Послышался скрип, и рядом с девочкой приоткрылась дверь. Сквозь щель показалась тонкая полоска света.
– Только что обходил, никого не было, – тихо произнес мужской голос. – Кутя, кутя, кутя! Песик! Иди сюда! Дам тебе косточку!
Из храма вышел пожилой жрец. Одна рука его была поднята и сжимала фонарь, в другой он держал кость. Увидев съежившуюся Нимат, жрец отбросил собачье угощение и склонился над девочкой.
– Так это не собачка! – воскликнул он. – Милая, что случилось? На улице ночь. Что привело тебя к стенам храма в такой час?
Нимат дрожала от страха и не знала, что ответить. Она судорожно сжимала свои вещи и мысленно взывала ко всем богам, чтобы ее не прогнали. Жрец вздохнул и сильнее приоткрыл дверь.
– Иди внутрь, – велел он. – Там поговорим.
Нимат встала с земли и прошла в храм. Темные тени от множества колонн обступили девушку. Она поежилась.
– Не бойся, – произнес мужчина. – Здесь ты в безопасности. Боги не люди, не обидят.
Фонарь служителя осветил стены, и тени исчезли. На девушку смотрели множество глаз с ярких настенных фресок. Нимат с тоской посмотрела по сторонам. Она очень устала. Хотелось упасть на пол прямо здесь и забыться во сне. Жрец понял состояние девушки и, ничего больше не говоря, потянул ее за собой в глубину храма. Девушка по дороге озиралась по сторонам. Она никогда не заходила в глубину храмов и не знала, что там. Длинный изогнутый коридор напоминал ход в муравейнике. По сторонам виднелись двери, видимо, там жили служители. В одну из таких комнат и привел жрец Нимат. Пожилой человек указал девушке на скамью возле стола, и та послушно присела. Мужчина поставил перед Нимат мисочку с кашей и налил в кружку козьего молока.
– Вижу, ты не ужинала, поешь, – мягко произнес он. – Мы не привередливы в пище и довольствуемся малым, поэтому разносолов не предлагаю.
– Мне не надо разносолов, – пролепетала Нимат. – Спасибо большое за все.
Она схватила ложку и быстро стала глотать холодную кашу, запивая ее время от времени молоком. Пустой желудок с удовольствием принимал пищу. Девушка нормально не ела более суток. Постепенно она насытилась и ее бледные щеки покрыл румянец. Она согрелась и расслабилась. Жрец с улыбкой посмотрел на нее.
– Вижу, тебе уже лучше, – проговорил он. – Теперь расскажи мне о себе. Что же привело тебя к храму Исиды?
И Нимат начала рассказ. Она почему-то решила довериться этому человеку. Девушка рассказывала, как ее продал отец, про то, что ей пришлось пережить в эти дни, из-за чего она убежала. Жрец слушал молча, нахмурив брови. Он лишь пару раз покачал головой и сжимал кулак, услышав про поступок отца и действия Ментуии.
– Бедное дитя, – прошептал он, когда Нимат умолкла. – Я помогу тебе. Ты останешься в храме. Пристрою тебя помощницей на кухне. Ты же сумеешь разводить огонь в очаге?
– Конечно! – кивнула Нимат. – После смерти матери все хозяйство вела в доме я.
– Вот и отлично! – улыбнулся жрец. – А теперь пойдем, тебе надо отдохнуть. Да и мне пора на боковую. Первое время поспишь в закутке возле кухни, а потом мы со служителями определим тебе отдельную келью.
Жрец привел Нимат в крошечную комнатку прямо за печкой. Там стояли несколько мешков с зерном.
– От жара печи в зерне не заведутся жучки, – пояснил он. – Тебе хватит места на полу, ты совсем крошка. Я принесу матрас и одеяло. Подожди немного.
Через несколько минут мужчина приволок указанное.
– Если захочешь по нужде, то в кухне стоит ведро. Только сама за собой убирать будешь, Слуг у нас для этого не предусмотрено, – строго сказал служитель. – Встаем мы рано прославлять богиню, я приду за тобой на рассвете. После службы расскажу о твоих обязанностях, познакомлю со всеми и покажу все в храме. А сейчас ложись и поспи немного.
Он взял небольшую тростниковую свечу и зажег ее от своего фонаря.
– Держи. Пристрой куда-нибудь, – протянул он девушке лучину. – Да смотри, не спали здесь все!
– Спасибо за все, – поблагодарила жреца Нимат.
– Богиню благодари, – отмахнулся жрец и пошел к выходу. На пороге он повернулся. – Кстати, можешь звать меня жрец Уаб – Нетер.
– Хорошо, жрец Уаб – Нетер. Спокойной ночи, жрец Уаб – Нетер, – почтительно произнесла девушка.
– А как твое имя?
– Нимат, жрец Уаб – Нетер.
– Спокойной ночи, Нимат, – попрощался жрец и покинул кухню.
