Двое мужчин уже четвертый час стоически дожидались аудиенции. Однако с каждой минутой их терпение истощалось, как лужица воды под жаркими лучами Занваля. Они уже давно высказывали свое возмущение, нисколько не опасаясь, что их подслушают.
Один из них, в скромной одежде полувоенного стиля, развалясь на диванчике в непринужденной позе, вспоминал с некоторым злорадством:
– Вот помню, точно так же нас продержали перед совещанием с Рихардом Огромным. Так мой командир взбеленился до такой степени, что вырвался из комнаты ожидания и бросился рыскать по всему дворцу в поисках его величества. Нарвался на Тормена Звездного и закатил такой скандал, что Первый Светоч его целый час успокаивал и старательно оправдывался. Оказывается, вышла дикая накладка: Рихард куда-то уехал по срочным делам, а о нас просто-напросто забыли. Может, и сейчас происходит нечто подобное?
Второй мужчина, выглядевший лет на пять старше, раздраженно ходил по узкой комнате от окна к двери и обратно. У окна он резко останавливался, окидывал внимательным взглядом доступный взору участок двора и вновь начинал движение к двери. При этом полы его богато украшенных одежд взметались, как бы выражая возмущение хозяина. На слова своего более молодого коллеги мужчина саркастически хмыкнул и с досадой стал громко топать ногами при каждом шаге:
– Вполне могли и забыть, с них станется. Хотя секретарь каждый час появляется и сообщает о чрезмерной занятости ее величества, но ведь о нем самом мог забыть самый старший секретарь. И твоего командира здесь явно не хватает! Уж Липон Бравый и здесь бы не постеснялся скандал затеять! Он такой…
– Конечно, порой и он бывает несправедлив и может устроить бурю в стакане воды, зато все северное пограничье Энормии относится к нему со священным трепетом и уважением.
– Вот и я предлагаю…
Что хотел предложить старший мужчина, так и осталось неизвестным. Потому что в тот же момент еле слышно скрипнула входная дверь и вошедший секретарь с равнодушным и отработанным почтением пригласил гостей следовать за ним. Пройдя несколько коридоров, все оказались точно в таком же помещении, что и раньше, только из мебели там находилось лишь одно роскошное кресло, перед которым стоял низкий столик с разбросанными на нем бумагами. В кресле восседала королева Спегото Дарина Майве и с весьма недовольным видом торопливо просматривала сопроводительные бумаги прибывших мужчин.
– Ваше величество! – с придыханием провозгласил секретарь. – К вам барон Шеслан Тулич и маркиз Такос Однорукий.
Визитеры встали на одно колено, почтительно приветствуя местную владычицу, и склонили головы.
– Встаньте! – распорядилась королева. – Я рада видеть личных посланников моего венценосного кузена.
Но при этих словах в глазах Дарины плескалось столько холода и подозрительности, что гости не на шутку обеспокоились. Да и то, что для них преднамеренно не оставили стульев, указывало на негативное к ним отношение. Поэтому надо было как можно скорее прояснить ситуацию. Барон улыбнулся так обворожительно и радостно, словно после столетней разлуки встретился с любимой матерью, и посетовал:
– Естественно, в сопроводительных бумагах обо всем писать не было смысла…
Его попытка расположить к себе королеву оказалась напрасной. Та еще больше разозлилась и прошипела с угрозой:
– Но и этого хватает, чтобы понять: Рихард с присущей ему бесцеремонностью и наглостью пытается навязать мне в моем дворце своих шпионов! Разве не так?
Барон в недоумении бессильно развел руками, но его опередил Такос Однорукий:
– Ваше величество, соблаговолите вначале выслушать людей подневольных, а уж потом обвинять их в оголтелом шпионаже, – сказал он со свойственной военным прямотой. – Мы находимся здесь лишь с одной целью: охранять и следить за состоянием здоровья нашего коллеги и подопечного Кремона Невменяемого.
Дарина Майве с некоторым интересом откинулась на спинку кресла, но сарказма в ее голосе не убавилось:
– Да этого молодца и так, мне кажется, чрезмерно опекают и охраняют. За что же ему оказана такая честь, что к нему в няньки прислали еще двух Эль-Митоланов: полковника погранвойск и… – она заглянула в сопроводительные бумаги, – целого профессора медицины?
– Дело настолько важное и неординарное, – вновь вступил в разговор барон, – что всю информацию об этом наш король разрешил передать вашему величеству только лично и устно. На Кремоне Невменяемом сейчас сошлись интересы едва ли не всех основных государств нашей планеты.
– Не смешите меня! – воскликнула королева, и ее губы действительно тронула загадочная улыбка. – Для этого ваша информация действительно должна быть уникальной, так что постарайтесь выглядеть более убедительными. Итак, я вас слушаю!
