Небольшой самолет с десятью пассажирами на борту, не считая двух членов экипажа, плавно поднялся в небо. Земля быстро удалялась, а все на ее поверхности превращалось в крошечные точки. Даже огромный аэродром, с которого стартовал самолет, выглядел не более ладони, не говоря о людях.
– Бр, – произнес Алекс и встряхнул головой, – а меня слегка мутит.
– Ха, а я себя чувствую отлично! – воскликнул Антон и мило улыбнулся Олесе. Эта девушка понравилась ему с первого взгляда, как только подошла к посадочному автобусу. Роскошные белые волосы, карие глаза, длинные ресницы, тонкие брови – никак подобная красавица не вписывалась в команду борцов с инопланетными мутантами.
Девушка скривила губы и отвернулась в сторону, выказывая явное недовольство настойчивым поведением Антона, который с первых минут пытался с ней заговорить. По любому поводу.
– Всем мужикам нужно только одно! Даже в такое время их заботит… – подумала Олеся и криво улыбнулась. Она быстро простреляла глазками каждого из десяти добровольцев, среди которых было всего две девушки, и встретилась глазами почти с каждым.
Кресла в самолете были расположены вокруг одного стола, поэтому спрятаться от посторонних глаз не представлялось возможным.
Вторая девушка, Наташа, была более общительной и все время о чем-то спорила с Денисом. Они начали беседу еще до посадки в автобус, и продолжали оживленно говорить, даже поднимаясь по трапу самолета.
Неразговорчивый Сергей, с яркой красной эмблемой на плече и короткой надписью «Демон», поглядывал то на Наташу, то на Дениса, изредка вставляя пару слов, а сам все время косился на белокурую красавицу.
– Вы как? Все нормально? – поинтересовался Антон у блондинки и привстал с кресла, чтобы подойти ближе, но девушка остановила его резким жестом руки. Парень глубоко вздохнул и сел на место, со словами, – понял, понял – у вас все хорошо…
«Антон хоть не прячется, но и, ничем особо не отличается от остальных», – продолжала Олеся мысленно обсуждать восьмерых парней, с которыми предстояло провести как минимум десять часов, – «Алекс же все время отводит взгляд, как только я на него взгляну, а ведь постоянно рассматривает меня, мысленно раздевая…»
«И чего этой красавице дома не сиделось, если не считать того, что она блондинка?!» – про себя удивлялся Алекс. Он еще до посадки пытался найти дефект в идеальной внешности Олеси. Ничего странного не было видно. В самолете парень продолжил визуальный осмотр красавицы, под прикрытием шести пар глаз сослуживцев. – «Ей более подойдет работать моделью, нежели бегать с автоматом или винтовкой! Как Олеся своими нежными пальцами, да еще с такими ногтями, собирается управляться с оружием?»
«Вот нахал, а сейчас даже не отвернулся!» – подумала Олеся, резко взглянув на Алекса и не заметив в ответ никакой реакции, – «он просто тупо уставился, да еще ехидную улыбку нацепил! Толку мне от улыбок!»
Самолет вздрогнул, эта неожиданность разрядила накалившуюся до предела обстановку. Стрелок на время вышел из кабины пилота, чтобы успокоил пассажиров, которые прильнули к иллюминаторам, в страхе обнаружить там тарелки инопланетян.
– Не волнуйтесь, ничего страшного! – громко объявил Квин Райлер, второй пилот и стрелок, – небольшая турбулентность – это бывает…
Добровольцы притихли и вернулись к своим прежним занятиям. Они не знали истинной причины тряски, а потому сохранили завидное спокойствие. Наташа и Денис возобновили затянувшийся спор, а остальные обратили свои взоры к Олесе.
– Вы так и будете на меня весь полет пялиться?! – строго спросила блондинка и встала. Длинные белые локоны скатились по плечам вниз, закрыв пышную грудь, что немедленно расстроило шестерых парней.
Только Алекс продолжал молча смотреть в никуда, на то место, где только что сидела Олеся. Он был настолько поглощен размышлениями о причине столь странного выбора, что не воспринимал окружающих. Даже при вибрации самолета продолжал спокойно сидеть, практически не моргая.
– Почему бы и нет? – радостно воскликнул Антон, – я рад не только посмотреть…
– Обойдешься! – строго произнесла Олеся, не дав парню закончить, – у меня таких дома сотни! Утри слюни, а то подавишься!
– Тише! Все замолчите! – приказал Махнач Олег, который еще дома выбрал себе прозвище «Махно». Он был ровесником Сергея, однако именно его назначили старшим шестьдесят седьмой десятки новобранцев.
– Дайте человеку сказать! – вмешался Демон, видя, что на Махно начали засыпать идиотскими вопросами Шилин, Тошка и Метр (Митя Брилевич).
– Предлагаю для начала всем познакомиться, чтобы исключить оскорбительные обращения друг к другу, – сказал старший и представился первым, – Махнач Олег, прозвище -«Махно».
Тошка брызнул веселым смехом, но тут же осекся, ощутив на себе два тяжелых взгляда старших, и более крепко сложенных парней, чем он. Сергей и Махно даже кулаки сжали, но сдерживались из последних сил, чтобы не отреагировать физически на вызывающее поведение хлипкого сопляка.
– Я Смирнова Олеся, – представилась второй блондинка, чтобы поскорее пройти неприятную ей процедуру общения с самонадеянными, по ее мнению, самцами, – еще дома придумала себе псевдоним – «Жало».
