Gamemaster. Книга 3. Десятник - читать онлайн

Глава 1. Тёплый лёд

Не узнать эту местность было бы очень трудно, пусть и побывать тут мне довелось лишь однажды. Заросли лиственных деревьев, явно из очень южных широт, ласковое неяркое солнышко, медленно входящее в зенит, вокруг лёгкая дымка искрящегося тумана. Атмосфера умиротворения и благодати. Контраст между Правью и Навью ощущается едва ли не физически. Прямиком из ада в рай, ага. Если подумать, это довольно символично – ведь именно здесь началась моя эпопея с Гроллом, тогда, когда мы с Тихоном вытащили Забаву из астрального разлома. И именно здесь же всё и завершается. Я лишь грустно усмехнулся. Это и впрямь не лишено некоего сакрального смысла.

Хотя насчёт завершается, кажется, я погорячился. Селента жива, хоть ей и досталось от Хорса. И я очень сомневаюсь, что она забудет свой очередной проигрыш. Не тот у неё характер. Да, сейчас она потерпела неудачу из-за прямого вмешательства божества. И то, что она потеряла свой боевой аватар и сейчас находится в плачевном состоянии, вряд ли изменит её желание мне отомстить, скорее напротив, усугубит её жажду мести. Слишком уж сильно я прошёлся по её гордости, пусть и непреднамеренно. С другой стороны, предупреждён – значит вооружён. Я теперь более или менее представляю, на что она способна, и у меня есть время подготовиться к новому столкновению с ней. А это уже кое-что. Конечно, мне до неё ещё очень далеко, но я быстро развиваюсь, а учусь ещё быстрее. Когда тебе то и дело норовят задницу на британский флаг растянуть, выбор невелик.

Впрочем, не будем о грустном. Мне, наоборот, радоваться нужно. Как-никак я выбрался из унылых пустошей Дажь. Правда, не совсем ясно, почему телепорт привёл меня в Правь, а не в Явь. Может, из-за Хорса? Ну, ответ мне всё равно никто не даст, так что забудем. Стоит подумать не над тем, почему я тут очутился, а как мне отсюда выбраться.

Я осмотрелся и приблизился к алтарю-монументу из бежевого мрамора. Здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Единственное отличие – я прибыл сюда в своём физическом обличье, а не в качестве бесплотного духа. Я принялся обследовать алтарь на предмет системных окон или подсказок. Раз он тут находится, значит, в этом есть какой-то смысл. Может быть, я смогу сам его использовать для перемещения в Явь?

Едва я принялся изучать мраморную поверхность, изрезанную глифами, как перед моим носом выскочило системное сообщение.

Ну почему бы и нет? Активировать.

Ну и ну. Что-то странное. Ничего не понимаю. И к какому же, интересно знать, конкретному существу привязано это самое умение? Я озадаченно почесал затылок. Ладно, не случится ведь ничего плохого, если я применю этот навык? Правда ведь не случится?

Ох, ну всё. Просто попробуем, вместо того чтобы ломать себе голову. После активации умения у меня на запястье проявилась и тут же исчезла заковыристая зелёная руна, смутно мне знакомая. После этого с лёгким звуком «пуф» и короткой ярко-зелёной вспышкой в воздухе рядом со мной материализовалась крошечная фигурка.

– Хи-хи-хи, вы только гляньте, кто обо мне вспомнил! Я уж думала, что ты совсем позабыл о Нико! – Воздух наполнился звоном тысячи крошечных серебряных колокольчиков. Вернее, это засмеялась миниатюрная девчушка в изумрудном платье, зависшая в воздухе прямо напротив меня. Полупрозрачные крылья стрекозы за её спиной трепетали, удерживая кроху в воздухе.

– Э-э-э?! – Я на секунду растерялся и лишь потом вспомнил, что уже видел этого астрального духа ранее. В тот же день, когда мы с Тихоном оттяпали Гроллу правую руку. Это милое создание – полуденница Нико тогда исцелила меня от противного дебафа. А, точно, и руну, которая только что мигнула на моём запястье во время призыва, тоже ведь она сделала! Метка полуденницы, верно. Я и впрямь позабыл об этом эпизоде. Ну, учитывая, сколько всего случилось с тех пор, удивляться не приходится.

– Хмф! Это что ещё за реакция? Вообще-то ты меня позвал, чему тогда удивляешься? – Пикси капризно вздёрнула свой крошечный носик. Но потом, видя мою растерянную физиономию, сменила гнев на милость и уже более приветливо спросила: – Так чем я могу помочь?

– Ну, мне бы к людям в Явь выбраться, и нормально.

Феечка вновь хихикнула в ответ, заложив хитрый вираж в воздухе.

– А как тебя в Род-то занесло? Да ещё и в физическом теле, а не бесплотным духом?

– Так уж вышло. – Я мог лишь пожать плечами в ответ. Объяснять ей все нюансы, из-за которых меня зашвырнуло сюда, было откровенно лень.

– Странный ты. Ну ладно, так и быть, помогу тебе. Иди сюда! – Она поманила меня крохотным пальчиком к алтарю. – Вытяни правую руку.

Я послушно протянул ладонь, и пикси спикировала на неё, словно на посадочную площадку. Потом она выдернула из своей причёски крохотную шпильку, больше похожую на микроскопическую иглу, и с размаху всадила её мне в указательный палец. На коже выступила крохотная капелька крови.

– Ай! Ты чего делаешь?! – Было не больно, но от неожиданности я едва сдержался, чтобы не отдёрнуть ладонь.

– Стой смирно и не дёргайся, дай мне закончить! – На сей раз тон крохи был донельзя серьёзным, и я беспрекословно подчинился, решив довериться полуденнице. В конце концов, и впрямь именно я попросил о помощи, верно? Глупо идти на попятную.

Тем временем Нико уколола шпилькой свой миниатюрный палец и выдавила из него едва видимую рубиновую каплю собственной крови. Затем она смешала её с моей и, наклонившись к моему запястью, повторила контуры ранее нанесённой ею руны, прорисовав её красным. Алая жидкость моментально впиталась, на миг вновь проявив глиф.

В моём поле зрения слева, под моим статусным баром зажглась зелёная полоска, символизирующая появление нового питомца. Или правильнее будет сказать, саммона, призванного существа. А в строчке бафов и эффектов появилась иконка-пентаграмма с припиской таймера, сигнализирующего, что до окончания призыва осталось чуть менее четырёх часов.

– Эй, ты чего творишь? – Я поразился бесцеремонности этого самого фамильяра до глубины души.

Но крошечная бестия полностью проигнорировала мой вопрос. Вместо этого она открыла системное окно и принялась деловито в нём ковыряться, водя в воздухе пальчиком. При этом она деловито бубнила себе под нос что-то вроде «Так», «Угу, а это что?», «О, и такое есть?!» и прочее в том же духе. Да что с ней?

Внезапно я почувствовал себя так, словно меня изнутри настойчиво и тщательно ощупывают крошечные пальчики. От этого ощущения меня прямо передёрнуло. Я возмутился до глубины души. Вот ведь нахалка! Я выбросил руки вперёд, схватил пикси двумя пальцами за её крылья и поднёс её к своему лицу.

– Ай! Хозяин, ты чего делаешь? Мне же больно! – Изумрудные глазищи наполнились влагой. Это несколько остудило мой пыл, и я поставил её на свою ладонь.

– А ты не игнорируй мой вопрос. И не называй меня хозяином! Ещё раз спрашиваю – что это было? Зачем ты договор без разрешения заключила?