Барон с маркизом демонстративно осмотрелись в поисках стульев, затем также недоуменно переглянулись, но, наткнувшись на заледеневший взгляд королевы, лишь тяжело вздохнули, и профессор медицины кивком предложил говорить своему молодому товарищу. Тот с несвойственной ему жеманностью кивнул в ответ и стал перечислять:
– Его надо охранять уже за то, что он единственный Эль-Митолан, имеющий в списке наград Пурпурные ордена всех трех степеней. Имеет вполне заслуженное звание полковника. За его плечами беспрецедентная разведывательная операция в столице колабов Кихоне. Благодаря ему мы имеем сейчас древнейший трактат, написанный нашими неведомыми предками. С его помощью удалось вовремя и правильно подготовиться к отражению не виданной доселе атаки драконов на Чальшаг. И, в завершение первого списка, именно Кремон Невменяемый уничтожил целую армию отборных колабов Эль-Митоланов, так называемую Дивизию Тотального Опустошения. А также полк прекрасно обученных наемников из числа людей. И это еще далеко не все его подвиги.
После некоторой паузы королева Спегото удивленно выдохнула:
– Уф! Но тогда получается, что это не его надо охранять, а всех и все, что его окружает! Какого же монстра прислал Рихард в мой дворец!
Опять со всей возможной для него мягкостью и добротой заговорил Шеслан Тулич:
– Ваше величество, такие победы, однако, даются очень дорогой ценой. Мы уже не упоминаем о тех чудесах, благодаря которым наш молодой герой остался в живых. К большому сожалению, нашим врагам удалось вживить в организм Кремона загадочную и совершенно неведомую до сих пор опухоль. Она на несколько километров распространяет вокруг себя непонятные лучи, и ее вряд ли возможно в данный момент удалить из тела хирургическим или магическим путем. Помимо этого, на его организм оказало невероятное воздействие длительное пребывание в Гиблых Топях. Ради спасения собственной жизни Невменяемому удалось на некоторое время приручить Топианскую корову и питаться только ее молоком. Последствия этого до сих пор изучаются, и его организм продолжает находиться в неимоверной опасности.
– Вот это новости! – воскликнула владычица Спегото. – Действительно, нечто экстраординарное! И почему мне об этом ничего не рассказала баронесса Шиловски?
Маркиз тут же поспешил выгородить Мирту, которую прекрасно знал лично:
– Она все это время оставалась при его доме-замке в Пладе, и ее держали в неведении. Такие знания без нужды не передаются даже самым проверенным и надежным сотрудникам безопасности.
– Так, так… А эта опухоль не заразна? Может, она на всех перекинется?
– Нет, что вы, ваше величество! – горячо заверил ее барон. – Гарантирую вам как первый специалист нашей Энормии. Как нам удалось выяснить, в Кремона вживили что-то с целью слежения за ним с помощью неизвестного нам прибора. Надеемся, что расстояние для слежения ограничивается несколькими километрами. И мне лично…
– Постойте, – прервала его королева, приподняв указательный пальчик и что-то усиленно припоминая. Этим тут же не преминул воспользоваться Такос Однорукий, заявив простодушно:
– Да мы и так стоим, ваше величество.
Вместо ожидаемого смущения королева лишь снисходительно усмехнулась и дотронулась до кастаньет, болтающихся у нее на запястье. Сзади мгновенно появилась прислуга, и два удобных стула с подлокотниками бесшумно оказались рядом с гостями. Затем королева замысловато взмахнула ладошкой, и низенький стол между ней и посланниками Рихарда Огромного сменился на более высокий, к тому же заставленный легкой закуской и графинами с вином. Лакей сноровисто разлил по бокалам строго отмеренную церемониалом порцию, почтительно поклонился и очередным взмахом руки был отослан вон.
Маркиз первым потянулся за бокалом:
– С вашего разрешения… А то в горле пересохло.
– Угощайтесь, – смилостивилась Дарина. Она наконец вспомнила что-то и теперь смотрела на профессора с заметным уважением: – Я ведь тоже увлекаюсь медициной и теперь вспомнила, что читала некоторые ваши труды. Извините, что сразу не связала их с вашим именем.
Барон довольно зарделся:
– Весьма приятно, что и вас интересует эта тема в медицине. Не знал, что ваше величество так широко сведуще в медицинских науках.
Теперь, впервые за встречу, жеманно смутилась королева:
– Что вы, все это скорее на любительском уровне. Но закончите, пожалуйста, вашу мысль о наблюдениях за здоровьем Невменяемого.
– Да, как раз я лично веду за ним строгий надзор. С самого момента его выхода из Топей и почти половину его пути к границам вашего королевства. Ваша просьба прислать самого талантливого и умнейшего Эль-Митолана в помощь при розыске Утерянного Пути и натолкнула нашего короля на мысль отправить Кремона на это задание. Тем более что он с лихвой отвечает этим характеристикам. И самое главное, уйдя в недра Каррангаррских гор, он на некоторое время полностью исчезнет из радиуса слежения неизвестных нам врагов. Ведь наверняка они пытаются по всему миру разыскать своего главного обидчика с помощью вышеупомянутых приборов.
– Но не будет же он скрываться в пещерах вечно?
