Фаина Раневская родилась 27 августа 1896 года в городке Таганроге. Актриса появилась на свет в состоятельной еврейской семье. Отец – Фельдман Гирши Хаймович – был хозяином фабрики сухих красок, нескольких домов, парохода «Святой Николай», а так же магазина. Мама – Фельдман Милка Рафаиловна. В семье было четверо детей – два брата и старшая сестра Белла. Когда Фаине было 5 лет, ее младший брат умер.
Семья жила без всяких материальных проблем, но, как позже вспоминала сама Фаина Георгиевна, она была не счастлива в родительском доме и ощущала свое «одинокое детство».
От рождения маленькая девочка Фаина страдала заиканием, отчего очень переживала. Боясь насмешек, она сторонилась сверстников, не имела подруг, не любила учиться. С трудом проучившись в младших классах Мариинской женской гимназии, девочка упросила родителей забрать ее оттуда. Из воспоминаний Фаины Георгиевны: «Училась плохо, арифметика была страшной пыткой. Писать без ошибок так и не научилась.
Считать тоже. Наверное, потому всегда, и по сию пору, живу без денег…». В то же время Фаина, как девочка из обеспеченной семьи, получила достойное домашнее воспитание – обучалась музыке, пению, иностранным языкам, любила читать. В юности Фаина очень завидовала красоте своей старшей сестры, и в будущем всех красивых девушек она называла «фифами». Посмотрев впервые спектакль в городском театре, она поняла, что в ней живет актриса. Она уже знала, что будет ею обязательно. Как любила говорить Раневская: «Профессию я не выбирала – она во мне таилась».
Ради достижения своей мечты Фаина экстерном сдала экзамены за курс гимназии и стала посещать занятия в частной театральной студии А. Ягелло. Девушка училась свободно двигаться на сцене, говорить, растягивая слова, чтобы скрыть свое заикание. Отец снисходительно относился к увлечению дочери до тех пор, пока она не объявила о своем решении стать профессиональной актрисой. В те времена лицедейство было уделом низов и отец был категорически против того, чтобы его дочь стала актрисой.
Давно известно, что Фаина Георгиевна взяла псевдоним «Раневская» и с этим связана интересная история. Фаина Георгиевна возвращалась после спектакля «Чайка» по пьесе А. Чехова во МХАТе. Из ее сумочки выпали деньги, ветер подхватил бумажки и понес по улице, увидев это, Фаина произнесла: «Как красиво они летят, как листья». Ее спутник заметил, что она прямо как Раневская из Чайки. Вот так и появилась Фаина Раневская, которая псевдоним сделала своей настоящей фамилией.
В 1915 году Раневская уезжает в Москву поступать учиться в театральный институт. Но, увы, ее никуда не принимали. Но везение не оставляло девушку, к ней с участием отнеслась актриса Гельцер. Она порекомендовала Раневскую в Малаховский летний театр под Москвой. Первое время Фаине пришлось играть в массовке, но для нее это было настоящим счастьем. Так она могла просто находиться рядом с известными актерами, на одной сцене, слушать их, наблюдать за их репетициями, их игрой, их манерами. В то время в театре играли великая Ольга Осиповна Садовская, Петипа, Певцов. Именно Певцов предрек, что Раневская станет знаменитой актрисой. Отыграв сезон в Малаховском театре, Раневская в 1916 году подписала договор с антрепризой Ладовской на роли «героинь-кокет» и уехала в Керчь. К сожалению, выступления труппы не собирали зрителей, и Раневская покинула антрепризу. Начались ее скитания по провинциальным театрам – Феодосия, Кисловодск, Ростов-на-Дону… Весной 1917 года вся семья Фельдман эмигрировала, Фаина осталась одна в России. В Ростове она познакомилась с актрисой Павлой Леонтьевной Вульф, еще не зная, что обрела надежного друга на всю жизнь. В годы Гражданской войны Вульф приютила Раневскую, а помогал им выжить знаменитый драматург Макс Волошин. Тогда же Раневская была принята в труппу «Театра актера», главным режиссером которого был Павел Анатольевич Рудин. Актриса успешно дебютировала в роли Маргариты Кавалини в «Романе», а затем играла и в других спектаклях. Одной из лучших работ актрисы была роль Шарлотты в «Вишневом саде». В 1925 году Павла Вульф и Фаина Раневская поступают в передвижной Театр Московского отдела народного образования (МОНО). Но, просуществовав один зимний сезон, театр закрылся, и актрисы вновь возвращаются в провинцию. Вновь начинаются из скитания – Святогорский театр при санатории донбасских шахтеров, Бакинский рабочий театр, затем были Гомель, Смоленск, Архангельск, Сталинград, Баку, провинциальные театры Ростова-на-Дону, Кисловодска, Феодосии. В Москве Раневская оказалась только в 1931 году, когда после ее письма Александру Таирову ее принимают в труппу московского Камерного театра. Дебютирует в Москве Раневская ролью в спектакле «Патетическая соната». Дебютирует удачно, но спустя некоторое время спектакль снимают с репертуара… В 1935 году она служит в центральном театре Красной Армии. Здесь ей довелось сыграть немало ролей, в том числе и главную роль в пьесе Горького «Васса Железнова». В 1939 году она опять остается без работы в театре. Началась война и Фаина Раневская эвакуировалась до 1943 года в Ташкент. В 1943 году она играет на сцене московского Театра драмы и только в 1949 году она обретает свой театр, Театр им. Моссовета, в котором проработала много лет.