Пикси недовольно надула губы, повернувшись ко мне вполоборота.

– Ну ты и зануда, хозяин, бее-е! – Она помолчала несколько секунд, но потом признала своё поражение и продолжила: – Ладно-ладно, прости, мне и впрямь стоило спросить у тебя разрешения. Доволен теперь?

Взгляд, брошенный на меня исподлобья, был предельно недовольным, и ни капли раскаяния я в нём не ощутил. Такими дешёвыми трюками меня не проймёшь. Я молчал, ожидая продолжения объяснения. Полуденница, наткнувшись на каменную стену моей невозмутимости, вновь сдала назад.

– Ну просто мне до жути ску-у-у-чно! Понятно тебе, дубина? И нечего такое лицо делать. Я могу быть очень полезной, чтоб ты знал! – Она назидательно выставила указательный пальчик кверху.

– А спросить-то меня не судьба? Или гордость не позволяет?

Тут пикси потупилась и принялась перебирать лепестки своего платьица.

– Ну… я просто боялась, вдруг ты откажешь! Мир? – Выглядела она донельзя смущённой. Осталось лишь ножкой пошаркать. Нет, ну какой актёрский талантище пропадает почём зря!

– А тебе никто не говорил, что ползать по чужому профилю без спроса некрасиво и невежливо?

– А что такого-то? – В её голосе по-прежнему не было слышно и доли раскаяния.

Чёрт, свалилась же проблема на мою голову. Ох, чувствую, попьёт она ещё из меня крови. Так что лучше профилактику сделать прямо сейчас, пока последствия невелики. Я открыл панель управления параметрами питомцев и фамильяров и принялся искать в нём нужный мне раздел.

– Эй, хозяин! Ты чего там делаешь? – В голосе пикси прорезалась явная тревога. Я молчал, пропустив вопрос мимо ушей, и продолжал ковыряться в довольно объёмном столбце настроек. Ага, вот – доступ существ к вашему инвентарю и профилю. «Полностью ограниченный», «Выборочно ограниченный», «Полностью свободный». Выбираем режим полного ограничения. Так-то лучше.

– Ну-у-у, хозяин! Ну, ответь! – Градус волнения в тоненьком голосе Нико подрос ещё немного.

– Да вот, думаю какое тебе новое имя дать. Тебе что больше нравится – «Вредная пиявка» или «Зелёная лягушка»?

Глаза пикси наполнились неподдельным страхом и отчаянием и увеличились едва ли не в два раза, заняв половину её кукольного личика. Она завопила испуганным голосом, размахивая руками перед собой:

– Я п-поняла, поняла! Нико была неправа, Нико очень и-и-извиняется. Не надо менять Нико имя, ей нравится её старое! Пожалуйста! – Будучи на грани паники, феечка так разнервничалась, что свалилась с моей ладони и чуть не шлёпнулась на землю, взмыв обратно в воздух буквально в самый последний момент.

Ну вот, наконец-то воспитательный процесс возымел действие. Я ещё некоторое время молчал, словно раздумывая, после чего ответил полуденнице, взволнованно прижавшей свои кулачки к груди в ожидании моей реакции.

– Так и быть, на первый раз прощаю. Но если не будешь слушаться и станешь своевольничать, переименую обязательно! Понятно?

Мой фамильяр тяжко вздохнул, плечики поникли, но феечка всё же согласно кивнула в ответ. Впрочем, продолжалось это совсем немного. Она вновь вспорхнула в воздух, филигранно приземлившись мне на плечо.

– Ну и бука же ты, хозяин!

– И не зови меня хозяином! Я же уже сказал!

– А что такое, хозяин? Тебе не нравится, хозяин? – Тоненький голос, звеневший, словно серебряный колокольчик, вновь лучился самодовольством и лукавством. Мне осталось лишь тяжко вздохнуть. Кажется, она неисправима.

Ладно, будем считать, что урок усвоен. Тут мне в голову пришла одна мысль.

– Слушай, а ты можешь мне кое с чем помочь?

– А что такое? – Пикси вновь пришла в хорошее расположение духа и сидела на моём плече, болтая миниатюрными ножками. Я невольно скосил на неё глаза. Ну, хватит уже быть настолько милой!

– Можешь что-нибудь с этим сделать? – Открыв инвентарь, я вынул на свет божий булаву Гролла.

– Ай!

Феечку словно ветром сдуло. Она в ужасе упорхнула за алтарь и выглянула оттуда, уставившись на проклятое оружие в моей руке с неприкрытым отвращением и страхом во взгляде.

– Убери, убери сейчас же!

Голос на грани паники. Ладно, не надо на меня так смотреть, я в курсе, что это очень неприятная штука. Даже сейчас она жжёт мою руку, словно кислота, заставляя морщиться.

– Фух, кошмар какой! Где ты вообще эту дрянь взял! Она же вся насквозь кровью и страхом пропитана! Брр-р! – Когда я убрал чёрный моргенштерн обратно в инвентарь, Нико осторожно выбралась из своего укрытия и вздохнула с видимым облегчением.

– Да знаю я, потому и хочу с этим что-нибудь сделать!

– Не стоит тут это доставать. Рогоз и в прошлый раз, когда вы Гроллу руку оттяпали, мне едва плешь не проел, пристал со своими нотациями, хуже горькой редьки.

– Рогоз?

– Ну да, он вроде как старший в Белой Роще. Такой надоедливый тип, постоянно меня достаёт из-за всяких пустяков.

Феечка раздражённо вздохнула, но потом, вдруг что-то вспомнив, вновь заговорила со мной.

– Эй, хозяин! Это же тоже проклятого Гролла вещь? Где ты её вообще взял?

– Да подвернулось по случаю, не захотел так просто выбросить – мало ли к кому угодит. Могут быть проблемы.

– И много у тебя ещё такого «по случаю»? – Нико подлетела вплотную к моему лицу и, трепеща крыльями, тревожно посмотрела прямо мне в глаза. – Как ты вообще к этому прикасаться-то можешь? Мне даже глядеть на это больно.

– Да хватает. И не смотри на меня так. Сам не в восторге от того, что приходится это с собой носить! – Я раздражённо потёр переносицу двумя пальцами. – Ладно, мы закончили? Может, ты уже поможешь мне в Явь отправиться?

– Ну а где бы ты хотел очутиться? – полуденница вопросительно посмотрела на меня. Хм, она и впрямь может быть серьёзно настроенной?

Я задумался. По идее, мне дорога прямиком в Аспид-камень, ведь у меня всё ещё висит задание на закрытие астрального разлома. Да и ребята, скорее всего, именно там. Но я бы не хотел лететь туда прямо сейчас по целому ряду причин. Кроме того, есть у меня ещё одно незаконченное дело, которое кажется мне более важным и срочным.

– Ты можешь меня отправить к Бажену?

Пикси задумалась на несколько секунд.

– Это который Лесной Леший? Ну, думаю, что смогу. Не прямиком к нему, но примерно туда, где он находится. Всё-таки он тоже дитя Рода. Если очень постараться, я могу почувствовать его присутствие.

– Будь добра!

– Ну хорошо, но это только ради хозяина! – Она снова радостно хихикнула. Вот ведь егоза, и впрямь неисправима!

Поманив меня пальчиком, она опустилась на мрамор алтаря.

