Подойдя к дверям своей комнаты, я попрощалась с Даном и спросила, не нужно ли приказать поставить стулья для его воинов.
– Нет, – коротко бросил один из Теней, не дожидаясь ответа Данриэля.
– Спасибо за заботу, – со смешком ответил второй.
– У тебя доброе сердце, – серьезно произнес Хранитель Теней. – Хорошо, что с тобой едет Наставница. Север суров.
– Но мы умеем ценить доброту, – добавил один из воинов. Тот самый, что благодарил меня за заботу.
– Доброй ночи. – Я смущенно улыбнулась и опустила голову.
Надеюсь, когда-нибудь я смогу их различать. Потому что сейчас это было совершенно невозможно: одинаковая одежда, один цвет глаз, рост, размах плеч. Они были скроены по одному лекалу, и это немного пугало.
Притворив дверь, я увидела огромный деревянный сундук, окованный металлом. Наставница собрала не только свои вещи, но и мои. Такая забота была приятна.
Наскоро приведя себя в порядок, я надела сорочку и, заплетя свободную косу, присела на край постели. Для путешествия Наставница оставила мне темное дорожное платье. Крой и ткань прямо намекали на то, что эта вещь из матушкиного гардероба. Это вызвало у меня смешанные чувства. И…
Стук в дверь отвлек меня от раздумий. Поднявшись на ноги, я подошла чуть ближе и напряженно спросила:
– Кто?
– Риетта. Открывай.
– Нет, – коротко ответила я.
– Надо поговорить, – попыталась настоять сестра.
Криво усмехнувшись, я коротко взмахнула рукой, и дверь стала прозрачной.
– Говори.
– Ты не пустишь меня? – Риетта затравленно огляделась.
Ее нервозное поведение просто-напросто кричало о том, как она боится стоять в коридоре. Но…
– Не хочу представлять, куда еще я могу отправиться по твоей милости, – устало вздохнула я. – Что ты хочешь? Точнее, что еще ты хочешь от меня?
– Я просто хочу рассказать тебе то, что мне удалось узнать у матери. – Анриетта прикусила губу. – Послушай, твой будущий муж…
– Нет, – я резко прервала ее. – Все, что мне нужно узнать о своем муже, я узнаю от него. Уходи.
– Лиа, послушай, я хочу помочь. – Риетта ударила по прозрачной преграде между нами.
– Помоги себе, Риетта.
Рядом с Анриеттой появился воин и, поклонившись, сухо произнес:
– Квэнти Лиарет велела вам уходить.
Риетта с криком отшатнулась от Тени и, побелев как мел, шепнула:
– Монстр. Лиа, пусти меня.
– Уходи, – устало вздохнула я. – Просто уходи.
Сестра попятилась и коротко выдохнула:
– Тогда ты тоже чудовище.
Резко повернувшись, она сбежала, оставив нас с Тенью наедине. Отменив свое заклятье, я открыла дверь и извинилась перед воином.
– Вежливость никогда не была сильной стороной моей сестры,– вздохнув, добавила я.
– Я привычен к этому определению, – коротко ответил воин и исчез.
Закрыв дверь, я вернулась в постель. Какой длинный день. Какой длинный сложный день.
Пытаясь уснуть, я ворочалась так, что пришлось вставать и поправлять простыню. Навязчивые мысли не отпускали меня до самого рассвета. А потому утром я могла посоперничать красотой с несвежим мертвецом.
– Ничего, – утешила себя я. – Ничего. Север – суровый край, они и не к такому привычны.
Превратив дверь в зеркало, я пыталась хоть как-то замаскировать темные круги под глазами. Но никаких особых изменений добиться не удалось.
Дробный стук в дверь, и я, вздрогнув, потеряла контроль над заклятьем. Зеркало пропало, а дверь стала прозрачной.
– Квэнти Лиарет, можно сундук забрать? – испуганно спросила молоденькая служанка и нервно вздрогнула.
За ее спиной стояли двое высоких слуг, а рядом застыл один из Теней.
Коротко кивнув, я распахнула дверь и пропустила девушку в комнату. Следом за ней вошли и мужчины, быстро подхватили мою поклажу и так же быстро вышли. Кажется, воины Хранителя Теней не только умеют виртуозно скрываться на открытых пространствах, но и запугивать окружающих. Причем, что удивительно, ничего особенного Тень не делал. Просто стоял и внимательно смотрел.
– Доброе утро, – поздоровалась я с ним, поймав его взгляд.
Воин ограничился сухим кивком и предложил мне пройти во двор.
