Гаити происходит от коренного языка таино и означает "страна высоких гор"; это было исконное название для всего острова Эспаньола ("Испанский остров" с испанского isla española). Название было восстановлено гаитянским революционером Жан-Жаком Дессалином в качестве официального названия независимого Сан-Доминго, как дань уважения предшественникам-индейцам.
Остров Гаити, три восьмых территории которого занимает Гаити, был заселен около 6000 лет назад коренными американцами, которые, как считается, прибыли из Центральной или Северной Южной Америки. Считается, что эти люди, жившие в эпоху палеолита, были в основном охотниками-собирателями. В I тысячелетии до н. э. предки народа таино, говорившие на языке араваков, начали мигрировать в Карибское море. В отличие от архаичных народов, они занимались интенсивным производством керамики и сельским хозяйством. Самым ранним свидетельством существования предков народа таино на Эспаньоле является Остионоидная культура, которая датируется примерно 600 годом нашей эры.
В обществе Таино крупнейшей ячейкой политической организации руководил касик, или вождь, как их понимали европейцы. На момент контакта с Европой остров Эспаньола был разделен между пятью "касикедомами": Магуа на северо-востоке, Мариен на северо-западе, Харагуа на юго-западе, Магуана в центральных районах Сибао и Игуэй на юго-востоке.
Артефакты культуры Таино включают наскальные рисунки в нескольких местах страны. Они стали национальными символами Гаити и туристическими достопримечательностями. Современный Леоган, возникший как французский колониальный город на юго-западе, находится рядом с бывшей столицей касикедома Ксарагуа.
Индейское население острова было полностью истреблено испанцами. Для работы на золотых рудниках и плантациях сахарного тростника завоеватели уже с начала 16 в. стали ввозить из Африки негров. С 30-х гг. 17 в. на прилегающих к Гаити островах и на побережье появились французские флибустьеры (пираты), которые постепенно овладели северной и западной частями острова. По Рисвикскому миру 1697 г. эта часть Гаити отошла к Франции и к концу 18 в. под названием Сан-Доминго известна как самая значительная из французских колоний. Господствующим классом здесь были плантаторы-креолы (около 20 тыс. чел.), зверски эксплуатировавшие свыше 400 тыс. рабов-негров (Большая Советская энциклопедия, Государственное научное издательство "Большая Советская энциклопедия", Главный редактор Б.А. Введенский, том 10, 1952, с. 100). На Гаити постепенно образовался небольшой слой свободных мулатов, многие из которых сами владели плантациями и рабами.
Французская буржуазная революция 18 в. послужила толчком к вспыхнувшему в 1790 г. восстанию мулатов, требовавших уравнения в правах с белыми. В 1791 г. началось мощное восстание рабов-негров против плантаторов. Ради спасения своей собственности плантаторы стали на сторону английских и испанских войск, высадившихся на острове в 1793 г. Прибывшие на остров комиссары якобинского Конвента провозгласили отмену рабства (1793 г.) и призвали негров к борьбе за свою свободу. Во главе негров стал бывший раб Туссен-Лувертюр, получивший звание генерала французской республики. Войска Туссен-Лувертюра, объявившего о передаче освобожденным рабам поместий их бывших хозяев, изгнали англичан и заняли восточную (испанскую) часть острова. В 1801 г. Туссен-Лувертюр был избран пожизненным правителем. 8 июля 1801 г. Центральное собрание Сан-Доминго провозгласило республиканскую конституцию Она подтвердила отмену рабства, объявила равноправие всех граждан, назначила Туссена Лувертюра пожизненным генерал-губернатором с нравом выбора преемника. Сан-Доминго продолжала оставаться колонией и частью французской империи, но со своими законами, которые по существу делали ее независимой от метрополии. Французское правительство не утвердило конституцию Туссена. Ознакомившись с этой конституцией, Наполеон воспринял ее как почти открытый вызов господству Франции. После победы буржуазной контрреволюции во Франции Наполеон сделал попытку вернуть плантаторам-креолам землю и рабов. Он отправил на Гаити 20 тыс. солдат во главе с генералом Леклерком, которому путем обмана удалось захватить в плен Туссен-Лувертюра (1802 г.) и увезти его во Францию, где он умер в заточении. Вероломный захват Туссен-Лувертюра лишь усилил освободительную борьбу. Наполеоновские войска были изгнаны войсками под руководством Дессалина, соратника Туссен-Лувертюра.
