К обкатке идей Эйкара приступаем через пятнадцать минут. Первая из них – отыскать осколок при помощи комплекса нотных связок, способных обнаружить концентрацию магической силы в одном конкретном месте. Заклинание высвечивает массу артефактов, имеющихся в городе, но среди них нет ни одного, похожего на часть древнего артефакта. По слова мага, все обнаруженные предметы слишком слабы, что представлять собой нечто подобное.
Опробовав несколько разных вариантов поисковых заклинаний, Эйкар переключается на более радикальный способ – сделав небольшой надрез на руке Джойла, выдавливает несколько капель крови и принимается расчерчивать руны на поверхности гостиничного стола. Спустя десять минут приступает к делу и кровь Джойла на наших глаза испаряется, оставляя лёгкий дымок в воздухе. Бывший призрак пробует отыскать осколок используя связь крови потомка Рэна и его магической силы.
Такой вариант оказывается более результативным – слегка вымотавшийся Эйкар, устало заявляет, что у нас есть, как минимум направление, в котором стоит двигаться. Остаётся решить вопрос с незаметными выходом из отеля. Но тут тоже помогает магия – три длинные нотные связки и нас прикрывает полог, искажающий восприятие окружающих. Фокус не сработает в отношении магов или обычных людей, обладающих профильными артефактами. Плюс, не получится пройти через серьёзную защиту. Но не думаю, что в коридорах гостиницы встретится кто-то из магов. А установленные в здании защитные артефакты, на взгляд Эйкара слишком слабы, чтобы снять защиту.
Так и выскальзываем из отеля, покинув его через чёрный вход. По пути замечаю неприметного мужчину, закутавшегося в пальто – стоит за углом одного из зданий. Прямо сейчас, с некоторым недоумением смотрит на входную дверь. Возможно, его восприятие позволило уловить какой-то шум и сейчас соглядатай выбирает чему верить – интуиции или собственным глазам. Впрочем, судя по отсутствию внимания к нашим персонам, заклинание работает, как надо. Максимум, что он может сообщить своему нанимателю – «показалось, что скрипнула дверь, но я никого не видел». Весьма слабое обоснование для действий. Да и если честно, сомневаюсь в возможностях местного гарнизона или полиции – нас они точно не остановят. Вся эта конспирация исключительно ради того, чтобы не зайти в ситуацию, когда дело можно будет решить только грубой силой. Одно дело – группа путников, что переночевала в городе и укатила в закат. Совсем другое – неизвестные, которые перебили энное количество солдат, разнесли часть города и ушли. Второй вариант привлечёт куда больше внимания, даже в условиях хаоса..
По этим же причинам, до места добираемся пешком – город не такой большой, а поймать кэбмена, значит разрушить всю маскировку. Хотя механоид так лязгает металлом по камням мостовой, что если бы не заклинание – перебудил половину жителей в окрестностях. Изначально я думал оставить его в отеле, но после того, как Эйкар закончил свой ритуал поиска, выяснился один его солидный недостаток – чтобы понимать направление движения, нам нужна столешница. Единственный, кто может удержать широкий кусок дерева в руках – Железяка. Так что он топает рядом, крутя стальной головой по сторонам.
В отеле остались только Арса с Миккой – на случай, если кто-то решит проверить, на месте ли мы. Все остальные сейчас рядом со мной – пробираются по холодным ночным улицам Мессорна.
Искомая точка находится на противоположном конце города, не так далеко от стены. Какое-то время стоим, разглядывая мрачного вида дом на два этажа. Глянув на Эйкара, уточняю.
– Он точно там? Уверен?
Маг обиженно фыркает.
– Конечно. С направлением заклинание ошибиться не могло.
Кивнув ему, слышу голос Джойла.
– Что делать, теперь будем? Там ведь живёт кто-то.
Хороший вопрос. Конечно, вариант с жилым домом я тоже рассматривал, но почему-то казалось, что артефакт отыщется где-то ещё. На городской свалке или врывшийся в землю под камнями дороги. А теперь перед нами действительно стоит сложный выбор. Наконец, определяюсь.
– Для начала – постучим и узнаем, кто там живёт. Возможно получится договориться.
Хьясса выдаёт короткий смешок.
