«Раз пошли на дело я и мо-о-ой Хомка…» – мысленно выводила я незамысловатые строки ставшей, можно сказать, классикой песенки, пока отпирала кухню. Вообще-то, я не фанат данного жанра, но некоторые произведения столь прилипчивые, что при всем желании не увернуться.
Стоило отворить дверь, как хомяк отцепился и, ловко соскользнув по моей штанине, быстро обежал кухню.
– Овощи, крупа, мясо… – перечислял он, останавливаясь у соответствующих мест хранения. – Если тебе готовая жрачка нужна, там посмотри. – Указал он маленькой лапкой в сторону большого резного шкафа с двумя дверцами.
Послушав его, я бросилась сразу к нему, по пути приоткрыв Хомке шкафчик с крупой.
– Благодарствую! – пискнул хомяк и тут же скрылся в его недрах.
Внутри моего шкафа действительно оказалось то, что нужно. Ветчина, копченые колбасы разных видов, птичьи тушки. То ли рябчики какие, то ли перепелки. Они же в зажаренном виде. Еще какие-то мясные блюда: нарезки, рульки, шматы сала и это только то, что мне попалось на глаза. На другой полке обнаружилась рыба тоже в разных видах, ниже стояло заливное.
Еще ниже были ящики с фруктами, овощами и зеленью. Я не могла понять, как это все вместе сосуществует и не портится в обычном шкафу, но алые камни, мерцающие по четырем углам каждой полки, навели меня на мысль, что это тоже какие-то артефакты. На всякий случай я заглянула в соседние шкафы, где обнаружился хлеб, как будто даже свежий, лепешки и всякая разная выпечка. Был шкаф с разными баночками, где хранились мед, джемы, соусы, варенья. Еще был огромный ларь с овощами и корнеплодами вроде картофеля, свеклы и капусты.
От разнообразия запахов у меня голова закружилась. Не выдержав, я схватила пышную краюшку хлеба и впилась в нее зубами. Так не выпуская ее изо рта, принялась рыться в первом шкафу, выудив жареную перепелку и какие-то овощи, похожие на огурцы и помидоры. Села за стол и стала торопливо есть.
Мне было так вкусно, что я жмурилась от удовольствия, наслаждаясь каждым кусочком.
– Хорофая у них фрачка! – поддержал меня хомяк одновременно жуя.
Он набил щеки так, что это выглядело комично.
– Живем, Хомка! – радостно откомментировала я и спросила: – Это ничего, что я тебя Хомкой зову? А то, вдруг у тебя нормальное имя есть?
– А че, нормальное погоняло. Получше многих… – откликнулся хомяк.
– Нет, ну тебя же как-то раньше называли до нашей встречи?
– Да всяко бывало. Шлепок, Шкура, «Ах Ты Мелкий Ублюдок», «Кусок Го…». Нет, это лучше не за едой. – Короче, не парься и зови меня Хомка. По-бабски, конечно, но сойдет.
Он вытащил из защечного мешка орешек и, взяв его двумя лапками, принялся грызть. Выглядело это так мило, что я невольно улыбнулась и тоже вернулась к еде.
Какая-то подспудная тревога вынудила меня поторопиться. Закончив побыстрее, я решила собрать запас с собой – пригодится, если меня продолжат держать в комнате. Спрячу в тайнике, где шкатулка с драгоценностями, или вывешу за окно на время обыска. Вряд ли у них хватит ума там посмотреть.
Разной упаковки на кухне хватало, и я воспользовалась ей по полной, собрав с собой всего понемногу и так, чтобы не было особо заметно. Без волшебного шкафа, конечно, многое может испортиться, но на два-три дня точно хватит. Я задумалась, разглядывая алый камешек, инкрустированный в угол полки. Попыталась вытащить его из гнезда, и у меня получилось! Но шкаф при этом подозрительно загудел, и я торопливо вернула камень на место.
В этот момент меня захлестнули воспоминания.
Тихий вечер. Самое начало лета, и еще прохладно, поэтому на моих плечах красивая ажурная шаль из мягкой шерсти. Тонкая, но удивительно теплая. Я тихонько качаюсь на качелях, наслаждаясь погодой и свежим воздухом. Радуюсь, что проявила твердость и встала с постели, где лежала, точно больная уже целую неделю.
Лекарка, приглашенная Офелией, точно лгала, говоря, что мне не следует выходить из комнаты вовсе. Якобы, это опасно для ребенка. Правильно я сделала, что не стала ее слушать. Мне было так хорошо здесь, не то что в комнате. Сил лежать больше никаких нет! Ах, здорово было бы и вовсе сбежать из дому, да только как это сделать, когда ребеночек вот-вот появится? Придется подождать, пока он родится, и тогда…
Размышления были прерваны торопливыми шагами, которые приближались. Офелия! Мачеха всегда вот так семенила на цыпочках, когда приходили важные гости, но властно вбивала каблуки в пол, когда знала, что рядом нет никого выше нее по положению.
