Туннели извивались и поворачивали, клаустрофобный лабиринт, которому, казалось, не было конца. Чем дальше продвигались выжившие, тем более гнетущей становилась атмосфера. Воздух становился густым от металлического привкуса, звуки их собственных движений странно отдавались эхом в замкнутом пространстве, превращая это в адский опыт, который доводил их разум до предела. Но именно шум действительно начал терзать их нервы. Он был очень полезен до этого момента, теперь все изменилось с этой частью их путешествия, поскольку скрытность стала еще сложнее.
Сначала это был далекий гул, глубокий, гортанный рык, который, казалось, исходил из самых недр корабля. Но по мере того, как они продвигались, шум становился громче, отчетливее, превращаясь в какофонию диких ревов, лязга металла о металл и тошнотворного стука тел, причем последние два оставляли лишь небольшую разницу между человеком и зеленокожим, встречающим несчастливый конец в этом беспорядке. Это был звук сражающихся орков, жестокая, беспощадная драка, которая эхом разносилась по туннелям, заставляя дрожать даже стены, поскольку эти бывшие рабы едва могли понять, как кто-то может любить весь этот беспорядок и тем более посвятить вечность своего существования занятию этим очень опасным и кровавым хобби, которое стоило бесчисленных жизней, и они могут только вздохнуть с облегчением, осознав, что никакое такое понятие, как безумие, еще не постигло их в их борьбе.
«Похоже, парни устраивают вечеринку «авин' а пропа» наверху», – прокомментировал Скив, его голос едва слышен сквозь шум, но в нем слышны опасения и черный юмор. «Должно быть, прямо над нами». Точность его оценок может означать разницу между поражением и успехом, поскольку их путешествие все больше зависит от удачи и от того, как избежать участия зеленокожих в новых боях, которые вскоре могут превратиться в очередную бойню, как они уже видели на этом корабле.
Гракх, чьи чувства были настороже, подал сигнал группе остановиться. Он прижал ухо к холодной металлической стене, пытаясь различить характер битвы наверху, размышляя о том, насколько плохой будет ситуация, если они издадут хоть малейший звук. «Это Гнаши и Сквигфейсы», – сказал он мрачным голосом. «Они разрывают друг друга на части. Их битва еще далека от завершения». Их драка, скорее всего, уничтожит это судно, если ни одна из сторон не выйдет вперед такими темпами, побуждая к быстрому продвижению вперед.
Новости были и хорошими, и плохими. С одной стороны, орки были отвлечены, их внимание было сосредоточено на их собственном междоусобном конфликте, их мало заботили те, кто не нес их символы в эту битву, но кто знал, сколько у них времени, пока один из них не окажется наверху или не привлечет все их внимание, поняв, как далеко зашли эти люди. С другой стороны, это означало, что их путь вперед, скорее всего, лежал прямо через сердце битвы, очень опасная авантюра, и для ее преодоления потребовалась бы большая сила, поскольку на их пути лежало много врагов, цена, которую они готовы заплатить, учитывая текущие условия, с которыми они столкнулись внутри корабля, где не оставалось другого выбора, кроме как продвигаться вперед и рисковать, столкнувшись со всеми ними, со всей своей боевой мощью и оружием, предназначенным для убийства.
«Мы можем обойти?» – спросила Серафина, ее голос был напряженным от напряжения. Она видела достаточно кровопролития для одного дня. Она не хотела идти в самое сердце орочьей драки и, скорее всего, погибнуть, если никакая стратегия не даст вскоре существенного преимущества.
Скив покачал головой. «Нельзя, если не вернуться тем путем, которым мы пришли», – сказал он, мрачная решимость сменила его обычное веселье. «И это тоже не гарантия. Эти туннели – лабиринт. Мы заблудимся за считанные минуты». Их местоположение также не помогало им в их попытке спастись, а другой путь был слишком опасен, независимо от того, насколько безопасным они считали первый, на данном этапе побега с корабля это было ложью. «Нет пути назад», – подумали все в унисон после всего этого времени, проведенного вместе, и всего этого пути, который они проделали, объединив свои силы.