– Конечно. По нашим расчетам, опухоль должна сама рассосаться через год – максимум через два. А за это время его поиски наверняка прекратятся. Если, конечно, они вообще ведутся – ведь не исключено, что враги думают, будто Невменяемый погиб вместе со всеми… Однако, прикрывая такого уникума, лучше перестраховаться втройне.
– Да, теперь я многое начинаю понимать, – кивнула королева. – Но в моей голове накопилось столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать…
– С любого, ваше величество, – позволил себе улыбнуться и маркиз, числящийся в звании полковника. – Наш король дал указание отвечать на любой ваш вопрос без тени скрытности и недомолвок.
– Да? – Дарина в нетерпении качнула головой. – Тогда начните свой рассказ с того места, как Невменяемый путешествовал на Топианской корове. Ведь вы наверняка видели его выезд из Топей?
– Да, – согласился Такос Однорукий. – Мне лично довелось присутствовать при этом уникальном событии. Хотя справедливости ради должен заметить, что наш герой заблаговременно повернул корову параллельно Барьеру – ведь самое огромное животное планеты может сворачивать с прямого курса лишь по гигантской дуге. И только потом Кремон соскочил с нее и слевитировал к нам над толпой обезумевших монстров. Зрелище, я вам скажу, было грандиозное! Мы все вопили от восторга, радости и гордости словно сумасшедшие…
Маркиз сделал крохотную паузу, чтобы набрать в грудь больше воздуха. Королева Спегото, не желая ждать даже самую малость, топнула ножкой и в нетерпении воскликнула:
– Рассказывайте же дальше!
Полковник погранвойск деликатно, словно извиняясь, кашлянул и продолжил гораздо оживленнее:
– Мне хотелось бы более подробно обрисовать создавшееся к тому времени положение. На Нулевом уровне к историческому дню оставалась лишь небольшая группа друзей, пограничников, несколько узких специалистов и спасателей. Ведь войско, поспешно собранное для встречи врага, за десять дней до того было отправлено по месту своей дислокации ввиду очевидного вывода, что смерть всей армии колабов была признана безоговорочной. Те три спасшиеся особи, выловленные сорфитами на второй день после урагана, лишь послужили лишним доказательством гибели ДТО и полка наемников. И все логические размышления сводили на нет наивные надежды, что из Топей выйдет хоть одно разумное создание. Правда, на остальные создания нам было глубоко… начхать. Мы страстно верили и желали одного: чтобы спасся самый нужный нам человек, и ежедневно проводили регулярные осмотры всей границы. Для этого мы использовали неоценимую и уникальную помощь целой группы боларов.
– Так, значит, это правда, – перебила рассказчика королева Спегото, – что Кремон умудрился подружиться с ними и приручить их?
– Хм! Вопрос ваш следует немного поправить, – осторожно продолжил Такос Однорукий. – Скорее, это болары согласились с нами сотрудничать и на начальном этапе немаловажную роль сыграл именно Невменяемый. Мало того, он настолько сблизился с одним из представителей летающих растений, что тот с небольшой группой своих соплеменников сопровождал нашего героя в Ледонию и там, в самом сердце королевства колабов, сумел оказать неоценимую помощь в доставке снаряжения, похищении трактата и обеспечения разведданными о передвижениях противника.
– Что же это, – продолжала удивляться Дарина Майве, – получается, и нам срочно следует приручать этих зеленых хулиганистых бестий?
Пока полковник погранвойск смачивал горло глотком вина, слово взял профессор медицины:
– К сожалению, ваше величество, пока удалось наладить контакт и даже, так сказать, взаимовыгодное сотрудничество лишь с одной стаей боларов. Остальные то ли совершенно одичали, то ли еще не достигли желаемой ступени в своем развитии. Сейчас в этом направлении работает группа лучших специалистов Энормии. Для вашего королевства ими собраны некоторые материалы и рекомендации. Они все находятся в этой тетради. – Шеслан Тулич вытащил из просторного кармана брюк красивую книжицу в кожаном переплете и протянул королеве. – Вы сами должны выбрать доверенных и заинтересованных специалистов в этой области.
– Хорошо. – Унизанная изящными кольцами ручка приняла тетрадь и тут же отложила на край стола. – Это не так срочно, как мое разгоревшееся любопытство. Как же вы проводили поиски в Гиблых Топях?
Такос Однорукий уже допил вино из своего бокала, восхищенно прижмурившись, и откровенно, с восторгом облизал губы. Но хвалить поданное угощение не стал, так как худшего в присутствии ее величества не могли подать и гипотетически.
