Открыв в туалете кран с холодной водой, я уставилась на собственное отражение в зеркале. Оно безжалостно отобразило растерянную ведьму, неудачницу. Я редко плакала, а тут слезы беззвучно стекали по щекам. Влажные дорожки предательски выделялись на коже. Глаза покраснели, хотя я честно старалась их не тереть. Не вышло.
Сначала я отсиживалась в кабинке, выбралась только тогда, когда осталась одна.
Колокол уже прозвенел. Его надсадный звук эхом стоял в ушах. Нужно идти, только я сомневалась, стоит ли. Меня все равно уволят.
Со вздохом коснулась второго латунного вентиля и, помедлив, повернула его. Вот так, умыться, достать из сумки пудреницу и привести себя в порядок. Умирать так прекрасной!
Впереди юные ведьмочки. Представляю, как они меня встретят! Занятие на свежем воздухе, в парке – техника безопасности запрещала отработку темных заклинаний в небольших помещениях. Зал по такому случаю выделять не стали, отправили шуршать мокрыми листьями.
Движение – это хорошо, оно меня успокоит. Надеюсь.
Лики Триединой, я даже тему не посмотрела! Собиралась подготовиться на перемене и с переживаниями обо всем забыла. Нена… Хотя драконы тут ни при чем, сама виновата.
Отыскав более-менее сухое место, положила на него материалы к занятиям.
В дверь туалета постучали.
Вздрогнув, я затаила дыхание. Нет меня, в канализацию засосало!
Стук повторился. Настойчивый какой! Или настойчивая – пола визитера я не знала.
Воровато оглянулась на окно. Встречаться в таком состоянии ни с кем не хотелось. По идее, можно попасть в парк, минуя лестницу, но тогда мне придется раскрыть свои способности. Это вызовет слишком много вопросов, поэтому здание придется покинуть традиционным способом. Ну или хотя бы по водосточной трубе. Представила последний вариант и невольно улыбнулась. Не бегство, а очередной скандальный сюжет для колонки!
– Орланда, вы там? – встревоженно позвали с той стороны.
Мысль о водосточной трубе мгновенно стала крайне заманчивой: в женский туалет собирался вломиться ректор.
Прикусив язык, чтобы ненароком не отозваться, попятилась к окну.
– Давайте лучше я ее успокою.
О, там целая делегация! Начальство в полном сборе.
– Не надо меня успокаивать! Вдобавок вас от ведьм тошнит. – Скрываться дальше посчитала ребячеством.
Судя по воцарившемуся молчанию, Леонтий опешил, а потом выдал:
– Ну хотя бы не повесились.
– Вас поэтому позвали – труп воскрешать?
Я устроилась на подоконнике лицом к двери.
Когда же эта парочка уйдет? Неужели не понимают, что порядочная женщина в такой ситуации утопится, но на глаза мужчинам не покажется?
– Орланда, хорошо, я своих оболтусов на соседнюю площадку пригоню, одним глазом пригляжу за вашими ведьмами, – по-своему понял мое нежелание выходить декан.
Тут я вспылила, метнулась к двери и едва не вышибла ее. Мужчины отскочить не успели и заработали по фингалу. Ничего, у одного регенерация, у другого – магия, справятся.
Фурией слетела по лестнице. Злость подгоняла, придавала сил.
Он меня за маленькую девочку принимает!
А второй чего приперся? В академии проблемы кончились, одна я осталась?
Словом, так бы и неслась в знакомом направлении – еще помнила, где занимались темные ведьмы, – если бы не столпотворение у крыльца факультета. Примечательно: все, задрав головы, смотрели в противоположном направлении, на Часовую башню. Над ней гордо реял флаг Озольда и эмблема академии, а еще…
– Ара! – в ужасе выдохнула я, заламывая пальцы.
Мой глупый фамильяр зачем-то забрался на крышу, но не рассчитал свои силы и съехал по гладкой черепице на карниз. Падение с такой высоты закончилось бы плачевно, никакие кошачьи умения не помогли бы.
– Держи! – Не глядя, я всучила свои вещи первому попавшему студенту.
Сейчас не до тайн, нужно немедленно спасти Ару. Она продержится наверху от силы пару минут.
Взлететь не успела – в спину ударил вопрос:
– Что здесь происходит?
Обернувшись, я метнула на ректора полный ненависти взгляд. Тот опешил, но быстро сориентировался и понял: проблема не в нем.