– До стационарного портала два часа пути, – отчитался он. – Квэнти Ринари уже собрала завтрак в дорогу и ждет вас в экипаже.
– Но ведь в Онхельстере есть свой стационарный портал, – удивилась я, – зачем далеко ехать?
– Не могу знать, – коротко ответил Тень.
Выйдя на улицу, я поежилась и с трудом сдержала зевок. Отчего же ночью мне не хотелось спать? Зато сейчас я готова лечь и мгновенно провалиться в глубочайший сон.
– Экипаж за воротами, – сказал воин. – Вы желаете исполнить церемонию прощания?
– Боюсь, что в Онхельстере нет такой традиции, – улыбнулась я. – Не расскажете?
Тень покачал головой и растворился в воздухе. Чем же я ему так не нравлюсь? Непонятно.
Пройдя сквозь распахнутые ворота, я увидела большой экипаж, подле которого стояла Ринари и беззаботно болтала с кучером.
– Доброе утро, – улыбнулась я ей, на что тут же получила встревоженное:
– Ты заболела? Дурно выглядишь.
Такая честность и радовала, и огорчала одновременно. Впрочем, к этой черте ее характера я давно привыкла.
– Нет, – вздохнула я и развела руками, – просто сегодня я выгляжу именно так. Не могла уснуть. Риетта приходила, пыталась нести просвещение недалеким.
– И как? – с интересом спросила наставница и поправила седую прядку, выбившуюся из тугого пучка.
– Безуспешно. Недалекая я не оценила ее порыв, после чего была обозвана чудовищем и оставлена в одиночестве, – подробно отчиталась я и рассмеялась вместе с Ринари.
Отсмеявшись, мы забрались в экипаж, где уютно устроились на двух диванчиках, среди подушек и пледов. Повернувшись, я бросила случайный взгляд в небольшое оконце и удивленно замерла.
– А что это за телега?
Среди обилия свертков, чемоданов и сундуков я рассмотрела и свою поклажу. Неужели у Ринари столько вещей?!
– Наша телега, – пожала плечами наставница. – Ты невеста Хранителя Теней, будущая жена. Тебе необходим достойный гардероб, которого у тебя нет. Но он есть у твоей матери. Да, фасон несколько устарел, но драгоценный иренмарский шелк это компенсирует.
Я не сразу поняла, о чем говорит наставница, но через мгновение осознала и ошеломленно ахнула:
– Ты украла мамины платья?
– Почему украла? – округлила глаза Ринари. – Я не таилась. Взяла слуг, взяла сундуки, сняла стазис и забрала абсолютно все, что нашла. Никто не возразил, Лиа. Иначе я могла бы поднять вопрос твоего отсутствующего приданого.
– Какое приданое у Хранительницы Знаний? – вздохнула я.
– В этом экипаже только одна Хранительница Знаний. – Ринари указала на себя. – Ты готовилась ею стать, но не стала.
От слов наставницы стало не по себе. Я совсем не подумала о приданом. Абсолютно не вспомнила про него. Мне не доводилось всерьез размышлять о замужестве, наверное, поэтому я и не подняла этот вопрос.
Экипаж качнулся, и я вздрогнула, не сразу осознав, что мы уже тронулись. Наставница не поняла, из-за чего я так отреагировала, и сказала:
– Поспи. Экипаж хороший, не укачает. Хоть на два часа глаза сомкнешь. Да и после портала нам еще пару часов ехать. В Сагерте сейчас поздняя весна, цветы активно цветут. Если верить нашему кучеру, конечно.
– Дан говорил об этом, – согласилась я. – На Севере не только снег и лед.
И только сказав это, я вспомнила про корзину с ирисами. Она, кажется, так и осталась в моей комнате. Ну не бежать же за ней? Тем более что мы уже движемся.
– Чего ты хмуришься?
– Корзина с ирисами осталась в комнате, – призналась я.
– Ах, как больно, – театрально вздохнула Ринари. – Как ты можешь настолько в меня не верить? Корзина твоя надежно упакована. Сомневаюсь, что она тебе пригодится, но ты всегда сможешь ее кому-нибудь подарить. И я поправила цветы, которые сломала Анриетта.
– Это была она? – спросила я с горечью, вспомнив помятые соцветия.
