– Хватит с тебя?
Сэм для убедительности ударил поверженного врага прикладом еще раз. С уголка разбитых губ противника потекла струйка крови, но все, чего удалось от него добиться, – это полные боли стоны.
Он молчал. Не отвечал. Не хотел говорить. Знает, что его ждет, если ответит хоть на один вопрос. Таких, как он, специально готовят. Много лет. Отбирают среди безродных мальчишек с улиц столицы Каспийской пустыни самых сильных и выносливых и промывают им мозги как следует, так, что внутри не остается личности. Их превращают в инструменты, в машины для убийств, в стойких, выносливых и непобедимых солдат. Одолеть такого – редкая удача для рядового жителя пустынь, граничащая с невозможным.
Сэм плюнул в лицо пленника и обернулся.
За его спиной лежали, не шевелясь, с десяток таких сектантов. С их тел в морозный вечерний воздух срывался едва заметный дымок угасающего тепла.
– Ну? – наемник помахал автоматом. – Говорить будем, или тебя отправить на встречу с Атомным королем?
Глупо прозвучало.
Сектанты отлично готовили бойцов, но вот с фантазией у них было не очень. Они поклонялись высшему существу, Атомному королю, легендарному небожителю, который больше пятидесяти лет назад обрушил свой гнев на земли и превратил целый мир в пустыню. Сэм родился спустя лет десять после этого. Маленьким, он еще успел застать последние зеленые островки погибшего мира, но и те скоро исчезли, растаяли под напором желтых ядовитых песков, принесенных с севера. Говорят, где-то на востоке еще остались настоящие леса и реки, но эти россказни были сродни байкам местного безумного землепашца, который проводил дни на своей несчастной ферме среди зараженных пустошей.
Пытался вырастить какую-то картошку, старый глупец. Он жил еще до войны, и немудрено, что за столько лет сошел с ума.
В пустынях никто не жил долго. Это всем известно. А еще все знали, что на востоке – земли секты. Никому не пройти по ним без ведома этих фанатиков.
Пленник молчал. Как будто можно было надеяться на что-то другое.
Сэм пожал плечами, снял «калаш» с предохранителя, дослал патрон в патронник, мягко коснулся спускового крючка.
– Как хочешь.
Раздался выстрел.
Когда дым рассеялся, Сэм вдохнул приятный аромат пороха, закинул автомат за плечо и начал обшаривать трупы. Он искал боеприпасы, медикаменты, желательно еду и, почти без особой надежды, сигареты. Пришлось в этот раз довольствоваться парой неполных рожков с патронами и одной наполовину скуренной самокруткой.
Внутри наверняка была какая-то трава. Настоящих, еще довоенных сигарет в этих местах уже было не сыскать. Еще одна причина, чтобы свалить отсюда.
Да только куда?
Сэм прошел по холодному бетонному полу, отпинывая мусор, остановился у окна и сел на подоконник.
– Где же спички, еп твою мать? Ах вот же…
Зажегся огонь, и вскоре наемник втянул в себя первую порцию едкого дыма. Почесывая полную вшей бороду, он посмотрел на уголек на конце сигаретки и ухмыльнулся. В этом мире так много способов расстаться с жизнью, но он выбрал самый противный, самый долгий и мучительный. Хотя и его «работа» тоже могла прикончить его в любой день. В любую минуту даже. Но он занимался этим столько лет, что уже давно перестал обращать внимание на опасность.
Сэм перевел взгляд с сигареты на заброшенные здания под окном. Он нечасто забирался так далеко на север. Это место когда-то звалось Оренбургом и ныне представляло собой одни лишь руины. Бывший город был почти безопасен. Нет, здесь всегда можно наткнуться на бандитов с запада или сектантов с востока, но бояться нужно было не их.
С человеком всегда можно было договориться.
Реже словом.
Чаще пулей.
Нет, в этих землях есть вещи пострашнее. Чем дальше на север ты заходишь, тем невзрачнее становится пейзаж и тем чаще появляются следы давно утихших сражений. И там, где когда-то рокотали битвы, а с небес падали огненные слезы Атомного короля, остались воронки, заполненные чем-то смертоносным, чем-то, от чего не было спасения. Невидимый убийца, который держал в страхе разрозненные остатки человечества. Неважно, сектант ты, бандит или безумный фермер, – конец был всегда один.
Полная отчаяния и страданий смерть.
Это все, что Сэм знал о радиации.
Однажды ему пришлось столкнуться с ее разрушительной силой. Тогда он с трудом вернулся на базу в столице и, если бы не чудодейственное снадобье Иваныча, наверняка давно был бы мертв. Шприц с этим снадобьем был последний на всю пустыню, и Сэм до сих пор был должен старику за помощь. Уже много лет он работал на Иваныча, пытаясь уплатить долг, оттого брался за самые опасные заказы.