– Ваша? – кивнул он на повисшее на когтях животное.
– Если она погибнет, ее смерть окажется на вашей совести, – прошипела я и таки оторвалась от земли.
Вернее, попробовала, потому что меня силой пригвоздили к крыльцу.
– Обойдемся без левитации.
Тигрий убрал руку с плеча. Он решил, будто я воспользовалась стандартным заклинанием, и справедливо опасался, что силенок ведьмы не хватит для полета.
Дальнейшего я точно не ожидала.
Студенты с дружным аханьем расступились, и знакомый по ночным приключениям дракон взмыл в небо. Но поздно: Ара сорвалась. С немым ужасом я наблюдала за ее полетом, гадая, успела ли бы я, если бы меня не отвлекли. Пожалуй, нет: слишком далеко. Зато ректор успел. Он серебристой молнией рассек воздух и ловко подхватил фамильяра на уровне второго этажа. Потом бережно перенес к зданию темного факультета и разжал когти над моими раскрытыми ладонями. Весила Ара порядочно, я едва ее не уронила. Перепуганная кошка уткнулась мне в подмышку, но потом таки вспомнила о приличиях, поблагодарила Тигрия:
– Спасибо! Не такой уж вы и противный.
Я мысленно застонала. Следовало ограничиться первым предложением!
– Почему – противный?
Снова принявший человеческий облик ректор подозрительно косился на меня. А я тут при чем, у Ары надо спрашивать.
– Вы к хозяйке пристаете, – нашлась паршивка.
Вокруг стало подозрительно тихо. От количества обращенных на меня взглядов свербело все тело.
Побагровев, я сбросила нахалку с рук и попыталась задушить сплетню в зародыше:
– Ара очень ревнива, никого ко мне не подпускает, даже почтальона.
– Я заметил.
Ректор с многозначительной улыбкой коснулся своей ладони, напоминая об оказанном ему приеме.
– Тогда мне осталось лишь еще раз поблагодарить вас, милорд. – Бегство постепенно становилось моим любимым видом спорта. – Обещаю лучше за ней следить и запирать на день.
Вот так, бочком, к темным ведьмочкам.
Ну Ара, ну удружила! Но за одно ей спасибо. Злость – чудесный катализатор способностей и средство от хандры. Еще совсем недавно я наматывала сопли на кулак, а теперь свернула бы горы.
Ведьмочки встретили меня прохладно: я помешала их беседе. Четвертый курс, каждой уже двадцать, некоторые замуж могли выскочить. Однако я не стушевалась. Преподанный на первой лекции урок помог выработать линию поведения. Скороговоркой представившись, поставила вопрос ребром:
– Занимаемся или переходим к спаррингу? Соревноваться придется со мной и без поддавков. Если я, по-вашему, никудышная ведьма, бояться нечего.
Девушки промолчали и неохотно выстроились передо мной. Смелых не нашлось.
– Чудесно! – пропела я гурией, только арфы не хватало. – Тогда начнем. Я немного задержалась, но мы быстро нагоним, с вашей-то подготовкой.
Стараясь не замечать маячившего в поле зрения Леонтия, присела на корточки и постаралась наладить связь с окружающим миром. Вот потоки воды, вот воздуха, вот моя собственная сила… Да чтоб его! Метнула острый взгляд на декана и крикнула:
– Вы мне мешаете! От вас магией смерти фонит на милю, не меньше. Нет, я, конечно, могу вплести ее в чары, но подумайте о студентах. И о своих тоже. На практических занятиях нужно следить за ними в оба глаза.
Леонтий пропал. Его магия тоже. Переместился на другую сторону смежного тренировочного поля, где будущие некроманты воевали с фантомами нежити.
– А вы действительно можете? – недоверчиво уточнила одна из ведьмочек. – Ну, преобразовывать магию смерти?
– Преобразовывать – нет, использовать в небольших количествах – да. Интересно?
После декана остался небольшой шлейф, подойдет для отвлечения внимания.
Заинтересованные девушки дружно закивали. Вот и наладила контакт.
– Магия смерти всегда черная, – указала на тончайшие темные струйки воздуха, видимые только особым зрением. – Куда направлен ее вектор силы?
– Туда! – Пальцы ведьмочек дружно указали в одном направлении, к фантомам.
Довольно улыбнувшись, я продолжила:
– Она структурированная?