Гракх, его мысли лихорадочно скакали, взвешивая их варианты. Они оказались в ловушке между молотом и наковальней, между двумя местами, каждое из которых таило смертельную опасность, окруженные миром, созданным существами, которые думали только о битве. Возвращаться было не вариант. Они уже потеряли слишком много времени, потеряли слишком много мужчин и женщин из-за патрулей орков и их многочисленных приспособлений по пути. И кто знает, что они найдут, если вернутся по своим следам? Еще одна волна врагов, более мощная, чем те, что были побеждены ранее, возможно, с множеством сюрпризов, готовых для этих бегущих людей. Но идти вперед было столь же опасно, почти самоубийственно. Если только…
В голове Гракха начала формироваться идея, отчаянная авантюра, рожденная необходимостью. «Мы используем сражение в своих интересах», – сказал он, его голос был тихим и настойчивым. Он снова взял под контроль и начал внушать выжившим уверенность в своем недавнем и, вероятно, изменяющем жизнь решение «Орки отвлеклись. Они сосредоточены друг на друге. Мы можем использовать это, используя их слабость так же, как и их собственную мощь, и превратить это во что-то положительное для их же блага». Теперь его знания очень пригодятся, и все с нетерпением ждали, чтобы узнать от него, как продолжить этот беспорядок.
«Ты хочешь, чтобы мы прошли сквозь них?» – спросил Тор, широко раскрыв глаза от недоверия. «Ты сошел с ума?» Он был более чем готов использовать всю свою силу и мощь против этих монстров, но то, что предлагалось, было еще большими проблемами для его и всех возможностей в прямом столкновении с этими зелеными дьяволами. «Даже если бы они были людьми в своей собственной гражданской войне, они орки. У них есть оружие, все виды оружия для боя. И они безумны». Он напомнил Имперскому гвардейцу, который ответил без особого промедления.
«Не сквозь них», поправил Гракх. «Между ними. Два орочьих клана противостоят друг другу, их силы в основном направлены на противоборствующие силы, и они как можно дольше игнорируют окружающую обстановку, пока находятся в битве. Мы используем шум, хаос, чтобы скрыть наши передвижения. Мы проскользнем через щели, используя любое укрытие, которое сможем найти, и заставим их заплатить за недооценку таких, как мы». Возможно, это было безумием. Но это была также их единственная надежда. Он нашел свой способ использовать текущую битву в своих интересах, превратив ее в другой путь в этой миссии, и предоставив остальное воле случая и реакции зеленокожих.
Остальные смотрели на него, их лица были смешаны со страхом и неохотным пониманием, потому что ни у кого больше не было плана, который не рассматривал бы их гибель как единственную альтернативу, теперь зная, что делать, чтобы продвинуться вперед. Они зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад. Они должны были доверять Гракху, должны были доверять его инстинктам, то же доверие, которое он испытывал во время планирования, которое началось с поиска спасательных капсул.
И вот они продвигались дальше, все глубже в сердце бури. Шум боя становился громче, крики стали интенсивнее, пока они не достигли части туннеля, которая проходила прямо под главной магистралью. Вся конструкция содрогалась от силы орочьей драки наверху, грозя развалиться со всеми этими людьми внутри. Пыль и мусор сыпались с потолка, а воздух был густым от смрада орочьего пота, крови и топлива бисфорка, очень жестокой смеси, к которой не многие привыкли, но теперь должны были принять ее, если они хотели выбраться отсюда живыми, дополнительных усилий со стороны людей.
Гракх дал сигнал группе остановиться. Он осторожно приблизился к участку стены туннеля, где большая вентиляционная решетка открывала ненадежный вид на уровень выше, рискуя быть замеченным обоими кланами орков, вовлеченными в жестокий ближний бой.
Сцена, которая встретила их, была одним из полнейшего хаоса. Дорога представляла собой водоворот зеленых тел, кружащийся вихрь насилия и разрушения, мало что оставляющий простор для воображения. Орки из обоих кланов, с дикими от жажды крови глазами, столкнулись в жестокой схватке. Оружие искрилось и сверкало в тусклом свете, а воздух был наполнен тошнотворным грохотом ударов и криками умирающих, зрелищем, слишком хорошо знакомым расе орков. Момент, не подходящий для слабых желудков, которые могут быть отключены всей этой сценой.
