Кровожадный злодей стоял на причале, охваченный самыми черными думами. Неподалеку от него двое рыбаков тщетно пытались пришвартовать свою лодку.
Гемм вздохнул. Встреча с хризолитовым «братцем» обгадила все настроение, при виде парочки стало еще хуже.
А ведь когда – то они с Зирхом были такими же молодыми балбесами. Они познакомились в плену у морских пиратов, потом быстро спелись, прошли особое морское испытание и стали частью команды.
Один из рыбаков перепрыгнул на пирс и привязал канат к вбитому колышку. Второй безуспешно сражался с веслами, которые то и дело становились в раскорячку.
Алекс усмехнулся. Сидящая неподалеку чайка в ужасе сорвалась с насеста.
А ведь – когда – то они были такими же кретинами. Особенно весело было, когда Зирх, который всегда путал право и лево, становился у руля и всю команду тошнило…
– Не помешаю? – Сотлисса подкралась на удивление тихо. Дело обошлось парой проломанных досок.
– Да? – гемм подвинулся, оставляя лидеру место. С дисциплиной в партии великой Сотлиссы было строго. Сопартийцам, которые слушали лидера с недостаточным почтением, протыкали ухо.
– Алекс, у меня для тебя хорошая новость!
– О, нет!
– Как бы сказала Селка, «Я таки поговорила с Криатурой за вашу проблему!»
– И она выжила?
– Остряк! – рот Сотлиссы искривился в зигзагообразную линию. На причале мигом стало как – то неуютно. – Я рассказала ей, почему ты взялся за это дело, и она обещала помочь.
– Она будет убивать геммов лично?
– Размечтался. Она дала мне новое задание. Нравиться тебе это или нет, но я должна помочь тебе уйти из злодеев. Я должна помочь тебе прочистить карму.
– Как это?
– Она что – то долго говорила про удельный баланс добра и зла, их равновесие и компенсацию – новые слова давались Сотлиссе все труднее – В общем, тебе нужно искупить свои предыдущие грехи добрыми делами.
– Я… попробую!
Алекс попытался сосчитать все свои грехи и приуныл. Чтобы их искупить, ему необходимо, как минимум, три дополнительные жизни.
– Вот и славненько! – Великая героиня похлопала сопартийца по плечу. Алекс мигом заподозрил вывих плечевого сустава – Пора, наш корабль скоро отплывает!
Рыбаки пришвартовали лодку и сошли на берег. Поравнявшись с охотником, они остановились. Один из них показал гемму три пальца и изобразил руками такой жест, смысл которого не понять было невозможно.
От неожиданности Алекс чуть не упал в воду. Нет, таким с Зирхом они точно не занимались.
– Гоп, гоп, гойя гоп
Гоп гоп гойя гоп! – матросы драили палубу под любимую песню всех пиратов. В ней было шестьдесят восемь куплетов, которые состояли из двух слов.
«Счастливая вобла» лениво перекатывалась по волнам. Лазоревые простыни нежно ласкали деревянные бока кораблика.
– Капитан Джон! Капитан Джон! Капит…ааа!
Деревянная нога попала аккурат в левый висок. Молодой юнга охнул и красиво сполз на палубу.
– Сколько раз я говорил – не подходить ко мне с левой стороны! – капитан недовольно приладил протез на место.
– Трррицать воссссемь, капитан! – сидящий на его плече хамелеон с удовлетворением осмотрел бездыханное тело – Ещщщеще два, и мы побьем прошшшшшлогодний рекорд! Бросссьте его на корм акулам, капитан, покажите всем, что жизнь ничего не стоит! Она лишшшь жжжалкий переххход из одногососссстояния в другое.
Одноглазый пират с сомнением глянул на чешуйчатого соратника. Нездоровая тяга ящерицы к смерти напрягала.
– Капитан! – рулевой укоризненно покачал головой. – Это уже третий юнга за месяц, может быть, вы все-таки начнете принимать те капли?
Пуля просвистела мимо уха. Рулевому повезло – он успел вовремя присесть, а вот пролетающей мимо птице – не очень.
С истошным «Вяяяяк!» жирная чайка ушла под воду. Сидящие на корме сородичи в знак траура кинули на нее скелет рыбы.
– Ну нет, так нет! – пират равнодушно вернулся к штурвалу.
– Капитан! – боцман был более осторожен. Он зашел спереди и вручил бинокль. – Капитан, смотрите!
– Издеваешься, сукин кот? – капитан с ненавистью уставился на две выпуклых линзы.
– Прощеньица просим! – боцман пакостно улыбнулся и заменил окуляры подзорной трубой. – Гляньте, там, в трехстах нырках, чуть левее Парных Пиков, корабль.
– Какая радосссссть – из крохотных щелочек хамелеона смотрела сама смерть- Скоро вссссе здессссь зальет кровью!
