? Эта мысль даже не приходила ей в голову. Такие деньги способны навсегда изменить ее жизнь, а самое главное – жизнь ее семьи.
Но…
– Это было бы неправильно, – медленно проговорила Лейни. – Вы же не виноваты, что я упала на проезжую часть. Ваша мгновенная реакция спасла мне жизнь.
– Значит, если бы я за миллион евро предложил тебе подписаться под этими словами, ты согласилась бы?
– Нет. – Она помотала головой, проклиная собственную честность.
Его чувственные губы дернулись в циничной ухмылке.
– Я так и думал…
– Я подписалась бы бесплатно.
– Что? – изумленно переспросил Кассиус.
– Моя бабушка, воспитывая меня, учила всегда говорить правду. Если вы богаты, это не дает мне права лгать.
В ответ послышался тихий мужской смех.
– Кажется, твоя бабушка замечательная женщина.
– Так и есть, – подтвердила Лейни, улыбнувшись. – Настоящая леди Юга.
На мгновение его взгляд задержался на ней, и темные глаза вспыхнули как-то по-особенному в серых сумерках.
Машина остановилась у входа в отель «Де Кариллон». Лейни заметила, как изменилось выражение лица Кассиуса, и у нее защемило сердце. Она неосознанно потянулась к нему и положила руку на его плечо, но тут же пожалела об этом, почувствовав, как напряглись мускулы мужчины. По спешно убрав руку, она все же спросила:
– Почему вы так выглядите?
Он посмотрел на нее жестко и холодно.
– Как «так»?
Интересно, почувствовал ли Кассиус вспышку при ее прикосновении? Конечно нет. Что за глупости? Ему нравится графиня де Фурсил, красивая, утонченная, эффектная. Лейни не сравнится с ней.
– Вы выглядите… грустным.
Он хищно улыбнулся:
– Миллиардеры не грустят. Мы сводим счеты. – Кассиус отвернулся от нее. – Пойдем. Я спасу тебя от Мими.
Швейцар Жак открыл дверцу и чуть не лишился дара речи, увидев Лейни в роскошном спортивном автомобиле.
– Мадемуазель Лейни?
– Привет, – сказала она, неловко улыбаясь. – Месье Блэк предложил подвезти меня, спасая от дождя.
Жак еще сильнее удивился, когда Кассиус вместе с ключами от машины вручил ему щедрые чаевые.
– Merci, – пробормотал озадаченный швейцар, наблюдая, как Кассиус достает из багажника большой сверток и заходит в отель вместе с девушкой.
– Скажи, – поинтересовался он, обращаясь к Лейни, – что ты думаешь о Мими? Она хорошая хозяйка?
Лейни закусила губу, подыскивая подходящие слова.
– Я очень благодарна ей. Она платит мне хорошее жалованье, и у меня есть возможность помогать родным. Спасибо, что спасли меня от увольнения.
Но стоило ей переступить порог номера графини, как желание остаться ее помощницей улетучилось.
– Лейни! Ленивая девчонка! Где тебя носило? И почему ты не отвечала на мои звонки? – накинулась на нее с обвинениями хозяйка. – Тебя так долго не было, что мне пришлось самой заказывать себе кофе и сэндвичи. Самой!
– Простите, – запинаясь, пробормотала Лейни. – Я чуть не попала под машину, и мой телефон…
– За что я плачу тебе деньги? Ты бесполезная…
Вдруг Мими обнаружила, что в номер следом за Лейни зашел Кассиус, и ее глаза округлились. Ее подруга Араминта, разлегшаяся на диване с журналом в руке, от удивления выронила сигарету. Обе женщины мгновенно вскочили, поправляя прически.
– Кассиус, – проворковала Мими, одарив неожиданного гостя своей самой очаровательной улыбкой. – Я не знала, что ты зайдешь ко мне.
– Я и не собирался. Просто наткнулся на улице на твою помощницу.
Он подмигнул Лейни, и та тут же покраснела.
– Что ты имеешь в виду? – Графиня переводила взгляд с него на Лейни, не понимая, что происходит.
– Я случайно задел ее своей машиной.
Мими резко развернулась в сторону своей помощницы.
– Глупая! Зачем ты бросилась под колеса автомобиля мистера Блэка?
Кассиус прокашлялся и вступился за Лейни:
– Я сам во всем виноват. – Затем он вручил Мими сверток, на котором красовался логотип известного мехового салона. – Вот. Это взамен пальто, которое пострадало во время несчастного случая.
Развернув подарок, графиня ахнула:
– Какая прелесть! Я беру свои слова обратно, Лейни. Можешь бросаться под колеса мистера Блэка сколько тебе угодно.
Лейни не сомневалась, что хозяйка говорит совершенно серьезно.
Мими кокетливо улыбнулась и подошла к Кассиусу.
– Покупаешь мне такой дорогой подарок еще до первого свидания? Ты знаешь, как доставить женщине удовольствие.
– Ты так думаешь? – Его взгляд сосредоточился на Лейни. – Давно во мне не просыпалось желание завоевать кого-то.
Сердце девушки пропустило удар. Ведь он сейчас думает не о ней, правда? Его мысли заняты графиней, сногсшибательной блондинкой, а вовсе не ее помощницей, невзрачной и неуклюжей.
– Тогда дождись сегодняшнего бала, – продолжала щебетать Мими. – Мой образ вдохновит тебя на то, чтобы попробовать что-нибудь новенькое. Например…
Приподнявшись на цыпочки, она что-то прошептала ему на ухо. Однако выражение лица Кассиуса не изменилось.
