К семи часам вечера у ворот особняка появился Роже – один. К этому времени все многочисленные тетушки, бабушки, кузины, сестры и племянницы Инид изнывали от нетерпения, желая взглянуть на жениха “неприступной Инни”.
Инид вышла к воротам сама, полагая, что телохранитель явится в сопровождении своего стряпчего и кого-то из старших семьи Роже. Но Ар стоял у ворот один. Ведьма сняла защиту, впуская мужчину в дом, и всмотрелась в его малоподвижное лицо.
– Добрый вечер! Прошу вас снисходительно отнестись к моим любопытным родственникам, – девушка повела рукой в сторону дома. Из каждого окна торчала любопытная рыжая голова.
Аристид слегка поклонился дамам, вызвав волну возбужденных смешков и вскриков.
– Нас ждут в библиотеке, – Инид решительно взяла Роже под руку и двинулась по дорожке рядом с ним, делая вид, что не замечает его внимательного взгляда на ее макушку.
Ар действительно смотрел. Только ведьмы позволяли себе носить распущенные волосы в любое время суток, пренебрегали шляпками и чепцами или, наоборот – носили свои специфические головные уборы, если того требовала магия. Его возлюбленная была гувернанткой, поэтому отчаянно стеснялась своих рыжих кудрей и прятала их под строгой шляпкой, безжалостно затягивая в пучок. Волосы Инид свободно падали на плечи, их удерживали две пряди, скрепленные на затылке затейливой заколкой-пряжкой, украшенной руническими символами. Вольно. Неприлично. И так… живо!
Додумать эту мысль Аристид не успел – ведьма привела его в небольшой библиотечный зал. Там уже ждал стряпчий с магической печатью и договором. Телохранитель беспечно пробежался по пунктам и под осуждающее качание головой старого колдуна подписал бумагу. Ведьма тоже подписала, колдун поставил магическую печать, превращая свиток в обычный зачарованный лист, в который невозможно добавить исправления.
– Поздравляю с помолвкой! – сказал стряпчий на прощание и вышел.
Ведьма тут же схватила Аристида за руку и потянула куда-то за шкафы:
– Скорее! Сюда! Сейчас налетят кузины и разорвут тебя на тысячу маленьких женихов!
Ар не сопротивлялся. Ему почему-то стало вдруг смешно. Три с половиной года он практически не имел поводов для улыбки, а сейчас… ему хотелось смеяться!
Ведьма словно почувствовала его странное состояние. Обернулась, шепнула:
– Потерпи! Сейчас! – и потянула за собой в узкую дверцу тайного хода.
Две лестницы, коридор, еще одна дверь, и, зажимая себе рот, Роже вывалился в уютную комнату с мягкой мебелью и письменным столом.
– На пол, – скомандовала ведьма и пояснила: – не дотянусь.
Аристид рухнул на ковер, затыкая себе рот двумя руками, и тут же ощутил, как на макушку опустились легкие горячие ладони, и голова окунулась в морозную свежесть. Зима. Там, в ловушке, зимы не было. Иногда шли дожди, превращая все вокруг в слякоть, иногда было холодно, но ни разу не выпал снег. Сейчас же сквозь него полетели белые мухи. Тишина, спокойствие – накрыли и укутали, словно пуховое одеяло в детстве. Он плыл в прохладе, дышал свежим снегом, но чувствовал тепло – странно, но не пугающе.
Сколько это длилось – Ар не знал. Просто желание смеяться ушло. Руки опустились. Холодные белые хлопья покружили еще немного, успокаивая, утешая, и все кончилось. Он повел плечами, проверяя, вернулся ли он в реальный мир, и замер. Ведьма лежала рядом. На полу. Бледная до синевы. Рыжие волосы расплескались небрежной волной, зеленое платье с рунной вышивкой потускнело. Она дышала слишком тихо, чтобы это было нормально.
Поначалу мужчину накрыла паника, но в семье Роже учили хорошо. В голове набатом зазвучали правила осмотра подопечного в критической ситуации. Пульс, дыхание, зрачки… Кажется, это похоже на магическое истощение. Нужна вода, свежий воздух и пища.
Красивый серебряный кувшин нашелся на столике. В нем была вода, а рядом стояли небольшие серебряные стаканчики. Кэлл налил немного воды на ладонь и провел влажной рукой по лбу девушки. Смочил шею, щеки, потом поднес стаканчик к губам. Ритм дыхания стал ярче. Открыть окно, оглядеться – рядом с кувшином вазочка с печеньем и конфетами. Конфета подойдет. Смяв мягкий шарик пальцами, телохранитель положил его в рот ведьмы и снова ее напоил. Сладкое сработало быстрее – пульс ускорился, бледность начала отступать. На третьей конфете Инид заворочалась, чуть не подавилась сладкой пастой, закашлялась и очнулась.
– Ух! – сказала она, вытирая лицо платком, протянутым Аристидом. – Простите, если напугала. Не ожидала, что разрыв будет таким глубоким…
– Разрыв? – Ар выдавил из себя слово, чувствуя, как дерет горло.
