Под красивым и многообещающим названием «Забвение Джаруллы» скрывался загадочный артефакт, преподнесенный императором в качестве подарка третьему советнику за уничтожение летающей крепости затранцев. Императора впечатлила мужественность подданного, кинувшегося в самую гущу событий, рискуя своей привязкой. За эту и другие многочисленные заслуги император вручил советнику шкатулочку, наказал использовать не реже одного раза в сутки и отправил первого трудоголика империи в обязательный отпуск. То есть прямо с церемонии награждения советника взяли под синие рученьки и втолкнули в этот несчастный крейсер.
Третий советник, не смея противиться воле императора, в путешествие отправился, но пользоваться артефактом не спешил, как не спешил делиться с другими, чем был ценен императорский подарок. По прибытии на борт он просто сдал шкатулочку на хранение в самое защищенное помещение корабля, посетовав, что боится потерять такую важную вещь.
И казалось бы, при чем здесь Грандар? А при том, что фаворит затаил зависть к советнику и не смог простить ему императорские почет и уважение. Фаворит хотел изъять загадочный артефакт, узнать, в чем его ценность, а потом при императорском дворе бросить, что видел, как советник пренебрежительно отнесся к подарку. Вот такие дворцовые интриги.
В общем, интуиция меня в этот раз основательно подвела. Надо было валить этого завистливого упыря в самом начале без лишних разговоров. Это надо же было так вляпаться!
– Идеи?
– Нереально, – Олеся озвучила витавшую в округе мысль. Хранилище было неприступным.
– Поэтому я и сделал предложение именно вам, – Грандара совершенно не смущал негативный настрой моей супруги. – Если кто на этом корабле и может провернуть это дельце, то только вы.
Мой взгляд вновь застыл на схеме, скрупулезно выискивая несуществующие бреши. Прорываться силой не получится, даже с учетом обновленного бронекостюма. Две автоматические лучевые пушки отобьют желание силовой акции у любого камикадзе. Умник уже предупредил, что отключить их не получится. По той же причине мы не могли пробраться по корпусу. Лучевые, мать их, пушки. Прорезать дыру из соседнего помещения? Не вариант – в него тоже как-то попасть надо. Каюта капитана – не место для случайного променада залетной птички вроде меня. Кстати!
– А предметы из хранилища выдаются только владельцам или доверенным лицам тоже?
– Право, Хирург, что за глупый вопрос? Стали бы мы утруждать себя походами по кораблю. Конечно же, доверенные лица занимаются этими вопросами!
– Чем подтверждаются полномочия? – У меня начал оформляться хоть какой-то план в голове.
– Доступом с личного КПК владельца, – увидев мое довольное лицо, Грандар поспешил добавить: – Взломать не получится. Я пробовал.
– Там биометрия?
– Нет. – Императорский фаворит небрежно махнул рукой. – Всего лишь пароль, никаких отпечатков.
– Хорошо… У тебя есть что-нибудь ценное в сейфе?
– У меня? – озадачился Грандар. – Нет, я все свое держу при себе!
– Значит, тебе нужно туда что-то положить. Я попаду в хранилище. Забаррикадируюсь и постараюсь найти шкатулку советника. Ты меня сдашь, заявив, что какой-то негодяй убил твоих слуг и пробрался в хранилище. Кстати! Скажи, что отправить слугу в сейф тебя надоумил Нарлин, спустим всех собак на него. Нужно позаботиться о репутации, нам с тобой еще работать. Пока я занимаюсь шкатулкой, Олеся, вытащи герцога в космос и подожди, пока крейсер уйдет в гипер. Дальше сама знаешь, что делать.
– Я без тебя никуда не полечу! – заспорила супруга, но я ее остановил.
– Как только шкатулка окажется у меня, я уйду на перерождение. Встретимся через два дня дома. – Я выделил голосом последнее слово.
– Подожди! – Олеся не унималась. – Провернуть операцию с хранилищем и шкатулкой я смогу даже лучше, чем ты! Женщинам больше доверяют. У меня уже есть готовая легенда, и я говорю на приканском! Почему нет?