Помня о том, как именно он лишился глаза, кэп осторожно приблизил трубку ко второму.
– Гилдованский, капитан! – боцман проверил остроту сабли. – Они хоть и бедные, но товары везут – самое то! Даже если загнать Пузатому Ершу, можно взять хорошие проценты.
Рулевой нетерпеливо забарабанил по штурвалу.
– Гилдованский значит, – капитан улыбнулся, показав крепкие серо – желтые зубы. – Покажем им, народ, что значит без спросу шляться в наших водах!
– Капитан, позвольте мне пойти на абордаж перв…
Бум!
– Тридццццццать девять, капитан! Осссссталсссся ещщщщще один!
– Я предупреждал!
– Еще можно попробовать глубоко вдохнуть, а потом резко выпустить из себя весь воздух!
Зеленый Авик сделал в точности, как велели, и выпустил за борт содержимое своего желудка.
– Может, водички? – рискнул предложить лекарь.
При слове «вода» полусвятого вновь скрутило. Аватор перегнулся через перила. Команда сочувственно вздыхала, менестрель с удовольствием рассматривал монашескую задницу. Как он появился на корабле, никто не знал.
– А еще можно постоять на руках.
Команда посмотрела на боцмана с недюжинным подозрением. Матросы всегда подозревали в нем скрытые замашки садиста. Особенно тогда, когда нашли в его шкафу миниатюрную пыточную комнату для крыс.
– А давайте мы таки вас сначала накормим, напоем, потом растрясем и за ноги подвесим? А потом все станем в кружок и будем учить вас жизни!
– Моя тетя всегда так делала! Она говорила, что так все плохое уходит в землю, откуда оно пришло!
– А где таки сейчас ваша тетя?
– Умерла от кровоизлияния в мозг, но это совершенно ничего не значит!
Наконец Авику немного полегчало. Полусвятой безжизненной сполз на палубу. Лицо его посерело и как – то странно съежилось.
– Авик, а ты таки похудел!
Селка всегда умела найти нужные слова, чтобы подбодрить человека. Торговка видела хорошее даже в таких безнадежных случаях когда несчастный оставался без крыши над головой (вы шо, зато у нас такой туточки воздух!) или же когда акулы откусывали ему ноги (а ви таки знаете скольки сейчас стоят сапоги?)
Аватор слабо улыбнулся. Это было маленьким, но все-таки утешением.
Боммм! Боммм!
– Партия моя, обед – героиня скатала свиток и устремилась в сторону камбуза. Матросы в страхе уступали ей дорогу.
Священника вновь призвало море.
Бульк!
Последний звук вышел особенно громким. Как будто за борт выплеснули литров двадцать.
– Авик! – Селка кинулась к дорогому коллеге – Авичка, скажите мине ваше последнее слово. Мине твою заначку забрать можно? А молитвенник?
– Селка, ша! Туда…гляди! – Умирать полусвятой не собирался. Хотя бы из – за банального нежелания делиться.
Из глубин на аватора смотрела незнакомая девушка. При виде нее, первым желанием торговки было крикнуть «Пыля! Пыля!» и насыпать ей зерна.
Девушка была красива – огромные синие глаза, пухлые губки, длинные волосы… Ничего, что зеленые и там копошатся улитки, он сам сейчас отнюдь не красавец. Впрочем, не только сейчас…
Аватор машинально перевел взгляд ниже – а вот и острые грудки с подсыхающими на них водяными капельками, и маленькие сосочки…Тоже зеленые, но кого это волнует?
На одном из сосков прелестного создания болталась сережка в форме капельки.
– Ух ты! – Полусвятой потянулся потрогать изящное украшение.
– Авик, погоди, это же… – голос Сотлиссы долетал откуда – то издалека.
Женщина заливисто расхохоталась и отпрянула назад. За спиной у нее были крылья. Священник перелез через перила.
– Та стой ты, малохольный! Утописси! – Селка попыталась удержать коллегу за хламиду. В руках торговки остался лишь жалкий клочок ткани. Авик менял мантию только когда у него были лишние деньги. То есть примерно раз в десять лет.
Полусвятой никого не слушал и ничего не видел. Женщина протягивала ему руки, и при этом отлетала все дальше и дальше…
– Авик, прости! – Геройский кулак снимал привороты лучше бабок – шептуний. Священник потерял равновесие и свалился на палубу. Сережку он так и не выпустил.
Прекрасная дама заверещала от боли и с дурным щебетом взвилась в небо.
Аватор пришел в себя и заорал уже от страха. Дивное морское видение с дурным карканьем кружило над палубой.
– Что здесь происходит? – привлеченный шумом, Алекс выскочил на палубу. Менестрель солидарно семенил следом, потирая побитый глаз. Как он успел проникнуть к нему в каюту, никто не знал.
