По дороге в Неверду
Жульет Сенье, Герцогиня де Парион
Обернувшись, увидела лошадь. Она неслась вперед, всхрапывала, а наездник подгонял ее, стукая пятками по ее бокам. Остановившись, ждала, пока мужчина, облаченный в черное, промчится мимо, но, похоже, наши с ним мнения на этот счет расходились.
Схватив меня за шкирку, как котенка, мужчина закинул меня на лошадь, поперек ее, родимой, как мешок с товарами. Еще и к себе поближе прижал, а край седла впился мне в живот:
– Да чтоб вас Тьма пожрала! Вы что творите? – возмутилась я, пытаясь выпрямиться, но меня бесцеремонно прижали еще крепче.
– Не дергайтесь, иначе свалитесь и конь вас затопчет. Мне бы не хотелось соскребать вас с земли, – спокойно ответил мужчина, а я понимала, что долго в таком положении не протяну.
И ведь, как назло, рапиру спрятала в свой бездонный мешочек, чтобы разбойников не пугать. А мешочек в корсет. Могу выронить, если попробую достать, а такого не хотелось бы. Можно сказать, что в нем вся моя жизнь.
– Кто вы и что вам нужно от меня? – не унималась я, пытаясь расположиться удобнее, хоть удобствами там и не пахло.
– А разве это важно? – усмехнулся незнакомец, поглаживая мою спину.
– Уберите от меня свои руки!
– Если я уберу, вы свалитесь.
– Да лучше упасть, чем так передвигаться! – пыхтела, вертелась, а конь нервничал.
Снова бесцеремонно схватив меня за плащ, мужчина усадил меня боком впереди себя. Не скажу, что стало намного удобнее, но теперь я хотя бы видела его бессовестное лицо. Злилась, что обращается со мной как с котенком. С коня его скинуть, что ли?
– Вы разбойник? – спросила, подозрительно прищурившись.
– Можно и так сказать.
– Наемник?
– Допустим, – ответил, обнимая меня за талию.
Такого непотребства я уже стерпеть не смогла. Резко толкнув его, поддала еще и магией так, чтобы точно слетел. Но не учла того факта, что он держал поводья, а значит, дернул за них. Лошадь немедленно остановилась и встала на дыбы, а я шмякнулась прямо на этого невоспитанного человека.
– Ах ты, мерзавка! – воскликнул он, перекатываясь и разъяренно нависая надо мной.
И прямо-таки пышет гневом. Такой жар исходит, что страшно становится. И глаза такие черные-черные, прямо как Тьма. Красивые такие, завораживающие.
Боялась дышать. Сглотнув слюну, которая вдруг стала вязкой, тихо прошептала:
– А поцелуйте меня?
– Что? – он смотрел на меня удивленно, даже ошарашенно. Как на неизведанную козявку, которую здесь совершенно не ожидал увидеть.
– Да ну вас, – отвернулась я от него и совершенно беспрепятственно начала подниматься. – Всю романтику испортили.
– Какую к Тьме романтику? Я вас похитил! – окончательно взбесился наемник, поднимаясь и отряхиваясь.
– А зачем? – он только хотел ответить, но я остановила его жестом. – Подождите-подождите. Раз вы наемник, значит, вам за похищение заплатили. А скажите мне, вам именно я нужна или просто девушка?
– Именно вы, – ответил он уже более спокойно.
Так и стояли – я, конь и он, но романтичный момент уже был упущен.
– И вы знаете, кто я?
– Знаю.
– Но не знаете, зачем я нужна заказчику, верно?
После недолгих размышлений он ответил:
– Верно.
Вот точно как на диковинную зверушку смотрит. И улыбается так мягко, будто я неразумный ребенок.
Чувствовала, что отвечает честно. Для наемников, кстати, честь и честность – не пустой звук. Они многим благороднее, чем те же высокородные господа. В большинстве своем они принадлежат семьям обедневших аристократов. Отсюда и отличное владение оружием, и умение держать себя в руках и скрывать свои истинные эмоции.
– Ну, тогда нам с вами, увы, не по пути. Я домой пока не собираюсь, можете отцу так и передать. – Молниеносно оседлав коня, ударила пятками по его бокам, собираясь ускакать, но животина даже на миллиметр не сдвинулась. – Да чтоб тебя Тьма пожрала! – выругалась я, а мужчина уже занял место позади меня.
Забрав у меня поводья, он усмехнулся и пояснил поведение коня:
– Рубин слушается только меня, мадмуазель.
– Значит, я пойду пешком! – собралась я спускаться с этого фыркающего предателя. А ведь животные меня всегда любили!