Наставница укоризненно посмотрела на меня и стянула перчатки, обнажив шрамированную кожу:
– Не забывай, что я очень много лет добывала информацию, и порой не из книг, а из совершенно не предназначенных для этого вещей. Вызнать, кто последний прикасался к цветам… Пф-ф, проще некуда. Давай-ка, съешь печеньку и запей молоком. Кстати, эта веселая семейка таращится на нас с крепостной стены. Да не высовывайся ты, можно подумать – не насмотрелась за последние дни.
– У тебя не было проблем? – спохватилась я. – Отец отпустил тебя?
– Я уже не рабыня, – серьезно ответила Ринари. – Меня обозвали бессердечной предательницей, но это я переживу.
– Боюсь представить, как меня называют, – невесело усмехнулась я.
– Уже никак – алвориг Алсой вытащил из Анриетты правду. Знаешь, это очень-очень старая крепость, – усмехнулась Ринари. – С множеством тайных ходов и просто старых, заброшенных коридоров. Так что одна пожилая квэнти смогла притаиться в уголке и насладиться семейным скандалом. Жаль, не доведется увидеть, как сюда привезут бастарда твоего отца. Мальчишке уже семнадцать, и он явно не прост: доброго слова для пацана не нашлось ни у кого.
Я только хмыкнула. Только сейчас до меня полностью дошло, что добрые слова в нашей семье вообще ни для кого не находились.
Наскоро перекусив печеньем, я отказалась от молока и завернулась в плед. Прикрыв глаза, я как-то мимолетно подумала, что уснуть в такой позе не получится, но вот просто подремать…
– Лиа! Да Лиа же!
– А? – дернулась я неловко и тут же зашипела, ощутив, как закололо онемевшую шею. – Ты чего кричишь?
– Так если ты не просыпаешься, – фыркнула Ринари. – Пора выбираться. Ты же помнишь, что сквозь портал надо проходить отдельно от сундуков?
– Помню, – кивнула я и осторожно выпуталась из пледа. – Прекрасно помню.
Первой из экипажа выбралась Ринари. Ничуть не смутившись и не испугавшись, она приняла помощь одного из Теней и легко соскользнула на землю. Вскинув руки и гибко потянувшись, она обернулась на меня:
– Прекрасный день для начала новой жизни.
Я немного замешкалась, растерявшись с ответом, и услышала слова Тени:
– Любой день хорош для начала новой жизни.
Рассмеявшись, я согласно кивнула и, приняв его руку, спрыгнула вниз.
– Как доехали? – К нам подошел Данриэль и обеспокоенно заглянул мне в глаза.
– Не смущайте мою девочку, – тут же улыбнулась Ринари. – Она проспала всю дорогу и теперь смущена.
Не то чтобы я была смущена, но… Скорее всего, у меня на щеке отпечаталась узорчатая подушечка, и это не то, что мне хотелось бы демонстрировать жениху. Пусть даже мы уже никуда друг от друга не денемся.
Через портал прошли быстро. У Данриэля в этом явно огромный опыт: он легко организовал не только переход, но еще и столик с закусками для нас с Ринари. Сам он присоединиться отказался, но стянул с моей тарелки крошечный бутербродик.
– Север является законодателем моды в области кулинарии, – задумчиво произнесла Наставница и тяжело вздохнула. – Кажется, мы будем голодать.
– Почему? – удивилась я.
А Ринари просто кивнула на столик, где на тарелочках были красиво выложены закуски. В весьма скромном количестве.
– Кстати, – вспомнила я, – у нас еще осталось печенье?
– Сейчас принесу.
Через пару минут я забрала у Ринари коробочку, в которой было еще достаточно печенья, и, высмотрев одного из Теней, подошла к нему.
– Прошу, не отказывайтесь, – я протянула ему печенье, – сама пекла, на Невестин Обед.
– Благодарю, – тихо и как-то беспредельно удивленно ответил воин. – А… А что с этим делать?
«Неужели на Севере не пекут шоколадное печенье?» – промелькнула у меня в голове глупая мысль. Но прежде чем я успела что-либо спросить, рядом с воином появился его товарищ и выразительно произнес:
– Благодарим, квэнти Лиарет. Я объясню ему, что с ним делать.
Оба воина исчезли, а я вернулась к Ринари.
– Молодец, – с улыбкой произнесла она. – Правильный поступок.
– Я от души, а не ради «правильности», – серьезно произнесла я.
Когда Данриэль пришел за нами, мы едва успели допить кисловатый прохладный напиток, который подали вместо чая.
– Вам понравился ревник?
– Ревник? – переспросила я. – Не знаю, что это, но вкусно. Освежает.
– Так вот он какой, – задумчиво произнесла Ринари. – Приятный.