– Потому что тебе нельзя светиться, – отрезал я. – К приканцам с Грандаром полетишь ты, не я. Ты проберешься в корабль принца и скачаешь при помощи Умника координаты. Ты готовилась стать десантником, так вперед – действуй! Я буду шуметь в другой части Галактионы, чтобы отвести от Грандара подозрение. Никто не должен связать сегодняшнюю вылазку с твоим появлением на Зальве. Еще вопросы или возражения?
– Право, мне начинает казаться, что мы сможем наладить долгосрочное сотрудничество. Даже хорошо, что мне не нужно тайно сдать вас охране.
– Были такие планы? – Я даже не удивился.
– За кого ты меня принимаешь? Конечно, были! – поразился Грандар, словно я глупость спросил. – Отправить вас в хранилище и сдать. Чем не подвиг? Я – молодец и защитник империи!
– А как же полет на Зальву?
– Одно другому не мешает. Откуда бы вы узнали, что это я сделал? Просто расстреляли бы издали пушками, и все, никаких лишних вопросов. А с Нарлином я проблему решил бы самостоятельно.
– Чем же тебе герцог не угодил?
– Из-за него я едва не лишился своего текущего статуса. В общем, это уже неважно!
– И при этом ты хотел сдать Хирурга охране? – не поверила Олеся.
– Естественно! Подставляй и властвуй! Теряем время! Десятый – ко мне!
Дверь тут же распахнулась, впуская к нам очередного слугу.
– Мне нужно, чтобы ты отнес в хранилище подарок императора. – Грандар снял с шеи медальон. Слуга низко поклонился, принимая поручение, но забрать предмет из рук приканца не успел. Выстрел из бластера превратил его в мерцающий ящик с добычей в виде одежды приканского слуги.
– Живо, переодевайся! – приказала Олеся, возвращая бластер в инвентарь. Она правильно поняла действия Грандара. В случае чего – он просил отнести предмет своего слугу, не меня. И готов будет подтвердить это под присягой.
– Хирург, тебе идет! Право слово, надоест пиратствовать, с радостью приму тебя в ряды своих рабов.
– Они у тебя плохо кончают, – пробурчал я, поправляя белоснежную робу с гербом императорского фаворита. Накинув на голову капюшон, я забрал медальон, представляя себя в роли курьера, а не раба.
– Я начну беспокоится о слуге через десять минут, – предупредил Грандар. – За это время тебе нужно попасть в хранилище. Пока пойду поищу капитана. Нужно задержать крейсер. За дело!
– Не нравится мне этот хмырь. – Олеся с недоверием уставилась на закрывшуюся за приканцем дверь. – Слишком сложный для простого «местного». Продвинутый искин на нем стоит.
– Потому тебе нужно срочно отсюда валить, – согласился я, покопался в инвентаре и вытащил два бронекостюма. Обожаю условности игры и расширенный инвентарь! – Возьми, нужна подстраховка. Слуг Грандара морозим и прячем вместе с Нарлином. Могут потом пригодиться, чтобы вывести этого дельца на чистую воду. Запасной козырь в рукаве никогда не помешает.
На хмуром лице супруги появилась ухмылка. Такой вариант развития событий нравился ей гораздо больше простого убийства.
– Не задерживайся. Жду тебя на Карлатоне.
Леся на секунду прильнула к моим губам, благословляя на ратные дела, и занялась бессознательными телами. Понимание важности своего задания делало девушку сговорчивой, ласковой и настроенной на дело.
Я с печалью осмотрел покои герцога. Видит око, да зуб неймет! Грандар, зараза такая, даже здесь умудрился нагадить. Знал же, что у меня развитая форма клептомании, так нет: «Через десять минут я…» Быстро же он обучился тонкостям выживания в высших кругах власти.