– Похоже! – не сдержался Антон и бросил неосторожное замечание, несмотря на косые взгляды в его сторону.
Ответ последовал незамедлительно. Воздух со свистом рассекли две руки, и Тошка вылетел из кресла, получив одновременно две сильных затрещины.
– Спасибо, но в следующий раз я разберусь один, – сказал Махно и посадил Демона на место.
– Нет проблем, – ответил Сергей и злобно глянул на возвращающегося к своему креслу Антона. Парень почувствовал, как по его спине пробежала холодная дрожь, но свободных сидений не было, поэтому возможность пересесть отсутствовала. Опасаясь повторного применения физической силы, Тошка опустился в кресло и, подперев рукою голову, облокотился на подлокотник.
– Я, Денис – прозвища пока не придумал.
– Наташа, – коротко представилась вторая девушка и продолжила спор со своим первоначальным собеседником.
Остальные представились так же скучно, как и первые. Брилевич Митя, назвался – «Метром», Шилин Геннадий – «Шилом», Гайлевич Виктор – «Шуриком». Остался один Алекс. Он по-прежнему сидел, задумавшись, не реагируя на происходящее вокруг. И, что больше всего бесило Олесю, взгляд парня был направлен в ее сторону, но одновременно мимо.
– Твоя очередь! – в третий раз повторил Махно подался к Алексу, чтобы легонько толкнуть его в плечо, как вдруг из кабины пилотов донеслись душераздирающие крики.
– Что там? – очнулся Алекс и первым подбежал к двери и открыл ее.
Пилоты продолжали кричать и изо всех сил пытались отвернуть в сторону, однако странная, светящаяся впереди воронка, засасывала самолет внутрь.
– Господь милосердный… – начал читать молитву Денис, обращаясь к отцу небесному, в которого чисто и свято верил. Эта вера давала парню сил и не раз помогала найти выход из сложных ситуаций. Сейчас он вспомнил, что одним из первых откликнулся на призыв ООН и записался в ряды добровольцев армии очищения, почувствовав одобрение Всевышнего.
Во многих странах организовали пункты сбора новобранцев, где каждого экипировали и проводили краткий курс обучения, чтобы добровольцы не погибли в первом же бою с мутантами. Их не собирались бросать против сирианцев, с которыми боролись отдельные, элитные отряды тренированных бойцов, отлично экипированные, по последнему слову науки и техники. Главной задачей армии очищения было – очистить города от зомломов, людей – взятых под контроль небольшими, желтыми паукообразными паразитами, гломами. Кроме того, встречались и другие мутанты, которые не представляли особой опасности на расстоянии и могли поражать человека лишь в ближнем бою. В любом случае все они брали людей численным преимуществом.
Крики в кабине пилотов утихли, сменившись громким и встревоженным голосом. Светящаяся воронка продолжала засасывать самолет, неумолимо приближаясь.
– Это борт 30—247, докладывает капитан Майк Райлер, – капитан покрылся потом, и замолк. Его напарник, Квин Лайсер, так же не издавал ни звука, молча, наблюдая, как нос самолета входит в воронку и медленно исчезает. По дрожащему корпусу пробежало несколько искровых волн, которые вскоре окутали его плотной пеленой.
Свет был таким ярким, что пришлось зажмуриться и закрыть глаза руками, чтобы не ослепнуть. Послышался треск ломающегося крыла, однако, к всеобщему счастью, горючее не воспламенилось.
– Держи штурвал! – крикнул напарнику Майк, который первым пришел в себя после шока. В глазах все еще мелькали блики яркого света, но впереди отчетливо маячила земля. Самолет падал вниз, в самую гущу джунглей. Они простирались во все стороны и, не было видно – ни конца, ни края.
– Навались! – ответил Квин и, оба пилота общими усилиями выровняли самолет, после чего потянули штурвал на себя, чтобы приподнять нос и выйти из пике.
– Что? Джунгли? – запаниковала Олеся и прильнула к иллюминатору, – откуда тут джунгли? Что за ерунда…
– Тише, – остановил впадающую в панику девушку Сергей, влепив ей звонкую пощечину.
– Всем сидеть на местах! – строго приказал Махно и крепко вцепился руками в подлокотники, – сейчас будет аварийная посадка – держитесь!
По нервному рычанию пилотов можно было легко догадаться, что земля уже близко. Вскоре послышался треск ломающихся верхушек деревьев. Еще через минуту, самолет полностью потерял крылья и полетел вниз. К счастью пассажиров и экипажа, впереди показался крутой склон, поэтому взрыва не последовала, а истерзанный летательный аппарат начал грубый спуск по поросшему кустарником и молодыми порослями склону.
– Мы разобьемся, мы разобьемся, – начал истерически повторять Тошка, поэтому незамедлительно получил пощечину от Махно. Сердитый взгляд помог парню окончательно придти в себя. Он закусил верхнюю губу и притих, с ужасом глядя на мелькающие за окном стволы деревьев.
Самолет продолжал съезжать по склону вниз. Его брюхо стиралось прямо на глазах. В стороны и назад разлетались куски обшивки фюзеляжа, не предназначенного для передвижения по пересеченной местности джунглей. Где-то далеко прогремел взрыв, и вверх поднялись черные клубы дыма. Однако топливо в оторванном крыле воспламенилось не от искры или огня, а загорелось, когда большой обломок с горючим упал на противопехотную мину, и прогремел взрыв. Их было полно в округе, но предназначались они вовсе не против людей.