– Сидеть! – зло одернул меня похититель, а я застыла на месте. Самым натуральным образом застыла. Тело больше мне не подчинялось.
Наемник обнял меня одной рукой, крепче прижимая к себе, и я буквально легла на его грудь. Пыталась пробить сложное плетение, но не получалось. Да что это такое?!
– Немедленно снимите заклинание! – кое-как проговорила я застывшими губами.
– Будете надоедать, я и голоса вас лишу, – пригрозил он, а я вдруг поняла, что попала, потому что мы не разворачивались. Нет, наемник погнал коня вперед, с каждой минутой все быстрее удаляясь от столицы.
Конь скакал, попа болела, а наемник молчал. Нет, конечно, где-то в лесу еще пели птички, но их нестройное чириканье часа через два начало уже раздражать. Сосредоточившись на заклятье, я нить за нитью распутывала сложное плетение, стараясь не ругаться даже мысленно. Отвлекаться нельзя было совершенно, хотя весь антураж очень стремился превратить меня в лепешку. Ну, в том смысле, что, потяни я случайно не за ту нить, перекосит меня знатно, и не факт, что потом лекари восстановят.
– Мне нравятся умные женщины, – прошептал наемник, прикасаясь губами к моему уху.
Не ожидая подставы, я чертыхнулась и чуть не рванула красную нить. С диким ужасом возвращала ее на место, понимая, что готова кинуться на наемника с голыми руками. Жаль только, что пока не могу, но это поправимо. Еще несколько часов, и если не отключусь, то смогу высказать этому мерзавцу все, что о нем думаю. И не только словами!
– Еще раз коснетесь меня, и я оставлю вас не только без руки, но и без головы. – Старалась казаться рассерженной, но со скованным ртом говорила до смешного нелепо.
– Мадмуазель, мне послышалось, или вы действительно мне угрожаете?
– То есть у вас еще и со слухом проблемы? Занятно…
Я огрызалась, стараясь вывести похитителя на эмоции, потому что человек, охваченный чувствами – неважно какими, – чаще всего допускает непростительные ошибки, которые играют отнюдь не на его стороне. Да и элементарно отвлекается, пока прямо под его носом творится безобразие, которое он, в силу нахлынувших эмоций, не замечает.
Наемник рассмеялся. Он так заливисто хохотал, что я вдруг на него обиделась. Самым натуральным образом обиделась, собираясь мстить со всем присущим мне коварством. Даже кары ему придумывать начала, мысленно перечисляя, что бы такого интересного я могла с ним сделать. Это меня и успокоило. Так сказать, придало оптимизма моему унылому и крайне неудобному положению.
Я молчала. Мстительно молчала, игнорируя любые поползновения в мою сторону, а наемник как будто специально решил вывести меня из себя, то прикасаясь к бедру, то чуть крепче сжимая талию, то вроде бы нечаянно поглаживая. А уж когда он прикоснулся носом к моему затылку, шумно вдыхая, я и вовсе завыла, мысленно спрашивая у Света: «Какого черта?»
И ведь приятно чертовски, и щекотно немного, да только я от злости и о сне забыла, и об усталости, с неимоверной скоростью расплетая кокон, в который меня заточили. Пыхтела, пыжилась, прикладывая колоссальные усилия. Да я так хорошо даже на занятиях с Месье Гровисом не занималась! Вот что делает с женщиной желание отомстить!
Чужие пальцы погладили край плаща, едва касаясь кончиками моей шеи. Он издевается надо мной – это я уже поняла, но участвовать в этой игре не собиралась. У меня тут своя – не на жизнь, а на смерть. Причем в буквальном смысле. Осталась лишь основа плетения, которую необходимо распускать с предельной осторожностью.
Скользнув по ключицам, его пальцы самым бессовестным образом очертили мою грудь, пройдя по самому краю – на грани недозволенного. Судорожно вздохнув, шумно выдохнула и прикрыла веки, потому что ни о какой концентрации и речи быть не могло. Но мысль о мести грела душу, жалела обиду и злость, что засели в сердце. Еще совсем немного, и он поплатится за эти игры, будь он хоть трижды наемник.
Его ладонь тем временем медленно скользила по талии, но, замерев на секунду, вдруг изменила траекторию и легла мне на живот. Я уже толком ничего не соображала, но ощущала жар. Хотя нет, настоящий пожар разрастался внутри меня, сметая разум.
Держалась из последних сил – себе назло, ему назло, поддевая нить за нитью, но в самый последний момент, когда плетение освободило меня, его пальцы бесстыдно пробрались под край корсета, минуя и рубашку. Он касался подрагивающего живота, а я замерла, не желая верить в происходящее. Мягкие нежные движения – гладил, изучал кончиками пальцев, будто старался успокоить.