В помещении было тепло, в печи тлели дрова, поэтому Нимат не стала укрываться. Она свернула одеяло и положила под голову. Блаженно растянувшись на матрасе, она почувствовала, как спокойствие наполняет ее душу. Впервые за последние дни она чувствовала себя сытой и довольной. Счастливо улыбнувшись, девушка мысленно поблагодарила Исиду и уснула.
Утром ее действительно подняли с восходом солнца громкие голоса. В кухне несколько храмовых работниц готовили завтрак. Одна из них, увидев спящую девочку, растолкала ее.
– Это кого к нам занесло? – проговорила женщина, худая и высокая. – Как ты здесь оказалась?
– Меня пустил Уаб – Нетер, – ответила Нимат, вставая с импровизированного ложа.
– Наш милый Уаб всегда добр к каждой шавке! – зло хмыкнула вторая служка, невысокая и полная.
– Перестань, Феоноя! – возмутилась стройная. – Тебе ли осуждать действия благочестивого Нетера! Сама давно ли просила подаяние?
Феоноя смутилась и поспешила заняться готовкой.
– Меня зовут Исея, – представилась вторая женщина. – Пойдем, я покажу, где ты можешь умыться.
Нимат кивнула и вытащила из узелка чистый калазирис. Затем обратно свернула кулек. Увидев, что девушка не знает, куда спрятать свой узел, Исея улыбнулась.
– Не бойся, твое добро никто не тронет, в храме нет воров. Исида защищает нас от такой напасти.
Нимат кивнула и положила свои вещи на матрас.
– Как тебя зовут, юница? – спросила женщина по дороге в купальню.
– Нимат, – представилась девушка.
– Что же, Нимат, запоминай дорогу. Каждое утро до подъема жрецов ты должна будешь успевать помыться. Потом тебе предстоит выполнять свои обязанности, которые назначит Уаб – Нетер.
– Это кто произносит мое имя всуе? – послышался голос пожилого жреца. – Вижу, вы уже познакомились с моей помощницей.
К ним подошел Уаб – Нетер.
– Я хочу показать нашу купальню, жрец чистоты, – поклонилась Исея.
– Правильно, ты молодец, Исея. Сегодня попрошу для тебя награду у главного. После умывания приведи Нимат ко мне. Я расскажу ей об ее работе в храме.
Уаб – Нетер пошел дальше, распеваясь для утреннего восхваления богине. А Исея ввела девочку в большую помывочную с несколькими каменными ванными и душевой.
– Бери мыло и помойся, – велела она. – У тебя все лицо в разводах краски. А я подожду тебя снаружи.
Когда Исея вышла, Нимат скинула рубаху и подошла к висящему на стене зеркалу. Действительно, ее лицо было все в подтеках от подводки для глаз. На теле виднелись синяки. Особенно большой она обнаружила на своей груди вокруг соска от пальцев умершего Ментуии. Нимат дотронулась до этого места и зашипела от боли. Пустив воду, она с удовольствием встала под струи. Прохладная вода смывала не только краску, но и душевную боль. Нимат почувствовала, как прошлые невзгоды утекают вместе с грязью, освобождая место для нового, более хорошего.
Освеженная и отдохнувшая Нимат вышла к Исее.
– Готова? – спросила женщина. – Пойдем теперь к твоему наставнику. Он сейчас поет с другими жрецами утреннее восхваление богине. Подождешь в его комнате.
Нимат кивнула. Она уже услышала мелодичные голоса, поющие молитву. Красивые тягучие звуки наполнили коридоры храма. Девушка с удовольствием вслушивалась в слова песнопения. Когда ее мать была еще жива, она по утрам часто пела, вознося молитву Исиде и Амону-Ра. Маленькой Нимат очень нравилось слушать такие песни.
Исея ввела девушку в небольшую и уютную келью. Там стояла небольшая кровать с подголовником, украшенным росписью, отгоняющей злых духов. Возле кровати стоял резной табурет. На вешалке висело парадное одеяние жреца, надеваемое в особые дни. У стены находился небольшой столик с кувшином, чашкой и лежащей на тарелке куском недоеденной лепешки. Нимат сильно захотелось пить. Она понюхала жидкость в кувшине. Ничем не пахло. Девушка облегченно вздохнула и налила в чашку жидкость. Это оказалась вода. Нимат сделала два больших глотка. Вода показалась ей очень вкусной и сладкой. Она с наслаждением допила остаток.
– Вкусная водица? – спросил вошедший в этот момент Уаб-Нетер.
Нимат кивнула.
– Это вода из священного источника богини, – уточнил жрец, забирая у девочки пустую чашку и наливая туда воду для себя. – Только живущие в храме могут испить из этого источника. Много веков назад, когда боги спускались к людям, они пили только из таких созданных ими родников. Наша вода им не подходила. Они болели от нее.
Нетер с удовольствием опорожнил чашку.