– Впереди деревня! – радостно воскликнул Квин. Страх сменился надеждой на скорое спасение, и внимание пилота рассеялось.
– Только не это… – произнес Майк, и повернул штурвал влево, словно это поможет обогнуть преграду.
Пассажиры в ужасе застыли на местах, видя, как самолет на большой скорости несется к небольшому поселению, окруженному бамбуковыми кольями. Все они были врыты в землю под острым углом, поэтому столкновение не обещало ничего хорошего. Впереди сидящие Тошка и Махно закрыли глаза. Самолет вздрогнул, точнее то, что от него осталось. Послышался треск, тихие стоны и скрежет рвущейся обшивки.
– Мы остановились, – тихо произнесла Наташа и приподняла голову, чтобы посмотреть вперед. Зрелище было не из приятных. Стены кабины были густо утыканы бамбуком. Острые колья пронизывали ее повсюду, а кровь, стекающая с наискось срезанных концов, капала под ноги впереди сидящих.
– О боже! – воскликнул Тошка, когда открыл глаза. Прямо перед его носом застыл острый ствол молодого бамбука. Не хватило каких-то пары сантиметров, чтобы парень, с пробитой головой, отправился в мир иной.
Со стороны деревни не пришло ни одного человека, и это было весьма странным. Но еще больше пугала тишина.
Махно первым расстегнул ремни безопасности и встал, чтобы посмотреть на пилотов. Он осторожно пробрался в кабину, протиснувшись между бамбуковыми кольями, и увидел окровавленное тело. Майк Райлер сидел в своем кресле, крепко сжимая штурвал, и смотрел прямо вперед. Он уже не дышал, а алая кровь медленно вытекала из ран. Грудь и ноги бедняги были пронизаны бамбуком в нескольких местах, а изо лба торчал острый обломок, отколовшийся от смятой при столкновении кабины.
– Первый пилот мертв, – тихо произнес Махно и взглянул на второго. Бамбуковые колья торчали у парня под мышками, чуть выше плеч, над головой, зажали руки и ноги, но, ни одно не нанесло тяжелых ран.
– Я жив? – дрожащим голосом спросил Квин, не решаясь посмотреть на себя. Он боялся опустить взгляд, чтобы не увидеть один из бамбуковых стволов, торчащим из его живота или груди.
– Вроде да, – не уверенно ответил Махно и тут же радостно воскликнул, хлопнув второго пилота по плечу, – парень, да ты в рубашке родился!
– Я, правда, цел?! – с кривой улыбкой на лице спросили Квин.
– Да, да! – ответил Махно и помог везунчику освободить левую руку.
Демон и Алекс открыли практически сорванную с петель дверь. По остаткам самолета трудно было предположить, что внутри есть живые люди. От бедной крохи остался лишь изрезанный пассажирский салон, с сорванной крышей и изрядно потрепанным днищем и бортами. Усыпанные щепками, обрывками фюзеляжа, травой, листвой и грязью. Остальные новобранцы медленно выбрались следом.
Геннадий вышел последним и недовольно буркнул:
– А меня еще спрашивают, почему я не люблю летать – это уже второй раз…
– Второй? – переспросил Денис и улыбнулся, – парень – тебе повезло. Процент смертности среди пассажиров самолетов при крушении крайне велик. Благодари бога, что он смилостивился над тобой и спас оба раза.
– Бога?! – удивился Гена, – я атеист и верю только в то, что могу увидеть сам. При этом парень сделал недовольное лицо, выказывая всем своим видом презрение к тем, кто поклоняется традиционным идолам.
– Дело твое. Спорить не стану, – тихо произнес Денис, а про себя подумал, – господи, прости его грешного, ибо он не ведает, что творит.
Наташа бросила осуждающий взгляд на Геннадия, но ничего не сказала. Девушка отлично понимала, что не стоит лишний раз раздувать спор, и без того все находятся на взводе. Разум взял верх над гневом, впрочем, для рассудительной и уравновешенной Наташи, в этом не было ничего удивительного.
Оправившись и перевязав друг другу незначительные царапины одиннадцать человек вошли в деревню, надеясь разыскать местных жителей. На особую помощь никто не рассчитывал, однако узнать о ближайшем городе и как туда добраться рассчитывал каждый. Первым шел Квин, рядом Махно и Демон. Остальные следовали за тремя старшими товарищами. Последним медленно плелся Алекс. Парень надел наушники и включил МП3 плеер, чтобы любимая музыка успокоила нервы. Он все время оглядывался по сторонам, с интересом рассматривая примитивные строения, которые были совершенно целимы, но пустыми.
– Жаль, что мы пулемет потеряли, – произнес Квин, с опаской поглядывая в сторону джунглей. У него на поясе висела кобура с пистолетом, но с крупнокалиберным любимцем второй пилот чувствовал бы себя намного увереннее. Пистолет Майка забрал себе Махно, и держал его наготове, несмотря на протест Квина, который был таким же рядовым, поэтому не мог приказывать старшему десятки добровольцев.
– Я младший сержант, поэтому мне решать, как далее поступать, – сказал Махно. Его слова были предназначены не только Квину, но и всем остальным. Возражений не последовало, ведь по законам военного времени сержант имел право пристрелить на месте любого, кто откажется исполнять приказ.