– Ваша аура напоминает плохо заштопанную рубаху, – поежилась ведьма. – Такие разрывы не могут затянуться сами, без помощи целителя душ или ведьмы. Когда вас накрыло истерикой, я попыталась стянуть самый глубокий разрыв и… не рассчитала. Благодарю вас за помощь. Без этого я могла пролежать тут до утра.
– Нас этому учат, – выдавил Аристид, не первый раз в своей жизни благодаря наставников.
– Хорошо учат, – ведьма бледно улыбнулась и перекатилась на живот, не пытаясь держать лицо.
Такая откровенность тоже сильно отличала ее от… Амалии. Та держалась за правила приличия и условности до последнего. Нет, ночью в его палатке она позволяла ему и себе многое, но днем вновь обращалась в строгую гувернантку. Наверное, его пленял контраст, но сейчас, глядя на то, как ведьма поднимается на четвереньки, Ар почему-то ощутил иглу в сердце. Амалия не позволяла себе такой слабости.
Легко подняв Инид, Ар коротко спросил:
– Куда?
– К окну!
Плюхнувшись животом на подоконник, ведьма распахнула створку шире и… кажется, избавилась от обеда. Подышала бодрящим ночным воздухом и попросила:
– Воды!
Мужчина подал еще стаканчик. Выпив воду, Инид какое-то время подождала последствий, потом со стоном выпрямилась:
– Простите, господин Роже, я сегодня не в состоянии перебирать багаж. Просто купите то, что считаете крайне необходимым в дороге, я компенсирую расходы. Выезд, увы, послезавтра. Эту ночь я проведу в парке.
Телохранитель понимающе и чуть виновато кивнул. Задержка – его вина. Но нанимательница не сердится. Пара часов на складе семьи или на рынке – малая компенсация за то, что боль ушла.
– Верхом? – уточнил он.
Ведьма задумалась:
– Хотела верхом, – сказала она, – но меня предупредили, что там есть плавающая аномалия… Магии не будет.
– Повозка, – понятливо прохрипел Ар.
– Лучше повозка, – согласилась Инид. – Давайте встретимся завтра вечером, обсудим и проверим все еще раз.
– Куда сейчас?
Кэлл уточнил, куда ему проводить нанимательницу, а она вздохнула и посмотрела уставшими глазами: – Стоит вам появиться в одиночестве, кузины набросятся… Проводите меня в парк, а потом уходите через ограду. Вот пропускающий амулет…
Ведьма отколола брошь от воротника платья и тяжело оперлась на его руку. Ар подпер ее, и они неспешно вышли из комнаты на лестницу, потом через пару залов к задней двери и наконец очутились в парке.
Это был почти лес. Немногочисленные клумбы – на самом деле грядки с целебными растениями – окружали дом и широкие аллеи, а стоило чуть отойти, и сень деревьев прятала и здание, и чугунную ограду.
Инид вела Аристида в самую глубину парка. Шагов через триста они очутились под широким дубом, нависающим над небольшой поляной, заросшей клевером. Ведьмина трава. Мягкая, ароматная, тяжелые соцветия пахли медом.
– Там, в дупле, одеяло! – махнув рукой, девушка прислонилась к дубу, не в силах даже вынуть тяжелый сверток.
Ар быстро нашел его и расстелил там, где показала ведьма – прямо под кроной.
– Помогите со шнуровкой и можете идти, – Инид пошатнуло, и она, никого не стесняясь, сбросила туфли, сняла заколку и спрятала ее в башмачок. Аристид распутал два ряда шнурков, и платье свободно повисло, почему-то еще больше обрисовывая фигуру ведьмы. А через миг и эта преграда упала в траву.
Оставшись в одной сорочке, Инид почти упала на одеяло, закуталась во второе и закрыла глаза. Все. Она была уже не здесь, она была там – в сплетении корней родового дерева. Потоки силы пронизывали не успевшую остыть землю, и смятая выбросом аура ведьмы нежилась в этих широких лучах, отряхиваясь, как бабочка после дождя.
Аристид стоял рядом. Вообще-то, он должен был давно уйти, и, если бы не подписанный договор помолвки, его бы просто выдавило с поляны, как только ведьма легла на землю. Но… жениху или супругу дозволяется многое.
Он стоял, смотрел и видел, как постепенно распрямляется сжатое в пружину тело, как разглаживается напряженное лицо Инид, а после ее белые в темноте рощи ладони выбираются из кокона одеял и ложатся на землю, помогая ведьме еще надежнее подключиться к магии рода.
Вспомнил что-то, нахмурился, звякнул боевым железом под тонкой кожаной курткой и… улегся рядом. Нет-нет, он не посмел коснуться и краешка одеяла! Просто лег в траву, на теплую от дневного жара землю, и закрыл глаза. Он будет рядом, чтобы этой рыжей никто и ничто не могло повредить.