Поздним вечером Шарлин с трепещущим сердцем ехала в лифте на двадцать четвёртый этаж. Спуни висел над её головой и снисходительно улыбался.
– Ты себя ведёшь, как старший товарищ с подопечной малышкой, – попеняла ему хозяйка. – А между прочим, это ты моя игрушка, а не я – твоя!
Спуни развёл руками, но снисходительную улыбку с мордашки не стёр.
– Ну и ладно! – фыркнула девочка.
Привидение никак не отреагировало на её выпад.
На двадцать четвёртом этаже было так же, как и на всех остальных: пусто, свежо и тихо. За окном уже стемнело, коридоры освещал мягкий, приглушённый свет. На стенах переливались жёлтыми волнами вересковые поля.
Шарлин подошла к знакомой двери – апартаментам номер двадцать четыре сорок два. Девочка осторожно проверила, заперты ли они. Так и есть! Жильцы интерната всегда закрывали свои двери, исключая, естественно, несмышлёных малышей. Только мисс Мередит имела универсальный ключ ко всем замкам во всех помещениях, но Шарлин нашла способ обходиться без него. Она развернула голографический экран своего кластера. Спуни спокойно наблюдал за манипуляциями хозяйки. Через несколько секунд экран вытянулся в ленту, верхушка которой закрутилась в спираль и присосалась к стене. Поля вереска в этом месте исчезли, зато чётко отразилось всё, что происходило в апартаментах номер двадцать четыре сорок два. Шарлин, скрестив по-турецки ноги, уселась на пол и подперла щёку рукой. Постепенно на её лице появилась счастливая улыбка, а глаза засветились. Сейчас она была очень похожа на своего отца.
– Кевин!.. – прошептала девочка. – Кевин…
Спуни взлетел под потолок и принялся сканировать окружающее пространство. Между тем, юная мисс Вайлоу полностью погрузилась в созерцание.
Хотя смотреть, собственно, было особо не на что. На стене появилось изображение большой, но скудно меблированной комнаты. Стол, кровать, шкаф и кресло – вот и все предметы обстановки. Руководство интерната не слишком баловало своих воспитанников. Посреди помещения стоял молодой человек в кластерных очках. Всё тело его было напряжено, он находился в азарте игры. Иногда он отклонялся то вправо, то влево, иногда нагибался вперёд или слегка подпрыгивал. Временами его пальцы сжимались в кулаки, и парень делал боксирующие движения. Пряди чёрных волос завились в непослушные кудри, на смуглом лбу выступили капли пота… Шарлин провела пальцами по изображению, мысленно стирая их.
Внезапно молодой человек перестал играть, замер и рывком снял с себя очки. Кевин стоял, опустив голову и как будто прислушиваясь. Шарлин ничего не понимала. Вдруг он резко повернулся, стремительно подошёл к входной двери и выглянул наружу. Сначала его взгляду открылась сидящая на полу девочка, а затем – изображение на стене. Хозяин апартаментов мгновенно всё понял.
Это произошло настолько быстро, что Шарлин даже не успела отреагировать. Она сидела на полу, распахнув испуганные глаза. Спуни, предчувствуя очередные неприятности, по привычке закрыл мордашку руками. Но тут случилось то, чего не ожидали ни привидение, ни его хозяйка. Кевин подошёл к Шарлин, опустился перед ней на корточки и доброжелательно улыбнулся.
– Привет, малышка, – произнёс он.
Юная мисс Вайлоу от страха не могла вымолвить ни слова.
– Не бойся, – продолжал молодой человек. – Я не создам тебе проблем.
Девочка скосила глаза на его кластер.
– Ах, это! – махнул рукой он. – Я не буду нажимать на тревожную кнопку.
На лице Шарлин отразилось недоверие.
– Ну не буду, говорю же! – Парень явно хотел расположить к себе нежданную гостью. – Вставай! Или ты так и будешь здесь сидеть?
Он выпрямился и протянул ей руку, но девочка не стала на неё опираться, а поднялась с пола самостоятельно.