В хламиде раба двигаться по крейсеру оказалось куда проще, чем в униформе техника. Нужно будет взять на вооружение. Охранники лишь провожали меня взглядом, не спеша останавливать и проверять документы. Даже в капитанскую рубку я прошел без проблем, лишь продемонстрировав стражам медальон и заявив, что хозяин пожелал убрать его в сейф. Хранилище, коим выступала отдельная комната, находилось в дальней части помещения. Помимо различных систем управления кораблем здесь располагалась основная офицерская команда, контролирующая функциональность крейсера. Умник взвыл от горя, увидев панель интеграции. Подключи я его сюда, к центральному компьютеру, и обеспечь минуту-другую спокойного совокупления, крейсер был бы наш. Задержаться и рассмотреть все в деталях мне не позволили, указав жестом пройти дальше по коридору и встать в живую очередь. Внутрь хранилища пускали по трое, и вереница желающих положить или забрать имущество из сейфа насчитывала порядка двадцати приканцев. Человеком был только я, поэтому невольно привлек к себе внимание. Обсуждали они, к счастью, не мою нескромную персону, а эксцентричность Грандара, позволившую ему заиметь в рабах человека.
Очередь двигалась медленно. Я дергался, не находил себе места, то и дело посматривал на время. Три минуты. Навязчивое желание раскидать всех в сторону и ворваться внутрь хранилища гасилось пристальным взглядом охраны. Время неумолимо приближалось к обозначенной границе, но я продвинулся всего лишь на две тройки.
– Пропустите! – послышался требовательный голос. На всякий случай я накинул капюшон поглубже и сгорбил спину, стараясь казаться меньше и непривлекательнее. В капитанскую рубку неожиданно ворвался советник приканского императора. – Все прочь! Мне срочно нужно в хранилище!
– В сторону! – охранники кинулись расчищать дорогу. Очередь расступилась, но внезапно третий советник остановился и наклонил голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь. Я беспокойно оглянулся. Вместе с ним застыли на секунду члены экипажа и охранники. Время вышло, и Грандар меня сдал! Видимо, сейчас идет оповещение по внутренней системе связи.
Молниеносно я переместился к советнику, и он в недоумении перевел взгляд с нашивки Грандара на мое лицо. Нужно было видеть изумление на синем приканском лице, он до последнего не верил, что это правда. Я запустил руку в инвентарь и вытащил на свет затранскую гранату, один из трофеев, добытых на их базе. Ее взрыв должен был сорвать привязку к Духу планеты и окончательно отправить любого «местного» в небытие, а игрока – к ближайшей точке возрождения. Последнее было для меня сейчас очень некстати, но выбора мне Грандар не оставил.
– Все назад! Иначе советник умрет!
Прежде чем приканец хоть как-то отреагировал, я быстро добавил:
– Граната срывает привязку к Духу планеты. Включите защиту – она сдетонирует и вам конец. Прикажите всем убраться подальше!
– Не стрелять! Все назад! – Советнику хватило выдержки, чтобы быстро разобраться в ситуации и жестом остановить ринувшихся к нам охранников.
– Чего ты хочешь?
– Хочу попасть внутрь, – я указал на хранилище. – Там поговорим.
На всякий случай, чтобы у приканцев не было искуса, я достал бластер и разнес в хлам обе лучевые пушки. Лично мне так будет спокойнее.
– Не мешать! – бросил советник, покосившись на гранату. Да, он определенно узнал ее. Нервный вздох был тому подтверждением.
– Приканская империя тебе этого не простит, – раздраженно добавил советник, и отношение с ним упало до нуля.
– Входите, с прощением потом разберемся, – я указал на вход в хранилище. Приказав слугам убираться, я закрыл дверь и забаррикадировал ее массивным столом.
– Оружие.
Советник нехотя бросил мне бластер. Потом немного подумал и добавил второй.
– Теперь поговорим. Советник, зачем вы так торопились в хранилище? На вас непохоже.
– Женщина по имени Медсестра. Я вспомнил, откуда мне знакомо это имя. Это с ней ты прилетал на Зальву. Прошло не так много времени, чтобы не понять очевидного – она такой же пират, как и ты! – Узловатый синий палец ткнулся в мою сторону. – Что может делать космический вор на этом корабле? Только одно – грабить. Потому я сразу побежал сюда, но не успел.