Подспудный страх, с которым я ничего не могла поделать, согнал меня с качелей. Придерживая большой живот и неуклюже переваливаясь, я спряталась за кусты бересклета за миг до того, как из-за угла дома появилась мачеха, а с ней какой-то высокий мужчина в черном. Лица видно не было, его скрывал глубоко надвинутый капюшон плаща, так что узнать, кто наш гость, не представлялось возможным, но я отметила отличную выправку. Он не горбился, как бывает с высокими, и явно не стеснялся своего роста.
Мачеха лебезила и угодливо кланялась, одновременно пытаясь заглянуть под капюшон. Мужчина не выдавал себя ни жестом, ни движением. Словно статую накрыли тканью.
– Когда родится ребенок, в тот же день отправьте весточку на указанный адрес и ждите. За ним придут.
Голос незнакомца звучал приглушенно и без эмоций.
– Лэрд, а что с ним будет потом? – поинтересовалась Офелия.
– Его дальнейшая судьба вас не должна волновать, лейра. Многие знания несут многие печали.
– Конечно-конечно! – торопливо согласилась с ним мачеха.
Мужчина передал Офелии бархатный мешочек.
– Этого должно хватить, чтобы вы держали наш разговор в тайне, и вы сделаете все, чтобы ее сохранить. Или умрете.
Мачеха жадно схватила мешочек и, растянув шнурок, заглянула внутрь. Мне показалось, что она потеряла дар речи. Застыла на несколько мгновений и даже лицом побледнела.
– С лихвой мой… лэрд. – Она даже сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло. – Мы спасены! А Эления… У меня есть соображения на ее счет. Никто не усомнится, что девочка двинулась, раз отважилась на такое.
– Отлично. Полагаю, у меня не появится нужда напоминать вам о нашем договоре?
– Клянусь Двуликой! – выдохнула мачеха.
У меня голова закружилась от ужаса. Я не до конца поняла весь смысл этого разговора, но главная мысль билась раненой птицей: Офелия продала моего малыша! Моего сына, которого я успела полюбить всей душой, несмотря ни на что, заберут и отдадут этому страшному человеку!
История в какой-то степени повторялась, только Эления не падала с лестницы. Роды начались прежде времени от пережитого шока. Мачеха и пугающий незнакомец ушли, и тогда моя предшественница поспешила в дом. Она смогла добежать до подножья лестницы и уже там потеряла сознание. Она упала и ударилась, а потом начались роды, которые завершились моим появлением здесь…
– Эй! Пс-с! Проснись и пой! – Тормошил меня хомяк, дергая за штанину. – Тебя что, остаточной магией приложило? Нефиг активированные артефакты руками трогать!
– Все нормально. Все хорошо… – откликнулась я, пытаясь побороть головокружение.
По телу пробегали волны неконтролируемой дрожи – отголоски ужаса, что испытала Эления, и… моего. Только что съеденная пища встала комом в желудке, страх убил окончательно остатки голода, когда я вдруг осознала, что Офелия уже отправила весть о рождении Сашки покупателю!
Когда он придет за товаром? Сколько у меня осталось времени? День? Два? Или несколько часов?
Я этого не знала, но знала точно, что нужно бежать из этого дома и как можно быстрее. Желательно исчезнуть еще до рассвета. Но куда? Где мне укрыться от столь могущественных врагов? В городе мне от них не спрятаться, а интуиция подсказывала, что и во всем княжестве Морейн не скрыться. Но где же тогда искать помощи? Я ведь совсем одна…
Я нашла взглядом хомяка.
– Хомка, ты знаешь, как попасть в Запределье?
Хомяк поперхнулся очередным орешком. Закашлялся, выплевывая содержимое защечных мешков. Невольно я поразилась его запасливости и способностям организма.
– Ниче тя колышет из стороны в сторону! А вроде только что пожрать собиралась… Это от переедания в твою милую головку такие пошлые мысли стучатся?
– Ничего не пошлые! У меня вот-вот сына отберут, если я останусь в этом доме. Офелия его продала еще до рождения. Я только что вспомнила!
– Чиииво?! Вот же паскуда! – возмущенно пропищал хомяк. – Детеныша от матери отрывать – последнее дело! За такое и глотку перегрызть не грех!
– Рада, что ты меня понимаешь и поддерживаешь. Ну так как? Поможешь выбраться из города?
Похоже, это крайняя степень отчаяния, раз я готова положиться на малознакомого, прости господи, хомяка… Но какие еще варианты?
Тем временем Хомка торопливо собирал рассыпанное, засовывая в рот и одновременно семафоря мне лапой. Я уставилась на него, не понимая, что он имеет в виду. Подобрав последнее зернышко, хомяк пристально посмотрел на меня глазками бусинами.
– Ты это… Еды много не бери, если деньги есть, – пояснил он свою жестикуляцию. – На себе все равно много не упрешь. Так, запасец на день-два. И воды.
– Ты сказал деньги? А драгоценности сойдут?
– Сойдут. Да только, пока мы не доберемся до границы, подозрительно их будет использовать. Нужны реалы. Знаешь, где достать?
