– Артур, ты слышишь меня?
Из динамика нейронаушника послышались хрипящие звуки вперемешку с помехами.
– Артур? Мать твою, просыпайся!
– Угхх.
Артур с трудом поднял тяжёлые веки. Его окружала тьма. Плотная, беспросветная, вязкая и душная. Он ощущал себя существом, которое жило в этой тьме долгие тысячи лет, и сейчас его нагло вырвали из забытья.
– Кажется, ты проснулся, – с облегчением заговорил мужской голос. – Хорошо. Ты сейчас должен ощущать чувство дискомфорта. Все функции организма только начинают включаться. Потерпи немного. Дай себе немного времени.
– М-м-т…
Артур не мог говорить. Челюсти свело, язык прилип к небу, мышцы лица задеревенели, левая сторона головы пылала мучительным огнем, а его самого словно расстреляли из корабельных орудий. Он попытался пошевелить руками. У него получилось, но не без проблем. Он совсем не чувствовал конечностей. Как будто те были оторваны от тела. Его глаза вдруг раскрылись полностью, а сердце бешено заколотилось, да так, что на висках надулись вены.
– Скорее! Твой браслет!
Почти не осознавая, что делает, Артур дотянулся до запястья и прикоснулся к голопанели. Острая боль мгновенно пробудила угнетенный разум. Кожу пронзили иглы с инъекцией антиаритмина. Живительная прохладная жидкость растеклась по телу. Сердце быстро замедлило свой ход. Пульс пришел в норму, и Артур вспомнил, как дышать.
– Артур? Артур!
– Мэтт…
– Фу-х, ну ты и испугал меня. Потерпи, скоро станет лучше.
– Знаю… Это не первое мое родео.
– Ну-ну.
Он еще долго приходил в себя, пока его слух наконец не восстановился. Снаружи капсулы кипела какая-то бурная деятельность. Что-то гремело, падало, гудели движки погрузчиков, жужжали сканеры. С обоих боков стального гроба вдруг раздался отчетливый стук, и в следующий миг земля ушла из-под ног Артура. Его подняли в воздух, отчего пустой желудок сделал сальто и сжался, как испуганный ребенок.
– Меня…куда-то тащат… – говорить все еще было тяжело.
– Секунду, я в их системе, – отозвался Мэтт.
Какое-то время наводчик молчал.
– Ну?
– Транспортник «Пелагея», что привез тебя, разгрузили. Ты прошел по накладным как груз второстепенной важности.
– Ты сейчас описал мой прошлый брак, – ухмыльнулся Артур.– Не отвлекайся, – одернул его наводчик. – Тебя доставят на склад с лабораторным оборудованием в крыле D.
– Далеко до нашей цели?
– Тебе нужно проникнуть в Е. Это рядом. Я проведу тебя по вентиляционным каналам.
– Гуд.
Пока его целый час кантовали, как безжизненную железяку, Артур успел прийти в себя. Он пошарил по карманам, нашел и съел протеиновый батончик и с удовольствием отметил, как ему стало лучше. Сейчас от его навыков зависел исход всей операции, и тело не должно было подвести. А после столь долгого космического перелета могло случиться всякое. Ну, почка там откажет, или мочевик не выдержит.
Обычное дело при подпольных перелетах.
Нынче редко можно найти людей, которые с теплом относились бы к гибернации, но Артур ненавидел ее больше всех. Он не любил терять контроль над собой и своим окружением.
Почти всегда это заканчивалось плохо.
– Подожди еще немного, – зашипел в динамике голос Мэтта. – Скоро рабочие закончат.
– Так и быть, останусь в этой консервной банке.
Артур планировал операцию долгие месяцы. Он был лучшим корпоративным шпионом в своей организации, хотя сам себя таковым не считал. Просто он предпочитал готовиться к любым неприятностям заранее.
«Тогда точно не останешься разочарованным», – говорил он сам себе.
Ему было поручено проникнуть на научную станцию «Гамма Аида», что болталась где-то на орбите одноименной черной дыры, и «изъять» то, что переломит ход очередной корпоративной войны.
Очередной – значит, десятой или одиннадцатой в этом году. Их уже никто не считал. Как и людей, полегших в бесконечных битвах за чьи-то ресурсы.
– Отлично, – вновь заговорил Мэтт. – Справа от тебя панель. Нажми.
Артур наугад ударил тыльной стороной ладони, и внутри капсулы вспыхнул приглушенный красный свет. С другой стороны выехала вертикальная подставка с пистолетом и набором термозарядов. Артур отстегнул себя от жестких ремней, с упоением коснулся ступнями пола, чуть покрутился из стороны в сторону, чтобы разогнать застоявшуюся кровь и вооружился.
– Я готов, – кивнул он сам себе.