– Я не лишу вас руки, месье, – прошептала, стараясь унять нарастающую дрожь в теле. – Я просто убью вас.
Мужчина напрягся, но предпринять ничего не успел. Ни о какой аккуратности и речи быть не могло. Я просто свалилась с коня на полном ходу и резво откатилась в кусты, не обращая внимания на боль, ссадины и синяки, которые непременно вылезут.
Достав свой мешочек, вытащила рапиру и запрятала его обратно в корсет, чтобы не мешался. Наемник уже развернул коня и мчался в мою сторону, когда я выпрямилась. Понимала, что передо мной настоящий противник, который в случае чего не пощадит, а потому, особо не задумываясь, припустила в лес.
Слышала, как мужчина ругается за моей спиной, поминая Свет на все лады, но потом все стихло. Все звуки будто разом выключили, установив оглушающую тишину. Сердце билось часто-часто, отдаваясь в ушах набатом. Кажется, что это охотник направляется за своей жертвой, но нет. Это жертва идет прямиком к охотнику.
Осторожно пробиралась вглубь, скрываясь за ветвистыми деревьями. Прикрыв веки, не слышала его шагов, сколько бы ни вслушивалась. Но чувствовала. Остро ощущала его присутствие, поражаясь магической силе, которую не заметила раньше. Он был силен, и не просто силен, но и опасен.
Выбрав дерево покрепче, словно кошка вскарабкалась ввысь, удобно расположившись на ветке так, чтобы с той стороны ствол скрывал меня полностью. Азарт играл с нервами, адреналин прошивал вены насквозь, вскипая вместе с кровью. Я ждала его, застыв, слившись воедино с мощным дубом. В лесах я ощущала себя свободно, потому что именно Свет рождал творения природы. Такой же Свет, что жил и во мне.
Я не услышала его. Не увидела. Но почувствовала. Внимательно всмотревшись, могла точно сказать, в каком именно месте стоит, прикрывшись иллюзией. Трава приминалась.
Сделав вдох, спрыгнула прямо на него, чтобы свалить и обезоружить, но наемник ловко скинул меня с себя и навалился сверху. Он проявился полностью, и я могла разглядеть его завораживающие, черные как ночь, как бездна, как сама Тьма, глаза. Они полыхали яростью.
– Я убью вас, – прошептала, будучи полностью уверенная в своих возможностях.
Да, мужчина удерживал мои руки, прижимал их к земле, но, извернувшись, я сумела направить на него рапиру, врезаясь острием в его шею.
– Когда-нибудь обязательно, – тихо ответил он и начал медленно наклоняться к моему лицу.
Видела, как острие пронзает податливую плоть. Как рубиновая кровь наливается огромной каплей и соскальзывает вниз, намереваясь достичь ворота черной рубашки. Наемник не останавливается.
Он все ближе и ближе. Ощущаю на своих губах его дыхание – сбивчивое, рваное, глубокое. Сама себе не верю, но выпускаю рапиру, чтобы тут же в наказание за слабость получить поцелуй. Свой первый поцелуй.
Губы покалывает от тепла, от мягкости, от нежности, которые исходят от мужчины. Водоворот эмоций захлестывает, подчиняет, и я расслабляюсь. Отдаюсь надежным объятиям, покоряюсь его воле, его силе. Купаюсь в его мощи, захлебываюсь, чтобы уже не выплыть. И где-то не периферии сознания ощущаю, что он – именно тот, кого я искала. Тот самый, за которым и против Света, и против Тьмы.
– А что это вы тут делаете? – раздается совсем рядом чей-то ехидный голос.
Второй голос заливисто хохочет и отвечает:
– Так того, этого самого, наверное.
Наемник тяжело отрывается от моих губ, переводит дыхание, уткнувшись лбом мне кудато между ключиц, а я с великим разочарованием смотрю на разбойников, которых на поляне совсем не двое. Человек десять, не меньше, и все с такими ядовитыми ухмылками демонстрируют отсутствие зубов. «Где же вы раньше были, бессовестные?» – мысленно спрашиваю я у них, а вслух с горечью от всей души произношу:
– Да чтоб вас Тьма пожрала!
Мы поднялись с земли вместе. Как-то молниеносно получилось, будто сговорились. Наемник одной рукой задвинул меня себе за спину, а я обижено вперилась взглядом в его широкую спину, желая как минимум просверлить в ней дыру. Один, значит, собрался развлекаться… Да счаз!