Я только хотела было сказать, что нет, и вдруг поняла, что знаю! Сейф в кабинете отца Элении. Там всегда хранились деньги и ценные документы. Вот только воспоминания, которые меня посещали, все еще были выборочными, и как туда добраться, я не помнила.
– Ты не мог бы проводить меня до кабинета Офелии?
Конечно же мачеха его оккупировала, не успело тело отца остыть. Какие-то обрывочные воспоминания о некрасивой сцене, после которой Элению заперли до самых похорон, всплыли в моей голове, но я от них отмахнулась. Не желая переживать то же, что и моя предшественница. Уж больно яркие эмоции я при этом испытывала, и с ними было нелегко совладать.
– Должна будешь, детка! – Усмехнулся хомяк.
– Кому должна, прощаю, – выдала я уже почти на автомате, чем развеселила маленького друга.
– Хорошо, идем. Только приберись тут, а то старушенция не поверит, что потеряла ключ в коридоре.
Спохватившись, я принялась закрывать шкафы. Завернула объедки и забрала с собой, смахнула со стола крошки. Осмотрев кухню, осталась довольна, и мы с Хомкой тихонько выскользнули за дверь.
– Ключ брось!
– Куда бросить? – переспросила я.
– Да прямо на пол. Экономка решит, что шнурок перетерся, и она сама его проморгала.
Восхищаясь сообразительностью своего провожатого, я сделала, как он велит, и мы поспешили на поиски кабинета. Коридор вывел нас в темный холл, который мы преодолели с некоторой опаской. А у лестницы, ведущей на второй этаж, хомяк остановился.
– Напомни, как этот твой кабинет должен выглядеть?
– Э-э… Большой стол у окна. Шкафы с книгами… Темно-зеленые тяжелые шторы. – Чужая память подкинула несколько ярких деталей.
– Вкурил. Идем!
Знаний Элении хватило, чтобы добраться до сейфа в отцовском кабинете. Мачеха просчиталась, не подозревая, что барон перед смертью открыл старшей дочери туда доступ. Я смогла отворить не только запертую дверь, но и сейф! Все это было завязано на магии родственной крови.
Отперла и с удивлением уставилась на стопки самых настоящих купюр!
Почему-то я думала, что увижу мешочки с золотыми и серебряными монетами, но здесь лежали пачки купюр разного достоинства и степени изношенности. Не так, чтобы много, но думаю, мне хватит, чтобы добраться до границы. Без зазрения совести я выгребла все в один из прихваченных с кухни бумажных пакетов, и тогда в глубине увидела что-то темное. Тот самый мешочек!
На сердце стало неспокойно, когда заглянула внутрь и обнаружила прозрачные круглые камни. Гладкие, точно стеклянные шарики.
– Серьезно? Это цена новорожденного ребенка?!
Снаружи вдруг послышались чьи-то торопливые шаги.
– Шухер! – пискнул хомяк.
От неожиданности я вздрогнула, и мешочек выскользнул из рук. Содержимое раскатилось по всему кабинету, а я юркнула за занавеску, переживая, что забыла закрыть сейф.
Затаив дыхание, я ждала, что вот-вот дверь кабинета отворится, и кто-то отдернет штору с характерным криком: «Ага!»
Но минуты шли, а ничего не происходило.
– Отбой! – сообщил Хомка. – Это старшая шлендра на свиданку побежала.
Я судорожно вдохнула. Все это время даже дышать опасалась, чтобы не выдать себя. Находиться в кабинете как-то резко расхотелось. Стоило побыстрее закончить и уйти. Я бросилась на пол и принялась собирать рассыпанные шарики в мешочек. Что это такое, вникать не хотелось. Брать их с собой я не планировала. Они меня пугали и вызывали подспудное отвращение, стоило подумать о том, за что стали платой.
Забросив мешочек с шариками в самую глубину сейфа, захлопнула дверцу, мысленно желая, чтобы мачеха не смогла ее открыть. Не знаю, подействует ли? Я была далека ото всей этой магии и понятия не имела, как здесь все работает. Но хотя бы попыталась.
– Дальше куда? – поинтересовался хомяк.
Я задумалась.
– Давай сначала вернемся в мою комнату, я переоденусь и соберу вещи. Потом заберем Сашку, и ходу!
– Понял. Только эта… В том крыле хозяева живут. Я пойду вперед, а ты жди, когда маякну, – проинструктировал меня хомяк.
Началась самая сложная часть маршрута. Перебежками мы двигались по спящему особняку, прячась за напольными вазонами и хоронясь в небольших нишах. Порой я не представляла, где нахожусь, а иногда узнавала отдельные детали так отчетливо, будто провела в этом доме всю свою жизнь. Хомка шел впереди, проверяя путь. Прислушивался и принюхивался, а затем давал знак мне. Так мы и перебрались в противоположное крыло дома.
– Вот твои покои. Метелка, что за тобой приглядывает, дрыхнет, – сообщил мой хомяк.