– Нет, – наморщив нос, ответила ближайшая ко мне студентка. – Но запах у нее!.. Гнилой.
– Совершенно верно. Без преобразования она именно такая: рыхлая, дурно пахнет. Сейчас это излишек после заклинания, отсюда и наличие вектора. Нужно подождать, пока он рассосется, только тогда магией смерти можно пользоваться. Запомните, – максимально акцентировав свои слова, несколько раз повторила я, – никогда не касайтесь ее, пока сохранились хотя бы крошечные частички чужого колдовства. В жизни такое практически не встречается, но мало ли? Поэтому ждем пару минут и приступаем. А пока займемся тем, что есть. Все из вас могут вычленить стихийные потоки?
Студентки слаженно кивнули и, позабыв о первоначальном недоверии, вытянули руки. Словно пряжа, на них, не касаясь друг друга, намотались тончайшие нити – четыре стихии в сборе. Воздух практически прозрачен, вода отливает синевой, земля коричневая, а огонь алый. Удовлетворенно кивнув, попросила каждую сформировать свой клубок силы.
О магии смерти благополучно забыли. Вот и славно, ничего показывать я все равно не собиралась. Пусть себе распадется на составляющие от греха.
Темные ведьмы – нечто среднее между темными магами и обычными колдуньями, которые опираются исключительно на силу стихий. В нас присутствует дар, но его нужно усиливать сторонней преобразованной энергией. Магам проще – их второе «я» способно генерировать заклятия из внутреннего ресурса. Чем он больше и разностороннее, тем могущественнее его владелец.
Получилось.
У каждой студентки вышел свой клубок: все мы индивидуальны. Заодно я смогла понять, у кого какой характер – он накладывал отпечаток на форму и плетение. У уравновешенных людей клубок ровный, все взято в равных пропорциях. А у меня всегда было больше голубого и огненного.
Хм, один овал, три неровной формы, один шар и четыре треугольника. И два неизвестно чего, хаотичное смешение нитей. С последними девочками придется поработать, иначе они посеют разрушение даже в парке академии. Возможно, у них плохо налажена связь с даром и просто-напросто отсутствует должная концентрация.
– Убедительная просьба разойтись хотя бы на десять шагов, – скомандовала я. – Выстроитесь в одну линию и действуйте строго по моей команде.
Теперь нужно выставить щит. Учащиеся последних курсов делали это сами, но передо мной четвертый, сплести защитное заклинание обязан преподаватель.
Понадеявшись, что девушки за моей спиной самовольно не займутся заклинаниями, направилась к кустам, отгораживающим одну тренировочную площадку от другой. Весной они превращались в зеленую стену, но сейчас листва облетела, позволяя разглядеть, что творилось по ту сторону. Проверила: декан не подсматривал, отчитывал кого-то у ряда скамеек, и спокойно занялась делом. Утренняя хандра прошла, теперь я верила в «долго и счастливо». В смысле должности и денег, а не каких-то там отношений. Уж они-то вещь зыбкая и крайне вредная. Хотя бы потому, что от них беднели и тупели.
Я заканчивала набрасывать второй щит, когда ощутила прохладное прикосновение. Оно резануло кожу, словно в меня со всего размаху влетела глыба льда. В следующий миг мое защитное сияние накрыло черное облачко. Щит задрожал и лопнул.
– Ложись! – изо всех сил завопила я, плохо соображая, что делаю.
В голове билась мысль: «Нужно спасти студенток!»
Магия смерти удушливым пологом накрыла площадку. Стиснув зубы, я пыталась выровнять пульс, совладать с биением сердца. Из меня по капельке вытекала энергия. Жуткое ощущение! Трудно дышать, немеют руки, накатывает слабость. К счастью, черное облако над нами не задержалось, не упало на головы, унеслось дальше. Лишь бы растаяло! Чудо, что я его почувствовала!
Нахмурившись, поднялась и убедилась: пострадавших нет.
Кто-то направил вектор силы на нас. Для тех же некромантов это пустяк, энергия стечет с их внутреннего щита, а темные ведьмы к подобному крайне чувствительны. Повезло, что облако не зарядили заклинанием.
Спускать подобную «шалость» я не собиралась, поэтому, отряхнувшись, решительно направилась в стан врага.
– Кто это сделал?
От звука моего голоса встрепенулись окрестные птицы. Плевать, я умнику голову оторву!
– Я человеческим языком спросила: кто это сделал?!