Данриэль улыбнулся и пояснил мне:
– Это напиток из кислого корня. Он не только освежает, но еще и немного восстанавливает силы. На его основе готовятся стимуляторы. Из тех, что не вредят организму. Вы готовы к переходу? На той стороне нас встретят. Как открывающий портал, я должен идти последним. Если закружится голова, не паникуйте. Вас встретят и не дадут пропасть.
Я коротко кивнула и тихо сказала:
– Мне еще не доводилось перемещаться порталами на такое расстояние.
– Я завершу перемещение как можно быстрее, – сказал Данриэль и коротко поклонился.
Ринари чуть нахмурилась, но ничего не сказала. А вот мне показалось, что Хранитель Теней немного напряжен. Как будто предчувствует какую-то пакость. Или чего-то опасается. Но Наставница мое предположение отвергла:
– Портал пронесет нас сквозь чудовищное расстояние. Я тоже, знаешь ли, напряжена. Малейшая ошибка, и…
Тут Ринари осеклась и не стала договаривать. Но я и без нее знала, что мы рискуем. Если Данриэль ошибется, то все мы станем чудеснейшим, мелко нашинкованным мясом.
– Не думай об этом, – шепнула Ринари и сжала мое плечо. – Маги такого уровня не ошибаются.
– Почему?
– Потому что слабые и глупые, невнимательные и торопливые колдуны просто не доживают, – фыркнула Ринари и, по сигналу одного из Теней, шагнула в разгоревшийся портал.
Выждав положенные три секунды, я последовала за Ринари.
Секундная дурнота, и вот вокруг меня уже Север. Сделав несколько шагов в сторону, я принялась жадно осматриваться. С нашей стороны портал выглядит как огромное полу-кольцо, вмурованное в постамент. Здесь же полноценный круг, покоящийся между двух огромных валунов. А вокруг… Вокруг вековые деревья, у корней которых все еще лежит снег, и…
И огромная толпа народа под предводительством мужчины в черно-серебряных доспехах.
– Иди ко мне, милая, – позвала меня Ринари.
Задвинув меня за спину, Наставница выжидающе рассматривала портал. Который вел себя весьма странно: он мерцал, как и полагалось, с промежутком в три секунды. Но из него никто не приходил.
– Сколько теневых стражей взял с собой Хранитель? – холодно спросил воин в черно-серебряных доспехах.
Спросил он не у нас, а у кого-то из своей свиты. Но ветер принес его слова, и я, заставив себя забыть о воспитании, принялась жадно ловить долетающие до нас слова.
– Троих, алвориг Версой, – услышала я чей-то почтительный ответ. – Остальных он призвал поздней.
– И ослабил границу, – подытожил таинственный алвориг Алсой.
Наконец портал полыхнул последний раз и на землю ступил Данриэль. Обведя взглядом собравшихся, он кривовато улыбнулся и провозгласил:
– Приятно видеть, что мой царственный брат решил встретить нас.
Обернувшись к Наставнице, я хотела спросить ее, не знает ли она, кто это. Вот только меня ждал большой сюрприз: позади нас, абсолютно бесшумно, появились двое Теней. У одного из них за спиной было два странных клинка. Я не увидела лезвия, но меня поразили рукояти – черненые, частично оплетенные кожаным шнурком. И, готова поклясться, я видела тонкие шипы… Но ведь получается, что клинки ранят своего же хозяина?
Я не решилась долго рассматривать воинов и встала вплотную к Наставнице.
– Ты знаешь, кто это? – Я указала взглядом на алворига Версоя и с трудом подавила разочарованный вздох. Вокруг мужчин едва заметно мерцал бесшумный полог.
– Нет, но мне интересно, кто полог ставил, – едва размыкая губы, проворчала Наставница. – Чуть виден ведь.
Я кивнула. И правда, полог едва-едва мерцает, значит, ставил его сильный и опытный маг. У слабых выходит темная непрозрачная преграда, что и звук скрывает, и людские фигуры. И привлекает повышенное внимание.
Ветер больше не доносил до нас ни единого слова, и от этого становилось жутко. По лицу алворига Версоя было видно, что говорит он достаточно агрессивно, может даже грубо. А еще мне казалось, что он чуть приподнимается на носочках, потому что Дан его почти на голову выше. Но это мне, наверное, казалось. Станет ли мужчина так откровенно скакать на месте?
– Ты глянь, он ведь на месте подпрыгивает, прям как квэнти Даллеро, когда на кухарку орет, – хмыкнула Наставница.
