– Арреми! Эй, Арреми! Что случилось? – запаниковала Варвара.
Подруга только мотала головой и снова заливалась слезами.
– Ну нет, так не пойдет! – Варя оглянулась, вздохнула и проговорила негромко: – Мама, ты мне очень нужна! Срочно!
Мелкий полосатый кот порскнул под лавку, а через пять минут слез и утешений в столовую заглянула Алла Николаевна:
– Варежка, ты меня искала.
– Да, мам, – обрадовалась девушка и указала на рыдающую аспирантку: – Вот! Не знаю, что делать!
– Сейчас разберемся! Кот, иди сюда! – на призыв в зал вошел подросток с яркими глазами разного цвета. – Найди мастера Мура и предупреди, что я пригласила в гости дочь, пусть он нам сладенького принесет.
Парнишка убежал, а мастер-библиотекарь подошла к столу и подняла не сопротивляющуюся девушку.
– Варя, иди ко мне, держи подружку! – дочь повиновалась, и тут Алла Николаевна прикрыла глаза и сказала:
– Домой! – прямо у стола открылась дверь, все трое сделали несколько шагов и очутились в гостиной библиотечной квартиры.
С появлением мужчины здесь кое-что изменилось, но в целом обстановка осталась прежней. Усадив рыдающую девушку в кресло, мастер библиотекарь приказала домовому подать теплое какао с зефиром и печенье. Пока на столике сами собой возникали салфетки, приборы и дышащие ароматным паром кружки, Арреми немного успокоилась.
– Умыться? Холодное полотенце? – спросила библиотекарь, садясь рядом.
– Спасибо, ничего не надо, вы так добры, – пролепетала аспирантка.
– Не так уж я и добра, – качнула головой мастер, – думаю, полотенце лучше взять горячее, иначе грим не смоется. Слезы его превратили в безобразную грязь.
Девушка вздрогнула и подалась назад, но мастер подняла руки:
– Я не хочу причинить тебе вред, Арреми, если для тебя важно маскироваться, я попрошу духов принести свежий грим. Но, может, расскажешь? Долго носить что-то в себе тяжело.
Горячее полотенце в миске с водой прибыло незамедлительно. Блэйтин взяла пропитанную влагой ткань, приложила к коже с одной стороны лица, потом с другой, и Варвара, наблюдающая за преображением, вскрикнула:
– Так у тебя темные ресницы! А я хотела тебе тушь подарить!
– Тссс, – шикнула на дочь Алла Николаевна, – не мешай подруге приводить себя в порядок, какао вот пей!
Когда весь грим остался на мокрой тряпке, Варя присвистнула:
– Арреми, да ты красавица! Зачем ты прятала себя под этой грязью.
– Так было нужно, – вздохнула девушка, принимая из рук хозяйки квартиры горячую кружку.
– Ты совершила преступление? – строгим голосом спросила мастер-библиотекарь.
– Нет, что вы!
– От кого-то скрываешься?
– Да, – понурилась девушка.
– Расскажи, обещаю ни одно слово не покинет этой комнаты.
Поколебавшись, девушка начала свой рассказ. Она родилась в драконьих горах в большой и дружной семье людей. Детство было благополучным, но едва девушка подросла за ней явился отец – дракон. Забрал в замок, воспитывал вместе с законными детьми, а когда Арреми подросла, нашел ей мужа – настоящего дракона!
– Он был немолод, – постепенно успокаиваясь, рассказывала Блэйтин, – богат, именит. Его уважали. Увидев меня, он сделал родителям предложение о браке. Мачеха была против, а вот отец вдруг решил, что это очень выгодно для всей нашей семьи. Наверное лорд Нарратэрр предложил за меня большой выкуп, или разрешение тяжбы, не знаю. Однако я была еще слишком мала, и по закону брак заключать было нельзя. Тогда сосед подписал соглашение о браке и увез меня к себе…
Девушка склонила голову, словно тяжелые воспоминания пригнули ее к земле.
– Там было очень плохо? – сочувственно спросила Варвара.
– Этот старый дракон оказался любителем юных девочек. Чтобы я не росла, меня кормили только фруктами, поили водой и постоянно рассказывали, какой послушной я должна быть, – Арреми дернула плечом, словно отгоняла назойливые воспоминания, как надоедливых мух.
– Родители ничего не знали? – спокойный голос Аллы Николаевны разбил неловкую тишину.
– В первый год никто не догадывался. Только мачеха удивилась, почему я не подросла и до сих пор ношу детские платья. На второй год кое-кто заподозрил, что я больна. На третий – брат помог мне бежать. Он единственный поверил, что я не сама морю себя голодом ради модной фигуры.
– Где же ты спряталась? – спросила, чуть не плача Варвара.
– Это было самым сложным, – вздохнула Арреми, – брак был заключен, хоть и не осуществлен. Поэтому муж может в любой момент отыскать меня и потребовать вернуться. Драконы собственники. Они отлично видят, слышат и чувствуют запахи. Чтобы избежать поимки, мне пришлось укрыться в мужском воинствующем ордене. Там и научили маскировке и всему, что умели сами. Только когда стало понятно, что я женщина, им пришлось изгнать меня.