Вспомнив о том, что собирался сделать ещё до прибытия пикси, появление которой меня отвлекло, я повторно открыл интерфейс монумента. Передо мной выпал огромный столбец настроек и функций, правда, основная их масса была неактивна – то ли у меня нет доступа, то ли по какой-то другой причине. Решив не тратить время и довериться своему фамильяру, я просто сохранил скриншот настроек, на всякий случай. Изучу как-нибудь потом, на досуге. Ну что ж, поехали!

Райские кущи вокруг меня медленно заволокло молочно-белым светом, и они исчезли из виду.

Ещё не открыв глаза, я понял, что вернулся в мир людей. Тут даже воздух был не такой, как в Яви или Нави. Я не удержался и с наслаждением вдохнул его полной грудью, ощутив густой запах хвои, прелой лесной подстилки и молоденькой, едва проклюнувшейся листвы. После безвкусного, раздражающего слизистые, воздуха Нави это подействовало на меня подобно бальзаму.

Я очутился на уже знакомой мне опушке леса, недалеко от болота Бажена. Судя по карте, чуть правее меня располагалась бывшая стоянка Ледащего. В эту сторону я не ходил, но зато теперь мог определиться со своим местоположением. Навевает ностальгические воспоминания. Вроде бы прошла всего неделя с тех событий, но по моим внутренним ощущениям это промежуток едва ли не в вечность длиной. Ладно, закончим с лирикой, мне стоит заняться делом.

Я деловито осмотрелся в попытках понять, куда же мне направиться теперь.

– Туда! – Пикси, вновь угнездившаяся на моём плече, указала пальчиком в глубь леса. Хм, вроде бы говорит серьёзно.

– Уверена?

– Ну, более или менее. Я кого-то там ощущаю, думаю, это именно тот, кого ты ищешь.

Ладно, доверимся этому микронавигатору. Тем более у самого-то у меня вариантов вообще нет. Я двинулся в указанную сторону, петляя между исполинскими елями в два обхвата. Шагая по пружинящей лесной подстилке из прошлогодней хвои, вдыхая густой аромат леса и наслаждаясь ясным погожим небом над головой, я почувствовал себя бесконечно счастливым. Только сейчас я ощутил, насколько же сильно давила на психику угнетающая и мрачная атмосфера Дажь. А ведь там казалось, что притерпелся и всё мне нипочём. Ха, как бы не так. Тут я будто заново родился, кожей ощущая, как нервное напряжение и стресс, скрутившие нутро в тугой узел, медленно отступают, а на их место приходит моё всегдашнее спокойствие. Дендротерапия – поистине волшебное средство.

Так, предаваясь приятным мыслям, я некоторое время двигался в глубь лесной чащи. Нико, проявив чудеса эмпатии и тактичности, молча сидела на моём плече, не мешая мне. Спустя короткое время я вышел на круглую лесную поляну. Она примыкала к знакомому мне скалистому кряжу и, судя по всему, находилась метрах в двухстах севернее того места, где я сражался с Ледащим. На поляне обнаружилась низенькая бревенчатая избушка, по самые окна вросшая в землю. Она не выглядела ветхой, но стояла тут уже достаточно давно, это было сразу видно – на дощатой крыше, заросшей мхом и лишайником, даже успела прорасти некрупная берёзка.

На завалинке у стенки лесной сторожки, вытянув голые пятки к пятну солнечного света, сидел Леший, нежась в весенних лучах светила. Но едва услышав мои шаги, он напрягся и вскочил на ноги.

– Пришёл-таки! – В его глухом голосе не было и следа от той безмятежности, которую я наблюдал ещё секунду назад, лишь боль и невысказанное ожидание, как у подсудимого, ожидающего приговора суда.

Я лишь коротко кивнул ему в ответ. Мне трудно понять, что чувствует Бажен. Но сомнений в том, что ему всё это время было невыразимо тяжело и больно, у меня нет. Всё так же молча я вынул из инвентаря Костяной Молотильщик и продемонстрировал череп Крыжня Лешему. Тот, словно не веря глазам, протянул руку и прикоснулся к пепельно-серому черепу своего заклятого врага. И тут же с отвращением отдёрнул её. При этом его напряжённая фигура разом как-то обмякла, словно стальной стержень, поддерживавший его долгое время, оказался вырван из его тела. Невидящим взглядом он уставился в темноту и заговорил пустым, сдавленным голосом.

– Значит, сдюжил! Спасибо тебе, Олег, хотя бы ты смог сделать то, на что моих сил оказалось недостаточно.

Внезапно Бажен поклонился мне до земли, заставив почувствовать себя очень неловко.

– Ты… стал сильным! Рад, что не ошибся в тебе тогда, и вдвойне рад, что именно ты носишь мои доспехи. Хотя бы так я смог помочь тебе закончить мою месть. Теперь понимаю, о чём она мне говорила… Сдюжить в одиночку против такого ворога, как Крыжень, дорогого стоит.

– Она? О ком ты? – Я недоумённо наклонил голову.

– Забава. После того как ты провалился в клятый разлом вслед за ним, – он кивнул на череп, – пришла ко мне и обо всём поведала, что там приключилось. И сказала ещё, что раз это ты, то всё обернётся как надо. Вижу теперь, что она не ошиблась.

Я сглотнул. При упоминании о Забаве я почувствовал укол совести. Ведь если разобраться, я бросил её в Кургане вместе с остальными. В памяти всплыл её крик, обращённый ко мне в тот момент, когда я провалился в пространственную воронку на спине Крыжня. Внутри пробудилось чувство вины.

– Вы же вроде не ладили с ней раньше?

– Да пустое это. – Бажен лишь слабо махнул рукой и продолжил утратившим силу голосом: – Она за тебя вся душой изболелась, так что ты бы не задерживался и шагал в её рощу. Она там с того самого момента, как ты пропал.

Я вдруг ощутил, что чувство вины перед Забавой вгрызлось в меня, как разъярённый тигр. Тряхнув головой, я постарался отвлечься от этих мыслей.

– Погоди, я ещё не всё сказал! Сейчас… вот, держи!

Я забросил в инвентарь цеп, а вместо него выхватил оттуда камень души Мари Бледной и протянул его Бажену.

Его поникшая и ссутулившаяся фигура вдруг напряглась. За секунду я увидел такое радикальное преображение, что показалось, будто на его место встал кто-то другой. Он выпрямился, глаза под густыми навесами бровей, ещё секунду назад напоминавшие глаза снулой рыбы, сейчас сверкнули неудержимым огнём. Медленно, как если бы он преодолевал сильное сопротивление, Леший протянул руку к гранатовому карбункулу. Пальцы его нежно, словно он боялся спугнуть представшую перед ним картину, обхватили овальный камень и судорожно сжали его. Крепкие обветренные руки задрожали и прижались к груди.

– Я… ты… как… – Леший не мог подобрать слов, лишь всё крепче сжимал своё сокровище в руках. Я с изумлением увидел, как из глаз его потекли две дорожки слёз, теряясь в дрожащей бороде Бажена. Но дальше он удивил ещё больше – шагнув ко мне вплотную, крепко обнял меня за плечи, щекоча своей бородой мне ухо.

– Спасибо тебе!

Я, не привыкший к такому излиянию чувств и уж точно не ожидавший чего-то подобного от угрюмого, заросшего Лесного Лешего, растерялся и смог лишь невнятно пробормотать в ответ:

– Да… ладно, ничего…

М-да, смущающая сцена. Все мои говорильные таланты испарились без следа.

