Зельда закрыла за собой входную дверь и, не развязывая шнурки, стащила с ног старые кеды. Шлепая босыми ступнями по полу, она прошла на кухню, заглянула в холодильник, буркнула что-то себе под нос и направилась в гостиную. На пороге Зельда остановилась. На ковре горел косой прямоугольник солнечного света, в луче, падающем из окна гостиной, кружились пылинки. Николас сидел в мягком кресле с высокой спинкой, увлеченно листал «Хастлер» и тянул из банки колу. Было накурено, табачный дым стелился под потолком.
– Ты вроде обещал, что не будешь курить? – спросила Зельда.
– Ну, обещал, – согласился Николас, не поднимая глаз от журнала. – Чего привязалась?
Зельда недобро прищурилась.
– А сигареты у тебя откуда?
Николас выбрался из кресла и хотел уже уйти из гостиной, но Зельда его остановила.
– Я знаю, ты у Кристен таскаешь сигареты, – сказала Зельда уверенно. – А ну отдай!
Николас молча протянул Зельде мятую пачку сигарет.
– Ты хорошо помнишь вчерашний вечер?
Николас почувствовал, что краснеет.
– Зельда, послушай…
– Вчера ты обещал, что не будешь больше курить. Не станешь прогуливать школу и грубить своей кузине. Ты вчера много чего наобещал. А свои обещания нужно держать.
Николас хмуро взглянул на Зельду. Он терпеть не мог эту неопрятную девицу, ее мясистые ляжки, торчащие из рваных джинсовых шорт, эти её вечно нечесаные волосы, щербатую ухмылку и зеленые наглые глаза.
– Я тебя отучу таскать сигареты у Крис, – пообещала Зельда. – Гляжу, тебе вчера мало влетело.
Николас сунул руки в карманы джинсов, повернулся к Зельде спиной и отправился к себе в комнату. Он уже поднялся до середины лестницы, когда Зельда сказала негромко,
– Что ж, раз так, я позвоню Эрики Шеен.
Зельда вышла в прихожую, сняла трубку с телефонного аппарата и стала набирать номер. Николас сбежал по лестнице вниз.
– Зельда, пожалуйста, не звони фрау Шеен, – попросил Николас, во рту у него почему-то пересохло.
Девица с деланным удивлением взглянула на Николаса и повернула диск телефона и набрала еще одну цифру номера. Сколько их осталось набрать, пока на том конце фрау Шеен не снимет трубку? Две цифры? Одну?
– Я виноват, – торопливо сказал Николас. – Я курил, я украл у Кристен сигареты. Я заслужил, чтобы меня наказали.
Зельды раздумывала, положить трубку или все же позвонить. Николас стоял рядом, затаив дыхание. Он видел, как Зельда наслаждалась его растерянностью и страхом.
– Если еще раз взбрыкнешь, тебе придется иметь дело с фрау Шеен, – сказала, наконец, Зельда.
– Я понял, Зельда, – кивнул Николас.
– Ну, хорошо…
Зельда опустила трубку на рычаг телефона.
Девица заглянула на кухню, сняла с крючка над плитой лопатку с удобной ухватистой ручкой и вернулась в гостиную. Николас, понурив голову, пошел следом. Мурлыкая себе под нос популярную песенку «Альфавиля», Зельда остановилась посреди комнаты в полосе солнечного света и звонко шлепнула себя лопаткой по ладошке.
– Черт, больно! – пожаловалась она Николасу и спросила. – Тебе особое приглашение нужно?
В этот момент Николасу захотелось оказаться в каком-то другом месте за тысячу миль отсюда.
– Послушай, Зельда, давай обойдемся без этого, – сказал Николас, чувствуя, что у него горит лицо. – Я тебя очень прошу! Я меня после вчерашней выволочки знаешь, как задница саднит.
– Бедный несчастный Николас, – усмехнулась Зельда. – А ну живо встал в угол! Я повторять не буду.
– Зельда, ну пожалуйста!
Девица сверкнула на него зелеными глазами и снова звонко шлепнула бамбуковой лопаткой по ладони.
На ватных ногах Николас прошел в угол гостиной и расстегнул пуговицу на поясе. Старые потертые джинсы съехали по его ногам на пол. Николас оперся ладонями в оклеенную обоями стену и опустил голову вниз. Ему было невыносимо стыдно получить порку от Зельды.
– Ты бросишь курить с этого самого дня. Мы договорились? – спросила Зельда, и Николасу показалось, что девица еле сдерживала смех.
Николас только заскрипел зубами от обиды и собственной беспомощности.
– Я не слышу!
– Обещаю, я больше не буду курить.
Наклонив голову на бок, Зельда разглядывала худые длинные ноги Николаса и его узкую задницу, на которой сидели в обтяжку веселенькие полосатые трусы. На ляжках и бедрах Николаса были видные бледные овалы, оставшиеся после вчерашней порки.
Зельда не стала тянуть время, она размахнулась и шлепнула Николаса кухонной лопаткой. Шлепок получился звонкий!
Стоя у Николаса за спиной, Зельда не торопясь шлепала его лопаткой из бамбука то по одной ягодице, то по другой. Николас мычал, сквозь плотно сжатые зубы, и колотил ладонями по стене. Он дал себе слово, что не закричит, как бы больно Зельда его не била.
– Как же давно я хотела тебя отлупить, – приговаривала Зельда. – Знаешь, такого дрянного мальчишку надо еще поискать! Сколько ты нервов Крис истрепал! Ничего, Николас, мы с фрау Шеен выбьем из тебя всю дурь.
Бамбуковая лопатка была тяжелая и с каждым ударом обжигала ягодицы все больнее. Терпеть не было уже никаких сил!
– Зельда, ну хватит уже, – взмолился Николас, – ну, пожалуйста! Я, правда, все понял. Прости меня!
Зельда заглянула Николасу в лицо и увидела, что его губы дрожат, а на глазах блестят слезы.