В 30-40х годах советский кинематограф строился по иным принципам. В нем превалировала фальшивость, ненатуральность, слишком нарочитая игра актеров, присутствовало большое количество канонов и клише, от которых ни режиссёры, ни актёры не имели права отклоняться. Все образы, как и сами актёры, были подобраны как «под копирку», были безликими и мало запоминающимися. Восторженность и прославление коммунизма – основные мотивы советских фильмов тех лет. Реальная жизнь была настолько оторвана от кинематографа, и настолько фальшива, что происходящее на экране плохо воспринималось зрителями.
Фаина Георгиевна выбивалась из общей унылой картины. Она не играла, она жила в кадре, с удивительной точностью донося до зрителя всю суть образа своих героев. В ее колких шутках, высказываниях и ответах даже на самые простые вопросы была боль… боль от непонимания, боль от вечного одиночества, боль от бедности.
Самую большую славу и популярность Фаине Раневской принес кинематограф. Но скорее всего это она принесла в кинематограф потрясающие роли. В кино Фаина Раневская дебютировала в 1934 году. Начинающий режиссер Михаил Ромм, в то время работавший над картиной по новелле Мопассана «Пышка» – увидев Раневскую на сцене, пригласил ее на главную роль (госпожи Луазо). Впоследствии Раневская признавалась, что съемки были очень сложными. Отопление не работало, постоянная суета, долгая установка аппаратуры, шум, гул, неразбериха… Фильм снимался в немом варианте. Чтобы лучше прочувствовать роль, Раневская достала подлинник мопассановского рассказа и заучила несколько фраз госпожи Луазо на языке оригинала. Роль ей удалась, как никому другому.
Приехавший в Советский Союз Ромен Роллан был в восторге от фильма. Среди актеров он выделял в первую очередь Раневскую. По его просьбе «Пышку» продемонстрировали во Франции, где она прошла с огромным успехом.
Для Раневской съемки в кино были очень утомительными и она решила больше не сниматься. Однако в 1939 году она снимается сразу в трех фильмах: «Человек в футляре», «Ошибка инженера Кочина» и «Подкидыш» (этот фильм подарил миру известную роль с крылатой фразой: «Муля, не нервируй меня!»). Потом были и другие фильмы, в которых проявился великолепный актерский талант. Но она не могла просто исполнять команды режиссеров. Она сама придумывала себе роли. Маленькие эпизоды в фильмах она превращала, чуть ли не в главные, и многим режиссерам это было не по душе.
Фаина Георгиевна всегда творчески подходила к любой кинороли, независимо от ее величины. Раневской было тесно в узких рамках сценария, поэтому на киносъемках в процессе импровизации возникали характерные фразы, которые, в последствии, оставались в окончательной версии картины. В том же «Подкидыше» артисткой было найдено много интересных выражений, помогающих полнее раскрыть образ сварливой Лели. Подобный неформальный подход во многом обогащал роли, сыгранные Раневской не только в кино, но и в театре. Она зачастую находила мелочи, аксессуары, которые помогали раскрытию характера героини, дополняли, обогащали роль.