Хелен замерла на пороге. В глазах стало темно – и зачем она, поддавшись на уговоры её величества, согласилась? Понятно же, что всесильный личный секретарь правителя, ненавидящий её больше, чем врагов королевства, уже настроил короля против неё!
Она поклонилась. Развернулась – да пусть делают что хотят за то, что нарушила этикет и повернулась спиной к их величествам. Пошла прочь. Стараясь не бежать, подхватив юбки.
Господи, спасибо и на том, что она была последней, сотой. И ей не пришлось продираться через толпу девиц, заранее поделивших принца и истово друг друга ненавидящих!
Приёмная зала, в которой она простояла несколько часов, парадная лестница… Прочь! Прочь! Она всё равно соберёт свою жизнь, которая в очередной раз рассыпалась на осколки. Она будет счастливой! Она просто заберёт Дарию – и уедет. Куда-нибудь подальше. В другую страну. Её как раз приглашали в университет магии соседнего королевства!
Перед глазами мелькали яркие пятна кричащих цветов, обнажённые спины и плечи, змеи, драконы, скорпионы и бабочки… Какая…блажь! Тратить время на расчёты, растрачивать ценнейшие ингредиенты на такую ерунду! Тратить свой дар, свои силы! Какая пощёчина науке. Если бы власть была в её руках, она бы…
Кто-то схватил её за руку.
– Оставьте меня! – холодно бросила герцогиня Адорно.
– Прости! Хелен, прости! Я и подумать не мог…
Она развернулась. Вырвала руку, отступила назад. Перед ней стоял принц Патрик – её друг. Сокурсник. Они не виделись весь этот год, выдавшийся, мягко говоря, тяжёлым. С той самой ночи, когда она…
– Как можно! Как можно было допустить саму мысль о том, что я! Я могла кого-то опоить приворотным зельем!
– Прости…
– Я ненавижу это зелье! У меня мама погибла из-за него. Я…
– Хелен… – он опустился перед ней на колено, взял её руки в свои. – Одно твоё слово – и ты станешь моей невестой. Только скажи «да»!
– Патрик, – она покачала головой, внезапно приходя в себя. – Зачем? Ты не любишь меня, я не люблю тебя. А делать всё это лишь для того, чтобы позлить его величество… Нет.
– Знаешь, – задумчиво сказал ей принц, – я сегодня насмотрелся на девиц. И девяносто девять из них вызвали у меня целую гамму эмоций – от глухого раздражения до резкого отвращения. Я почувствовал себя дичью, на которую открыта охота… И всё это было до того момента, как вошла ты… Я думаю, это хороший знак. И мы могли бы…
– Нет, Патрик. Не могли.
– Почему?
– Прежде всего, потому, что если бы ты относился ко мне с искренним чувством, то не стал бы компрометировать, падая на колено под окнами дворца.
– У тебя странные понятия об искренних чувствах, Хелен, – чуть улыбнулся принц. – На мой взгляд, если тебе дорог человек, то главное – не дать ему уйти.
– Допустим. Но тогда отчего ты не появлялся целый год?
– Мне было стыдно, Хелен. Понимаешь, я оказался слабым. До отвращения беспомощным…
Девушка пожала плечами. И направилась прочь.
– Прости, – донеслось ей в спину. – Я просто не знал, что его величество и личный секретарь в курсе! И не предполагал, что они обвинят тебя… во всём…
– Но это же просто бред!
– Не знаю, с чего, но они решили именно так.
– Тогда почему меня не приказали казнить?
Принц знал, что его сокурсница истово ненавидит тех, кто использует приворотные зелья. Потому что те, кто их использует, не просто подменяют настоящую любовь иллюзорной, а правду – ложью. Они лишают человека воли. Свободы. А значит, и жизни…
Хелен дрожала, вспомнив про свою маму, с которой всё это случилось. Отчим, когда задумал жениться на герцогине-вдове, не погнушался ничем. В том числе и приворотным зельем. Герцогиня не смогла устоять, заступиться было некому – маги не начали расследования, потому что не было заявления от потерпевшей. Но мама Хелен, обладая слишком сильной волей, изо всех сил старалась скинуть заклинание.
Зелье просто сожгло её изнутри.
Они с сестрой были несовершеннолетними. Их просто не стали слушать. Хотя… она была уверена в том, что все знали…
– Его величество сейчас объясняет им, насколько они не правы.
– И что с того, если…
Принц Патрик посмотрел на бледную Хелен и у него вырвалось:
– Если что?
Он вдруг понял, что после той ночи, когда Хелен удалось его спасти, случилось что-то ещё. Что-то такое, что надломило девушку.
Но она лишь отрицательно покачала головой.
– Со мной всё в порядке. И я намерена уехать.
– Из столицы в поместье?
– Из страны.
– Не надо, Хелен!
– Прощай, Патрик.