– Представляю лицо хозяина дома, когда он услышит – «У вас тут осколка артефакта Рэна Схэсса случаем не завалялось?».
Покосившись на призванную, взмахиваю рукой.
– Всё – идём ко входу. Железяка, Хьясса – вы остаётесь сзади и прикрывает наши спины. Мы с Эйкаром первые – попробуем убедить хозяина пустить нас.
Спустя считанные секунды, мы уже стоим на крыльце. Обращаю вниманию на табличку, висящую на стене.
«Травница Нора Скайнер. Решаю ваши проблемы – дорого, быстро, эффективно».
Занятно. Конечно, если таблица не осталась от прошлого владельца – уж слишком старой она выглядит.
Переглянувшись с Эйкаром, поднимаю руку, стуча в дверь. Прежде чем внутри слышатся чьи-то шаги приходится повторить приём ещё несколько раз, Через мгновение дверь распахивается и я вижу перед собой слегка сгорбленную старушку, которая с интересом нас рассматривает.
– В ночи пожаловали? Да ещё целой компанией? Что нужно?
Голос вполне бодрый – такое ощущение, что ей лет сорок, хотя выглядит на все двести.
– Хотим у вас кое-что приобрести. Можно войти?
С собой у нас триста ларов – думаю, даже небольшой части этой суммы должно хватить, чтобы заплатить за кусок предмета, который с точки зрения владелицы дома, наверняка, полностью бесполезен. Сама она делает шаг назад, прищуривая глаза.
– Заходите уж, раз пришли. Расскажите старой Норе, что вам нужно – может и помогу.
Шагаю вперёд и следуя за быстро семенящей вперёд бабулей, оказываюсь в просторной гостиной, слабо освещённой двумя газовыми лампами. Старушка усаживается в громадное кресло и потянувшись к стоящему рядом столику, плещет себе хирса в бокал.
– Говорите уже – зачем пришли? Чего хотите?
Травница делает щедрый глоток спиртного, а я кошусь на Эйкара. Владелица дома ведёт себя странно – совсем не так, как должна пожилая женщина её лет. Да и что за «травница»? Алхимик-самоучка без магической струны? Или она у неё есть? Может один из «диких колдунов»? Хотя нет – тогда бы на доме точно не висела табличка – в конце концов тут полно солдат и есть выпускники Хёница.
Верно истолковав моё молчание, в разговор вступает маг.
– У вас в доме есть вещь, которая нам нужна. И мы готовы за неё заплатить.
Старуха с некоторым подозрением окидывает нас взглядом.
– Какая такая вещь? Зачем мучаете Нору загадками?
Одни глотком допивает хирс и доливает себе ещё. Что интересно – в сторону механоида, уже зашедшего в комнату, даже не покосилась.
Рядом звучит голос Айрин.
– Давайте просто обыщем дом – она всё равно не знает, как выглядит осколок. И хирс хлещет, как воду.
Намёк вполне понятный – хозяйка дома действительно производит двоякое впечатление. Сама женщина внезапно заходится смехом.
– Ты сказала «осколок», милочка? Вам что же, нужно моё главное сокровище? Ещё и хотите заплатить золотом? Ничего не перепутали, рицерёныши?
Неожиданный поворот – выходит она в курсе, что мы ищем. Не успеваю открыть рот, как уже начинает излагать Эйкар.
– Раз ты знаешь, что это такое – отдай нам. Получишь денежную компенсацию. И мы сохраним тебе жизнь.
Та снова скалит зубы в ухмылке.
– Отдать то, что поддерживает мою жизнь уже три сотни лет? Да ты слегка из ума выжил, маг.
За моей спиной гудит Джойл.
– Мы же всё равно заберём. Сами видите – нас больше. Механоид, вон есть. Призванная. Зачем сопротивляетесь?
Нора делает ещё один глоток хирса.
– Я живу только благодаря той вещи, которую вы ищете. Она же даёт мне зарабатывать на жизнь – без этого славного камешка, не будет работать ни один из моих отваров. А вы хотите забрать у меня всё, кинув в ответ горстку монет? Да ещё смеете угрожать в моём собственном доме.
Раздумываю, что ответить, но бабуля уже продолжает – подняв бокал с хирсом на уровень лица, рассматривает жидкость.