– Предлагаю разделиться и осмотреться, – сказал Демон и пошел направо, получив одобрение от сержанта.
– Шило и Тошка гляньте там, – Махно указал парням на большой соломенный дом, – Квин иди вперед, а остальные ждите тут, пока я осмотрю оставшиеся два дома.
Шестеро человек молча остановились посреди деревни. Они сели на песок, ожидая, пока товарищи осмотрят деревню. Вокруг стояла полная тишина, даже птицы не пели, что было крайне подозрительно.
– Никого! – крикнул Демон и подошел к забору, чтобы рассмотреть странного зверя, выглянувшего из кустов на краю деревни.
– У нас тоже пусто! – доложили Шило и Тошка. Они медленно пошли ко всем, чувствуя себя неуютно без оружия. По пути парни подобрали пару толстых палок. Просто так, на всякий случай.
Махно показалось, что он увидел нечто под крышей. Еле заметное движение в темноте не могло ускользнуть от зоркого глаза бывалого охотника. Несмотря на молодые годы, парень успел подстрелить пару кабанов, лося и даже убил медведя. Правда, за последнего получил большой штраф, зато остался жив. Лестница на чердак скрипела под весом грузного здоровяка, но выдерживала. Махно осторожно залез наверх, держа пистолет перед собой. В темноте он увидел, как нечто подползло к окну и выпрыгнуло на улицу.
– Эй, к вам что-то выбралось! – предупредил сержант и поспешил к выходу.
– Смотрите! Какой большой паучок! – воскликнула Олеся и вскочила на ноги, показывая в сторону черного насекомого. Оно действительно выглядело необычно крупным, но довольно безобидным. Черная окраска переливалась на солнце, поблескивая в ярких лучах солнца, а широко расставленные в стороны ноги медленно несли плоское тело.
– Никогда не видел паука размером с блюдце, – удивился Тошка и подошел к насекомому поближе. Он осторожно ткнул его палкой, готовый в любую секунду отскочить в сторону.
Однако ничего страшного не произошло. Паук вел себя вполне безобидно, поэтому его вскоре окружили и начали пристально рассматривать. Бедняжка испугался, и все время пятился, так показалось большинству.
– Что у вас тут? – спросил Сергей, вернувшийся последним.
– Да так… Демон – это лишь букашка, – с усмешкой ответил Махно и показал указательным пальцем на паука. Он хотел добавить еще несколько слов, но насекомое напряглось и прыгнуло в его сторону.
От неожиданности все отпрянули назад, а Тошка и Олеся даже упали на песок. Махно дико закричал, когда черный паук вонзил свои ядовитые жала в кисть и впрыснул серую жидкость. Рука мгновенно онемела, сначала кисть, через секунду локоть. Немота пробиралась все выше и выше.
Демон сбил насекомое с руки сержанта ногой быстрым и точным ударом, выхватил у него из-за пояса пистолет и пристрели одним выстрелом в центр черного тела. Лапки паука судорожно дернулись несколько раз, а из раны вытекла лужица желтой крови.
– Букашка говоришь? – спросил Сергей и сунул пистолет себе за пояс. Сержант не стал возражать, ведь его правая рука была полностью парализована, а левой рукой он стрелять не умел.
– Демон, спасибо, – сказал Махно и виновато поинтересовался, – я умру?
– Нет, – холодно ответил Сергей, – маурлс – это парализатор. Он всего лишь обездвиживает цель, чтобы она не оказывала сопротивления остальным.
– Остальным? – удивилась Олеся.
– Да! Мы же воюем с внеземной цивилизацией, если вы помните?! – возмущенно ответил Демон.
– Тише, не спорьте, – попросил Алекс и повернулся правым ухом к ветру.
– Мне просто не нра… – Сергей оборвался на полуслове. Он вдруг понял, что Алекс вовсе не пытается их примирить, а нечто услышал.
Непонятно откуда доносилось тихое стрекотание и шелест. Все насторожились и с замиранием сердца забегали глазами по сторонам. На песке показалась крошечная тень, которая быстро приближалась к группе людей. Что-то падало сверху.
– Над нами! – крикнула Наташа, заметив тень на песке, и отскочила в сторону, поднимая голову вверх. Она увидела еще одного черного паука, который прыгнул к ним с тростниковой крыши ближайшего дома. Это многое объясняло, особенно странное шуршание, которое издавали тонкие мохнатые лапки мутанта, передвигаясь по сухой трости.
– Ложись! – приказал Сергей и выхватил пистолет. Он целился всего секунду и нажал на спусковой крючок. Если бы Тошка, только поднявшийся на ноги, не послушался и не лег на песок, то пуля наверняка разнесла его голову.
Мертвое тело паука упало рядом с перепуганным Антоном, который поспешно отполз назад. Судорожно перебирая руками и ногами по песку, паренек продолжал пятиться, с широко раскрытым ртом, вытаращив безумные глаза на черное тельце насекомого.
– Да не бойся ты так – он уже мертв, – попытался успокоить парня Брилевич Митя.
– Иди ты, Метр, – ответил Тошка, не желая слушать товарища, и вскочил на ноги. Он хотел уйти в сторону от всех, но передумал, подумав, что тут подобных тварей может быть много.
– Построиться! – приказал Сергей.
– Демон, с какой стати ты стал старшим? – недовольным тоном спросила Олеся и искоса посмотрела на вполне серьезного парня, – я тоже могу исполнять роль командира!