Расстояние между мной и юными некромантами стремительно сокращалось. И столь же стремительно таяли улыбки на их лицах. Наивные мальчики решили, будто я напрасно сотрясала воздух. Подумаешь, женщина! Только вот женщина была очень зла и не собиралась этого скрывать. Сине-зеленое свечение, обуявшее мое тело, обещало неприятности много хуже, чем визит к ректору и даже приготовление картофельного пюре на первое, второе и компот.
– Орланда!
Декан выступил вперед, словно курица-наседка, защищавшая птенцов.
– Орланда, или вы успокоитесь, или я вас угомоню, – предупредил Леонтий.
– Угомоните лучше извилины в мозгах своих студентов.
Слова некроманта распалили еще больше. Его послушать, так я еще и виновата!
– Ну как, – обратилась к притихшим парням, – нравится темная ведьма? Я не только пальчиком грозить умею и сейчас выясню, кто напустил на студенток магию смерти.
– Магию смерти? – Брови декана взлетели вверх.
Он крутнулся на каблуках и обернулся к подопечным. Судя по их стремлению забиться в угол, выражение лица Леонтия переплюнуло явление темной ведьмы. Но я не собиралась дожидаться признания. Душа требовала мести за утреннюю головомойку, к тому же дракона я узнала. Некромант, значит. Плотоядно улыбнувшись, двинулась к юному Крылатому лорду и вскинула руки. Убивать его я не собиралась, калечить тоже, всего лишь подвигнуть к раскаянию. Не сомневаюсь, именно рыжик подбил товарищей на «шутку», ему и отвечать.
– С ума сошли! – зашипел декан, когда сиреневое облачко сорвалось с моих пальцев.
Хорошая у Леонтия реакция. И захват тоже крепкий, не поколдуешь. Оставалось только метать взглядом молнии, пока, практически задушив в объятиях, правда, со спины, некромант тащил прочь, подальше от студентов.
– Идиотка! – отпустив, припечатал он.
– Сам дурак! – не осталась внакладе я. – Следить надо за учениками, а не за мной подсматривать. Это додуматься надо – устроить два магических практикума по соседству! Еще декан называется!
– Все? – поразительно спокойно осведомился Леонтий.
Покосившись на него, убедилась, что душевное равновесие покинуло начальника и пока не возвращалось. Вздувшиеся желваки и подрагивающие губы красноречиво свидетельствовали: он с удовольствием наколдовал бы персональное облачко смерти для меня.
– У вас поразительные способности, Орланда! – Декан сделал пару глубоких вдохов-выдохов и прикрыл глаза. – Жаль, не в той области. Ректора вы уже довели, теперь меня собираетесь?
– И в мыслях не держала. Честно!
– Нам нужна темная ведьма. Очень нужна. Но адекватная темная ведьма, а не особа, которая скандалит по поводу и без. Я сам разберусь. Честное слово, Орланда, накажу виновного по всей строгости. Верите?
Леонтий распахнул глаза, пришлось кивнуть.
– Хорошо. – По лицу декана пробежала тень облегчения. – Занятие закончить сможете?
Снова кивнула.
– Только после рабочего дня в лечебное крыло зайдите за каплями. Ради меня.
Последнее прозвучало… Очень доверительно и просительно, вся злость улетучилась.
– Вы правы, – провела рукой по лбу, – что-то нервишки шалят.
– Натэлла хороший эликсир делает, попросите. У всех у нас тут нервы, – чуть слышно добавил Леонтий.
– Тогда Натэлле впору открыть лавку на территории академии, – чтобы разрядить обстановку, пошутила я.
Некромант промолчал. То ли не смешно, то ли не расслышал. Думал Леонтий явно о своем.
– Остальное я улажу, – спохватившись, закрыл он тему. – И настоятельно прошу, – вот и начальственные нотки прорезались, – впредь не используйте магию против учащихся. Спасибо, никто ничего понять не успел. Ректор и так изо всех сил старается, спасает академию, а тут еще вы со своей вспыльчивостью! Уймитесь уже! Если некуда деть энергию, могу помочь.
– Спасибо, я как-то сама. Очень лестно и всякое такое, но господину декану утруждаться не стоит. Вдобавок мне по ночам спать хочется.
– Да не в этом смысле! – вогнав меня в краску, укоризненно глянул Леонтий. – Любовника вы уморите.
– Так уж! – обиженно фыркнула я.