– Да вот, на сирену напоролись – Сотлисса разглядывала красавицу с куда меньшим воодушевлением.
– Та не одну! – Селка показала пальцем вверх.
Увиденное заставило героиню вспомнить о тетушке Леодоне. Точнее – о том, что она сказала, когда ей на голову случайно упал громбуз.
К жуткому визгу прибавился скрип проволочной мочалки и скрежет напильника. На выручку прилетели сестры.
Крылатые твари голосили хуже кетанальских плакальщиц, которых иногда просили заткнуться сами покойники.
– Алекс – Селка дернула охотника за руку – А вы как свою Сирену успокаивали, если она сильно замного пела?
– Никак, она сама обрывала песню, когда гемм исцелялся.
– А если подыхал?
– Такого никогда не случалось! – Охотнику было искренне жаль, что кетанальку нельзя привязать к мачте, облить чем – нибудь горючим и поджечь.
– Аааа! – со стороны правого борта раздался еще более жуткий вопль.
Из морских глубин вылетело гигантское щупальце и схватило Авика за лодыжку. Сотлисса мигом оказалась рядом и ударила копьем по огромному мясистому отростку.
– Допелись – героиня без труда спихнула за борт стокилограммовую конечность. – Они разбудили кракена!
Восхищенный стон перешел в вопль, полный отчаяния. Команда заметалась по палубе.
Не выпуская копья из рук, амазонка напряженно смотрела на дно.
Водичка подозрительно закачалась и начала подниматься. Героиня откатилась в сторону, увлекая за собой аватора. Спустя мгновение на том же месте в палубу впились уже три щупальца с круглыми присосками.
– Спасибо – Авик в ужасе смотрел на образовавшуюся в палубе дырку. Его кишки смотрелись бы на светлом дереве просто бесподобно. – Сотлисса, вы спасли меня!
– Какая жалость!
– Шо?
– Какая жалость, что я не успела его перерисовать!
Словно извиняясь, гигантский осьминог вынырнул снова, на сей раз не один. На его башке, которая напоминала перезрелую грушу, восседали гигантские крабы и воинственно настроенные морские ежики.
Амазонка распахнула глаза как дитенок, которого выпустили в парк аттракционов. Авик поспешил отползти в сторону. Он слишком хорошо знал этот отсутствующий взгляд и эти бегающие пальчики, которые искали в воздухе несуществующий свиток.
Груша подняла пассажиров выше. Героиня задорно подняла копье и поприветствовала приземлившихся на палубу тварей.
– Сотлисса, ну смотрите, какой балдеж! – кетаналька оперативно скармливала ракетке всю мелочь. – Скольки рисунков намалевать можно!
Сказительница хищно улыбнулась и пригвоздила первого краба к палубе. Кетанальский оптимизм был заразной штукой.
– Пора покончить с этим раз и навсегда! – ящерка вонзила перочинный нож в основание хвоста и приготовилась к смерти. Хвост послушно отвалился, а вот смерть, как всегда, запаздывала.
– Капитан, их судно сильно мотает! – помня о печальном опыте своих товарищей, главный Бдун всегда подходил к капитану с абордажной саблей.
– Это хорошо! – кэп довольно сложил трубку – Меньше будут трепыхаться. Полный вперед!
Пираты загалдели, сидящие на перилах чайки испуганно поднялись вверх, палуба окропилась белыми горошинками. Весла скрипнули и дружно ударили по воде. Кораблик целеустремленно полз навстречу легкой добыче.
Добыча была рада любой помощи. Если бы герои знали, что помимо них в море есть кто – то еще, пиратов бы встретили хлебом, солью и румяными девками.
– Сотлиса! Та сделайте ви уже что – нибудь! – Авик пытался отбиться сразу от трех сбесившихся морских ежей.
– Я не могу…
– Ты ранена?
– Нет, карандаш точу! – никакая сила не могла оторвать сказительницу от замусоленного клочка пергамента.
Морские гады мигом воспользовались заминкой. Аватор вскрикнул и ухватился за задницу. Из нее торчала длинная иголка.
– А, шоб тебя! – полусвятой с ненавистью отцепил прилипшего к макушке осьминога и припечатал тварь дубинкой. На палубе осталось симпатичное фиолетовое пятнышко, которое жалобно хлопало глазами. На мгновение священнику стало неловко. Глаза смотрели с немой укоризной.
От команды было больше вреда, чем пользы. В морских каракатиц летело все, что попадалось под руку, однако, по закону подлости, больше попадали в самих героев.
Кружащие в воздухе сирены не теряли времени. Они то и дело подлетали к парусам и быстро – быстро махали крыльями, отчего корабль мотало из стороны в сторону.
Менестрель потерял равновесие и угодил прямо в лапы гигантскому омару.
– Помогите! – тонкий голосок барда был полон ужаса.