– Или поторопились. В проницательности вам не откажешь, – примиряюще улыбнулся я. – Чтобы не ходить вокруг да около, предлагаю сразу закончить с делами. Мне нужно «Забвение Джаруллы». Я получу его в любом случае, с вами или без вас. С вами будет проще и без последствий. Мы много работали вместе, не хочу портить добрую память.
– Так это все из-за «Забвения»? – Советник изумленно вытянул длинную шею. Я молча кивнул. – Что ты знаешь о свойствах артефакта?
– Ничего, но это неважно. Давайте без лишней демагогии. Отдали мне вещицу, и покончим с этой неприятной для нас обоих ситуацией.
– Напомню, Хирург, прямо сейчас у тебя есть доступ на Ганзу. Пусть и раз в неделю, но есть. – Советник превратился в ледяную статую, полную гордости и достоинства. – Если ты заберешь подарок императора, то Приканская империя окажется закрыта для тебя полностью!
В районе живота появилась неприятная тяжесть – советник нанес удар ниже пояса. Новый кламир, полученный на складе ульдан, был хорош, но не идеален. Корпус и навигационную систему я уже обновил, поделился с ремонтниками парочкой примочек, украденных с базы, и они обещали подумать, как можно выдать мне третий список в обход запрета. Варг сказал, что такой доступ есть всего у нескольких гильдий, потому добиться его нужно любой ценой. Но на другой стороне весов чек на миллиард кредитов. Черт! Грандар однозначно заявил, что работать со мной без подарка императора не будет.
– Советник, давайте начистоту. У меня заказ на «Забвение Джаруллы». Может, мы договорим…
– Заказ?! Имя! – оборвал меня приканец. – Мне нужно имя этого негодяя!
– Пиратский кодекс запрещает сдавать нанимателя, – попробовал я напоследок набить себе цену.
– Не держите меня за идиота, Хирург. Нет никакого кодекса! Имя! – с еще большим напором повторил советник.
Я еще поломался для виду и произнес:
– Герцог Нарлин. Это он мне помог пробраться на крейсер.
– Как и когда он это сделал, если я сам до последнего момента не знал, что полечу? – недоверчиво спросил приканец.
– Правильная фраза, что не знали именно вы. Другие же, особенно десятые в очереди на престол, прекрасно были об этом осведомлены. Думаю, акция готовилась давно.
Я собирался отпираться до последнего. Раз Нарлин надолго выбил из игры, почему бы не сделать его козлом отпущения? Лицо советника превратилось в непроницаемую маску и только расширенные зрачки говорили о сомнениях или потрясении. Конечно, ведь герцог был едва ли не последним существом, о котором можно подумать как о предателе.
Я лихорадочно придумывал, что отвечать советнику, если он усомнится в моих словах, напирая на то, что у Нарлина нет мотива, да и зачем ему подарок императора? Но на мое удивление советник вообще не задавался этими вопросами.
– Задержать Нарлина! – громко произнес приканец, обращаясь к охране за дверьми. А вот этот момент, что нас могут прослушивать, я не учел. Мысленно пришлось прокрутить в голове нашу беседу и радостно выдохнуть – вроде лишнего ничего сказано не было. Через пару мгновений послышался ответ по громкой связи.
– Господин советник, герцога Нарлина нет на корабле. Система не может его обнаружить. В покоях герцога обнаружены два трупа. Охранник Вал, пятый батальон, и слуга господина Грандара.
Вновь на душе заскребли кошки. Информация о том, что «местные» могут видеть исчезнувшие тела убитых НПС, была неприятной. Ни в одном из гайдов об этом сказано не было.
– Вы произвели анализ камер наблюдения?
– Они отключены. Мы разбираемся с причинами.
Я не смог сдержать вздоха облегчения – Умник успел и вовремя подчистил наши следы в системе.
– Где герцог? – Советник позабыл, что у меня в руках граната, и навис, желая вытрясти из меня всю правду. Видимо, сложив два плюс два, он решил, что у меня есть какие-то сведения.
– Советник, я знаю не больше вашего. Я – пират, не лишенный благородства, между прочим, а не личный секретарь, – с вызовом произнес я.
