Эва Эвергрин и проклятие великого магистра - читать онлайн

Глава 1 Хрустальный замок

Сверкающие шпили королевского замка пылали, словно факелы, в предвечернем небе. А мы с мамой летели на метлах как можно ниже, над самой землей, петляя по переулкам и стараясь держаться в тени.

– Поверху лететь быстрее. – Мама быстро глянула по сторонам и мотнула головой, показывая, что после лавки башмачника нужно повернуть налево. – Но если поднимемся выше…

– Гроттель может нас заметить, – прошептала я.

Сердце кольнул страх. Мама мрачно кивнула. Холодный ветер трепал ее чернильно-черные, как у меня, волосы.

Даже золотисто-рыжий огнелис Уголек настороженно жался ко мне, согревая мою спину сквозь холщовый рюкзак. Он тоже понимал, насколько все серьезно. Меня только сегодня утром наконец-то официально приняли в Совет ведьм и волшебников и присвоили мне ранг ведьмы-неофита. Сразу после церемонии я навела заклинание поиска на карту королевства, чтобы найти, откуда приходит Разрушитель, но никак не ожидала, что она укажет на башню великого магистра Хаято Гроттеля.

А Гроттель, глава нашего Совета, вот-вот встретится с королевой! И если это он создал Разрушителя – загадочное стихийное бедствие… Каждый год Разрушитель проходит по стране, всегда внезапно, то в виде почти неостановимого лесного пожара, то в виде урагана, что пронесся по восточному побережью королевства Ривель, где находится город Аутери, который я поклялась защищать. Если все это и правда подстроил Гроттель, королева в опасности.

Мы с мамой на полной скорости обогнули прогуливающееся семейство и помчались по широкой, мощенной булыжником улице. Вдоль нее выстроились деревянные домики Окаямы – столицы королевства Ривель. На крутых виражах сердце у меня начинало колотиться еще отчаяннее.

– Вон переулок! – Мама кивком указала вправо.

Странно было видеть ее тревожно нахмуренные брови – обычно мамино лицо выражает безмятежное спокойствие.

– Он выведет к мосту, а дальше…

Мы завернули за угол, и у меня дух захватило от восторга.

Северная Торидо выбегала из-под моста, весело сверкая на солнце. На темно-синей воде играли солнечные зайчики – удивительная смесь мрака и света. По реке, пыхтя, шел пароходик – точно такой же когда-то привез меня в Аутери. Всего одну луну назад начался мой квест на ранг ведьмы-неофита, а кажется – год прошел, столько всего случилось за это время. Неофит, адепт, специалист, магистр, великий магистр – пять рангов, каждый из них заслужить труднее, чем предыдущий, и все же в крови у меня бурлило счастье – первый шаг сделан!

Мы обогнули дощатый дом – ветер трепал развешанное на балконе белье, а дальше перед нами открылась прямая дорога к замку, только ров пересечь. Я чиркнула ботинком по воде, и несколько водоплавающих птиц, громко крякая, порскнули в стороны. Дальше мы помчались над узким откосом вплотную к замку. Толстые хрустальные стены опалово переливались на солнце, однако дверей в них не было видно.

Мама изящно спрыгнула с метлы. Я потянула на себя своего Огненного Феникса, но он вильнул вправо, как будто не хотел останавливаться.

– На растопку пущу! – прошипела я, и Огненный Феникс бесцеремонно сбросил меня на землю.

Я вскочила, чудом не растоптав растущие у самой стены беленькие цветочки. Отряхнула юбку. Щеки у меня горели. Мама оглянулась, и я быстро отвела глаза, разглядывая острые скалы внизу у рва.

– А где дверь?

Мама изогнула бровь:

– В жилище ведьмы всегда бывает запасной вход.

Уголек выпрыгнул из рюкзака и потрогал стену лапкой. Ничего не изменилось. Я пригляделась – на хрустале были высечены слова.