В его руке сверкнула сталь – меч и клинок, а я поскорее достала из заначки вторую рапиру. Так значительно быстрее управимся.
– Ну что? Потанцуем? – кровожадно улыбнулась я разбойникам, кидаясь в самый центр.
– Куда? – выкрикнул наемник, пытаясь схватить меня, но какой там.
Я была в своей стихии. Я действительно танцевала на небольшой полянке, вслушиваясь в самую красивую музыку – в мелодию рапир. Звонкая сталь пела, встречаясь с оружием наемников, и каждый удар моего сердца – размеренный, четкий – вторил этой мелодии.
Видела, что наемник поглядывает за мной и держится совсем рядом, но не мешается. Скорее, стоит на страже, чтобы в случае чего отразить атаку, но нет. Я слышу абсолютно все, что происходит вокруг. Каждый удар пульса, каждый поворот врагов, каждое их действие.
Я не приучена к совести – к той самой совести, когда человек не может убивать. Я видела смерть, встречалась с ней взглядом. Она беспощадна и не терпит жалости, не терпит сомнений. Либо ты, либо враг – третьего не дано, сколько ни старайся.
Смерть невозможно обмануть. Она, как и Тьма, обязательно придет за своим, за откупом, который принесешь ты, или… принесут тебя. Каждый платит за свою жизнь кровью. Когда рождается, умываясь кровью материнской. И в каждой схватке, умываясь кровью врагов, рождаясь заново, потому что смерть дает тебе еще один день.
Знала ли я, что мне придется убивать, когда собралась в незапланированное одиночное путешествие?
Знала.
Потому что мир огромен и далеко не безопасен. Разные законы, воры, убийцы, разбойники – все это есть, и пока, увы, от этого никуда не деться. Возможно, пройдут столетия, и целый мир заживет душа в душу, заполнившись лишь хорошими людьми, но сейчас мы имеем то, что имеем.
Такие, как мой дядя, отец, мама, – они пытаются сделать жизнь лучше, легче, правильнее, но пока люди сами не захотят стать другими, процесс становления не дойдет до высшей отметки. Грустно, но это нужно понять и принять.
Почему я не убила наемника?
Могла, но не убила. Потому что хорошо разбираюсь в людях, и этот человек достоин жизни. Он не причинит вреда тому, кто этого не заслуживает. И дело даже не в кодексе чести, которого придерживаются наемники. Он сам такой – разумом, сердцем, душой. Такой же, как и я.
Стояла посреди поля – одна. Смертельный танец закончился, а земля впитывала кровь, чтобы дать людям свои плоды. Не знала, когда наемник ушел. Не почувствовала этого, полностью отдаваясь схватке. Лишь солнце грело – и тот поцелуй, что остался теплом на губах.
Антимагические наручники застегнулись на моих запястьях совершенно неожиданно. Вздрогнула от щелчка, растерялась, а из моих ослабевших рук уже забрали окровавленные рапиры. Смотрела в черную бездну глаз наемника, а он победно улыбался.
– Я отвезу вас в Неверду, мадмуазель, а это пока побудет у меня. Король уже заждался вас. – Его голос обволакивал, проникал в самую душу, но за ним ощущалась пустота.
Наемник отгородился от меня, выстроил защиту, чтобы ничто не помешало ему выполнить задание. И тут я вдруг подумала, что все до безобразия логично. Укрывшись от боли, от обиды, что затапливала сердце, я осознала, что именно король Неверды может стоять за похищениями Светлых девушек.
Он на пороге войны. Ему нужны воины, чья магия еще не вошла в полную силу. Светлые девственницы, чья мощь разрушительна в первые дни после инициации…
Это будет конец. Конец Поранции.
Мне срочно нужно в Неверду!
Наемник стоял и ждал от меня слов. Наверное, истерики или ругательств. Может быть, криков о том, что он использовал меня, обманул, но я лишь шире улыбнулась, точно зная, что избавлюсь от антимагических наручников тогда, когда мне это будет нужно.
Приблизившись к нему, почти касалась его губ и счастливо смотрела в бездну его глаз:
– В конце этого пути вы не сможете меня отдать, – прошептала, впитывая умопомрачительный запах. От него пахло сладостью мяты и горечью кофе.
– Я отдам, – ответил он твердо, не собираясь вестись на провокацию.
– Ну что ж, – опустила я взгляд, но улыбку скрыть не смогла. Вновь посмотрела на мужчину, делая то, что в своем уме и твердой памяти никто сделать бы не рискнул.
Я бросила ему вызов.
– Тогда… Потанцуем?