Но Лешего это не беспокоило. Он отстранился от меня, положив ладонь мне на плечо:

– Нет, ты не понимаешь! Да я почти сотню лет ждал, когда это произойдёт. И теперь у тебя в неоплатном долгу до самой гробовой доски! – Он вновь переломился в пояснице, поклонившись мне до земли. – Даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить… Хотя нет, знаю!

Лесной дух просиял и нырнул в свою избушку, чтобы через полминуты громыханий и чертыханий, доносящихся изнутри, вынырнуть обратно.

– Вот, держи! Самому мне ею пользоваться не довелось, но тебе, думаю, пригодится.

Позабыв обо всём, я пробежался глазами по строчкам системного окна. Легендарка! Это, мать её, легендарка! Причём не просто легендарка, а легендарка масштабирующаяся! То есть её бонусы не статичны, а будут давать постепенный прирост с увеличением уровней и моих ключевых характеристик. С первого взгляда она полностью приковала к себе моё внимание. Я стоял и, нелепо улыбаясь, разглядывал сокровище, угодившее мне в руки. Хитрая кольчуга была сплетена не классическим методом из колец, и этим особенно привлекла моё внимание. Её звенья представляли собой сложные уплощённые фигуры, которые соединялись друг с другом хитрыми проушинами таким образом, что складывались между собой, словно пазлы, практически не оставляя просветов между отдельными деталями. Сама кольчуга получалась идеально уплощённой, с зашлифованными стыками и гранями, которые были настолько филигранно подогнаны друг к другу, что сложно даже рассмотреть места сочленений. В местах сгибов на плечах, под мышками и в разрезах прикреплено гибкое плетение из мелкоячеистой сетки. Металл светлый, больше похож не на сталь или железо, а на платину или серебро. Это даже не совсем кольчуга, она, скорее, ближе к ламеллярным доспехам. А ещё меня в самое сердце поразил её вес. На первый взгляд при такой конструкции он должен был составить минимум десяток кило, но на деле эта вычурная плетёнка едва ли весила больше полутора килограммов, удивив меня этим до невозможности. С короткими до локтя рукавами, в меру длинная, она настолько мне понравилась, едва я вынул её на свет божий, что, забыв обо всём, некоторое время завороженно любовался ею.

Не удержавшись, даже примерил её на себя. А, ну понятно. Она прилично обгоняет мой комплект брони по физической защите, но совокупный бонус от всех сетовых частей брони Лешего нивелирует это преимущество. Ну вот, а я-то уже губы раскатал. Досадно, но придётся пока убрать её с глаз долой.

В этот момент я опомнился и, обругав себя, закрыл инфоокна. Пялюсь тут, как идиот на побрякушки. Я поспешно закрыл инвентарь и посмотрел на Бажена. Но лесному духу было не до меня. Он, позабыв обо всём на свете, не мог отвести взгляд от камня в своей ладони. Не хочется его беспокоить в такой момент, но всё же не могу не спросить.

– Бажен! И что ты теперь… планируешь делать? – Я не знал, как потактичнее задать этот вопрос. Но это и впрямь меня беспокоило. Пусть душа невесты Лешего вернулась к нему, но что делать с её физическим телом? Я ведь сам видел, как Данко в том кургане вонзил меч ей в грудь. Естественно, это не могло меня не беспокоить.

Лесной дух, словно очнувшись ото сна, посмотрел на меня задумчивым отсутствующим взглядом. Потом смысл вопроса дошёл до него. Кивнув мне, он направился к краю поляны. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

– Эй, хозяин, а куда мы идём?

Пикси, всё это время тактично хранившая молчание, приблизилась к моему уху и прошептала свой вопрос. Я лишь недоумённо пожал плечами в ответ. Мы некоторое время шли по ярко освещённому лесу, пока наконец не упёрлись в каменную стенку гранитного утёса. Бажен остановился перед гладким ровным участком и приложил к ней ладонь. Задрожав, небольшая часть стены опустилась под землю, открыв проход в глубь скальной породы. Наша крохотная процессия вошла внутрь. Нико увеличила интенсивность своего свечения, разгоняя мрак. Можно было бы «Глаз иного» использовать, но так даже лучше. Он только в бою эффективнее, а в спокойной обстановке тепловые пятна окружающих тебя людей лишь сбивают с толку, мельтеша перед глазами. Так что обойдусь «Кошачьим глазом».

Мы некоторое время петляли по узкому проходу и в итоге вышли в небольшую естественную пещеру. Я почувствовал на лице пронизывающий сквозняк, укусивший холодом кожу лица, словно я попал из лета в зиму. Открывшаяся картина заставила меня поражённо застыть, позабыв обо всём.

– Ого! – Мой фамильяр тоже не смог сдержать своё удивление.

А удивляться было чему. В центре пещерки находился громадный ледяной кристалл. Полтора метра в диаметре и около трёх метров в высоту. Вокруг него, образуя замкнутый шестиугольник, были симметрично расставлены деревянные идолы, отдалённо напоминающие человеческие фигуры, поверхность которых была изрезана загадочными письменами и рунами. Они мягко светились холодным чисто-белым светом, распространяя вокруг волны морозного воздуха. Наверное, именно это и не давало растаять огромному криостату. Да, именно криостату – в центре ледяной глыбы застыла девичья фигура, полностью вмороженная в лёд. Черты лица расплывались из-за искажений в замороженной жидкости, но я её узнал. Это именно она была прикована к той жертвенной колонне из мёртвых тел в самой нижней зале Кургана теней. И именно ей Данко всадил свой гладий в грудь, чтобы разрушить тёмный алтарь и не допустить восстановления здоровья Крыжня. После этого её затянуло в жуткую воронку из мертвечины. В голове моей что-то звучно перемкнуло.

– Но… откуда? Ведь там, в Кургане… – Я не мог подобрать слова от изумления.

– То был временный сосуд, который Крыжень использовал в своих целях. Тело какой-то несчастной, в которую временно вселили Машину душу.

Бажен с болью посмотрел на камень душ в своей ладони, после чего перевёл взгляд на девушку во льду.

– Когда всё только началось, я спустился к истокам корней Мирового Древа, перешёл через Великий Ирий и сразился с гонцом смерти. В конце концов оказался лицом к лицу с Чернобогом. Он мог прихлопнуть меня, как надоедливую муху, однако эта история показалась ему забавной, и он отдал её мне. – Бажен с тоской прикоснулся ладонью к поверхности льда. – Но это была лишь физическая оболочка, а не моя Машенька. Она не ела, не спала, не разговаривала и даже не дышала. Душа её так и оставалась в руках проклятого Крыжня. Все эти годы я ждал, надеялся на чудо. И вот теперь, теперь я могу… – Его голос замер, не закончив фразу. Сбивчивое дыхание в морозном воздухе пещеры паром вырывалось из приоткрытого рта и оседало инеем на бороде лесного духа.

– А… у тебя получится? – Честно говоря, эта история теперь, когда я узнал все её подробности, шокировала меня до глубины души.

– Не знаю. Я иду против законов этого мира. Не представляю, чем это обернётся. Но… – Бажен посмотрел на меня, и я поймал его беспомощный взгляд. Но лишь на секунду, на короткое мгновение, а затем я вновь увидел в нём твёрдую решимость исполнить задуманное. – Но я сделаю это, и будь что будет. Я слишком многим пожертвовал, чтобы сейчас отступиться и бросить.

– Быть может, тебе нужна моя помощь?

Тот отрицательно покачал головой в ответ.

