Лифт открылся в просторный овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп ее лицо казалось неживым, словно у манекена.
– Здравствуйте, – поздоровался Артем, но его приветствие осталось без ответа.
Девушка сидела абсолютно неподвижно, как резиновая кукла. Обойдя подиум, Артем подошел ближе. На стойке пестрело множество кнопок и рычажков. Видимо, это был пульт управления.
– Добро пожаловать в Центр Обеспечения, – неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
– Здрассте.
Губы брюнетки растянулись в стандартной улыбке.
– Вашу идентификационную карточку, пожалуйста, – попросила она.
За неимением какого-либо другого документа Артем извлек из кармана джинсов пластиковую карту и нерешительно протянул ее девушке. К его удивлению, она приняла ее как должное. Брюнетка вставила карточку в щель детектора, и на дисплее высветилось число с множеством нолей.
– Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа «земля – воздух», – заметила девушка, возвращая карту.
Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся.
Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним в воздухе плавал ручной пульт, похожий на дистанционный переключатель телевизора.
– Что это? – спросил Артем.
– Пульт управления ядерной установкой.
– Круто! И что я буду с ней делать? – усмехнулся Артем.
– Мы не даем указаний клиентам, – бесстрастным голосом объяснила брюнетка. – Вы берете установку?
– Да нет же! – воскликнул Артем.
– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
«Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?» – подумал Артем, а вслух сказал:
– Нет.
– Желаете взять огнемет? Вашему вниманию предлагается несколько моделей.
Она нажала на другую клавишу. В столбе света появился огнемет. Несмотря на тяжелый вес, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный оборот, огнемет неподвижно застыл в воздухе.
– Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! – обретя дар речи, пошутил Артем.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
– Эта модель вас устраивает? – поинтересовалась она.
– Да нет, спасибо, – отказался Артем.
– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, – заученно повторила девушка.
– Нет.
Брюнетка вдавила следующую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
– Что это? Гранаты, что ли? – спросил он.
– Плазменные взрыватели, – уточнила девушка. – Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
– Хорошенькое дельце! А если я не доброшу?
– Мы не решаем проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их вооружением, – сказала брюнетка.
– Спасибо, успокоили, – съязвил Артем.
– Неточный ответ. Уточните: да или нет.
– Конечно, нет! Обойдусь без ваших взрывателей.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо нее появился пистолет, и девушка прокомментировала:
– Электромагнитный излучатель новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта не ограничена.
Излучатель выглядел точь-в-точь как лазерные пистолеты в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось ощутить в руке его тяжесть и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было столь велико, что он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире может повлечь за собой катастрофу в реальном.
– Нет, я не собираюсь никого убивать, – отказался он. – Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а дома кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
– Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – упрямо повторила брюнетка.
– Это ваши проблемы, – в тон девушке сказал Артем и повернулся к выходу.
Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность?
В душе вновь шевельнулось смутное чувство тревоги.
– Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? – спросил Артем.
– Мы обязаны выполнить свою миссию.
– Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?
– За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – как попугай повторила брюнетка.
– Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его… излучатель, – нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул ее. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
– Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, – сообщила девушка.
– Заранее предупреждать надо! – возмутился Артем, приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
– Ваш заказ готов, – объявила девушка.
– Ничего себе заказ! Сами навязали, – для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой – Артем с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.
– Миссия Центра Обеспечения выполнена. Желаем удачи, – сказала брюнетка и, бездушно улыбнувшись, нажала на кнопку.
Часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
– А кто тут у вас самый главный и где его найти? – спросил Артем, прежде чем покинул помещение.
Брюнетка даже не пошевелилась, будто оглохла.
– Неужели трудно сказать? – обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга как близнецы-братья и потащили к выходу.
– Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, – тщетно пытался сопротивляться Артем.
– Парень, ты что, глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, – строго сказал охранник.
– Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
– Справок не даем, – рявкнул охранник, и Артема бесцеремонно вытолкали за дверь.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение «каменные джунгли». Высоченные дома из стекла, металла и камня огромными зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь жалкие, ничтожные существа. Солнце не проникало на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и холодными. Здесь ничего не росло, а искусственные деревья в кадках были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон, и от этого небоскребы казались нагромождением кварцевых кристаллов.
Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погруженные в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?
Артема охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
– Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? – спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая никакого внимания на вопрос.
– В этом городе все оглохли, что ли? – в сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
– Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.
– То есть как запрограммирован? Он что, робот? – удивленно спросил Артем.
– Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, – роботы, – сказал незнакомец.
– Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! – воскликнул Артем.
– Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, – пояснил бомж.
Артем опасливо покосился на собеседника и спросил:
– А ты не робот?
– Еще чего! Разве сразу не видно, что я не из Сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, – ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
– Здорово! А как тебе это удалось? – поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
– Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
– Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:
– Так и быть, я тебя научу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
– Вот! Она дает мне свободу.
Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И все же Артем был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
– А кто тут самый главный, который всех программирует? – поинтересовался Артем.
– Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, – бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: – Только тебя туда не пустят.
– Это мы еще посмотрим, – самонадеянно заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
– А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, – хитро прищурился бродяга.
– У меня ни копейки.
– Чего, чего?
– Денег нет, чтобы заплатить, – пояснил Артем.
– Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
– Эта? – спросил Артем, вынимая заветную пластиковую карточку.
– Ну да, а еще придуривался, – бродяга шутливо погрозил пальцем. – Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
– Идет, – согласился Артем.
Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.
– Тебя как зовут? – спросил Артем.
– По, – ответил бомж.
Артем вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:
– Это имя или фамилия?
– А кто его знает? – пожал плечами бродяга. – По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
– А у тебя нет в родне писателей?
– Опять вынюхиваешь? Какие еще родственники? Сказано тебе, я сам по себе! – разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.
Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскреб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своем главенстве.
Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.
– Что это? – отступил Артем.
– Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
– Согласен. А когда отключают поле? – спросил Артем.
– Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты еще не расплатился по счету, – усмехнулся По.
– Ладно. Где взять бутылку? – вздохнул Артем.
– Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.