Для начала предстояло устроиться в местной гостинице. Поскольку юные уфологи прибыли неофициально, встречать их было некому. Как только они вышли с вокзала, тоскливое одиночество почему-то сразу накатило на всех троих.
Когда ребята в первый раз ступили на улицы Студеного озера, было уже почти совсем темно. Городок показался им не слишком приветливым. Рядом с вокзалом высотных домов практически не было, повсюду видны были маленькие коттеджи, обнесенные заборами. На некоторых даже остались еще печные трубы. Такие домики рисовали в учебных файлах по истории, когда иллюстрировали события полуторавековой давности.
– М-да, – угрюмо протянул Том, – прошлый век. И как здесь только люди живут?
– Так и живут, – огрызнулся Илья. – Прекрасно обходятся обычным электричеством, и модные видеофоны есть не у всех. И ничего, не умирают.
– Сразу ты обижаешься, – пожал плечами Том. – И у нас в США после экономического кризиса 25-го года тоже не самое лучшее положение. Я, например, сам видел одного фермера, у которого дома стоит старенький-престаренький телевизор, наверное, его в каком-нибудь двухтысячном году выпустили.
– Вот именно, – буркнул Илья.
– Мальчишки, я очень устала и так хочу отдохнуть, – вмешалась Амана, – а вы взялись спорить. Денек был сумасшедший: выпускной, эта история с инопланетным вмешательством, дорога… Неужели у вас еще остались силы, чтобы цапаться друг с другом?
– Ты права, надо искать гостиницу, – Илья с сочувствием посмотрел на девочку: она и впрямь выглядела измотанной. – Вы подождите здесь, а я попробую спросить у кого-нибудь дорогу.
Оставив Тома и Аману посреди пустынной улицы, он решил постучаться в ближайший дом, в котором горел свет. И, хотя Илья долго и настойчиво надавливал на кнопку древнего электрического звонка, а потом и вовсе принялся тарабанить в ворота, почему-то обитатели дома так и не проявили никаких признаков жизни.
– Черт-те что, – выругался Самохлеб, – неужели так трудно оторваться от видеофона?
– Ты к кому, мальчик? – глухой мужской голос раздался за спиной Ильи так неожиданно, что паренек невольно вздрогнул. В памяти почему-то всплыло слово «вурдалак» и представился некто с красными голодными глазами и трехдневной щетиной на подбородке. Но позади оказался всего лишь невысокий приятный мужчина, абсолютно лысый и никак не напоминающий ни вампира, ни вурдалака. Человек без всякого выражения смотрел на Илью и при этом непрерывно хлопал себя по карманам, видимо, в поисках ключей.
– Я хотел бы найти дорогу к гостинице, – немного нервно произнес Самохлеб, страх еще не отпустил его.
– Прямо, налево и еще раз налево, там увидишь, – лаконично ответил человек, продолжая колотить себя по бокам. Наконец, он нащупал то, что искал и извлек из кармана длинную металлическую пластину, служившую ему ключом.
Илья все стоял рядом и как завороженный следил за манипуляциями мужчины.
– Ты чего ждешь? – довольно грубо осведомился незнакомец.
– Сам не знаю, – честно признался парень. – А разве у вас дома никого нет?
– Жена есть.
– Почему же она мне не открыла?
– Она у меня ужас как боится всяких привидений, поэтому-то и не открыла. А ты иди, иди отсюда подобру-поздорову, – мужчина беззлобно цыкнул на мальчишку и добавил: – Нечего тут по темноте одному шататься.
«Сумасшедшие они все какие-то в этом Студеном озере, честное слово, – мысленно возмущался Илья, возвращаясь к ребятам. – Словно сговорились все привидениями нас пугать». Однако, рассказывать Амане и Тому о своей странной встрече он не стал, друзья и так выглядели уставшими.
– Дорогу нам подсказали, теперь ее еще нужно найти, – бодро объявил он. – За мной, уфологи!