Кевин оказался очень высоким, Шарлин едва доставала ему до плеча. В его чёрных, как маслины, глазах читалась глубина, говорящая о серьёзном интеллекте. Непослушные кольца волос цвета воронова крыла, белозубая улыбка… Южные корни давали о себе знать. Однако, несмотря на своё обаяние, молодой человек явно чувствовал себя не в своей тарелке. Это смущение и подкупило Шарлин. Страх начал медленно отступать, а в её взгляде появились спокойствие и уверенность.
– Хочешь ко мне в гости? – предложил Кевин. – Будешь подсматривать за мной безо всяких технических уловок…
Девочка многозначительно показала глазами вверх – туда, где в полуобморочном состоянии продолжал пребывать Спуни. Молодой человек поднял голову.
– Это твоя игрушка? – спросил он. – Бери её с собой.
Привидение отлепило ладонь от одного глаза и спустилось пониже, чтобы оценить обстановку.
– Эй! – подмигнул ему Кевин. – Привет! Как тебя зовут? Ты тоже меня боишься? Не бойся, заходи ко мне в гости!
Привидение отлепило ладонь от второго глаза и едва заметно пожало плечами. Но Шарлин уже всё решила и дерзко вздёрнула подбородок.
– Ничего мы не боимся! – фыркнула она. – У нас самих тревожная кнопка есть! Точно, Спуни?
Тот кивнул.
– Вот и хорошо, – удовлетворённо произнёс Кевин.
Его новая знакомая уже полностью справилась с собой и, без опаски, направилась прямо к нему в апартаменты.
– Ты стену-то назад верни! – напомнил ей молодой человек.
– Ах, да!
Шарлин остановилась и принялась пальцем загонять экран обратно в кластер. Тот с хлюпающим звуком скрутился в спираль, затем развернулся в ленту и через мгновение исчез в недрах прибора. Спуни с выражением бесконечного облегчения на мордашке, повис у левого уха хозяйки. Он был очень рад, что всё обошлось.
Кевин тихо прикрыл за гостями дверь.
В помещении не было ни прихожей, ни холла. С порога открывался большой, прямоугольный зал площадью примерно два акра. Никаких перегородок и дополнительных дверей, лишь одна просторная комната. Собственно, такие жилища предоставлялись всем воспитанникам интерната. Каждый обустраивался в них по своему вкусу при помощи голограмм. Но в апартаментах Кевина не было всех этих голографических вазочек и статуэток – видимо, подобная ерунда его не интересовала.
– Надеюсь, что нас не накажут за этот межличностный контакт… – пробормотал молодой человек.
У Шарлин ушки оказались на макушке.
– Пусть только попробуют! – немного бравируя, воскликнула она.
– Ты не боишься воспитателей? – удивился Кевин. – Разве тебя ни за что не наказывают?
– Наказывают, – вздохнула девочка. Она поняла, что, желая произвести впечатление, слегка переборщила. – Несколько раз у них это получалось. Хотя в основном они либо ничего не могут доказать, либо я предъявляю им свои права.
– Ты хорошо изучила юриспруденцию? – улыбнулся парень.
– Я всегда набираю по законодательству больше девяноста баллов!
Тема для разговора была исчерпана, и юная мисс Вайлоу ненадолго замялась.
– А почему ты топчешься у двери? – обратила она внимание на странное поведение хозяина апартаментов.
Кевин, действительно, стоял на пороге. Он не приглашал гостью пройти в комнату, не предлагал угощение. Это не было проявлением грубости или бескультурья – видимо, парень просто не знал, как себя вести. Скорее всего, никто никогда ему этого не объяснял.
– Честно сказать, – развёл он руками, – я понятия не имею, что делать дальше.
Шарлин наморщила лоб – она тоже впервые была в гостях. Спуни заложил руки за спину и озадаченно покачал головой. Немного подумав, юная мисс Вайлоу решила, что надо как-то спасать положение.
– А ты знаешь, – не совсем к месту выпалила она, – у нас сегодня был урок общения!