– Знаете, что это такое? Особая настойка – цвет такой же, как у хирса, но вот действует она совсем по иному. Берегла на крайний случай – вдруг ко мне явятся какие-то гхарговы выкормыши, чтобы лишить жизни.
Уловив напряжённое лицо Эйкара, готовлю к удара нотную связку, но травница успевает первой. Влив в себя всё, что осталось в бокале, начинает меняться прямо на наших глаза. Весь процесс занимает какие-то доли секунды. Только что перед нами была обычная пожилая женщина, пусть и со странностями, а теперь в кресле – странное зелёное существо, в котором от Норы остались лишь черты лица.
Машинально пускаю в ход нотную комбинацию с муравьями, но это не срабатывает – насекомые тонут в странной зелёной плоти, оказавшейся вязкой и как я понимаю, токсичной. Бьёт и Эйкар – воздух искрит от силы пущенного в ход заклинания, но результат выходит не очень. Травницу отшвыривает на несколько метров назад, оторвав несколько кусков зелёной жижи и этим весь нанесённый ей ущерб исчерпывается. Вот кресло разносит в мелкую пыль, как и кусок стены позади него.
Грохает винтовка Хьяссы, а зелёное создание со скрипучим визгом поднимается в воздух, взлетая наверх по лестнице. Проводив его глазами, бросаю быстрый взгляд на Эйкара.
– Что это за дрянь? Чем её прикончить?
Тот лишь пожимает плечами.
– Первый раз такое вижу. Во времена Схэсса было широко распространено использование призраков, но до нас дошли только скудные описания.
Вытаскивая из кобуры «Эрстон», уточняю.
– То есть ты не знаешь, как её убить?
Маг делает отрицательный жест головой.
– Не имею никакого представления. Но судя по тому, что отлетевшая от тела плоть, так и осталась на полу – она уязвима.
Спустя секунду становится не до разговоров – зелёное создание вылетает из проёма за нашими спинами. Единственная, кто сразу успевает среагировать – Айрин, ударившая огненными сферами. Да, механоид, который уже опустил столешницу на пол и взялся за пулемёт. Этот выпускает длинную очередь, в упор молотя по травнице.
Правда на противника, всё это практически не действует – попавшие в цель сферы просто потухают, а пули не наносят ей видимого вреда. Она же сама устремляется к Эйкару, видимо распознав самого серьёзного противника. Всё, что успевает маг – выставить универсальный щит. Старушку это не останавливает, но зато отклоняет от курса – вместо того, чтобы врезаться прямо в бывшего призрака, она цепляет его правую руку, отлетая к стене.
Мой айван действует с того самого момента, как она появилась за нашими спинами, так что когда непонятное создание отлепляется от стены, я вгоняю в неё несколько десятков дротиков из спрессованного хлеба, намереваясь проникнуть внутрь её тела, как только те вступят в контакт. Но тут меня ждёт полное разочарование – тесто сгорает сразу после попадания в цель. Не знаю, из чего состоит её плоть, но она расщепляет любой материал, от муравьёв и хлеба до свинца.
Когда хозяйка дома повторяет свой прошлый манёвр, взлетая по лестнице, поворачиваю голову к Эйкару и не могу удержаться от мата. От правой руки мага остались лишь жалкие ошмётки – кусок мяса с костью, на котором шипят остатки зелёной жидкости. Сам он одну за другой задействует нотные связки, судя по всему пытаясь остановить кровотечение. Думаю, если бы не защитный артефакт, который бывший призрак таскает повсюду с собой, он бы уже загнулся от болевого шока. Либо, как минимум потерял возможность осознанно действовать. В любом случае – Эйкар временно выпал из строя и помочь сейчас ничем не может.
Застывшая рядом Айрин, тоже покосившаяся на старого мага, озвучивает предложение.
– Может подпалим дом? Даже если не убьём эту тварь, ей придётся убраться. А днём обшарим пепелище.
Мысль неплохая, но что-то мне подсказывает, травница отыщет вариант, как захватить с собой осколок артефакта. А с учётом того, что мы только что наблюдали, ей наверняка не составит труда убраться подальше от города. Как и где потом её искать? Отыскать мага, равного по силу Байсу, чтобы принести его в жертву, заодно пустив в дело кровь Джойла? Так себе вариант, как по мне.