После первого поворота налево они наткнулись на журналиста Витю Якушкина, который ехал с ними в одном вагоне. Тот тоже был не в лучшем виде: щеки впали и побледнели, а глаза округлились, словно Витя увидел что-то удивительное и необычное.
– Как же я рад, что встретил вас, ребята, – заявил Якушкин, как только узнал дружную троицу. – Может быть, хоть вы мне расскажите, где в этом чертовом городе гостиница? Иначе я усну прямо где-нибудь под ближайшим забором.
– Нет, это невыносимо, – Амана опустилась на какой-то очень кстати подвернувшийся пенек и уронила голову на руки. – Действительно, каменный век. Люди дикие, милиции на улицах нет, ни указателей тебе, ни телефонов, хоть помирай – помощи не дождешься.
– Ну, милая моя, – рассмеялся Витя, – тут тебе не Манхэттен, а российская глубинка. Я не удивлюсь, если в ближайшем лесу лешие обнаружатся, а в самом Студеном озере – парочка симпатичных русалок.
– И ты туда же, – Илья аж заскрежетал зубами от досады, – сегодня я только и разговоров, что о леших, домовых и привидениях.
– Так, – вмешался Том, – дамы и господа, нам нужно добраться до гостиницы и лечь спать – это главное. А все остальные проблемы будем решать утром. Оно вечера мудренее – так, кажется, говорят в России?
Гостиницу они в конце концов отыскали. Правда, Амана едва не сломала себе ногу, угодив в довольно глубокую яму, расположенную прямо посередине главной улицы, а Том чуть не стал жертвой нападения огромной овчарки, нежданно-негаданно появившейся перед ними на манер собаки Баскервилей. Райдера и его друзей спасло только то, что когда-то в детстве он обучался на курсах самообороны и мог определенным образом воздействовать на психику животных. Овчарка, встретившись со взглядом Тома, замерла на месте, а затем совершенно жалким образом ретировалась.
Так они и шли по полутемным улицам захолустного городка, где из-за неверного света тусклых ламп каждую минуту можно было наткнуться на неожиданное препятствие.
Через четверть часа ребята решили, что цель их долгого пути уже близка: дома по обеим сторонам улицы стали более современными, на обочинах появились яркие магниевые фонари, судя по всему, они наконец-то достигли центральной части города.
Однако, как оказалось, на этом их вечерние приключения еще не закончились. В какой-то момент Витя, возглавлявший шествие, застыл как вкопанный. Амана тут же наткнулась на его спину и недовольно вскрикнула.
– Ты можешь двигаться побыстрее? – не выдержала девочка. – Я уже еле на ногах стою.
Витя только промычал в ответ что-то нечленораздельное.
– Что?
– Наверное, мне почудилось, – Якушкин недоверчиво помотал головой, словно отгоняя от себя назойливого комара.
– Почудилось? – переспросил Илья.
– Что-то очень странное… А вы ничего не видели?
– Витя, нам всем не мешало бы отдохнуть, так что давай-ка сначала устроимся в гостинице, а потом разберемся с твоими галлюцинациями, – раздраженно брякнул Самохлеб.
– Илья, как ты можешь так разговаривать? – Амана в ужасе всплеснула руками. В своей компании они, конечно, привыкли не церемониться, но Витя как никак был человеком новым.
– Я не обижаюсь, – заверил Якушкин. – Я, кажется, и впрямь перегрелся сегодня. Значит, вы ничего не видели?
– Что именно?
– Да так, пустяки, померещилось, – Витя вздохнул, поправил дорожную сумку и довольно бодро шагнул вперед.
И в тот же миг Амана тихонько охнула и стала крениться в сторону как Пизанская башня. Илья и Том едва успели подхватить ее.
– Боже мой, да это никак обморок, – удивленно произнес Том. Он даже не успел испугаться за подругу, потому что спустя еще секунду вся компания увидела нечто странное.