Молодой человек удивлённо на неё взглянул.
– Урок общения? – переспросил он. – Надо же! Когда я учился в школе, такого предмета не было…
– Его недавно ввели в программу, – кивнула Шарлин.
– Да? И чему вас там учат?
– Сегодня нас учили романтике, – доверительно сообщила девочка. Она изо всех сил старалась заинтересовать своего собеседника. – Мы работали в парах. Учились комплименты друг другу говорить, про любовь там что-то…
На слове «любовь» Шарлин запнулась и слегка покраснела, но Кевин вроде бы этого не заметил. Воцарилось молчание. Ни хозяин апартаментов, ни его гостья так и не сдвинулись с места.
– А кстати, – юная мисс Вайлоу потупила взгляд, – хочу спросить. Зачем ты выглянул наружу?.. Ну, когда я за тобой подсматривала…
– Э-э-э… – На лице молодого человека отразилось замешательство. – Ты знаешь, я и сам не могу объяснить. Как будто кто-то вытолкнул меня из игры и потянул к двери. Странное ощущение! Между прочим, оно и раньше у меня возникало, просто я не обращал на него внимания. А сегодня решил последовать молчаливому зову… Открываю дверь – а там ты. Надо же!
– Всё правильно, – Шарлин смущённо улыбнулась. – Я уже не в первый раз за тобой наблюдаю…
– Вот как? – Кевин подошёл к ней, взял за подбородок и заглянул в глаза. – А зачем?
Спуни напрягся.
– Просто мне нравится на тебя смотреть.
Ответ и так был слишком откровенным, но молодому человеку этого показалось мало.
– Почему? – продолжил он допрос.
– Ты красивый. – Шарлин убрала его руку. – Отвяжись от моего подбородка!
– Извини, – Кевин поспешно отстранился. – Извини, я не хотел тебя трогать. Само собой получилось…
Спуни расслабился.
– Ты, кстати, тоже очень красивая, – последовал ответный комплимент. – Только, кажется, совсем молоденькая… Сколько тебе лет?
Шарлин не понравилось замечание о её возрасте. Как и все подростки, она считала себя достаточно взрослой.
– Четырнадцать, – заносчиво вымолвила она.
– Четырнадцать… А мне двадцать четыре. Я на десять лет тебя старше. – Молодой человек задумался. – Как ты считаешь, это большая разница?
– Не знаю, – моргнула гостья. – Могу лишь сказать, что когда мне будет сто лет, а тебе сто десять, то разницы точно не будет заметно.
Юная мисс Вайлоу надеялась, что собеседник оценит её шутку. Он и впрямь улыбнулся, но лицо его продолжало оставаться серьёзным.
– То есть, если воспитатели застукают тебя здесь, они нас не накажут?
Оказывается, Кевин продолжал бояться.
– Опять ты об этом! – досадливо поморщилась Шарлин. – Не думай о них. Просто не думай, и всё!
Совет был не очень-то полезным, но возражать молодой человек не стал. Он ещё немного потоптался на одном месте.
– А хочешь посидеть в моём кресле?
Девочка неуверенно пожала плечами.
– У меня, в принципе, такое же, – произнесла она. – Ну, давай посижу… Я уже устала здесь стоять.
– Вряд ли у тебя такое же! – В голосе Кевина зазвучали нотки ревности. – Такое есть только у мисс Мередит. Это кресло из марсианского керциниума!
Кресло, действительно, как некая ценность, стояло прямо посреди комнаты.
– Из марсианского?
Шарлин заинтересованно подошла к предмету мебели и осторожно потрогала.
– Так я сяду? – на всякий случай уточнила она.
– Разумеется! – кивнул Кевин. – Я же сам тебе предложил.
Гостья присела в кресло, поёрзала, пощупала подлокотники, откинулась на спинку. Спуни с видом знатока принялся летать вокруг.
– А чем марсианский керциниум отличается от вулканического?