Отрицательно покачиваю головой, одновременно с этим пытаясь понять, как можно остановить атакующее нас создание. Её плоть перерабатывает практически всё. Но что, если удар будет нематериальным? Прокручиваю в голове связки, которые мы выучили с Эйкаром и определяюсь.
Как раз вовремя – травница снова решает нас навестить. На этот раз спускается по той же лестнице, атакуя прямо в лоб. То ли перестала опасаться нашего противодействия, то ли считает, что так добавит элемент неожиданности. Пока она мчится вниз, успеваю отдать приказ.
– Айрин, Джойл – ледяные щиты!
К счастью оба задействует нотные комбинации, не тратя время на вопросы. А я бью «стеррато» – связкой, создающей на определённом объёме пространства температуру около минус пятисот градусов. Одна из стихийных комбинаций, в которой используются специализированные «снежные» ноты.
Стараюсь охватить, как можно больший объём, изменяя положение символов, отвечающих за масштабность заклинания и мне удаётся достать противника – пролетев через расплывающиеся ледяные щиты, которые её чуть затормозили, травница попадает в зону действия комбинации. Что интересно – успевает ещё немного продвинуться вперёд, прежде чем окончательно останавливается, рухнув на пол. Действие связки я не остановил – противник так и остаётся в недвижимом состоянии. По идее, такая температура должна прикончить любую живую особь, но в данном случае я бы на это не поставил. Чувствуя, как стремительно нагреваются крейнеры, кричу.
– Разбейте её! Быстрее!
Механоид, поняв приказ на свой лад, открывает огонь из пулемёта, а Джойл с Айрин бьют воздушными связками. Я же стараюсь удержать заклинание на месте, чувствуя, как вибрируют обе струны. Замёрзшее тело разлетается на мелкие части, которые покрывают пол, а я прикидываю, не сможет ли она снова собраться вместе, если я деактивирую связку?
Повернувшись к Джойлу, хриплю.
– Портал в мир призванных. Крохотный. Открой.
Лица парня я не вижу, но через десять секунд около стены появляется портал. Полевая магия призыва – для пробоины между мирами достаточно двух нотных комбинаций. По крайней мере, если масштаб небольшой. Для того, чтобы вытащить в наш мир призванного, потребуется куда больше усилий, но сейчас у меня другая цель – запихнуть кое-что в их вселенную.
Поморщившись от боли, которую вызывают бешено вибрирующие струны, отдаю следующую команду.
– Забросьте её в портал. Всё до последнего куска.
Теперь приходится ждать не меньше минуты – если основную часть плоти травницы выметает первым же воздушным вихрем, то все оставшиеся части раскрошенного тела приходится закидывать куда более осторожно. Проводив взглядом последний кусок замороженное зелёной плоти, останавливаю действие нотной связки, пустив в дело два финальных магических символа и обессилено отступаю к стене. Через пару мгновений Джойл закрывает портал и я выдыхаю. Не знаю, что там у неё была за настойка, но из другого мира так просто не вернуться. Особенно, если туда тебя доставили в измельчённом виде.
Чуть отойдя, перевожу взгляд на Эйкара, который уже поднимается с пола при помощи Хьяссы.
– Ты как? Вернёшься в гостиницу? Могу отправить Хьяссу с тобой.
Тот слабо улыбается.
– И не такое раньше бывало – несколько часов продержусь на ногах. А вот потом, нужно будет пустить кому-то кровь, чтобы восстановить руку.
Кивнув ему, переключая внимание на механоида.
– Поднимай столешницу – надо закончить дело.
Поиск искомой вещи, на удивление занимает всего несколько минут – осколок оказывается небольшим куском камня, который лежит на одном из столов в подвале. Судя по обилию ёмкостей и ингредиентов вокруг, это помещение использовалось Норой в качестве личной лаборатории. Завернув его в кусок ткани, засовываю в карман, после чего мы отправляемся к выходу. Учитывая весь шум, нами произведённый и задействованную магию, лучше убраться отсюда, как можно быстрее.
Правда, шагнув на крыльцо, понимаю, что мы немного запоздали – передо мной два десятка имперских солдат, за чьими спинами маячит армейский маг. А навстречу шагает капитан Фосстон. Остановившись, чеканит слова.
– Потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете! Немедленно!