А. С. – королева Алиана Сакамаки? А Н. Э., получается… Нелалитимус… Эвергрин? У меня глаза полезли на лоб. Я слышала, что каменный замок превратился в хрустальный, когда королева Алиана пришла к власти.

– Мама, это ты создала?

Мамино лицо на мгновение смягчилось.

– Как-нибудь в другой раз расскажу. Смотри внимательно, как сюда входят.

Она указала волшебной палочкой на цветы у нас под ногами.

– Надо сорвать определенный цветочек?

– Все смотрят на то, что покрасивей, верно? – Мама опустилась на колени; черное платье вздулось вокруг нее, словно бурные воды реки Торидо. – А на самом деле важнее всего корни. Хватит всего лишь капли магии.

Я поперхнулась. Капля магии – как раз столько у меня и было.

Мама что-то зашептала, обращаясь к корням, а я следила за движениями ее волшебной палочки и старалась понять, как ей удается такое удивительное колдовство. И вдруг я чуть не ахнула. Мамины руки едва заметно подрагивали. Совсем чуть-чуть, но все же они дрожали. Значит, мама сильно тревожится за королеву, просто виду не подает.

– Мы верим, что невозможное возможно… Хрустальный замок, подземный ход, бегство – не наш выбор.

Под землей зарокотало.

Мама махнула мне рукой:

– Давай скорее за мной, ладно?

– А если не получится?

Земля у мамы под ногами разверзлась. Мама крепко ухватилась за метлу, напряженно улыбнулась мне…

И провалилась под землю.

От неожиданности я шарахнулась в сторону. Мы с Угольком остались одни. Сверкали хрустальные стены, легкий ветерок покачивал звездочки белых цветов. Огнелис обнюхал землю – ни следа мамы. По ту сторону крепостного рва по городским улочкам, занятые своими делами, расхаживали люди, ничего не замечая.

Давай скорее за мной.

Уголек тронул меня лапкой, насторожив острые золотисто-рыжие ушки и тыкаясь носом в землю там, где исчезла мама.

Надо спешить! Нельзя задерживать маму.

– Пропустите меня, цветы несравненной красоты!

Волшебная палочка засветилась, бросая вокруг теплые отсветы. Я захлопала глазами. Цветы весело покачивались на ветру. Их белые лепестки стали золотистыми, как восходящее солнце. Замечательно. Я перекрасила цветочки.

Тук-тук! Я так и подпрыгнула. Наверное, мама там, внизу, уже беспокоится, куда я подевалась. А я только что сдала квест на ранг ведьмы-неофита и просто обязана показать маме, что стала сильнее. Я же защитила Аутери от Разрушителя! Хотя мне всего двенадцать лет и четыре луны от роду и за плечами нет многолетнего колдовского опыта, как у мамы, но уж такое-то простенькое заклинание мне под силу.

Расправив плечи, я указала волшебной палочкой на цветы в том месте, где скрылась мама:

– Быстро в замок пропусти, не задерживай в пути!

В ответ зарокотало, и носки моих ботинок погрузились в почву. Я проваливаюсь! Проваливаюсь под землю! Уголек отчаянно тявкнул и скакнул мне на руки. Неужели получилось?

Земля задрожала сильнее, и я ухнула вниз.

Глава 2 Тайны Хрустального замка

Остро запахло свежей землей. Почва под ногами расступилась. Мы с Угольком полетели вниз, а потом заскользили по наклонному туннелю. Я вскрикнула от внезапной встряски. К счастью, рюкзак за спиной смягчил удар, а лисенка я крепко сжимала в руках. Мы мчались вниз по извилистому желобу, сплетенному из хрустальных корней. Нас заносило то влево, то вправо.

Так же внезапно скольжение закончилось – мы приземлились в кучу мягких побегов, украшенных все теми же нежными звездочками цветов.