– Как вы знаете, то место нашей планеты недаром пользуется самой дурной славой, – окрепшим голосом продолжил он свое повествование. – Именно поэтому болары не могут перелетать невидимую черту, расположенную над внутренним краем самого Барьера. Но зато на всех остальных территориях они прекрасно высоко летают и без труда могут нести с собой большой груз. Один из бывших учителей Кремона, его близкий друг Давид Сонный, устраивался в подвешенной к болару люльке, сплетенной из прутьев лозы, и поднимался на немыслимую высоту. И уже оттуда с помощью уникального прибора дальновидения рассматривал глубинные районы Гиблых Топей. Именно наш коллега Сонный первым заметил приближающуюся к границе громадину Топианской коровы. К слову сказать, он и раньше два раза видел этих огромных животных, но они были очень далеко, тогда как эта шла строго на Барьер. В момент, когда ее увидели, мы все находились наверху, но особого значения появлению самого большого животного нашей планеты не придали. Потом мы опустились вниз, где основательно пообедали и подлечили Давида различными лекарствами: на большой высоте жуть как холодно, и наш наблюдатель промерзал порой, как сосулька. Все это время один из наших помощников продолжал наблюдать за приближающейся коровой через прибор, оставленный прямо на краю Нулевого уровня. Он-то первый и сообщил, что топианская «молочная фабрика» подошла на экстремально близкое расстояние и пока даже не думает сворачивать в сторону. Само собой, мы поспешили наверх и тут заметили, что неуклюжее гигантское животное все-таки стало поворачивать. Но что при этом творилось вокруг коровы в Топях! Там собралось столько монстров, что на какое-то время все перестали обращать внимания на самое большое животное планеты, поворачивающееся к нам боком.
– Но вы же не раз видели топианских монстров: валелей, скатэков и парьеньш! – воскликнула королева. – Что же вас так удивило?
– Ваше величество, вы видели голову валеля с рогами?
– Конечно. У меня в замке есть два великолепных экземпляра.
Такос Однорукий снисходительно улыбнулся:
– Это те, что висят на стене геральдического зала?
Дождавшись утвердительного кивка венценосной головы, он стал терпеливо объяснять:
– Так вот, у вас висят экземпляры с ма-а-аленькими рожками. А там мы увидели настоящих рогатых реликтов. Причем местами их шевелящиеся рога напоминали жуткий лес. А что вытворяли парьеньши! Если они находились на участках с болотной жижей, то на два метра поднимали свои пасти над водой и так передвигались, помогая себе остальной частью тела. И делали это сотни особей одновременно! Скатэки катились рулонами или ползли сплошным многослойным ковром. Ну и все остальные твари были представлены самыми крупными и агрессивными особями. Зрелище небывалое! Не для слабонервных, скажу я вам. И в тот момент, когда мы все в оцепенении и со священным трепетом рассматривали бурлящие чудовищами болота, наш наблюдатель как заорет истерическим голосом: «Там кто-то сидит!!! И машет нам руками! Там! Там! Прямо на корове!!!» Что тут началось! Несмотря на то что такое никто себе и представить не мог даже в самых нелепых фантазиях, после вскрика протектора Агвана Хлеби Избавляющего: «Кремон!» мы все единодушно поверили в это. Может, потому, что согласны были на любое чудо, лишь бы увидеть его живым? Не знаю… Мы чуть не сломали прибор дальновидения, отталкивая друг друга и пытаясь лично рассмотреть миниатюрную человеческую фигурку, сидящую между костяными наростами.
– Почему же вы не поспешили ему навстречу? – с запалом воскликнула Дарина Майве.
– Еще как поспешили! – Разошедшийся от воспоминаний полковник широко распахнул глаза от обиды на несправедливое обвинение. – Только ведь сквозь лес рогов и хищных пастей, скользя по ядовитому ковру, никакой Эль-Митолан не прорвется. Мы спешно образовали единую, склеенную взаимной левитацией группу и вооружились самым легким оружием. Давид Сонный в процессе нашего приготовления полностью сосредоточился на наблюдении за действиями своего друга. И в тот момент, когда корова приблизилась к Барьеру на минимальную дистанцию и расположилась строго боком, он наконец разобрал подаваемые Кремоном знаки: «Оставайтесь на месте! Я иду к вам!» И уже через минуту Кремон левитировал к нам над самой поверхностью болота.
– Странно! – воскликнула королева, от сопереживания изо всех сил сжимая пальчиками подлокотники кресла. – А как же лес рогов и туловищ прожорливых монстров?!
После этого вопроса Такос с полминуты лишь мычал и восторженно закатывал глаза. И только затем разразился короткими фразами:
– Мы сподобились увидеть еще одно чудо! Невменяемый сделал невероятное! Такого до него еще никто не творил! Он просто заморозил чудовищ на первых метрах своего пути! Словно статуи. А затем монстры послушно ложились ему под ноги, погружались в трясину или спешно зарывались в землю. Словно перед нашим героем катился невидимый каток и разравнивал воду, сушу, кустарник и все оставшиеся после монстров растения.
Полковник сопровождал свои восклицания жестами и мимикой, чуть не вскакивая с места. В сочетании с возвышенными патетическими интонациями это привело к тому, что слушатели почти вживую представили себе картину возвращения Кремона и долгое время просто молчали, переваривая услышанное.
Хотя Шеслан Тулич уже много раз слышал этот рассказ, но всегда одинаково впадал в ступор. Первой вздохнула и зашевелилась Дарина Майве:
– Что же случилось с коровой?