– Каким образом слуга Грандара оказался в каюте Нарлина? – продолжил допытываться советник. Мы как-то внезапно поменялись ролями. По идее это я должен был его прессовать, требуя код от ячейки со шкатулкой. Но тем не менее я ответил:
– Вопрос явно не по адресу. Могу лишь сказать то, что я видел. Нарлин угрожал, Грандар соглашался. Все остальное меня не касается.
– Кто убил слугу?
– Я. Мне приказал Нарлин. Нужно было забрать его одежду и медальон.
– Хирург, я перестаю понимать. Ты пират, но слишком легко сдаешь своего нанимателя. Разве это не бесчестит тебя? Что, если мы обнародуем в Галактионе запись разговора с тобой? – приканец резко изменил тему, снова начав мне угрожать. Я был к этому готов:
– На кону доступ к Ганзе. Я не хочу его терять, потому добровольно иду на сделку. Надеюсь, с вашей стороны будет ответный шаг. Без угрозы для моей репутации. Нарлин обмолвился, что собирается покинуть корабль. Не спрашивайте меня как, я не знаю.
– Советник, обнаружен несанкционированный запуск корабля-разведчика! На борту приканец! Личность установить не удалось, отключена система контроля.
Я заволновался. Либо на круизном крейсере работает вторая команда, либо Олеся импровизирует. Черт! Ни позвонить, ни уточнить. Надевать бронекостюм нельзя – электромагнитные гранаты есть не только у меня. Я даже руку разжать не смогу, чтобы привести в действие бомбу.
– Не дайте ему уйти! – в голосе советника прозвучал металл. – Остановите! В случае неповиновения – атакуйте!
– Корабль уходит в сторону астероидного пояса! – Обо мне, похоже, вообще все забыли, занимаясь своими делами. – Контакт через десять секунд!
– Даю разрешение на уничтожение! Беглец не должен уйти живым!
– У Нарлина есть привязка, – на всякий случай напомнил я. – Через минуту он возродится на своей планете, и вы не сможете ничего доказать. Он будет все отрицать, утверждая, что его подставили, и вообще он ни в какой круиз не отправлялся.
– Ты поможешь вывести его на чистую воду!
– Я?! – Моему удивлению не было предела. – Вы не забыли, кто я? Пират, нежелательная персона, с которой приканская империя отказывается работать. Вы же мне постоянно угрожаете! Что будет стоить мое слово против слова герцога? Нет, советник. Лучше я не выполню этот заказ и верну деньги, чем стану ввязываться в ваши разборки.
– А если у тебя будет подарок императора? – задумчиво посмотрел на меня советник. – Где и когда ты должен передать его заказчику?
– Со мной свяжутся, – ответил я, показав тоном, что углубляться в эту тему не намерен. – Другой информации у меня нет.
– Нарлин давно ходит по краю. – Казалось, что советник разговаривал сам с собой. Кажется, моя версия о предательстве герцога нашла благодатную почву в голове приканского патриота. – Вместе с Олеандром он жаждал смещения правителя, но доказательств против племянника императора у нас не было. Теперь такой случай… Такая возможность… Хирург, ты должен нам помочь!
– С чего вдруг? Мне только что ограничили доступ к Ганзе, угрожали моей репутации, хотели уничтожить, – напомнил я. – Я сейчас вообще никому ничего не должен. Кроме Нарлина, но ему я верну деньги.
– Нет! – заторопился советник. – Не нужно никому ничего возвращать! Ты получишь «Забвение Джаруллы», но должен будешь передать его Нарлину из рук в руки. Только ему, не слугам. Торгуйся, спорь, но настаивай на личной встрече! Тогда мы сможем прижать его к стенке.
Из рук в руки означает, что либо за мной будут пристально следить, либо в шкатулке есть маячок, и следить будут уже за ним. В любом случае иметь при себе этот предмет будет опасно для здоровья.
– Но что мне-то с этого? – не унимался я. – Альтруист из меня плохой.
– Тебе вернут возможность ежедневного посещения Ганзы, – предложил советник.
– Гарантии, что репутации ничто не повредит, допуск к третьему списку и еще пять процентов скидки на работу с ними, – тут же добавил я. – В противном случае я умываю руки.