– Нет, Олег. Я не хочу, чтобы ты в это ввязывался. Ты и так сделал слишком много для меня. Завершить всё я должен сам, понимаешь?

Я понимал. Лучше, чем кто бы то ни было. Пусть до того, через что прошёл Бажен, мне далеко, как пешком до Луны, да и не хотел бы я ничего подобного пережить в своей жизни. Но всё же я мог попытаться представить, о чём он думает. Мы на удивление оказались с ним очень похожи. Ирония судьбы, не иначе. Я лишь горько усмехнулся в ответ на эти мысли.

– Не знаю, увидимся ли мы вновь в этой жизни или нет. Но я хочу, чтобы ты знал: я благодарен тебе. Ты подарил мне нечто, что не имеет цены. Спасибо и прощай, Страж. Береги себя!

Не оборачиваясь, он поднял ладонь и помахал мне на прощание. А я навсегда запечатлел в своей памяти удивительную картину – ледяной кристалл посередине сумрачной пещеры с юной девушкой внутри него и задумчиво смотрящий на неё мужчина. После чего, храня молчание, развернулся и покинул пещеру. Каменный полог за моей спиной поднялся, отрезая от меня от тех, кто остался внутри.

Северная Гать

Я широко шагал по хорошо знакомым мне брёвнам Северной Гати, размышляя о своём. Шагалось легко, погода была солнечной и тёплой. Но, несмотря на это, внутри меня угнездилась глубокая печаль. Не мог понять почему, ведь я сделал всё правильно. Ведь правильно же, да? Но почему-то было грустно. И объяснить этого я не мог даже самому себе. Не знаю, что ждёт тех двоих, но хочется верить в хорошую концовку для них обоих. Хватит с меня плохих финалов.

– А хозяин довольно добрый парень, да? – Нико вновь сидела на моём плече и беззаботно болтала ножками.

– Заткнись, надоеда! – Я попытался сцапать это зелёное недоразумение, но она ловко упорхнула, заложив в воздухе крутую петлю и заливаясь радостным визгом.

– Хи-хи, грубиян. Вот тебе, вот! – Она подлетела к моему уху и дёрнула за мочку, веселясь от души. Я лишь беззлобно покачал головой в ответ на это ребячество. Помимо моей воли на губах возникла лёгкая усмешка.

Повеселившись от души, пикси вновь приземлилась на моё правое плечо.

– Знаешь, сегодня было весело. Моё время почти истекло, так что мне пора. И не будь врединой – не забывай меня вызывать почаще, хорошо? – Крошка в зелёном вспорхнула в воздух перед моим лицом. – Передавай сестрёнке привет! Пока-пока.

Послав мне воздушный поцелуй, она растворилась в зелёной вспышке. Сестрёнке, да? Ты начинаешь меня пугать своей проницательностью.

В воздухе медленно оседали на землю зелёные искры. Вот ведь, а! Кажется, теперь я начинаю понимать Тихона, болтавшего со своей лярвой. Попробуй-ка такое чудо игнорировать.

Но, несмотря ни на что, я был благодарен этому вздорному, своевольному и капризному существу. Сперва мне показалось, что от неё будет куча проблем и одна сплошная головная боль, но, кажется, у неё достаточно и хороших качеств. Как минимум она смогла непринуждённо поднять мне настроение. И ещё в следующий раз нужно будет заглянуть в её профиль, чтоб лучше понять, что умеет делать этот маленький комок вредности. Раз уж решила звать меня хозяином, будь добра эту привилегию отрабатывать трудовой повинностью. Бугага!

Я открыл интерфейс умений и обнаружил, что следующий призыв астрального духа может быть произведён не раньше, чем через двенадцать часов. Не очень-то справедливое соотношение 3:12, но учитывая тот факт, что это умение мне досталось каким-то не совсем честным способом (о чём очень красноречиво говорили ограничения, влепленные мне за него системой), досадовать по этому поводу глупо. Кроме того, умение было всего лишь первого уровня, и вполне возможно, что с его ростом откат сократится. Кстати говоря, думается мне, что эти ограничения и есть та причина, по которой Нико решила заключить со мной кровный договор. Таким образом, лимиты, действующие на её призыв, слегка уменьшились, что даёт полуденнице ещё несколько баллов в моих глазах. За предусмотрительность.

Пока я размышлял, двигаясь вперёд, Северная Гать приблизилась к тому месту, где мне нужно было сворачивать в сторону рощи Забавы. Я не смог сдержать тяжёлого вздоха – по каким-то причинам меня страшил этот разговор. Хотя причины-то вполне ясны – я испытывал чувство вины перед Забавой. Не только перед ней, но и перед всей группой за свой опрометчивый поступок. Но перед своей спутницей после рассказа Лешего это чувство оказалось особенно глубоким. И тот факт, что выбора как такового у меня тогда не было, вряд ли будет оправданием. Ладно, топтаться тут и выжидать у моря погоды вряд ли умная затея, так что… Я вновь глубоко вдохнул и ступил на тропинку, ведущую в глубь леса.

Это место и впрямь было чем-то необыкновенным. Ещё в прошлый раз мне довелось почувствовать это на себе в полной мере, а сейчас я лишь повторно в этом убедился. Не знаю, дело ли в самой Забаве, которая, как дух-хранитель этого места, каким-то образом влияла на него, или имелись другие причины, но Роща и в самом деле была великолепна. Здесь легко дышалось, тут и там мелькали животные и птицы, вокруг тропинки под сенью огромных и размашистых деревьев проглядывали венчики весенних цветов. Если, шагая по владениям Бажена, я испытывал удовлетворение и облегчение, то здесь это можно было описать словом «блаженство». Потрясающая атмосфера.

Так, немного расслабившись и погасив своё смятение, я приблизился к сердцу Рощи – огромному вековому дубу, который монументально возвышался над круглой поляной, усыпанной цветами ландышей и земляники. Я уже ночевал здесь однажды, по приглашению самой Забавы. Это место навевает воспоминания.

Но сейчас под деревом никого не было. Я пересёк поляну и замер, поражённый представшей мне картиной. Чуть дальше Древа Рощи располагался небольшой округлый водоём, ограниченный со всех сторон разного размера каменными валунами. Из него брал начало небольшой ручей, который огибал холм Древа, уходя в глубь леса. Я уже видел его, даже набирал в нём удивительно вкусную минерализованную воду, но на эту природную купальню тогда внимания не обратил. В неё, стиснутую со всех сторон камнем, с возвышения красивым фонтаном ниспадал небольшой водопад бьющего из камня ключа. И в его сверкающих всеми цветами радуги под косыми лучами солнца струях стоял тонкий девичий силуэт. Прозрачная вода искрящимся потоком сбегала по его светло-русым волосам и белой коже. На левой руке лесной девы вились хитроумные и завораживающе узоры зелёно-коричневого тату. Оно скользило по руке к плечу, после чего, обвив тонкую ключицу и область под небольшой грудью, спускалось к бедру и вниз по левой ноге. Может быть, это обман зрения, но мне почудилось, что тату переливается неясным, словно перламутр жемчужницы, сиянием.

Я, забыв как дышать, был полностью поглощён этим нереальным зрелищем, боясь любым своим неловким движением или звуком разрушить видение. Но Лесное Эхо (а это была именно она) почувствовала на себе взгляд и обернулась в мою сторону. Мгновение, показавшееся бесконечно длинным, мы смотрели друг другу в глаза. Я ощутил, что ноги мои приросли к земле. В горле пересохло, я понял, что не смогу сказать и слова.