– Последствия были столь серьезными? – так же аккуратно уточнила мастер.
– Да, – девушка снова потупилась, – моя драконица не вылупилась, да и фигура долгое время напоминала мальчишескую.
– А почему тебя так испугал сбор глав кланов в Академии? – докапывалась до финала трагедии Варвара.
– Потому что мой…муж – глава горного клана, – выдохнула с отчаянием Арреми. – Я долго скрывалась, училась в другой Академии, путала следы, чтобы он меня не нашел. Когда здесь появится король, он может потребовать у монарха возвращения меня в семью!
– Что за сбор? – встрепенулась мастер.
Девушки по очереди рассказали ей про письмо из Королевской Канцелярии, приезд Его Величества и грядущий сбор.
– Так это, напротив, хорошие новости! – воскликнула Алла Николаевна, – такого жестокого и коварного дракона, потакающего своим низменным страстям, нужно наказать. А раз он очутится здесь, мы непременно это сделаем!
Блэйтин смотрела недоверчиво.
– Не сомневайтесь, моя дорогая. А теперь давайте кое-что уточним. Виан! – позвала мастер, и перед ней замерцал полупрозрачный дух. – Пригласи к нам, пожалуйста, профессора Ланцетти.
Губы Арреми дрогнули, чтобы возразить, но мастер успокоила:
– Это тоже дух, один из старых преподавателей, не пожелавших покидать Академию после смерти. Он говорил мне, что является лучшим специалистом по драконьему праву. Его помощь порой бывает неоценима!
Вскоре в гостиную просочился дух в потертой бархатной мантии и круглой шапочке:
– Чего изволите, любезный мастер? – продребезжал он.
– Профессор, – почтительно сказала Алла Николаевна, – нам нужна ваша помощь. Эта девушка была выдана замуж в нежнейшем возрасте по договору. Брак не был осуществлен. Супруг морил жену голодом, отчего ее драконица не встала на крыло. Девушка сбежала и уже много лет скитается по свету. Мы узнали, что в Академию скоро прибудет Его Величество. Скажите, может ли несчастная жена просить у монарха развод и наказание для жестокого мужа?
Старичок вынул из широкого рукава маленькие круглые очки, нацепил их на нос, потом развернул один из свитков, которые держал под мышкой.
– Согласно брачному уложению Драконьей империи, если муж причинил жене телесный вред, он должен получить такой же! – провозгласил знаток права. – Если же ущерб нанесен крылатой ипостаси, то все имущество виновника отходит пострадавшей стороне! Однако мужчина вправе оспорить жалобу и предоставить свидетелей. В этом случае решать будет Большой королевский суд или Его Величество лично.
У Арреми из глаз брызнули слезы! Она просто не знала, что по закону может развестись! Девушку с детских лет приучали к мысли, что брак – это навсегда!
Пришлось домовому срочно варить вторую порцию какао и добавлять в него большую ложку горькой настойки, успокаивающей нервы.
– Благодарю вас, профессор! – церемонно раскланялась с духом Алла Николаевна, – надеюсь, вы не откажетесь представлять нашу Арреми перед Его Величеством?
– С радостью, мастер! У меня давно не было интересных дел, – ответил призрак.
– Ну вот, бояться не надо! – провозгласила Варвара. – И хватит себя прятать под этими тряпками и гримом!
– Может, не надо? – испугалась Арреми. Ее страх перед супругом был таким давним и глубоким, что ее трясло только от воспоминаний о нем.
– Наоборот. Пусть увидит, как ты изменилась. Если он любит молоденьких девочек, то на тебя, красавицу даже не взглянет. Ты ведь уже выросла! – убеждала Варя подругу.
– Я попробую, – уступила Блэйтин, – но не сразу, постепенно!
– Договорились! Для начала перестань мазать лицо всякой бякой. Это сразу тебя изменит.
– Да и мантию давно пора новую получить, – добавила Алла Николаевна, – и перчатки снять.
– Перчатки не могу, – качнула головой Блэйтин и стянула одну, чтобы показать затейливый знак на ладони: брачную метку.
– Понятно, значит перчатки оставляем, а вот мантию срочно менять! И над прической надо подумать. Такой простой узел делает моложе… Тут мастер Алла лукавила. Узел делал Арреми старше, но паникующая драконица сделала бы что угодно, лишь бы не привлекать внимание своего мужа.
Остаток вечера прошел за обсуждением перемен. Молодую драконицу почти отпустило. Уютная атмосфера, искренний интерес, тепло и внимание – все помогло успокоиться и поверить в спасение. Так что когда в дверь деликатно стукнул мастер Мур, драконица уже улыбалась.
– Ну вот, девочки, берите корзинку и марш в общежитие! У вас еще работы непочатый край, а с остальным мы разберемся!
Едва гостьи вышли, мастер Лесли шагнул вперед и обнял свою Аллочку:
– Воюешь, пламенная моя?
– Воюю, – вздохнула женщина и вскинула на мужа виноватые глаза: – знаешь, Мур, нам придется немного задержаться, этой девочке надо помочь!