В январе 1804 г. была провозглашена независимость острова, получившего с тех пор старое индейское название Гаити. В сентябре 1804 г. Дессалин объявил себя императором Гаити под именем Жака I. "16 июня 1805 г. была принята новая конституция Гаити, провозгласившая независимость и суверенитет страны и отмену рабства. В ней предусматривался переход в собственность государства земельных угодий, принадлежавших до революции французским плантаторам. Конституция запрещала белым иностранцам владеть на территории Гаити какой-либо недвижимой собственностью, в том числе землей, подтверждала провозглашение Дессалина императором и главнокомандующим вооруженных сил. После победы революции власть в стране перешла в руки местных крупных землевладельцев. Они делились на «бывших свободных», в основном мулатов, примкнувших к борьбе за независимость, и так называемых «новых свободных» латифундистов-негров. Последние состояли преимущественно из офицеров повстанческой армии, а также из высших государственных чиновников, которые получили крупные земельные наделы (формально в аренду, поскольку продажа государственных земель была запрещена законом) го. Между этими двумя группировками разгорелась борьба за бывшие земли французских плантаторов" (Луцков Н.Д. Оккупация Гаити Соединенными Штатами 1915-1934, издательство "Наука", Москва, 1981, с. 20-21). Но в междоусобице Дессалин в 1806 г. был убит. На острове была провозглашена республика.
В 1844 г. в восточной части острова образовалась Доминиканская республика. Президент Гаити (с 1847 г.) был Оулук, провозгласивший себя в 1849 г. императором, пытался вновь объединить весь остров, но был разбит доминиканскими войсками. После его свержения (1858 г.) и окончательного установления республики в Гаити продолжались борьба за власть, частые мятежи и перевороты. Боролись главным образом две партии: «национальная», отражавшая интересы зажиточной верхушки негритянского крестьянства, и «либеральная», руководящую роль в которой играли мелкая буржуазия и интеллигенция. Причиной частых переворотов являлись также интриги западных держав, стремившихся усилить свои позиции на Гаити. Учитывая стратегическое и экономическое значение Гаити, особенно активно пытались утвердить свой контроль над островом США. С 1847 по 1915 американские военные корабли под предлогом «поддержания порядка» не менее 20 раз появлялись в Порт-о-Пренсе. С конца 19 в. начинается усиленное проникновение американского капитала и к концу первой мировой войны монополии США при прямой поддержке государственного департамента вытеснили оттуда французский и немецкий капитал. Стремясь к монопольному господству в Караибском районе, США всячески пытались навязать Гаити кабальный договор о контроле над таможнями. При их вмешательстве за 1911—1915 гг. сменилось 6 президентов, отказавшихся подписать такой договор. В декабре 1914 г. империалисты США, направив отряд морской пехоты, захватили золотой запас Гаити, который затем был перевезен в Нью-Йорк. Летом 1915 г. США оккупировали Г. и заставили «избрать» президентом республики своего ставленника Дартигенава (1915—1922 гг.). Однако подлинным правителем стал американский адмирал Капертон. Под его нажимом в сентябре 1915 г. был подписан договор, дающий США «право» на интервенцию и устанавливающий полный военно-политический и финансовый контроль над Гаити. Но лишь после нового нажима из Вашингтона конгресс страны ратифицировал (в конце 1915 г.) этот империалистический договор. В 1918 оккупанты навязали народу Гаити новую конституцию, которая впервые в истории республики разрешала иностранцам владеть землей на острове. В результате американские капиталисты захватили лучшие земли. Для обработки своих плантаций они использовали принудительный труд населения. Овладев Национальным банком страны, США навязали Гаити в 1919 г. кабальный заем и взяли под свой контроль внешнюю торговлю.