– Мне нужно обсудить это с императором. – Советник покосился на гранату в моей руке. – Для этого мне нужен мой бронекостюм.
– Никаких обсуждений, советник. Либо вы принимаете решение здесь и сейчас, либо мы не договариваемся. Я прекрасно понял, что у вас есть все полномочия. Император вам доверяет как себе!
Лицо приканца отражало все его внутренние чувства. Он не успел совладать с собой и принять решение, как мы получили очередные новости.
– Господин советник, беда! Господин Олеандр пропал!
– Как пропал? Куда пропал? Почему без моего ведома?! – Этого удара советник выдержать не смог и просто рухнул в стоявшее неподалеку кресло.
– Охрана уничтожена, каюта с пленником пуста. Записи камер наблюдения отсутствуют.
Растерянным советник был всего несколько секунд. Собравшись, он сразу же начал давать указания:
– Найти человека по имени Медсестра. Она должна быть где-то на крейсере. Собрать штаб. Отчет каждые пять минут. Перевернуть корабль вверх дном!
– Стоять! – Я демонстративно разжал один палец, показывая готовность взорваться. Что Олеся творит? Зачем ей сдался этот приканец? – Советник, мы не закончили!
– Мы закончили, пират Хирург. Приканская империя в моем лице нанимает тебя для тайной миссии. Я ничего не упустил из наших договоренностей?
– Все верно. – Я покосился на гранату в руке, приканец лишь неодобрительно покачал головой.
– Тебе позволят беспрепятственно покинуть крейсер. Можешь убирать. Я все равно не верил, что ты ее используешь. Пират Хирург, которого я знаю, сделан из другого теста. Мне жаль, что ты променял интересы приканской империи на сиюминутный порыв. И дельвийцам не помог, и себя подставил. Нам известно, что ты заполучил кристалл и постамент обратно, но продолжать работать с таким ненадежным партнером мы не будем.
Советник подошел к одной из ячеек и вынул шкатулку. Обычная, деревянная, ничем не примечательная. Мой техник таких может с сотню наделать.
– Я хочу знать все, что тебе известно о Медсестре. – Советник протянул мне шкатулку, но не отпускал.
– У меня мало информации. Мы познакомились на планете для обучения, вместе полетели к императору, потом я заболел, а когда очнулся, ее уже и след простыл. Куда она подевалась – вопрос явно не по адресу.
– Советник, Медсестры тоже нет на борту! – В голосе отчитывающегося слышалось недоумение. – Мы изучили все камеры, прошли большую часть помещений. Названного вами человека на крейсере не обнаружено!
– Это какой-то бред! – возмущенно воскликнул приканец. – Что здесь происходит? Почему существа бесследно исчезают?! Безобразие! Это космический корабль или черная дыра?! Как могли исчезнуть два приканца и человек?!
Под справедливые крики советника мы покинули хранилище, и сразу на выходе нас встретил встревоженный капитан.
– Не… Не могу знать, – заикаясь, ответил несчастный. Пот заливал его лицо, тройной подбородок трясся от страха, как и руки. Три исчезновения и два проникновения. Такого в его практике еще не случалось и даже не нужно быть эмпатом, чтобы понять его чувства. Как же он мечтал о том, чтобы этого дня никогда не случалось!
– Зато я знаю, что будет, если вы их не найдете. Хирург, почему ты еще здесь?! Пошел прочь с крейсера, здесь и без тебя проблем хватает!
– Мой корабль. Ему необходим допуск к крейсеру, чтобы меня забрать.
– Капитан, вы слышали? Обеспечьте беспрепятственный проход кламиру «Ялрок». У Хирурга есть срочное дело. Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!
Я молниеносно закинул шкатулку в инвентарь, вытащил бронекостюм и с облегчением забрался в него, почувствовав себя дома. С надежной защитой играть как-то привычнее. В динамике сразу раздался голос Олеси:
– Леша, наконец-то ты на связи. Я сижу на борту крейсера, заберешь?
«И зачем мы вообще разрабатывали какой-то план? Хоть кто-нибудь его придерживается?» – задал я себе чисто риторический вопрос.