– Тогда поехали.
Дверь капсулы со щелчком отошла вперед и поднялась, открыв взору слабо освещенное пространство склада. Наводчик провел его в дальнюю часть помещения, заставленного стройными стеллажами с оборудованием. Стальные ящики, капсулы, разобранные грузовики, ждущие отправки в одну из колоний – чего здесь только не было. «Гамма Аида» являлась частью огромного научно-технического конгломерата, но не могла похвастаться каким-то сверх ценными разработками. Здесь делали оружие, вполне стандартное, с которым было не жалко отправить на убой очередной батальон купленных западным Альянсом солдат, системы жизнеобеспечения для исследовательских кораблей, причем весьма отвратные и дешевые. Процент поломок на дальних рубежах изученного космоса со смертельным исходом для экипажа был чересчур велик. Но едва ли это интересовало корпорации. Когда речь о выборе между качеством и дешевизной, все сразу обращались к «Гамме Аида».
Такого дерьмища больше никто не делал, а стоило оно сущие копейки.
Тем удивительнее, что именно здесь вдруг разработали нечто такое, ради чего привлекли Артура. Он до сих пор не знал, что именно ищет, но обещанный гонорар за выполненное дело содержал столько нулей, что отказаться было просто невозможно.
Последнее дело, так он его мысленно назвал.
Последнее, и здравствуйте, курорты Даймонд-сити. Он выйдет из игры навсегда. Найдет себе покорную жену-дурнушку, купит целый небоскреб и заживет, как белый человек.
Неплохо, не так ли?
– Артур! Артур, мать твою, где ты?
– Прости, отвлекся. Что ты там говорил?
– Мне говорили, ты профи, – в голосе Мэтта было слышно раздражение. – Впереди шахта лифта, там ты найдешь лаз в вентиляционные каналы. Подожди, я открою двери.
Шпион остановился перед заблокированными дверями гиперлифта. На голопанели управления мерцали красные огни, да и в целом он выглядел так, будто им давно не пользовались. Мерзкий скрежет заржавевших створок подтвердил догадку. Стоило дверям открыться, как наружу хлынула холодная едкая дымка с запахом отработанного химического топлива для кораблей старого дотермоядерного образца. В шахте царила непроглядная тьма, черная, ледяная, бездонная и губительная, как сам космос. От одного ее вида у обычного человека побежали бы по коже мурашки.
Но только не у Артура.
– Это задание все сильнее напоминает мне бывшую жену, – хмыкнул он, доставая из внутреннего кармана сплошные кибернетические очки. – Что дальше?
Он вставил дужки очков во вживленные пазы за ушами, и ночь в мгновение ока расцвела дневными красками. Артур смахнул всплывшие перед глазами табло с индикаторами и сунулся вглубь шахты.
– Этажом ниже находится вход в вентиляцию, – отозвался Мэтт. – Не вижу автоматики. Тебе придется открыть ее самому.
Артур поморщился.
– Туда еще надо добраться, – он огляделся и заприметил среди стеллажей здоровенный ящик с надписью «Венеролёт». – А, всё, уже неважно.
Шпион откинул крышку ящика и увидел разобранный аэроплан. Такие использовались для полетов в крайне плотной планетарной атмосфере и отличались особой крепостью. Артур вытащил одно крыло, с грохотом уронил его на пол и не без труда дотащил до шахты лифта. Весило оно пару сотен килограмм, не меньше, и если бы не усиленный экзоскелет, что заменял ему скелет обычный, то вряд ли он смог бы даже приподнять такую громадину.
Прицелившись, Артур продвинул крыло наискосок аккурат к створкам вентиляции и съехал по нему, как по горке. Сам вход в воздуховод он просто вырвал и погрузился в лабиринты узких коридоров. Здесь пахло древней плесенью. Она покрывала стены, пол и потолок толстыми слоями. Казалось, еще немного, и она обретет собственный разум.
– После такой прогулки придется месяц отлеживаться в стационаре, – поморщился Артур. – Совсем как…
– Да-да, как после твоего прошлого брака, – съязвил Мэтт. – Шевелись, нужно успеть, пока персонал отдыхает.
Спустя час блужданий Артур успешно проник в лабораторию, где хранилось искомое оборудование. Ему немало приходилось бывать в подобных местах. Не зря же он лучший корпоративный шпион. Не счесть, сколько всего он утащил, вернее, «изъял» за долгие годы работы.
«Это точно последнее дело, – подумал он. – Закончу его побыстрее и на пенсию. Хватит с меня».
Из нейронаушника донеслось шипение и хрипы.
– Ар…ур. Что-то со…зью.
– Плохо слышу тебя, Мэтт.
– Будь осто…ен! Что-то не так…
– Дерьмо.
