Приведенные в книге города Европы – это европейские столицы и крупнейшие города государств, без которых невозможно представить себе жизнь Европы. Это также города, обладающие какими-либо всемирно известными достопримечательностями (например, Кельнский собор или дом Шекспира в Стратфорде на Эйвоне), либо сохранившие в неприкосновенности свой исторический центр, единый архитектурный ансамбль которого дает представление о жизни европейского города в эпоху Средневековья или Ренессанса (таковы, например, немецкие Ротенбург-об-дер-Таубер и Целле). Они являются символами европейской цивилизации и, подобно звеньям мозаики, вместе создают неповторимый облик Европы.
Перед описанием достопримечательностей каждого города приведена краткая историческая справка, где, в частности, рассказывается историческое происхождение современного названия города. Название города зачастую может многое рассказать о его истории. (Например, польская Златорыя – основана на средневековых золотых рудниках. Добыча золота привела к процветанию города и его богатству, однако со временем прииски неизбежно истощались, город приходил в упадок и становился тихим провинциальным городком. Или австрийский Инсбрук – мост через реку Инн. Его основным доходом вначале был сбор таможенных пошлин с проезжающих купцов. Сбор налогов и развивающаяся индустрия обслуживания путешественников привели к росту Инсбрука и основанию собственных купеческих домов.)
Самой заметной достопримечательностью любого крупного средневекового города является собор. Соборы строились в городах, которые были центрами архиепископств, и являлись показателем могущества церкви и гордостью горожан. Как правило, такие города имеют древнюю историю и ведут свое происхождение еще с эпохи Римской империи. Место, на котором строился собор, издавна имело сакральное значение. Зачастую на этом месте первоначально стоял римский храм, затем его сменяли древняя христианская церковь, связанная с приходом в город миссионера, который становился первым городским епископом и зачастую канонизировался после смерти, становясь покровителем города. Рост населения городов приводил к необходимости увеличения внутреннего пространства церкви, и со временем она перестраивалась в романском стиле. Однако эпоха наиболее мощных и впечатляющих соборов началась с приходом готического стиля, который стал, пожалуй, вершиной европейского строительного искусства, которое продолжает удивлять и восхищать современников. Собор являлся лицом города, и горожане стремились отдать все самое лучшее, чтобы их собор был самым большим и красивым (по возможности) и затмить тем самым соседние города.
Для городов, добившихся в Средневековье относительной независимости от церковной и светской власти (прежде всего это города Нидерландов, Германии и Северной Италии), еще одной достопримечательностью является городская Ратуша (палаццо Коммунале в Италии), символ городского самоуправления. Это было место, где не только заседал городской совет, но и хранились городские архивы, запасы вина, был арсенал. В городах Германии обязательным атрибутом Ратуши был кабачок, где проводили время горожане. Это было удобно отцам города, т.к. помимо дополнительного дохода, все мужское население города было всегда у них под рукой, и его не надо было собирать в минуту опасности. Зачастую собор и Ратуша сосредоточены на самой оживленной рыночной площади, являющейся сердцем средневекового города, вокруг которого складывались городские кварталы, создающие единые по стилю ансамбли и все вместе являясь единым историческим ядром города, путешествие по которому, даже виртуальное, позволяет окунуться в соответствующую эпоху и проникнуться ее духом.
Книга снабжена авторскими фотографиями.