Происхождение термина «мониторинг» (лат. monitor – предостерегающий), определяемого как система непрерывного наблюдения, измерения и оценки состояния окружающей среды, принято связывать со Стокгольмской конференцией ООН 1972 г. по окружающей среде. В соответствующем контексте трактует термин «мониторинг» Большая советская энциклопедия, согласно которой «мониторинг – наблюдение, оценка и прогноз состояния окружающей среды в связи с хозяйственной деятельностью человека».
В отличие от термина «мониторинг» описываемый им специфический вид деятельности имеет длительную историю, исчисляемую по меньшей мере столетиями. Фактически мониторинг давно широко применяется в различных областях человеческой практики. Как результат этого термин в короткие сроки вышел за рамки исключительно экологии и в настоящее время широко используется в самых различных сферах деятельности.
Принято считать, что сейчас мониторинг наиболее широко применяется в экономике, экологии, социологии, медицине и образовании. Все перечисленные дисциплины имеют свои специфические особенности, поэтому в каждой из них содержание термина «мониторинг» раскрывается по-своему и по-разному расставляются акценты. Разнообразие существующих определений термина «мониторинг» является следствием не только междисциплинарного характера мониторинга как вида практической деятельности, но и его комплексной природы.