– Какая… интригующая мысль. – Он окинул взглядом всех трех женщин. – Так, значит, я увижу вас сегодня вечером? – Теперь Кассиус смотрел только на Лейни. – Вас всех?
– Конечно, Лейни тоже идет, – подтвердила графиня. – Кто-то же должен держать мою сумочку с помадой и булавками – на тот случай, если мое платье разойдется по шву… Оно такое обтягивающее и коротенькое, – захихикала Мими. – Ты будешь в восторге.
– Ты тоже наденешь нечто подобное? – обратился Кассиус к Лейни.
– Ну… я… – замялась девушка.
– На ней будет униформа, как и положено прислуге, – заявила ее хозяйка. – Тебе пора уходить, Кассиус. Нам нужно готовиться к балу. У Лейни еще столько дел…
– Не могла бы ты сделать мне маленькое одолжение? – попросил он Мими.
– Все, что угодно.
– Лейни не захотела ехать в больницу, но ей стоит немного отдохнуть. Она сильно ударилась головой и, кажется, немного не в себе…
– Лейни всегда немного не в себе, – раздраженно заметила графиня.
Ее помощница мысленно согласилась с этим утверждением, хотя причиной ее неуклюжести и нерасторопности являлось присутствие Кассиуса. Еще ни один мужчина не производил на Лейни такого эффекта и так жадно не смотрел на нее.
– Пожалуйста, освободи ее от дел на несколько часов, чтобы она могла прийти в себя.
– Но мне надо… – Однако его взгляд стал жестким, и у Мими не осталось выбора. – Хорошо.
– Спасибо. – Прежде чем удалиться, Кассиус кивнул на прощание всем присутствующим.
Графиня и Араминта мило улыбались ему вслед. Но как только за ним закрылась дверь, улыбка исчезла с лица Мими.
– Лейни, я не знаю, что ты натворила, чтобы добиться его внимания, вернее, жалости, но не стоит так бросаться на мужчин. Это пошло!
– Невероятно пошло! – поддакнула ее подруга.
– А теперь иди и погладь мое платье.
– Но вы же сказали, что я могу немного отдохнуть… – Лейни почувствовала, что у нее начинает раскалываться голова.
– Отдохнешь, пока будешь гладить мой наряд.
– И мой, – добавила Араминта.
– Считай, что это подарок. Представь, что ты в сауне. Наслаждайся.
И как ни странно, разглаживая крошечное платье, которое, казалось, состояло из переплетенных лент, Лейни действительно наслаждалась, представляя темные горящие глаза Кассиуса, его глубокий томный голос, вспоминала, как их руки соприкасались.
– Не будь такой глупой, – сказала она себе. – В полночь он будет целовать Мими, а не тебя.
Неожиданно раздался стук. Отставив утюг, Лейни поспешила открыть дверь.
– Доставка, – сообщил молодой человек, протягивая ей большую коробку.
– Merci, – поблагодарила посыльного девушка. К коробке был прикреплен конверт. – Графиня, вам прислали…
Вдруг она увидела, что на конверте написано ее имя, и изумленно ахнула.
– Что там? – поинтересовалась хозяйка, заглядывая ей через плечо.
– На самом деле… это для меня.
– Что? – Мими вырвала у нее конверт. – Кто это присылает тебе подарки?
Прочитав записку, она уставилась на Лейни испепеляющим взглядом.
– Что ты сделала?!
– Что вы имеете в виду?
Графиня бросила листок ей под ноги. Лейни подняла его и прочитала: «Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно в любой одежде, но мне хотелось бы, чтобы ты надела это. Не покидай бал до полуночи. Кассиус».
Ее сердце взмыло вверх от триумфа и радости.
– Он прислал мне подарок?
– Открой! – приказала Мими.
Лейни ничего не оставалось, как подчиниться. Подняв крышку белой коробки, она развернула упаковочную бумагу.
Все три женщины хором ахнули. Внутри оказалось сияющее золотистое платье без бретелек с пышной юбкой. Под платьем лежали две длинные белые перчатки. Лейни почувствовала, что вот-вот расплачется. Этот подарок был достоин принцессы. Еще никто и никогда не дарил ей ничего подобного.
Она достала платье из коробки и приложила к себе. Ей едва удалось узнать себя в зеркале. Золотой цвет подчеркивал ее искрящиеся карие глаза и персиковую кожу.
– Ах ты, хитрая охотница за деньгами! – прошипела графиня. – Ты думаешь, я позволю тебе так просто увести его у меня из-под носа?
– Нет… – еле шевеля губами, произнесла Лейни.
Хозяйка окинула ее презрительным взглядом с головы до ног. Уголки ее губ поползли вверх.
– Не знаю, что вообще может увидеть в тебе мужчина.
– Я уверена, что он просто хотел загладить вину…
– Блэк хочет, чтобы ты ревновала, Мими, – встряла в разговор Араминта.
– Возможно… – Хозяйка повернулась к своей помощнице: – Хорошо, ты можешь пойти в этом платье на бал. И если он пригласит тебя на танец, – ее глаза превратились в две щелочки, – соглашайся.
Она будет танцевать с Кассиусом Блэком? В этом платье? Лейни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.
– А затем, – продолжала Мими, – ты скажешь ему, что он тебя не интересует, и оставишь его одного.
Розовые мечты Лейни рассыпались в прах.
– Нет!
– Если ты этого не сделаешь, я тебя уволю. – Графиня откинула назад светлый локон и положила руку на бедро. – Более того, я лично прослежу, чтобы ты больше нигде не нашла работу. Итак, каков твой ответ? – Упиваясь расстроенным лицом девушки, Мими довольно улыбнулась. – Я так и думала.