Гракх некоторое время наблюдал за боем, его разум лихорадочно работал, вычисляя, используя свои годы в качестве Имперской Гвардии, вычисляя, как проникнуть в локацию и застать всех врагов врасплох, убив как можно больше как можно быстрее, прежде чем сбежать по запланированному маршруту. Он искал пробелы в строю орков, моменты отвлечения, все, что они могли бы использовать в своих интересах и сотворить свое следующее чудо. Это то, чему его обучил Империя, и его долг по-прежнему заключается в защите беззащитных под его командованием в этих орочьих туннелях.
И тут он увидел свой шанс. Группа орков Гнашаса, повернувшись спиной к входу в туннель, вступила в ожесточенную схватку с группой Сквиглицих. Они были полностью поглощены схваткой, их внимание было сосредоточено исключительно на врагах, все их чувства были посвящены текущему столкновению и извлечению максимальной выгоды из этой битвы, не подозревая, что это также будет большим отвлечением, которым они могут воспользоваться, чем-то, о чем эти орки будут сожалеть всю оставшуюся (скорее всего, короткую) жизнь. Это был долгий замысел, отчаянная авантюра. Но это было все, что у них было.
«Сейчас», – прошипел Гракх. «Мы выдвигаемся сейчас!» Выжившие все еще могут взять ситуацию под контроль.
Он проскользнул через вентиляционную решетку, его тело было напряжено, его чувства были настороже. Остальные следовали за ними, их сердца колотились в груди, они прошли через это. Тор, чье массивное телосложение вселяло уверенность, замыкал шествие, его глаза постоянно сканировали тени в поисках любого признака опасности вокруг.
Они двигались быстро и тихо, используя шум боя, чтобы скрыть свои движения, убедившись, что ни один орк не услышит их шаги. Они метались от укрытия к укрытию, используя перевернутые ящики, упавшие обломки и даже тела мертвых орков, чтобы скрыть свое продвижение и продолжить движение так быстро, как только могли, сохраняя при этом некоторое подобие тишины.
Гракх, крепко сжимая в руке заточку, шел впереди. Он двигался с уверенностью ветерана-солдата, его глаза постоянно осматривали поле боя, выискивая возможности, оценивая угрозы. Он был в своей стихии, воин в своей естественной среде обитания. Даже после всего этого времени заключения он все еще сохранял свои таланты к войне, как это было показано сейчас, и доказывало их эффективность.
Когда они приблизились к группе отвлеченных орков Гнашаса, Гракх дал знак остальным подождать. Он сделал глубокий вдох, его сердце колотилось в груди, и с молчаливой молитвой Императору он бросился в атаку, используя все свои навыки со всей силой в своем решающем первом ударе за много лет, надеясь не упустить эту возможность, предоставленную этими зверями.
Он двигался как тень, призрак в самом центре орочьей драки. Он сократил расстояние между собой и ближайшим орком в мгновение ока, его заточка сверкнула в тусклом свете, все его мышцы скоординированы со смертоносной грацией. Орк, застигнутый врасплох, едва успел среагировать, прежде чем заточка Гракха нашла свою цель, не так уж много брони в момент, когда все бросились друг на друга, демонстрируя силу и мощь, в этой дикой атаке это не имело значения. Лезвие скользнуло между ребер орка, пронзив его сердце. Никакой славы, просто прагматизм, поскольку они находят самые быстрые способы уничтожить этих зеленых зверей как можно эффективнее и быстрее, чтобы не потревожить никого на своем пути к свободе и свободе от когтей своих бывших тюремщиков, которые все еще не знают о своей неминуемой судьбе.