– Сержант Махно временно недееспособен, других сержантов и офицеров среди нас нет, – строго ответил Сергей и махнул в сторону Олега, у которого яд паука парализовал правую часть тела, включая голосовые связки. Только нога оставалась подвижной, что не делало здоровяка обузой и тяжелой ношей. – Поэтому я временно беру на себя командование, чтобы сохранить жизни вам и себе.
Брилевич Митя встал между Олесей и Демоном и вполне серьезно сказал:
– Я тоже подойду на роль сержанта – с детства считаюсь лидером и проявляю отличные организаторские способности в массовых мероприятиях.
– Не спорьте! – крикнул Квин и развел набычившихся парней в разные стороны, – спросите у сержанта, да пойдем скорее отсюда!
– Правда, – согласился Алекс, – сержант ведь в сознании и может сам назначить замену, ткнув в кандидата левой рукой.
Махно молча, по другому он и не мог, подошел к Сергею и протянул ему пару запасных обойм. Таким образом он разрешил все споры и жестом руки попросил Демона командовать десяткой.
– Я не обязан исполнять ваши приказы, – сказал Квин, – но и не могу вам их отдавать. Однако считаю целесообразным поискать утерянный пулемет.
– Не стоит, – отказался Сергей, – в джунглях может быть слишком много этих тварей, да еще в такую гору лезть.
Все обернулись в указанном направлении и посмотрели на крутой склон, по которому они недавно неслись в разбитом самолете. След от спуска был еле заметен, но различим, среди кустов и нетронутых молодых побегов бамбука.
– А где мы вообще находимся? – спросил Тошка. Его вопрос был вполне уместен, однако точного ответа дать не решился никто.
– Это Африка, Бразилия или Индия, – осмелился предположить Сергей, – не стану утверждать, просто сужу по растительности и жаркому солнцу.
После телепортации самолет мог вполне оказаться на другой планете. К примеру на Сириусе, ведь именно оттуда прилетали корабли врага. Однако такая технология переходов пока не использовалась ни одной из воюющих сторон, поэтому странную воронку в небе сочли за очередную аномалию. В последние месяцы на Земле их появилось несколько десятков. Ученые умы связывали это с вторжением Сирианцев, которые используют агнтигравитационные двигатели, вследствие чего оказывают воздействие на нашу планету.
– Тогда нам лучше двигаться на восток или запад, – предложила Наташа.
– Почему? – удивленно воскликнула Олеся.
– Блондинка, – подумал Алекс. Предложение его сестры было вполне логичным, ведь окажись они в Бразилии или Африке, именно у моря найти города легче, чем в трудно проходимых джунглях.
– Идем на запад, – уверенно сказал Сергей и показал на небольшие палки, – вооружитесь, чем сможете…
Парни, у которых еще ничего не было в руках, послушались своего нового командира и взяли по паре увесистых дубинок. Даже Олеся и Наташа прихватили по одной, чтобы не оказаться с голыми руками против маурлсов. Демон чувствовал дуновение свежего морского воздуха, поэтому поддержал идею Наташи и направился на запад. До моря могло быть несколько десятков километров, но за день такое расстояние преодолевалось, если не встретить на пути препятствий.
«Гоу вест», – подумал про себя Алекс и бодро зашагал за Демоном, который был его давним другом и отличался твердостью характера, уверенностью в себе. Сергей был среднего роста, но плотного телосложения. Служба в спецвойсках наложила свой отпечаток на его и без того закаленный в драках характер.
Вдобавок ко всем «за» и «против», именно на запад уходила песчаная дорога, которую окружали густые джунгли. Одиннадцать человек быстро шагали к намеченной цели. Запас пищи был небогат, зато воды с собою каждый взял по две фляжки, чтобы не испытывать мучительную жажду во время полета. А некоторые прихватили немного спирта. На песке осталось множество следов, но они большинством пересекали дорогу, а не следовали по ней, поэтому новобранцы без сомнений приписали их диким зверям.
***
Пройдя несколько километров, Сергей услышал знакомый треск. Он приподнял вверх левую руку, замедлил шаг и приготовил к бою пистолет. Колонна новобранцев мысленно настроилась к возможному нападению пауков, а замыкающие повернулись спиной к товарищам, чтобы прикрыть тыл.
– Смотрите в оба, – приказал Сергей и выстрелил в черного паука, сидящего на ветке впереди стоящего дерева. Мертвое насекомое еле слышно плюхнулось в густую траву, забрызгивая все вокруг тонкими каплями желтой крови.
На дороге, немного впереди показалось еще двое черных пауков, которые издавали жалобный стрекот и медленно направлялись к Сергею. Он уже хотел пристрелить паразитов, когда подошел Алекс и остановил парня.
– Подожди, не трать зря патроны, – сказал Алекс и опустил рукой дуло пистолета, наведенное на опасных насекомых, – с этими можно расправиться и так.
– Согласен, – ответил Сергей и взял у Шурика одну дубинку. Он осторожно пошел навстречу, оглядываясь по сторонам, чтобы не попасть в засаду. Когда пауки прыгнули вперед, Демон отскочил и размазал по песку одного, а затем второго двумя точными ударами увесистой палки. Брызги желтой крови попали на кожу, но это была не едкая жидкость, поэтому вреда она не причинила.