– Она даже не остановилась, чтобы попрощаться со своим наездником! Ушла в глубь Топей по большой дуге и увела за собой свои полчища чудовищ.
– Как интересно! А что было потом?
– О, мы закатили невероятный пир в честь спасения Невменяемого! Да и он был совершенно измотан длительным отсутствием нормальной пищи и питья. Едва успел немного разузнать последние новости да кратко рассказать о своих мытарствах. А потом мы так напились…
– Это и понятно! – презрительно сморщила носик королева Спегото. – Все мужчины именно таким образом губят наилучшие праздники в своей жизни. Ну а утром?
При этом вопросе Такос Однорукий заметно поскучнел:
– А вот утром и начались первые неприятности со здоровьем нашего «укротителя Топей»…
Теперь нить рассказа перехватил прославленный профессор медицины королевства Энормия:
– Именно с того дня и начались странные изменения в организме нашего подопечного. С самого утра он с друзьями поспешил на Нулевой уровень. Подъем дался Кремону тяжело, но он вполне резонно списал это переутомление и слабость на чрезмерное застолье накануне. Форсируя свои резервы, он выбрался наверх, и вот там его скрутило основательно. До рвоты, судорог и потери сознания. Но едва только друзья в панике снесли его в лес, как он почувствовал себя превосходно и вновь решил совершить экскурсию к Гиблым Топям. Тем более что все Эль-Митоланы прямо дрожали от нетерпения посмотреть, как наш славный герой совершает магические действия с монстрами и окружающей средой. На этот раз он не дошел даже до Нулевого уровня. Снесли вниз – ожил. Попробовал подниматься вверх – хуже. Вниз – лучше. Дальше в лес – вообще превосходно. Итог: Гиблые Топи отторгли от себя своего укротителя неизвестно на какое время. Впоследствии мы так и не смогли найти окончательной причины. То ли виновато молоко, которое употреблял Кремон длительное время, то ли непонятные излучения внедренной в его желудок опухоли, то ли еще что из огромной массы неучтенных нами факторов. Как бы то ни было, но даже возле Барьера Невменяемый чувствовал себя сравнительно неважно, и обо всех магических опытах, экспериментах и обучении пришлось категорически забыть. Да и после тщательных обследований вживленная в его тело опухоль вызвала серьезные опасения у нашей разведки. Не хватало, чтобы враги вышли на героя по исходящим от него излучениям!
Шеслан Тулич сделал паузу, скорбно вздохнул и, не дождавшись вопросов от владычицы Спегото, подвел итоги:
– Я сопровождал его до середины пути, потом смотался в Пладу и получил приказ короля продолжить личное наблюдение за нашим парнем. Заодно нам дали верительные грамоты и рекомендательные письма. Сейчас для меня самое главное – наблюдать за развитием неизвестных нам частиц в крови моего подопечного. По нашим подсчетам, они постепенно уменьшаются, но… Я и так не делал анализов его крови целых две недели! А вот Такоса Однорукого направили сюда только для одного: он должен оградить Кремона от назойливого внимания возможных шпионов при дворце. Ну и заодно, если получится, вывести этих шпионов на чистую воду. Он ведь большой мастак в этих вопросах.
Королева внимательнее поглядела на полковника и спросила:
– А почему ваше гербовое имя Эль-Митолана – Однорукий?
Такос слегка вздрогнул от неприятных воспоминаний:
– Потому что у меня в одном памятном бою начисто оторвало руку. Мы с командиром и половина нашего отряда только чудом вырвались из лап смерти. Противник попался невероятно сильный и многочисленный, и если бы не своевременная помощь вышеупомянутого Кремона, я бы не имел чести сегодня беседовать с вашим величеством.
– Вот прыткий парень! – воскликнула Дарина. – Везде успевает!
– Да, он такой…
– Но как же ваша рука? Неужели отрастили новую?
– Как видите. – Полковник вытянул перед собой обе руки ладонями кверху. – С большим трудом и с помощью лучших коллег в области медицины мне удалось регенерировать конечность. А гербовое имя поменял по совету друзей – и нисколько об этом не жалею. И оригинально, и намного звучнее, чем было до того.
Отращенная рука действительно отличалась от загорелой, местами покрытой шрамами «старожилки» розовой кожей и некой вычурностью линий – словно принадлежала другому, более утонченному в неком искусстве человеку. Внимательно осмотрев и даже потрогав руки собеседника, королева Спегото откинулась на спинку кресла со словами:
– Поразительно! Никогда не доводилось лично видеть такую регенерацию, проделанную вне нашего Источника. – Затем она устало потерла виски и призналась: – Но сейчас меня больше волнует… хм, «наш» Кремон Невменяемый. Ведь именно из-за него вам так долго пришлось дожидаться аудиенции. И знаете, что натворил орденоносец всех трех пурпурных степеней?
Оба гостя постарались задавить в себе нехорошие предчувствия, и барон, как старший, с некоторым фатализмом произнес:
– Еще не знаем, но очень надеемся, что и ваше величество поделится с нами последними новостями и нужной информацией.