Обнажённая Эхо сделала несколько шагов и вышла из купальни, направившись ко мне. Глаза её разгорелись жарким огнём, от которого мне стало ещё больше не по себе, в них читалось всё, что она обо мне думает. Она приблизилась вплотную, и я прикрыл глаза, ожидая заслуженную пощёчину. Почему-то я даже не усомнился, что так и произойдёт. Но вместо этого я понял, что стройное гибкое тело, покрытое каплями воды, прильнуло к моим доспехам, а девичьи руки обвили шею.

– Ты здесь!

В её голосе лишь облегчение. Ни обиды, ни злости. Я ощутил, как у меня отлегло от сердца. Но в то же время к чувству облегчения примешивалось чувство досады. Я бы даже обрадовался, если бы она влепила мне оплеуху – это было бы справедливо и так я смог бы избавиться от гложущей меня вины. В итоге внутри всё смешалось в горько-сладкую смесь, не поддающуюся рациональному осмыслению.

– Думал, ты меня ударишь! – усмехнулся я в ответ на свои противоречивые мысли.

Но она лишь немного грустно улыбнулась:

– Я хотела! Но, увидев тебя, поняла, насколько рада, что ты в порядке.

Забава сказала это радостно и несколько смущённо. Тут я осознал, что ко мне прижимается абсолютно голая девушка. Это показалось мне настолько двусмысленным, что я смешался, щёки и уши загорелись, как у стыдливого школьника. Но спустя ещё немного времени до меня дошло, что Забава не пытается меня соблазнить или что-то ещё в таком духе. В её действиях нет никакого скрытого подтекста, кокетства или чего-то подобного. Она просто выражает свою радость, как считает нужным. А мой стыд и двусмысленные мысли – это продукт воспитания в обществе, где веками взрослые вдалбливали детям, что голое тело и всё, что с ним связано, – постыдно, грязно, и этого положено стыдиться. И даже целая череда сексуальных революций, и внедрение гендерного воспитания в последнем столетии не в состоянии вытравить эту отраву из наших голов. А Забава относится к своему телу просто и естественно, без всей этой наносной шелухи, воспринимая себя обнажённой точно так же, как и в одежде. Я не уверен; наверное, так выражается её близость со своими корнями, с самой природой. Но теперь, когда я понял её настоящие мотивы, всё стало гораздо проще. От двусмысленных ситуаций у меня плавятся мозги.

– Прости, что бросил тебя… вас там! – Я отстранился от неё и отвёл взгляд в сторону.

Она лишь мотнула головой в ответ:

– Не извиняйся. Я понимаю, момент был такой. Хотя меня и расстраивает, что ты даже на мгновение не задумался перед тем, как прыгнуть. По правде сказать, ты меня тогда очень напугал. В самом конце, прямо перед тем, как вы с Крыжнем провалились в проклятую воронку. С тобой вдруг что-то случилось, ты стал таким страшным. Ужасная аура, как вспомню – мороз по коже! Тем сильнее я радуюсь, что сейчас с тобой всё хорошо.

Мне было приятно слышать такие её слова, и я внутренне расслабился. Может, и впрямь не стоило так напрягаться по этому поводу?

– Голоден? – Забава сформировала на своей ладони небольшой воздушный вихрь тёплого воздуха, который в мгновение ока высушил её волосы и кожу, после чего облачилась в одежду, представ передо мной в своём привычном образе лесного духа-хранителя. Удивительно, насколько естественно и непринуждённо она использует свой элемент, Воздух, даже для бытовых нужд. Мне есть чему у неё поучиться.

Я кивнул в ответ на её вопрос. Последнюю неделю у меня был довольно скудный рацион, так что отказываться просто глупо.

– Тогда я сейчас снедь соберу, а ты пока поведай, что с тобой случилось после Кургана, хорошо?

Я вновь кивнул в ответ. Пока Забава возилась с костром и готовкой горячей похлёбки, я уселся рядом с ней, расслабившись под пригревавшим совсем по-летнему солнышком, и принялся пересказывать ей события последней недели, начиная с того, как я, оседлав загривок Крыжня, провалился в пространственный разлом. Я решил ничего не скрывать и рассказал ей всё от начала и до конца. Сомневаюсь, что в Бэкварде найдётся хоть кто-то, кому я могу доверять так же, как этой девушке. Её крик тогда, в Кургане, рассказал всё, что мне было нужно знать о ней. И он ещё отдавался в моих ушах.

Но сперва я расспросил Ауку о событиях, произошедших с ней после нашего расставания. Она коротко поведала, что после того, как я вместе с Эл и Крыжнем провалился в астральную воронку, она привела в чувство группу, и они все вместе покинули пределы Кургана. После этого они расстались – народ ушёл в острог, а Забава посетила Бажена, поделившись с ним информацией, после чего вернулась в свою рощу, где и находилась до этого времени. После того как она закончила, настал мой черёд рассказывать о своих похождениях. Это заняло гораздо больше времени.

Эхо внимательно меня слушала, иногда задавая уточняющие вопросы. Видно было, что мой рассказ её сильно шокировал, особенно момент, где я попал в плен к ренегатам, моя стычка с Селентой и встреча с Хорсом. При упоминании сражения с Гроллом Забава с силой сжала кулачки, ноздри её гневно раздулись, в глазах вспыхнул яростный огонь. А когда я поведал о том, как с ней обошёлся бог солнца, она хмыкнула мстительно и удовлетворённо. Ну, если вспомнить, что ей довелось пережить по вине Селенты, реакция вполне нормальная. Ситуация с активацией контроллера-печати привела её в ещё более сильное волнение. Настолько сильное, что она позабыла о готовке и принялась ходить кругами под сенью дуба, о чём-то напряжённо размышляя. А когда я дошёл до эпизода с Баженом и замороженной в столетней глыбе льда Марией, она откровенно расчувствовалась, прижав руки к груди. Глаза её подозрительно заблестели. Ну, могу её понять – меня и самого эта история задела за живое.

Закончив рассказ о своих похождениях, я будто пережил всё это снова, словно собрал все отдельные кусочки в целую картину. И, откровенно говоря, результат впечатлял. Я только сейчас окончательно осознал, как много всего свалилось на мою головушку за последние дни. Забава как раз закончила с готовкой, и мы молча принялись за еду. Каждый задумался о своём, Эхо переваривала полученную информацию, я размышлял над тем, что делать дальше. В принципе, вариантов не так много. Первым делом следует наведаться в Аспид-камень. Встретится с ребятами, с воеводой Игорем, с Панамарем и его соратниками. У меня имелось множество вопросов, которые требовали безотлагательного решения, главным среди которых была проблема проклятых доспехов.

– Слушай, а откуда у тебя тут молоко взялось? – Меня и впрямь заинтриговало, откуда в лесу, у лесного духа, который вообще не контактирует с людьми, могло взяться молоко, что налила мне в берестяную кружку из своего туеса задумчивая Забава.

– А? А, это… Фео поделилась, – рассеяно ответила лесная дева, всё ещё занятая своими мыслями.

– Фео?

В ответ на мой вопрос Эхо лишь неопределённо махнула рукой в сторону молодой дубравы, уже покрытой небольшими листочками. Я некоторое время вглядывался в заросли, а потом неожиданно для себя обнаружил в просвете тонких деревьев коричневый горбатый силуэт лося. Вернее, лосихи – впритирку к её боку радостно гарцевал нескладный мосластый лосёнок, судя по его виду, рождённый буквально на днях. Он был совсем ещё маленьким, при желании мог бы пройти под мамашиным брюхом, и со своими огромными ушами и длинными и тонкими, словно спички, ногами выглядел донельзя забавно. Выходит, молоко-то не коровье, а лосиное? То-то мне его вкус показался таким своеобразным. Словно ощутив мой взгляд, парочка неспешно удалилась в глубь зарослей.