Морское чудище устроилось поудобнее и распахнуло жвала. Алекс поймал себя на том, что аплодирует.
– Алекс! Карма! – Сотлисса на миг вынырнула из творческого транса. – Помоги ему!
– Зачем? – охотник, словно завороженный смотрел, как клешни приближаются к кудрявой головке.
– За его спасение Криатура простит тебе кражу пончика в возрасте пяти лет.
– А может за его смерть она простит что – нибудь потяжелее?
Мерзкий краб, как нарочно, медлил. Он вторую минуту пытался завязать на шее салфетку из водорослей.
– К сожалению, нет! – героиня скрупулезно изучала темно – зеленый листок, который спустился к ней с небес в пылу схватки. – Если ты дашь его убить, это добавит твоей карме пять лишних комков грязи, если спасешь – вырастишь на древе прощения пять новых почек.
– Но это же так мало!
– Но это же менестрель!
Претензии увяли на корню. Алекс метнул кинжал, искренне надеясь промахнуться. Увы, бить мимо охотник просто не умел. Лезвие ушло аккурат в мягкое брюшко.
– Спасииибо! – певец благодарно хлопнул ресничками.
– Не за что – процедил охотник, тайком надеясь, что крабьи жвала были пропитаны ядом.
Кракен понял свои ошибки и начал бросать морских гадов ближе к центру палубы, откуда твари могли перебраться в любую комнату. Закипела битва.
Матросы были настолько заняты, что даже не заметили, как с противоположной стороны к ним буквально подкралось другое судно.
Опомнились моряки только тогда, когда всю лодку заволокло сиреневым дымом, из которого то и дело доносилось липкое чавканье да бодрое «Гейя гоп!»
– Пираааты! – морскую песню знали все. Правда, в словах иногда путались.
На корабле появились похожие на обезьян мужчины. Саблями они орудовали просто мастерски и мигом оттеснили разбушевавшихся каракатиц обратно к борту.
При виде печально известной в этих водах шайки, кракен поспешил убраться восвояси, унося за собой уцелевших. Сирены показали пару неприличных жестов и улетели жаловаться соплеменницам.
– Корабль наш, кукундрики! – заросший бородой мужик с ракушкой, которая прилипла к нему еще в шесть лет, очаровательно улыбнулся. Изо рта вывалился относительно живой лангуст.
Сотлисса радостно помахала ему свитком. До этого пираты еще ни разу не брали ее в плен. Мужчина слегка смутился.
Капитан прыгнул на палубу последним. От предвкушения золота его глаз сверкал.
– Ссссссмерть заберет вассссс вссссссех – ящерка всегда говорила за капитана. Обычно после ее речей плен казался настоящим подаркам. – Вы будете умирать по часссссстям в жшшшшшшуткой агонии.
Хамелеон красиво шлепнулся на палубу и уполз в поисках чего – нибудь острого. Бессмертный хвост послушно волочился следом.
Капитан неспешно шел мимо связанной команды, буравя пленников одним – единственным глазом. На этот раз ему попались не просто обычные матросы – среди захваченной команды были и купцы, и священнослужители, и, вопреки всем поговоркам – две женщины. Одна – маленькая и страшная, вероятно служила для отпугивания злых духов, вторая – рослая, красивая и фигуристая, вероятно, служила для самого капитана.
– Капитан, тут еще есть! – двое пиратов выволокли охотника на пару с менестрелем – За ящиками нашли, лежат голубки, милуются.
Воспользовавшись тем, что его невозможно разглядеть в тумане, менестрель назвался Сиреной Альмандиной и попытался поцеловать гемма, за что был крепко бит.
Рты пленникам предусмотрительно заткнули, дабы не слушать угрозы первого и песни второго.
При виде сладкой парочки, капитан удивленно охнул. Даже ящерка на секунду отвлеклась от планирования собственных похорон.
– Ты?
– Шо, этот поц и у вас кого – то убил? – в голосе торговки не было ни капли удивления, скорее скука.
– Алекс! – капитан зашагал еще быстрее, насколько это позволял деревянный костыль. На ходу старый пират закатывал рукава и хрустел пальцами.
Сотлисса вскрикнула и попыталась порвать веревки, Авик зажмурился и мысленно попрощался с дорогим соратником, Селка, пока никто не видит, незаметно прикарманила валяющуюся на палубе монетку.
– Живой, придурок! – огромные лапищи сгребли гемма в жаркие объятия. Хамелеон украдкой вытер набежавшую слезу.
– Капитан Джон?
– А ну убери от него свои потные лапы! – менестрель без труда выпутался из веревок и кинулся на капитана, размахивая крохотными кулачонками. С правого бока…
Нога полетела точно в цель…
Менестрель красиво ушел за борт. Разломанная дзымра полетела следом…
Кракен зашуганно оглянулся и ускорил ход.