Теперь пришла очередь вести рассказ Дарине Майве. Она деликатно откашлялась и начала:
– Вы наверняка слышали о той трагедии, которая совсем недавно обрушилась на мою дочь?
Естественно, перед прибытием в Салию оба гостя постарались узнать о дворцовой жизни как можно больше. Но попробуй со стороны дать четкое определение производящимся в чужой избушке погремушкам! Поэтому на вопрос королевы посланники короля так вежливо, дипломатично и неопределенно кивнули, что она поспешила уточнить:
– Совсем недавно бедная дочурка лишь чудом успела выскочить на своей лошади из-под каменной лавины. А вот ее жених, с которым они в ближайшую неделю должны были сыграть свадьбу, погиб. Девочка впала в глубокий шок, депрессию, ведь она так любила своего избранника… Да и мне он был дорог… – Королева манерно смахнула кружевным платочком невидимую слезинку и, вздохнув, продолжила: – Что мы только не делали, чтобы развеять ее печаль и вывести из опасной для здоровья меланхолии! И в последние дни дочка стала оживать, интересоваться состоянием государства и с головой окунулась в текущие дела. Понимаете, материнское сердце в таких случаях готово на многое. Я даже вознамерилась дать ей одно интересное задание. Но тут у нас появился… кто бы вы думали? Угадайте с трех раз!
Мужчины с притворным недоумением переглянулись и подыграли владычице Спегото:
– Дух вашей прабабушки?
– Не смешите меня, полковник!
Шеслан Тулич тоже решил подурачиться:
– Неужели сама ваша матушка, пусть возродится она в радужном сиянии, к вам пожаловала?
– И не стыдно вам, барон, пугать слабую женщину?
Королева явно кокетничала, она сама могла напугать кого хочешь. Бравый полковник на мгновение задумался, словно что-то припоминая, и высказал третье предположение:
– Возле вашего замка появилась прародительница Гандарра?
Теперь уже в голосе Дарины Майве послышался холод и раздражение:
– А это еще кто такая?
Такос поспешно рассказал о памятной встрече войска колабов с крупнейшим левитирующим хищником планеты – теми же словами, которыми описывал это событие Кремон Невменяемый. Приоткрытый рот владычицы, расширенные глаза и ее недоверчивое молчание после рассказа говорили о том, что гостям удалось-таки напугать ее величество. Ну если и не напугать, то уж точно удивить в который раз за этот вечер. Видимо, она никак не могла представить это чудовище в своем воображении, поэтому барон поспешил на выручку:
– В нашем багаже есть прекрасный рисунок, сделанный одним известным художником со слов нашего героя. Мы обязательно вам покажем, как выглядит эта прародительница Гандарра. Страшно, жутко, но в то же время потрясающе величественно.
– Ладно, посмотрим. Хоть вы и не угадали. – Дарина снисходительно улыбнулась. – В моем дворце проявился монстр похлеще – сам Кремон Невменяемый.
Выдержав эффектную паузу, расстроенная мать продолжила жаловаться:
– Он сразу же, при самой первой встрече, довел мою дочь до истерики. А ведь она так ранима, так чувствительна ко всякой грубости и несправедливости! В общем, девочка так и не уснула за ночь от расстройства. Мало того, утром она решила поприсутствовать на собрании формирующегося отряда, узнав заблаговременно о месте встречи. Но ее опять довели до нервного срыва тем, что попросту не явились на место встречи. Кремон забрал всех моих подчиненных, своих телохранителей и помощников и потащил их на осмотр тоннеля.
– Да, не совсем тактично… – согласно закивал Такос Однорукий, прекрасно понявший подноготную возникших разногласий. – Надо было хотя бы послать записку ее высочеству, предупредить о внезапном отъезде. Почему этого не сделали?
– К сожалению… – королева от собственного смущения начала сердиться, – принцесса хотела сделать им сюрприз своим присутствием, и они не знали, что она их ждет.
– Все равно бестактно. – Полковник, всегда отличавшийся язвительностью и постоянным желанием поиздеваться, вошел в раж, переходя пределы дозволенного, и барон незаметно пнул его носком сапога по голени: мол, не переигрывай! Гримаса боли на лице Однорукого уверила королеву, что гости полностью сочувствуют ее дочери, недостаточно восхваляемой другими. Поэтому она с горячностью продолжила:
– А совсем недавно, несколько часов назад, он даже не соизволил расплатиться за погром в одном из лучших трактиров, когда случайно со своими друзьями оказался за одним столом с принцессой. Да еще не просто показал свою редчайшую скаредность, а затеял бессмысленную драку с моряками, переломав при этом часть мебели и нанеся невинным парням существенные побои. А потом, пользуясь тем, что моя дочь была там инкогнито, дал хозяину заведения слово, что все расходы будут оплачены из моей казны. Каков нахал, однако?! Как можно такое себе позволять в моем королевстве?
– И что, пришлось оплатить?