Мы молча сидели в тени дуба-великана. Весело трещали сухие веточки в костре, но вот мои мысли весёлыми назвать было никак нельзя. А всё потому, что была одна вещь, уже некоторое время не дававшая мне покоя. Я поднял свой взгляд на Лесное Эхо. Забава вопросительно посмотрела на меня в ответ, слегка наклонив голову набок.

– Эй, Забава! Что ты собираешься делать дальше? – озвучил я донимавший меня не хуже чесотки вопрос. Я немного нервничал, произнося его – как бы там ни было, я оставил Забаву, хотя Листин просил меня этого не делать. Не будет ничего удивительного, если она откажется следовать за мной дальше. А я бы не хотел этого, мне нравилось её общество, к тому же она была весьма полезна в качестве спутника. И у неё имелось огромное преимущество по сравнению с остальными сопартийцами – она привязана к моему ожерелью и по факту призываемое существо. То есть я в любой момент, если того потребуют обстоятельства, могу её дематериализовать, чтобы не подвергать, например, лишней опасности. Разумеется, если она откажется, я пойму и приму это, поскольку у неё есть на это и причины, и право, но всё же…

– Мне надобно встретиться со своим наставником и поведать ему всё, что я узнала от тебя. Это очень важно. Потому я покину тебя ненадолго, покуда есть время. Ты сам-то что делать думаешь, Аника-воин? – Эхо вопросительно посмотрела на меня своими серо-зелёными глазами.

– В Аспид-камень подамся пока что. Дела у меня там, да и я как-никак состою в тамошней дружине. Нехорошо получится, если я уйду, никому ни словом не обмолвившись. Кроме того мне надо потолковать насчёт всех этих дел с Панамарем. Сдаётся мне, что этот пенёк замшелый должен много чего рассказать.

– Вот и ладушки, я как закончу, тебя найду, может, тоже что полезного от Листина разузнаю.

У меня отлегло от сердца.

– То есть ты и дальше планируешь меня сопровождать?

В ответ на свой осторожный вопрос Забава изобразила на своём лице искреннее недоумение:

– Ну да, а почему это я должна поменять своё решение?

– Ну, я просто думал, что раз оставил тебя, ты не захочешь… – Я смешался под её взглядом и опустил голову.

В этот момент на мои волосы легла маленькая ладошка.

– Глупый! Я же сказала, что если захочу оставить тебя, то скажу об этом сама. Меня, конечно, немного злит и расстраивает то, что ты, ни капли не задумавшись, прыгнул за той копейщицей, но… Думаю, тут ничего не поделать, такой момент – некогда было тебе думу думать, верно? К тому же одной из первых, к кому ты пришёл, стоило тебе вернуться назад, была я. И это странным образом делает меня довольной, смиряет гнев и досаду. Так что всё в порядке. Вот только…

Она запнулась, замолчав на какое-то время. Потом, глядя в сторону, задала вопрос тихим, едва слышным голосом:

– Тебя ведь с ней что-то связывает, да?

Я прекрасно понял, кого именно имела в виду Забава. При её-то проницательности не заметить этого было бы довольно трудно. Скрывать я тоже не видел особого смысла. Поэтому кивнул в ответ:

– Это так, вот только она сама об этом ничегошеньки не помнит. Так что и ты ничего не говори, ладно?

– Вот как? И тебя всё устраивает? – В голосе её проскользнуло плохо скрываемое удивление.

Говорить тут было нечего, я просто пожал плечами и промолчал.

– Ну, думаю, я ничего тут поделать не могу, посему будь по-твоему! Хоть я этого и не понимаю, чтоб ты знал! – Она решительно тряхнула волосами.

Я вновь неопределённо пожал плечами. Ответить Забаве мне было нечего, даже если бы я и захотел, объяснить всё было бы очень непросто. А я к тому же не хотел. Нет у Забавы доступа к моему «чёрному ящику», несмотря на наши хорошие взаимоотношения.

Чтобы сгладить неловкость момента, я решил перевести разговор в другое русло. Тем более у меня для этого была довольно животрепещущая тема.

– Забава, а ты случаем ничего интересного про Семаргла не знаешь? Может, какие-нибудь слухи или вроде того?

Та, всё ещё занятая своими мыслями, лишь изящно качнула головой.

– Я слышала, что он – Страж врат на первой ветви корней Древа Мира. Видеть его мне не доводилось, да и слышала я лишь одно имя. Почему ты спрашиваешь?

– Ну… как бы сказать… Он вроде как теперь мой!

Её и без того довольно большие серо-зелёные глаза округлились до совсем уж неприличных размеров:

– Брешешь?!

Я криво усмехнулся и достал вместилище духа Семаргла из инвентаря. Уставившись на янтарный шар с язычком в центре, лежавший на моей ладони, Эхо буквально задохнулась от изумления.

– Как? – Её тонкие пальцы впились в мою руку с поразительной силой.

Я вкратце пересказал ей эпизод, когда Семаргл едва не погиб во время нашей схватки с Гроллом, и о том договоре, который я заключил с Хорсом в обмен на жизнь Стража. Лесная дева лишь недоверчиво качала головой. Когда я закончил, требовательно обратилась ко мне:

– Вызывай!

Ну, я, в принципе, и так хотел это сделать. Моя система регенерации давным-давно наполнила резервуар маны сосуда, таймер восстановления сущности тоже недавно отсчитал последние минуты. Так что ничто не мешает мне попытаться призвать реинкарнированного Семаргла. Или это не полноценное перерождение? Понятия не имею, гадать не будем, просто проверим на практике. Я нашёл нужный раздел в контекстном меню и нажал активацию.

Янтарный шар в моей ладони нагрелся и испустил метровую струю огня вверх, заставив меня порядком струхнуть от неожиданности. К счастью, огонь был лишь визуальным – он не грел и не обжигал. Языки пламени сформировали огненный шар метрового диаметра, который несколько секунд висел в воздухе, после чего опустился на землю передо мной. Бурлящий пламенем файербол стал видоизменяться, принимая такой знакомый мне силуэт огненного пса. Спустя несколько секунд пламя полностью материализовалось в Стража. С одним небольшим отличием – тот стал меньше. Нет, не так – он стал просто абзац, насколько меньше. Если раньше эта исполинская зверюга в холке обгоняла даже мой рост, то теперь передо мной была его сильно уменьшенная копия – словно крупная лайка или годовалая овчарка. Нет, я, конечно, помню слова Хорса о том, что Страж изменится, но чтобы так? Эм, он что, теперь всё время такого размера будет? Это как-то даже несолидно для бывшего охранника врат между мирами и божественного посланника. К тому же сейчас стал заметно меньше виден огненный отлив его шкуры – волны пламени уже не струились по ней, как прежде. Если присмотреться, заметны рыжие искры, то и дело соскакивающие с его шерсти в окружающее пространство, формируя мягкий ореол в воздухе, но вот тех самых фирменных языков огня, плавно перетекающих по шкуре пса, сейчас не было. Он стал похож на ярко-рыжего крупного лиса, только хвост не такой внушительный. Ну и его широкогрудая, высоко сидящая над землёй фигура с крепкими, широко расставленными лапами тоже никуда не делась.