Орк пошатнулся, его глаза расширились от удивления, булькающий звук сорвался с его губ. Он попытался поднять свое оружие, но Гракх был слишком быстр. Он повернул заточку, вырвав ее, и вонзил ее в горло орка, заставив его замолчать навсегда, оставив лишь шепот некогда могущественного зеленого зверя, теперь лежащего на полу. След его сущности вскоре привел бы прямо к этим храбрым людям, ищущим лучшей жизни, чем смерть и порабощение в военной машине орков, если бы не их эффективность в устранении любых возможных следов и обеспечении успеха своей миссии.
Другие орки, встревоженные внезапным волнением, повернулись к Гракху, их глаза горели от ярости. Но прежде чем они успели среагировать, Гракх уже двигался, и за его спиной другие выжившие поднялись из укрытия, чтобы встретиться с теперь уже настороженными и готовыми к бою орками. Он был вихрем движения, танцором смерти среди орочьей драки, показывая им, почему это его естественная стихия, и устранение ксеносов было всего лишь одной частью его рутины, к которой он уже привык за все это время. Его заточка сверкала снова и снова, каждый выпад находил свою цель, каждое движение было точным и смертоносным. Тор пробивался сквозь орков слева и справа, как джаггернаут, и его почти ничего не могло замедлить. Все это становится моментом ясности для всех остальных, когда им удается убить некоторых орков оружием, некоторыми ловушками и всеми видами атак, чтобы наконец-то проявить инициативу после стольких страданий от зверств орков, все благодаря планам и опыту Имперского гвардейца в проникновении.
Орки падали перед ним, их тела рушились на землю, их жизни угасла в одно мгновение. Это была сцена полной бойни, свидетельство мастерства и решимости Гракха. Но это было также свидетельством дикости орков. Даже когда они умирали, другие орки вокруг них продолжали сражаться, их кровожадность не ослабевала, их сосредоточенность на битве была непоколебима, показывая, насколько безумны были эти зеленокожие дьяволы, поскольку никакая смерть, никакое поражение не могли отклонить их от цели, но потери товарищей и их внимания было все еще достаточно, чтобы создать для них брешь и начать контрнаступление, которого никто не ожидал в этом аду, поворотный момент в их борьбе за это судно и показать раз и навсегда, почему Гракх заслуживает командования этим кораблем, поскольку они все уничтожают как можно больше врагов, чтобы не дать никаких зацепок тем оркам, которые не были напрямую вовлечены в их бойню, и наконец позволить этой очень маловероятной победе человеческого планирования над грубой силой орков состояться.
И на мгновение, на короткий, яркий момент, Гракх почувствовал прилив триумфа. Он сделал это. Он использовал собственную дикость орков против них самих, их собственное отвлечение для выполнения задания. Он проложил путь сквозь их среду, используя текущую драку в их побеге. Он показал им, что даже в сердце тьмы надежда все еще может мерцать. Они стали намного ближе к достижению своего побега из этого места благодаря навыкам одного солдата и лидерству, отдающему приказы без угрызений совести или каких-либо колебаний, пользуясь отвлечением ксено, чтобы повернуть ход битвы во что-то совсем иное, чем планировали или хотели сделать орки.
Но он знал, что это еще не конец. Пока нет. Битва была далека от завершения. Но он знал, что они все еще могут победить, с их умом, он дал всем сигнал немедленно прекратить сражаться, отключить все сигналы тревоги на оружии орков, прежде чем их последняя стадия плана может начаться, поскольку многие пытаются понять следующее большое действие, которое запланировал их импровизированный лидер. С этим актом восстания не будет никаких дальнейших шансов устранить какую-либо ошибку в этой последней фазе, прежде чем им наконец удастся вырваться из лап своих врагов-орков, и все понимают, что все сведется к их последнему действию. Теперь пути назад нет, вокруг них лежат тела орков, в которых никто не ожидал, что они вступят в жестокую схватку, продвигаясь сквозь орков.
Им предстоял долгий путь. Но впервые с момента их пленения Гракх ощутил надежду, твердую веру в то, что можно сражаться даже против самых жестоких обстоятельств, что его войска испытали на себе в драке и побеге из вражеских рядов. Надежду на то, что, возможно, они просто выберутся отсюда живыми. И если они умрут, они знали, что будут сражаться до самого последнего момента.