– Какая гадость, – потрясывая от отвращения головой произнесла Олеся, когда Демон стер платком кровь насекомых с руки.
– Это еще цветочки, – сказал Сергей и вновь взялся за пистолет. С огнестрельным оружием в руках он чувствовал себя намного увереннее, чем с дубиной, поэтому смело пошел вперед.
Небольшая заминка не нагнала страха, но лишний раз напомнила, что идет война. Пения птиц по-прежнему не было слышно. Они не кружились в воздухе, как это бывает обычно. Даже мелких зверьков не было видно, только множество насекомых, не представляющих интереса для инопланетных гостей.
– Мне это не нравиться, – прошептал Денис, глядя, как позади дорогу заполняют черные пауки. Они медленно выбирались на нее со всех сторон. Спрыгивали с деревьев, издавая жалобное стрекотание, и смотрели в сторону удаляющихся людей.
– Что ты там бормочешь? – спросила Наташа и обернулась. Она ахнула от неожиданности и позвала брата, – Алекс, посмотри назад!
Парень остановился и, вместе со всеми, некоторое время просто молчал и наблюдал за медлительными насекомыми, которые следовали по пятам. Их стрекот отдавался эхом из джунглей, постепенно становясь громче.
– Сердятся, что не могут нас догнать, – с усмешкой сказала Олеся и мотнула в сторону черной волны насекомых, медленно, но верно приближающейся с тылу.
– А если они так разговаривают между собой? – предположила Наташа. Ее догадка была вполне реальной. – Надо поскорее оторваться от них, чтобы не попасть в ловушку!
– Согласен. Бежим вперед! – приказал Сергей и помчался первым, бросив через плечо, – смотрите по сторонам! Дэнвер и Метр замыкающие!
Группа могла бежать и быстрее, однако пришлось придерживаться максимально возможного темпа частично парализованного сержанта. Действие яда все еще сказывалось, но он уже начал ощущать щекотное покалывание в пораженных тканях, что являлось хорошим знаком.
– Махно, двигайся, – посоветовала Наташа, – так ты быстрее избавишься от паралича. Твой организм уже выработал необходимые антитела, чтобы нейтрализовать яд. Остается только ускорить процесс обмена крови.
Олег послушал совета умной девушки и даже начал стараться шевелить правой рукой. Уже через пару минут он вовсю махал ею, а еще через некоторое время и вовсе восстановил работоспособность мышц на руке и главное – вернул голос. Правда ощущалась легкая немота в шее и месте укуса, но до полной победы над ядом осталось совсем немного.
– Демон, верни оружие, – сказал сержант, и Сергей на бегу передал ему пистолет с запасными обоймами.
– Да, не думала я, что он так легко расстанется с оружием, – подумала вслух Олеся, но на ее слова никто не обратил внимания. Всех волновало другое – десятки пауков, которых они уже видели и тех, которые блуждали по джунглям.
Дорога изредка петляла, но продолжала уходить на запад. Это вселяло надежду, что выбор, сделанный в деревне, окажется правильным. Наконец, впереди показалось небольшое озеро. За море его никто не принял, ведь не было слышно шума прибоя, но наличие пресной воды давало шанс найти поблизости деревню или городок.
– Там, по ту сторону есть дома! – радостно крикнул Антон и показал вправо, где между деревьев промелькнуло пара крыш.
Дорога резко повернула вправо и разделилась. Одна ее ветвь упорно уходила на запад, а вторая простиралась до небольшого поселка. Были отчетливо видны два каменных строения, что говорило о достатке жителей или принадлежности их к государственным учреждениям.
– Полиция? – предположила Олеся, указывая на характерные черты полицейских участков. Главным признаком была мачта для флага, который, к сожалению, отсутствовал, а мог бы многое прояснить.
– Дэнвер и Метр, – позвал сержант.
– Слушаем, – отозвались оба парня, предполагая, что их пошлют в разведку. Метр даже уже подобрал нужные слова, чтобы вместо себя предложить кандидатуру Квина, у которого был пистолет.
– Останетесь тут и подадите сигнал, как только на дороге покажутся пауки, преследовавшие нас.
– А если они появятся с другой стороны? – уточнил Метр.
– Конечно же, сообщите и об этом, – недовольным тоном ответил Махно и повел остальную группу к поселку.
– Сделаем, – вяло буркнул Метр и сел на песок. Денис опустился рядом, но смотрел в противоположном направлении, чтобы не быть застигнутым врасплох.
***
Сержант медленно подошел к первому дому и заглянул внутрь, через разбитое окно. В комнате царил полный хаос, словно в доме шла долгая борьба, а после хозяева сбежали. Стены и двери были пробиты выстрелами во многих местах, но больше всего насторожили пробоины, сделанные когтистыми лапами.
– Что это, дикие звери? – спросил Тошка, поглаживая пальцами четыре глубоких отметины от когтей на стене.
– Лучше бы так, – ответил Сергей, крепко сжимая палку в руках. Он был наслышан о мутантах, в которых сирианцы превращали людей. Но были и другие уроды, которых интервенты привезли на Землю с собою. Умом они не блистали, но отличались повышенной агрессивностью и кровожадностью, помимо бесстрашия и нечеловеческой силы.
Антон выглядел самым щуплым из всей группы, поэтому он тяжело сглотнул слюну, при словах «не человеческая сила». Даже Наташа и Олеся могли потягаться с ним на руках, зато парень был мастером в обращении с радиотехникой. Пока ни рации, никаких других специальных приборов не было, в Тошке нужды не ощущали. Однако позже он обещал стать ценным бойцом.