– Как ни странно – да! Моя дочь подтвердила слово Кремона. Только вот почему она это сделала, я так и не поняла. Девочка опять в жуткой истерике, и от нее нельзя добиться ничего вразумительного. Мне кажется, она дала казначею распоряжение лишь ради того, чтобы в этом случае не всплыло ее имя, и без того упоминаемое слишком часто. А вот с Эль-Митоланом Невменяемым я сегодня поговорю! И нечего переглядываться между собой. Хоть вы тут мне и рассказали о нем кучу небылиц, обижать свою дочь и будущую правительницу Спегото я не позволю!
Гости благоразумно молчали, ожидая, пока разошедшаяся мамаша-владычица выпустит пар. Скорее это ее великовозрастная дочь, слывущая самой роковой женщиной в мире, может обидеть и довести до белого каления кого угодно, особенно свою озабоченную мать. Оставалось лишь посочувствовать Кремону по поводу предстоящего разговора или по возможности поддержать хотя бы своим присутствием, о чем и поторопился договориться Шеслан Тулич, добавив своему голосу понимания и сочувствия:
– Увы! Иногда большая слава может вскружить голову кому угодно. Но наставления опытной и искушенной во всех перипетиях жизни правительницы, скорее всего, воспримутся с должным почтением и уважением. Разрешите и нам поддержать ваши наущения. Пусть он получит порицание и от своих старших коллег.
– Если вы, конечно, не станете его покрывать…
– Ни в коем случае, ваше величество! – Однорукий заговорщицки понизил голос: – Опять-таки если его вина будет доказана…
– Докажем! – Королева коварно улыбнулась. – Тем более что и в моем королевстве имеются Сонные Покрывала.
Как ни странно, подобное напоминание не произвело на гостей должного впечатления. Вместо обиды или переживаний они лишь слегка обеспокоились отсутствием главного объекта своего внимания, хотя вряд ли Невменяемый за свои прегрешения перед принцессой и короной Спегото уже находился в подземельях.
– Может, мы его сразу и… – Шеслан запнулся, подбирая слово. – Начнем ругать?
Дарина Майве вновь недовольно нахмурилась:
– Так ведь он после трактира скрылся в неизвестном направлении. Точнее, просто-напросто отправился с друзьями по торговым лавкам.
– По каким?
– Похоже, что по книжным. Именно по такому следу идут мои посыльные. Ведь не буду я для розыска нескольких человек поднимать на ноги всю свою службу безопасности! Как только его разыщут, передадут приказ о немедленной явке ко мне. А вы пока можете отдохнуть с дороги.
Со словами благодарности гости принялись раскланиваться, пятясь к выходу, как того требовал этикет. Но в дверях мимо них проскользнул взволнованный секретарь:
– Ваше величество! Эль-Митолан Невменяемый уже в приемной и дожидается вашего позволения войти.
– Очень кстати! Асдижон горных егерей прибыл?
– Да, ваше величество, Бриг Лазан тоже там ждет, как вы и приказывали.
– Пусть заходят оба! – приказала правительница Спегото и обратилась к гостям: – Господа, возвращайтесь, сейчас и выясним все подробности плохого поведения вашего подопечного!
После этого Дарина Майве незаметно нервно облизнула губы и несколько раз обмахнулась роскошным веером. Похоже, она не слишком-то доверяла дочери и, прекрасно зная экспансивный характер своего чада, не была однозначно уверена в виновности знаменитого, пусть даже в очень узком кругу, героя. Чего скрывать, в душе владычица Спегото откровенно восхищалась молодым Эль-Митоланом из соседнего королевства. Но она уже торжественно пообещала дочери наказать наглеца и нахала, пусть даже нахала симпатичного и милого. Ибо еще никто до этого времени не смел открыто перечить и спорить с первой наследницей престола, а подобные прецеденты всегда чреваты неожиданными последствиями.
С такими мыслями венценосная особа уселась обратно в кресло, придав своему лицу суровое, строгое и надменное выражение. Гости сместились чуть в сторону от входа, удивляясь тому, как быстро исчезли стулья, на которых они только что сидели. Видимо, прислуга научилась угадывать все желания своей владычицы заблаговременно и молниеносно их выполнять.
Два Эль-Митолана вошли в малую приемную спокойным, деловым шагом, и было похоже, что, лишь открыв двери, они прекратили оживленный разговор. Хотя по старшинству и регалиям асдижон горных егерей должен был идти впереди, но он скромно расположился чуть сзади своего нового друга. Их изящный поклон выглядел настолько слаженным, словно они только и занимались посещениями их величеств. На лице Брига Лазана просматривалась еле сдерживаемая улыбка, а глаза открыто лучились довольством – судя по всему, он успел узнать суть дела и теперь нисколько не волновался.
Сразу же после поклона Кремон Невменяемый выжидательно уставился на Дарину Майве, ведь по этикету только она могла заговорить первой. Пауза затягивалась, хотя по задумке молодой колдун должен был сникнуть под обвинительным взглядом, занервничать и как минимум покрыться потом от страха. Но все происходило наоборот, и первая фраза ее величества получилась чуть ли не извиняющейся:
– К нам прибыли ваши знакомые, можете поприветствовать друг друга.