– Он почти невесомый, но при этом прочный, – пояснил молодой человек. – Мебель из него получается необычная. Присмотрись, кресло как будто парит в воздухе! И на ощупь марсианский керциниум намного приятнее. Положи ладонь на подлокотник! Правда, такое ощущение, как будто трогаешь нагретый солнцем камень?
Шарлин не преминула воспользоваться предложением.
– Действительно, подлокотник тёплый! – согласилась она. – Надо же! Обычная мебель, правда, не такая…
Девочка встала и отошла от кресла на несколько шагов. Ей захотелось издалека оценить предмет гордости Кевина.
– Откуда оно у тебя?
– Я победил на общегородской олимпиаде по математике, – сообщил парень. – Доказал гипотезу Римана[1] тремя разными способами. А это кресло мне вручили в качестве приза.
– А-а! – протянула гостья. Достижение нового знакомого её явно не впечатлило. Воспитанники их интерната часто побеждали на разных олимпиадах, решая какие-то мудрёные задачи и доказывая гипотезы. – А я уж было подумала, это мисс Мередит сделала тебе такой подарок.
– Мисс Мередит? – удивился Кевин. – С чего бы?
– Вот и я подумала – с чего бы? Неужели у тебя с ней отношения?
Девочка бросила на парня многозначительный взгляд.
– Отношения? – распахнул глаза он. – Какие? Ты о чём?
– Ну, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной?
Шарлин говорила таким тоном, как будто объясняла первоклашке таблицу умножения. Ей очень хотелось показать, что, несмотря на свой юный возраст, она очень даже понимает, о чём говорит.
– Ты имеешь в виду секс?
– Ну да, секс – что же ещё?! – слегка манерно вздохнула гостья.
Спуни над её головой, с видом всезнайки, заложил руки за спину.
– Нет, секса у нас нет, – покачал головой Кевин.
– А что есть?
– Ничего нет, – пожал плечами он. – Почему ты об этом спрашиваешь? И откуда ты знаешь о сексе? В твоём возрасте это ещё пока является запретной темой.
– Я много чего знаю, – высокомерно бросила Шарлин.
– Ты, наверное, не только по законодательству набираешь больше девяноста баллов?
– Не только…
Юная мисс Вайлоу отвернулась и уставилась в угол. Было видно, что недвусмысленное замечание не на шутку её обидело. Спуни уселся к ней на плечо и тоже весьма неприязненно посмотрел на собеседника хозяйки. Однако тот не посчитал нужным извиниться. Девочка шумно засопела носом, собираясь заплакать.
– Ты смешно дышишь, – улыбнулся молодой человек. – Кстати, мы разговариваем столько времени, а даже ещё не познакомились. Как тебя зовут?
– Шарлин, – сквозь навернувшиеся слёзы выдохнула девочка. – Шарлин Вайлоу.
Она изо всех сил старалась успокоиться.
– А меня Кевин Пранцинатти.
Привидение пару раз покосилось на парня, немного поразмыслило, но потом всё-таки спрыгнуло с плеча хозяйки и подплыло прямо к лицу нового знакомого. На груди игрушки высветилась надпись: «А я Спуни».
– Очень приятно, – наклонил голову молодой человек. – Так что, будем продолжать разговор?
Шарлин неопределённо дёрнула плечом, она всё ещё продолжала дуться. А Кевин, казалось, никак не мог взять в толк, что происходит. Видимо, отношения с противоположным полом были для него в новинку.
– Тебе что-то не нравится? – осторожно спросил он. – Если хочешь, я могу открыть тебе дверь, пойдёшь на свой этаж.
Девочка отрицательно покачала головой.
– Ну, тогда садись, – вздохнул парень.
Шарлин опустилась обратно в кресло. Предмет мебели мгновенно прогнулся под её спиной, приняв максимально удобную для девочки форму. Кевин помялся и присел на кровать – просто больше было некуда.
– Правда, я уже не знаю, о чём ещё с тобой говорить, – произнёс он и вопросительно взглянул на свою гостью.
Спуни тоже посмотрел на хозяйку с точно таким же выражением лица.