– Держитесь парами, – предупредил Махно и жестами руки распределил участки поиска, а сам в одиночку отправился в полицейский участок.
Поселок оказался небольшим. Два каменных здания и пятнадцать домов, деревенского типа. Их крыши были покрыты сухим тростником, а стены состояли из переплетенных ветвей, обмазанных глиной. Все строения выглядели неплохо, не считая незначительных повреждений, полученных от когтистых монстров. Только в одной хижине обнаружили пятна крови, поэтому единогласно пришли к выводу, что жители просто ушли, когда напали мутанты.
– В участке даже успели собрать всю документацию, – рассуждала Наташа, – что говорит о достаточном запасе времени, чтобы покинуть поселок.
– Хорошо, – сказал Махно, – других дорог нет, поэтому продолжим двигаться на запад.
– Отлично! Пойду, обрадую часовых! – воскликнул Антон и первым выскочил на улицу из каменного здания. За спиной беспечного парня пролетел черный паук, который прыгнул на цель, но промахнулся.
– Пленный, – тихо обозвал Тошку Сергей, и выбежал следом, со словами. – Совсем по сторонам не смотрит!
Остальные поспешили следом, чтобы помочь, но Демон быстро покончил с одиночным насекомым. Антон виновато улыбался и бегал глазами то на желтую кровь, под увесистой палкой товарища, то на лицо рассерженного сержанта, то на осуждающие гримасы остальных.
– Ой! А это что? – воскликнул Антон и ткнул носком правой ноги стальную черную точку, лежащую в стороне на песке.
– Тошка! – завопил Сергей и сунул свою палку к ступне парня, сующего ногу в большой капкан.
Послышался щелчок, четко сработавшего механизма, и две зубастые створки сомкнулись. В воцарившейся тишине все с ужасом наблюдали, как алые капли крови падают на песок. Однако ко все общему удивлению раненый Антон не издал ни звука, лишь тихо шикнул, стискивая зубы.
– Успел, – констатировала факт Наташа и похлопала Сергея по плечу, хваля таким жестом за ловкость и скорость.
– Парень – ты Демону ногой обязан, – с усмешкой объявил сержант и раскрыл капкан. Стальные зубы ловушки лишь порезали ногу, не повредив кость. Основной удар пришелся на дубину, с утолщенным концом, которую вовремя подсунул Сергей.
– А в озерке кто-то плавает, – заметила Наташа и показала на небольшую тень в прозрачной воде у берега.
Пока Шурик перевязывал рану пострадавшему, Олеся подобрала с земли камень и замахнулась, чтобы бросить его в озеро.
– Сейчас проверим, кто там, – хихикнула девушка, но не успела осуществить задуманное.
– Стой! – окликнул Олесю Алекс и простым приемом выбил из ее рук камень, – ты что, «Властелин колец не смотрела»? Не буди спящую воду, а то вылезет какая-нибудь хрень, вроде двадцатиногого осьминога, сама потом будешь не рада.
– О чем ты? – не поняла девушка и скривилась, потирая ушибленную руку. Несмотря на относительно легкий удар по кисти и запястью, на белоснежно-нежной коже проявились синяки.
– Одно слово – «блондинка», – ответил Алекс и отошел в сторону, чтобы не продолжать спор и не нервничать лишний раз объясняя простые истины.
– Так, слушай мою команду! – строго сказал Олег, – Приказываю всем быть предельно осторожными и внимательными! Если нет острой необходимости сделать нечто – не делайте этого!
– Логично, – согласилась Наташа и улыбнулась. Ее цветущее лицо слегка успокоило Махно, и одиннадцать человек продолжили путь.
***
Прошло уже шесть часов, но привала так и не делали. Сил оставалось предостаточно, поэтому большинством голосов решили идти вперед, пока есть возможность. Чтобы подальше убраться от черных пауков. К всеобщей радости эти твари больше не встречались на пути, но их видимое отсутствие вовсе не означало, что опасности нет.
– Вот тебе раз, – сказал Тошка и сел на песок, не в силах держать себя в руках. Он начал колотить дорогу, которая заканчивалась в сожженной до основания деревушке.
Дело шло к вечеру, поэтому проделать обратный путь к самолету до темна никто даже и не думал. Девушки едва сдерживали слезы, которые сами наворачивались на глаза при виде давно сгоревших хижин и густых джунглей впереди.
– Нет, так не должно быть, – отказывался верить сержант, – неужели мы пошли не в ту сторону?
Ветер все еще был наполнен морской свежестью, но надежда быстро выйти к морю угасала с каждой минутой. До наступления темноты осталось всего пара часов, поэтому, отложив печаль и усталость на второй план, все дружно принялись собирать дрова для ночного костра. Работали парами, чтобы оказать помощь в случае опасности, но ничего страшного не произошло, если не считать двух сломанных Олесей ногтей. В итоге она срезала и остальные, чтобы пальцы выглядели одинаково.
***
Пламя костра весело колыхалось на ветру. Алекс смотрел на него, представляя десятки маленьких танцующих человечков, которые постепенно занимают все свободные места на танцплощадке. В роли последней в данном случае выступали сухие палки. Когда пламя разгорелось в полную силу, парень лег на спину и уставился на звезды, продолжая мечтать, но уже о другом.