Значит, не показалось. Я не смогла скрыть улыбку и поймала на себе взгляд алворига Версоя. Поежившись, я тут же отвела глаза, вот только всем своим чутьем ощущала, что он продолжает на меня смотреть. Искоса глянув, я поджала губы: так и есть. Алвориг Версой говорил с Даном, но глаз от меня так и не отвел.
– Мне страшно, – выдохнула я, не позволяя себе малодушно спрятаться за Наставницу.
Та, коротко посмотрев на черно-серебряного, сердито нахмурилась:
– Нехорошо это.
В этот же момент передо мной встал один из воинов Дана. И, клянусь, в уголках его глаз притаилась улыбка.
– Спасибо, – шепнула я.
– Ха, этот алвориг в ярости, – хмыкнула Ринари.
И через мгновение повторила мое «спасибо», когда второй воин, тот, за чьей спиной были те странные клинки, прикрыл и ее от взгляда черно-серебряного. Правда, отблагодарив, она добавила:
– Только стоило ли? Не будет ли у вас… неприятностей?
Мне показалось, что Ринари хотела узнать, не будет ли проблем у нас всех. Кто такой этот алвориг Версой, почему Дан назвал его «царственным братом»? И если Версой – король, то почему Данриэль – Повелитель Льда?
– Мы подчиняемся только Хранителю Теней, – произнес тот воин, что стоял перед Ринари. – Корвус Т-рон Версой Повелитель Ветра, Великий Лорд Северных Земель и Хранитель Закона. Он Первый Король Сагерта, но это не значит, что у него больше власти, чем у Хранителя Теней.
– А кто Третий Король Сагерта? – с интересом спросила Ринари.
– Его нет уже тридцать лет, – отозвался тот воин, что стоял передо мной. – Повелитель Огня и Хранитель Мудрости еще не родился. Или не был инициирован. Его трон пуст и бесцветен.
После этих слов мне стало отчетливо ясно: придется усердно учиться. Чтобы хотя бы немного понять, как тут все устроено.
– Получается, власть у вас переходит не от отца к сыну? – осторожно спросила я.
– Когда как, – задумчиво отозвался воин, стоящий передо мной. – Чаще всего трон призывает старшего сына, а бывает как с Хранителем Теней – выбирает дальнего родича.
На наших глазах мерцающий полог распался, и до нас долетел обрывок последней фразы алворига Версоя:
– Жду вас в своем замке.
От взгляда, который он бросил на меня напоследок, я вновь поежилась. И тут же ощутила, как вокруг меня нагревается воздух.
– Замерзла? – с заботой спросил Данриэль, который почти мгновенно оказался рядом. – Скоро будем дома.
– Что хотел Повелитель Ветра? – обеспокоенно спросила я, и Данриэль чуть помрачнел:
– Вечером расскажу. Посмотри на небо, – попросил он.
Вскинув голову, я увидела темную громаду, приближающуюся к нам.
– Зимой Север совершенно непроходим, – объяснил Дан, – поэтому наши умельцы придумали летные платформы. Для краткости их называют просто «платы».
Платформа, спустившись, замерла в метре от земли. Дальше все было очень быстро: откуда-то появилась крепкая надежная лестница, и нас с Ринари разместили в центре платформы. В ворохе теплых, пахнущих ягодами шкур.
– Мех специально обрабатывают, чтобы дольше служил и не раздражал неприятным запахом, – шепнул один из Теней.
– Ясно, – улыбнулась я.
Вещи погрузили очень быстро, и плат поднялся вверх.
– Через два часа будем в нашем замке. – Данриэль сел рядом со мной.
Он не накинул на себя мех, и я осторожно спросила:
– Ты не мерзнешь?
– Что ты, прекрасная погода, – улыбнулся Дан.
– А почему два часа? – полюбопытствовала Ринари. – Ваш замок так далеко?
– Далеко, – кивнул Хранитель Теней. – Но обратите внимание, что платформа летит довольно неспешно. Это обычный грузовой плат, он медленный. Есть индивидуальные платы, юноши и девушки даже устраивают состязания на них. Или семейные – треугольные, с высоким бортом. Семейные платы быстрее грузовых, но медленнее индивидуальных.
Два часа пролетели незаметно. Я рассматривала небо, которое было необыкновенно близко, и слушала, как Наставница расспрашивает Данриэля. Но Хранитель Теней отвечал уклончиво, как будто хотел что-то скрыть.
«Мы еще не часть Севера, – подумала я, – вот и не знаем всех его тайн. И вряд ли когда-нибудь узнаем».