Метрах в пятидесяти от них, шатаясь и постанывая, то ли стояло, то ли висело в воздухе самое настоящее привидение. Конечно, сравнивать ребятам было не с чем – раньше с привидениями и прочей нечистой силой они не встречались. Но все признаки чертовщины были налицо: некоторая прозрачность (сквозь белесую фигуру проглядывали очертания домов и улицы), человекоподобные очертания, запах серы, устрашающий вид и так далее. Фигура показалась им огромной, хотя, когда немного позже они попытались определить ее размеры, получалось, что привидение было ростом и габаритами не больше героя прошлого века Шварценеггера.
Все-таки психологическая подготовка, которую уфологи получили в школе, не прошла даром. Кроме Аманы, никто больше в обморок не упал. Напротив, действия мальчишек были очень разумны и слажены. Пока Том разогревался для предполагаемого боя и вспоминал основные приемы джиу-джитсу, Илья отыскивал в памяти подходящие к случаю заклинания, вычитанные в свое время в старинных сказках. Витя Якушкин занимался Аманой: делал ей искусственное дыхание и хлопал по щекам.
Но привидение надуло всех. Немного пошатавшись из стороны в сторону, оно медленно растаяло в воздухе, оставив компанию в полном недоумении.
Витя Якушкин пришел в себя первым. Он все же был постарше, а журналистская работа научила его сохранять спокойствие в любых ситуациях.
– Надеюсь, вы, как и я, тоже больше ничего не видите? – поинтересовался Якушкин, не глядя на ребят. – А кстати, что именно вы наблюдали?
Мальчишки замялись. Признаваться вслух, что будучи в здравом уме и твердой памяти, всерьез собирались воевать с привидением, было почему-то стыдно.
– Как Амана? – вместо ответа спросил Илья. – Что-то долго она не приходит в себя.
– Еще немного – и она очнется, – заверил Витя. – Пульс уже вполне нормальный. А пару минут назад был как ниточка – слабый-слабый.
По молчаливому договору они не стали обсуждать происшествие. Не только стыд мешал им поговорить: у каждого было ощущение, что здесь, на темной улице не стоит поминать нечистую силу. Не дай Бог, снова появится. Даже Амана, придя в себя, не произнесла ни слова по поводу причины своего обморока. Она только пожаловалась на слабость и начала страстно уверять друзей, что раньше с ней никогда ничего подобного не случалось.
Не теряя времени даром, уфологи и журналист двинулись к гостинице. Где-то же она должна существовать? Витя поддерживал девочку. Амана была очень слабой, и хотя она вроде бы шла сама, получалось, что Якушкин практически нес ее на себе.
– Первый раз в жизни я потеряла сознание, – всю дорогу Амана непрерывно болтала, она говорила очень быстро, словно стараясь заполнить тишину вокруг себя и помешать ребятам заговорить с нею о чем-то другом. – Так странно. Наверное, день был очень тяжелым, а может быть здесь воздух необычный.
– Здесь, мне кажется, все очень необычно, – мрачно заметил Витя.
– А может, это возрастное, – еще быстрее затараторитла девочка, – если моя мама об этом узнает, будет что-то страшное. Меня положат в больницу на обследование, начнут ругаться, что я выбрала себя такую беспокойную профессию…
То ли от того, что ребята старались как можно меньше смотреть по сторонам, то ли потому что чудеса Студеного озера были на сегодня исчерпаны, но до гостиницы они добрались без происшествий.
В холле заспанная тетенька-администраторша долго ругала их за позднее появление, потом путала имена и фамилии при регистрации, потом долго искала сдачу и ключи от номеров. Словом, все было очень обыденно. Никаких тайн и мистики.
Но когда они поднимались на свой этаж (лифт в гостинице, разумется не работал), Амана вдруг заартачилась и заявила, что одна в комнате она ночевать ни за что не будет. Хоть режьте ее.
Собственно, мальчишкам тоже не улыбалось остаться на ночь в гордом одиночестве каждому в своем номере, хотя об этом они, конечно же, не стали говорить вслух. Так и было решено: все они устроились в номере Якушкина, перетащив кровати из своих комнат, и минут через пять спали мертвым сном.