Человек познакомился с гипнотическими явлениями в глубокой древности, тогда же он научился вызывать состояния, которые по нынешим меркам однозначно оцениваются как гипнотические. Побудительным мотивом экспериментов тех времен была пророческая деятельность, требовавшая соответствующего душевного состояния. Пророк созерцал предметы, которые относятся к числу средств, вызывающих гипнотическое состояние. В первых веках нашей эры в Египте медиумами были подростки. Их усыпляли, затем, когда мальчик находился в гипнотическом сне, ему задавали вопросы, обращенные к богам. Проснувшись, мальчик-медиум рассказывал, что он видел во сне.
Долгое время ясновидческими способностями славились дельфийский пифии и сивиллы, предсказывающие будущее в гипнотическом состоянии. Позднее выяснилось, что за их спиной стояли жрецы, составляющие тексты изречений. Таким образом житейски мудрые жрецы придавали своими оценками и желаниями орел божественности в глаза простолюдинов. В известном смысле эту практику жрецов можно считать началом использования гипноза в корыстных целях.
В древности научились использовать гипноз и в лечебных целях. Однако накопление знаний о нем проходило очень медленно, в средние века объяснение таинственному состоянию человека искали в астрологии. Так Петр Помпонаци утверждал, что механизмом всех чудес является взаимное влияние звезд друг на друга и на людей. Он ставил знак равенства между целительными способностями души и лекарственными препаратами. Эту теорию развил гениальный врач Парацельс. Основу его учения составляло понятие магнетической силы, распространенной во вселенной и контролируемой звездами. Эта сила, по мнению Парацельса, питает человека. Звезды и человек связаны с этой силой. Именно Парацельс первым сформулировал мысль о возможном влиянии одного человека на другого на неосязаемом уровне. Другими словами, сконцентрировав свою волю, человек может направить ее на духовную сущность другого, и подчинить ее себе. Парацельсу принадлежит также высказывание о том, что в определенном состоянии человек может знать, что происходит на значительном расстоянии от него.
В русле идей Парацельса в XVII веке работало много лучших умов того времени, выдвигавших свои предположения относительно природы магнетической силы. Так например, Ван-Гельмот придерживался мнения, что в человеке есть сила, дающая возможность при помощи воображения влиять на внешний мир. По его мнению, взглядом человек может даже убить животное. Флюдд наделил человека двумя полюсами, в соответствии с этим люди испытывают друг к другу притягивающее либо отталкивающее влияние.