С огромным интересом следил Энгельс за революционным движением в России, поддерживал связи с его видными деятелями (Ф. В. Волховским, П. Л. Лавровым, Г. А. Лопатиным, С. М. Степняк-Кравчинским и др.). Высоко ценя критическую мысль и поиски революционной теории Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова и их соратников, отмечая их выдержку, твёрдость характера, самоотверженность, Энгельс вместе с тем критиковал их народнические иллюзии. С большой радостью встретил он весть об образовании среди русских социалистов первой марксистской группы «Освобождение труда». Энгельс вел систематическую переписку с Г. В. Плехановым, В. И. Засулич, помогал им своими советами и личным участием в их судьбах. Энгельс питал глубокую надежду, что доживёт до краха русского царизма и победы социалистической революции в развитых странах Европы, и считал, что русская революция окажет огромное воздействие на всё развитие мирового революционного процесса.