Восставшая из мёртвых псина между тем, пока я был занят изучением текста сообщения, пришла в себя. Радостно гавкнув, Семаргл вскочил на задние лапы и, опёршись передними на грудь, тут же принялся слюнявить мне лицо своим горячим и мокрым языком. Да уж, некоторые вещи остаются неизменными.

– Да, да, дружок, я тоже жутко рад тебя видеть! – Мой рот непроизвольно расползся в улыбке, пока я трепал это недоразумение по холке, почёсывая ему за ушами. Семаргл прекратил свой ритуал по омовению моего лица и принялся носиться вокруг меня с радостным повизгиванием. Ну щенок как есть!

Хотя стоп! Хорс же упоминал, что Страж потеряет весь свой прогресс, а это тридцать уровней, ни много ни мало. Выходит, он из-за этого в размерах уменьшился?

Я открыл панель с характеристиками питомца и погрузился в изучение. Количество показателей, ссылок на справочную информацию и внушительный столбец с настройками поражал воображение. Спустя некоторое время я готов был осмыслить полученную инфу.

Если кратко, то перерождение Семаргла, как и говорил Хорс, полностью сбросило весь его прогресс. Вполне естественно, что все характеристики и умения тоже попали под откат. Страж стал первого уровня. Впрочем, фактически он уже не был Стражем. А вместе с этим статусом исчез также и его читерский рейт × 3. Теперь, даже докачав его до прежнего состояния (что само по себе довольно сложная задача), я не получу в свои руки ту машину для убийства, которая выкашивала нечисть, словно траву. Но даже так питомец мой будет очень и очень хорошим подспорьем. Впрочем, это всё в перспективе. Пока что моя первоуровневая скотинка могла похвастаться лишь довольно скромными двадцатью пятью пунктами в каждом из трёх базовых статов, двумястами пятьюдесятью пунктами здоровья и маны, а также одним-единственным умением «Укус».

Да уж, по сравнению с тем Семарглом, который сражался рядом со мной против Гролла, нынешний выглядит как младенец перед матёрым спецназером. По большому счёту так и есть – он практически новорождённый. Ну и ладно, зато он мой собственный, а уровень мы ему ещё поднимем. Огромный стартовый бонус Семаргла заключается в том, что я видел, во что он может превратиться в итоге. А это весьма упрощает задачу по его прокачке и исключает случайные ошибки. Гайдов-то нет, но мне они и не нужны. Я не собираюсь менять первоначальную раскачку пса и вновь сделаю из него пироманта. Как показала практика, DD с раскачкой в огненный урон из него получается очень и очень серьёзный, что мне от него и нужно. Впрочем, время покажет. Сейчас загадывать смысла нет, нужно просто его качать, вот и все разговоры. В одном уверен наверняка – я совершенно не зря отдал того призрачного паука Эл. Думается мне, что мой нынешний питомец заткнёт его за пояс легко и непринуждённо.

Дальше, что касается всяческих нюансов. Семаргл был не совсем обычным зверем. И поэтому у него имелась такая специфичная штука, как энергия сущности. Не знаю, справедливо ли это в отношении других приручённых животных, нужно будет поинтересоваться у Эл при следующей встрече. Эта самая энергия не имела ничего общего с тонусом или бодростью и была полностью от них независима. Нечто вроде батарейки моего питомца – пока зверь призван, он постепенно её расходует. Как только энергия сущности будет исчерпана, питомец дематериализуется и возвращается во вместилище души. В моём случае это тот самый янтарный шар, который мне вручил Хорс. И на её восстановление требуется некоторый промежуток времени. То бишь я не смогу поддерживать существование питомца непрерывно. Сколько конкретно времени для этого требуется – пока непонятно, нужно проверять на практике. Вторым ограничением было количество призывов. В данное время я мог лишь один раз в сутки вызвать пса и один раз его отозвать. Нужно запомнить. Ещё один важный момент заключался в том, что, несмотря на временной промежуток между призывами и восстановлением энергии сущности, тонус питомца был полностью независимым от этого. То есть нужно не забывать кормить блохастого и давать ему отдыхать – тонус и бодрость восстанавливался только непосредственно во время призыва.

Приятно поразил набор функций для управления действиями питомца. Он оказался не просто большим – огромным. В нём, кажется, было учтено всё. Например, радиус действия питомца. Я пока что выставил дистанцию в пятьдесят метров, всё же Семаргл пока что совсем слабенький, и я должен быть уверен, что успею прийти к нему на помощь, случись какой форс-мажор. Также убрал агрессивный режим – теперь он будет нападать на опасных монстров лишь по моей команде, а при понижении здоровья ниже половины бара немедленно кинется ко мне за помощью. Я старался максимально обезопасить свою животинку, пока она слаба и уязвима. И этому была причина. Когда хиты питомца опустятся до нуля, он автоматически теряет физическую форму и возвращается в своё вместилище, запуская процесс восстановления энергии сущности. И это хорошая новость. Плохая – он мог при этом погибнуть окончательной смертью, с шансом около 30 %. Но тут был положительный момент – в моём случае, благодаря полученному достижению «Владелец Искры», этот шанс резался вдвое и теперь вероятность того, что Семаргл погибнет, была примерно один к семи. Это значительно лучше, но даже с такой вероятностью я абсолютно не хотел испытывать судьбу. Лучше уж пусть остаётся живым, мне так спокойнее.

Ещё одним интересным моментом имелась так называемая шкала «Лояльность». У Семаргла она составляла 99 %, и, кажется, это абсолютный максимум. На практике же это означало, что мой питомец может ослушаться моих приказов с вероятностью в 1 %. То бишь он был мне послушен настолько, насколько это вообще возможно. В обычных же условиях, если верить справке, эту самую лояльность пришлось бы заслужить хорошим отношением к своему питомцу. Если же будешь плохо обращаться с животинкой, она обидится и будет игнорировать твои приказы. Кроме того, если сильно ограничить питомца через интерфейс, не оставив ему свободы действий, это также можно негативно повлиять на лояльность. Нечто вроде вотума недоверия, ага. В нашем с Семарглом случае, вероятно, зачлось его отношение ко мне до перевоплощения. Ну, тем проще для меня.

– Слушай, ну серьёзно, как ты это делаешь? – Мои размышления прервал донельзя задумчивый голос Забавы, которая наблюдала за кульбитами огненного пса, радостно нарезающего круги по поляне. – Хотя нет, не говори. Не хочу знать. Так спокойнее.

Она глубоко вздохнула, сохраняя смешанное выражение на лице. Мне даже стало любопытно, как я выгляжу с её точки зрения.

– Ладно, как бы там ни было, нам пора идти – и мне, и тебе, верно? Сейчас я тебя покину, чтобы встретиться со своим наставником, но обязательно найду чуть позже! Так что просто дождись меня, хорошо? – Она посмотрела на меня просительно, но в то же время с неким упрёком, словно всё ещё пеняя за прошлый раз. Я проглотил слова и кивнул в ответ.

– Тогда не будем тянуть! До встречи!

Она вскинула руку, начертив в воздухе одну за другой пятёрку мягко светящихся рун, которые объединились в одно руническое слово. Сверкнула белым светом яркая вспышка, и на месте Эхо остались лишь оседающие на землю гаснущие искры света.

Я свистнул псу, который уже успел блаженно развалиться на солнышке, пока его никто не беспокоил, и направился в сторону острога.