Наверное, она ожидала, что старые знакомые лишь кивнут головами в знак приветствия, но солидные колдуны крепко обнялись со своим молодым коллегой, словно близкие родственники. Причем делали это с таким трепетно-почтительным волнением, что королева сразу же пожалела, что не выставила их на время разговора. Эти будут горой стоять за своего кумира.
Более того, Кремон, не испрашивая высочайшего соизволения, совсем простецки познакомил своих старых друзей с асдижоном, добавив, что Бриг Лазан отличный парень и профессионал в своем деле. От таких рекомендаций и рукопожатий, которыми обменялись мужчины, сердце Дарины Майве кольнуло непонятной ревностью. Как же они так быстро подружились?
Поэтому в следующую фразу она постаралась добавить сухости и канцеляризма:
– Эль-Митолан Невменяемый, отчитайтесь о сегодняшнем дне! Особенно меня интересует ваша щедрость за счет моей казны.
Кремон напустил на себя благочестивый вид, выражая величайшее почтение, и начал свой рассказ с отрицания очевидного:
– Никогда бы не посмел распоряжаться деньгами, которые не принадлежат мне лично! Дело в том, ваше величество, что сегодняшняя щедрость была оказана не мной, а наследной принцессой Спегото. Именно она проявила сегодня истинную заботу о своих подданных, не преминув при этом уникальным образом проверить лояльность простых жителей вашего королевства.
Королева в недоумении наморщила лоб:
– Как это?
– О, ваша дочь сегодня была воистину величественна! – Невменяемый с восторгом прикрыл глаза и молитвенно сложил ладони перед собой. – Начну с того, что она решила довольно изысканным способом проверить честность, отвагу и готовность к самопожертвованию своих подданных. Для этого она стала подавать сигналы самой многочисленной и мощной группе посетителей трактира. Жестами она сообщила им, что она несчастная девушка и что ее похитили, а теперь принудительно таскают за собой. Затем она попросила освободить ее на любых условиях. Естественно, молодые парни сразу же прониклись негодованием и бросились спасать прекрасную незнакомку. При этом они не подумали о смертельном риске нарваться на колдуна или воинов, обладающих наивысшей способностью убивать. Сражались моряки отчаянно, не щадя своего живота, тем самым доказав ее высочеству, что в Спегото всегда есть решительные и отважные люди, способные грудью встать на сторону, обиженных и бесправно ущемленных.
– Значит, вы играли роль нехороших злодеев? – хмыкнула королева. – И договорились об этом заранее?
– Что вы, конечно нет! Эту сцену придумала принцесса исключительно на ходу, никого не поставив в известность. Нам пришлось спонтанно подыгрывать ей по ходу дела. Естественно, она не могла потом встать и во всеуслышание похвалить особо отличившихся бойцов и пообещать им щедрую награду… Поэтому это сделал я с ее молчаливого согласия.
Владычица Спегото подавила готовый вырваться стон, тяжело вздохнула и спросила уже больше по инерции:
– Как же отнеслись к этому моряки?
– С большим пониманием! – усердно закивал Кремон. – Перед уходом я им вкратце обрисовал ситуацию, что таким образом иногда проверяются и выявляются самые преданные короне люди. Посоветовал им и в дальнейшем блюсти все законы королевства, собственные высокие нравственные устои и всегда защищать слабых и обиженных. Уверен, их патриотизм теперь удесятерится. А после пересказов по всей столице сегодняшнего события в трактире лояльность к короне поднимется еще на одну ступеньку. А если бы они еще и знали, что их подвиги лицезрела первая наследница престола, то тогда их энтузиазм…
– Хватит! – грубовато перебила Дарина молодого колдуна. – О внутренней политике есть кому беспокоиться и без вас. Отчитайтесь лучше о проделанной работе по вашему главному заданию!
Невменяемый лишь виновато развел руками:
– Пока хвастаться нечем. За одни сутки ничего выяснить не удалось.
– Тогда занимайтесь этим постоянно, не отвлекаясь на развлечения ее высочества.
– Слушаюсь, ваше величество.
Королева Спегото резко встала и без всяких послесловий прервала аудиенцию, покинув маленький зал для приемов. Четверо мужчин, распрямившись после поклона, переглянулись с веселыми улыбками, а Бриг Лазан тут же предложил:
– Поскольку нас не пригласили на ужин, то всех приглашаю я. На окраине столицы есть оригинальная харчевня, где на вертелах жарят изумительных барашков, подавая к ним редчайшее перлантское вино…
Кремон оглянулся на дверь в некотором сомнении:
– А как же…
– Само собой, я приглашаю и тройку ваших личных телохранителей.
– Спасибо, но я больше опасаюсь строгого приказа королевы: заниматься только непосредственно делом.
Асдижон горных егерей весело хохотнул:
– На сытый желудок заниматься делом гораздо продуктивнее!