Наташа и Денис возобновили давний спор, поэтому отошли немного в сторону, чтобы никому не мешать и главное, чтобы не мешали им. Однако сойти с пригорка, на котором они расположились на ночь, спорщики не решились, чтобы не стать добычей ночных зверей или того хуже, мутантов.
Демон и Шурик вызвались первыми нести караул, поэтому бродили внизу, вокруг лагеря. Медленно следуя по однообразному маршруту, парни ни на секунду не расслаблялись, прислушиваясь к каждому шороху. Чтобы обеспечить хорошую видимость на подступах к пригорку, пришлось разложить у подножия еще десяток костров, в которые часовые постоянно подбрасывали собранный сушняк.
– Как думаешь, до утра хватит? – спросил у напарника Сергей.
– Не знаю, – честно ответил Виктор, подбрасывая пару толстых палок в очередной костер, – до рассвета должно…
Оба замерли, с замиранием сердца прислушиваясь к тишине. Странный шум послышался вновь, и парни определили его источник. Весело смеясь, они пошли дальше, к следующему костру, из которого только что выкатились пару обугленных головешек.
– Надо бы прижаться друг к другу, так теплее, – предложил Антон, с улыбкой поглядывая на Олесю. Девушка отлично поняла намек, но не отреагировала на него. За день выпало достаточно приключений, поэтому не хотелось тратить силы на пустые споры.
– А лучше лечь по трое, – предложил Гена, игриво поглядывая в сторону Блондинки. Это вывело ее из себя, но сержант не дал ответить.
– Не обращай внимания, – сказал Олег, – они только и добиваются того, чтобы ты ответила, а еще лучше – вышла из себя.
– Что же мне – молчать? – возмущенно спросила Олеся. Девушка встала во весь рост, уперла руки в бока, а правую ногу выставила немного вперед, ожидая ответа.
– Не реагируй на их глупые высказывания, и вскоре все успокоятся, – ответил сержант, лег на бок, сложил руки под щеку и тихо закончил, – всем спать. Подъем на рассвете.
На холме у костра остался дежурить Алекс. Он с умилением смотрел на спокойные лица спящих товарищей, которые после крушения и временного онемения сержанта готовы были броситься друг на друга, чтобы надавать тумаков. Теперь они дружно спали, устроившись около костра, вверив свои жизни, троим часовым.
«Пистолет даже дали», – подумал Алекс, – «только я ни разу из него не стрелял. Надеюсь, что и сегодня не придется. Другое дело – автомат, заполнил рожок и…»
Внизу послышалась возня. Глухой удар, второй. Жалобное рычание. Алекс всмотрелся в темноту и увидел Шурика и Демона. Они избивали палками какого-то человека. Тот уже лежал на земле и еле шевелился, однако парни продолжали его колотить.
«Кто мог к нам пожаловать?» – раздумывал Алекс. Он строил предположения одно за другим, но старался не думать о мутантах, чтобы не нагонять на себя страх. Так хотелось сбежать вниз и помочь друзьям, однако Алекс был на боевом посту, поэтому не имел права его покинуть без острой необходимости.
– Все, кажется готов, – произнес Сергей и вытер со лба холодный пот. Он облегченно вздохнул и дрожащими руками прикурил сигарету.
– Ну и уродец, – с этими словами Виктор нанес еще один удар колом по голове зомлома и отошел на пару шагов назад. После чего спросил у друга, – что это за чудище?
– Зомлом, – коротко ответил Сергей и тут же пояснил, заметив недоумение на лице Шурика, – человек, взятый под контроль инопланетным паразитом, гломом.
– А почему он не сказал нам ни слова?
– Гломы не используют голосовые связки для общения или не умеют этого делать. Какая разница – это уже не человек, хотя и внешне очень похож. Жертва теряет шанс на спасение, как только паразит вонзил свое жало в затылок и подключился к нервной системе. Достаточно пары минут и все- процесс не обратим.
– Глом – это тот желтый паучок на затылке? – уточнил Виктор и ткнул концом палки в мертвое тельце глома.
– Он самый, – ответил Сергей и бросил окурок в траву, – пойдем, а то еще кто забредет к нам – Алекс один может не справиться.
– Пойдем, – согласился Виктор и быстро поднялся, – а на счет Алекса не волнуйся, жить захочет – любому снесет башку, особенно за сестру.
– Точно подмечено, зомломам главное пробить мозг, тогда наступает смерть, остальных ран они не бояться. Даже боли не чувствуют, только злятся.
В дальнейшем ночь прошла тихо, не считая двух убитых маурлсов, которых прикончила вторая смена. Пауки умерли, издав лишь тонкий писк, но не успели залиться трелью.
Утром сержант проснулся первым и поднял остальных, как только солнце полностью вышло из-за горизонта.
– Какая рань, – потягиваясь, произнес Тошка.
– Кто рано встает, тому бог подает, – ответил сержант.
– Я думал – у нас только один праведник, – с издевкой в голосе заметил Антон, показывая указательным пальцем на Дениса.
– Отставить с утра ерунду говорить, – с улыбкой ответил сержант и показал Тошке кулак. – Выступаем через десять минут.
Часовые присоединились ко всем, и начался легкий завтрак. Запасы пищи были ограничены, поэтому до отказа животы набивать не стали, а лишь слегка утолили голод. Как и говорил ранее Махно, через десять минут одиннадцать человек пошли дальше.