Наушник отключился, и вдруг перестали работать очки. Артуру пришлось красться почти вслепую, на ощупь прокладывая себе дорогу сквозь лабораторные столы и разномастные устройства. Здесь сильно пахло жженой шерстью.
«Лучше, чем плесень, но все так же мерзко. Гребаная «Гамма Аида»! Даже на таких мелочах экономят».
Наконец он добрался до входа в тестовую камеру. Там, за толстым двойным стеклом виднелось некое подобие пьедестала, в центре которого, зажатое в тиски, хранилось то самое заветное устройство. Оно напоминало собой продолговатый металлический наручник со встроенным компьютером. Именно таким его и описывал на брифинге глава разведывательного управления корпорации. Источник, что сообщил об устройстве, передал его описание в точности, вплоть до места хранения.
Артур нахмурился.
Что может быть особенного в железяке с электронными мозгами? Такие продавались на каждом рынке тоннами. В основном альянсовский ширпотреб, конечно. Но даже в навороченных ново-китайских образцах не было чего-то сверхудивительного.
Времени разбираться в тонкостях высокотехнологичных разработок у Артура не осталось. За стеклом зашевелились тени. Только сейчас он заметил, что массивная дверь камеры была приоткрыта. Внутри возникла темная мужская фигура, освещенная слабым лиловым неоном. Лица и одежды незнакомца разглядеть не удалось, зато Артур отчетливо увидел, как тот с усилием вырвал устройство из тисков и начал его вращать в руках. Это явно был кто-то не из персонала лаборатории. Еще один корпоративный шпион?
«Дерьмо. Я опоздал».
Артур достал пистолет и по привычке проверил термозаряды.
Хватит, чтобы устроить старую добрую бойню.
– Последнее дело простым не будет, – нахмурившись, процедил он и решительно толкнул двери тестовой камеры.
Та легонько скрипнула. Услышав это, незнакомец резко обернулся и выстрелил первым. Заряд пролетел над макушкой Артура, сильно опалив волосы и отхватив кусок левого уха. Жгучая боль на миг ослепила шпиона. Недолго думая, он пальнул в ответ.
Послышался сдавленный крик.
Артур распахнул глаза и увидел, как противник, скорчившись на полу, вцепился в устройство. Он ткнул на кнопку на его голопанели, и тестовую камеру огласил хлюпающий звук. Все краски мира потемнели, а в следующий миг незнакомец исчез.
Когда дым от термозарядов развеялся, Артур, пошатываясь от боли, добрел до устройства. Он поднял браслет и вчитался в красную мигающую надпись на экране:
«Уровень заряда: 1%»
Прикрывая раненое ухо ладонью, шпион вернул устройство в тиски на пьедестале. На экране вспыхнуло уведомление о начале зарядки. Только после этого Артур позволил себе расслабиться. Он повалился в темном углу камеры и устало вздохнул.
– Что это за дермище было?
Он занялся раной. Достал из одного из нагрудных карманов медицинский гель, обильно полил ожог и посидел, наслаждаясь утихающей болью. Когда ему стало получше, он поднялся и вновь вернулся к устройству. Заряд достиг 30 процентов, и на голографическом экране замигала желтая надпись:
«Готово к использованию».
А еще появилась зеленая кнопка.
Артур кое-как вырвал браслет из тисков и повертел его в руках. Ни опознавательных надписей, ни гравировок. Просто кусок стали с застежками и экран.
– Хрень какая-то.
Он хотел было надеть браслет на запястье, как вдруг позади скрипнула дверь. Артур отреагировал молниеносно. Выхватил пистолет и, быстро обернувшись, выстрелил, даже не целясь. Незнакомец вскрикнул и открыл огонь. Яростная огненная боль разорвала внутренности, и Артур повалился на холодный гладкий пол тестовой камеры. Из последних сил он потянулся к устройству. Что бы ни делала эта загадочная зеленая кнопка, иных вариантов у него не оставалось.
Он коснулся экрана, и весь мир заволокло пеленой. Перед глазами пронеслась вся его жизнь. Бесчисленные контракты, глаза загубленных им людей, лицо ненавистной бывшей жены. Вскоре все исчезло.
Осталась только тьма.
Настолько непроницаемая, словно он попал в зево черной дыры.
Гребаная Гамма Аида.
– Артур, ты слышишь меня?
Из динамика нейронаушника донесся приглушенный хрип.
– Артур? Мать твою, просыпайся!
– Угхх.
Артур с трудом поднял тяжёлые веки. Его окружала тьма. Плотная, беспросветная, вязкая и душная. Он ощущал себя существом, которое жило в этой тьме долгие тысячи лет, и сейчас его нагло вырвали из забытья.
Придется просыпаться.