Уголек вскочил и отряхнулся, возмущенно глядя на желоб. Что-то мне не хочется больше так кататься!

– Мне тоже, – буркнула я, подбирая с пола метлу – она шлепнулась рядом со мной. – Ладно, потом будем думать, как отсюда выбираться. Пошли!

Я огляделась, и от удивления по коже пробежал холодок.

Потайной ход привел нас в круглый зал, словно вырубленный в цельном куске горного хрусталя. Стены искрились в свете факелов. Грани затейливой резьбы сверкали – я как будто стояла внутри сундука с сокровищами. Мамы видно не было, но она могла уйти только в одном направлении – через нишу в дальнем конце зала, за которой виднелся коридор, уходящий по спирали вверх. Я вскочила верхом на метлу. Уголек прыгнул мне на колено, потом на плечо, а оттуда – в рюкзак. Я оттолкнулась от пола, и Огненный Феникс помчался вперед, радуясь, что снова можно лететь.

Коридор шел вверх виток за витком, словно поднимался к самому небу. То тут, то там в наружной матовой стене попадались прозрачные просветы вроде окон – за ними далеко внизу виднелся город, а вокруг меня – бесконечное небо. Мне уже начало казаться, что я лечу выше облаков, и тут коридор закончился. Впереди был дверной проем, закрытый узорчатой занавесью.

С отчаянно бьющимся сердцем я отогнула краешек занавеси и заглянула внутрь. Уголек в рюкзаке с любопытством потянул носом воздух. Тайный ход привел нас в еще один коридор. Там все было из хрусталя – белые плитки пола, мерцающие стены и потолок. Шириной коридор был как парадный зал в мэрии Аутери, где легко могли поместиться пять парусных кораблей, но находился он так высоко, что мимо окон проплывали облака.

Я шагнула вперед и ахнула. Мы с Угольком оказались в одной из знаменитых на весь мир хрустальных башен королевского замка. Здесь королева создавала законы государства, здесь она встречалась со своими советниками – принцами и принцессами, отвечающими каждый за свою часть королевства. Я оглянулась, но сзади увидела только вышитую занавесь с изображением серых скал и синего неба – как будто окошко в другой мир, а еще статую феникса с раскинутыми крыльями, словно он собирался взлететь, и хрустальную лестницу.

– Эва! – шепотом позвала мама.

Она стояла, прижимаясь ухом к высокой белой двери и напряженно прислушиваясь. Напоследок окинув взглядом пустой коридор, я бросилась к ней. Уголек выбрался из рюкзака и прижался к моим ногам. Его острые ушки настороженно подергивались.

Мама прошептала заклинание. Дверь беззвучно приоткрылась, и мама заглянула в щелочку.

– Королева… Где же королева…

Вдруг мама с облегчением выдохнула, кивая на дверь:

– Хаято еще нет! Пора тебе познакомиться с королевой Алианой и рассказать ей, что мы увидели на карте. Она должна узнать правду о Разрушителе.

– Хорошо, – пискнула я, снимая паутинку с лисьего уха и отряхивая со своей черной юбки пыльные катышки. – Королева. Карта. Разрушитель.

Мама распахнула дверь и, широко шагая, вошла в королевский зал. Я не отставала от нее.

Мэрия Аутери казалась мне роскошной – пять этажей, мраморные лестницы, позолоченные двери… Но от королевского зала захватывало дух. На хрустальном полу блестели золотые узоры, а по центру зала была расстелена белая бархатная дорожка.

На золоченом троне в форме солнца со сверкающими лучами сидела королева Алиана. На голове у нее блистала корона. Темные с проседью волосы рассыпались по плечам, а узкое царственное лицо было суровым, словно королева готовилась к войне. Ослепительно-белое платье, украшенное золотой вышивкой, сияло ярче солнца. Перед королевой стояла на коленях девушка с надменным лицом и тонким золотым обручем на голове, как у принцессы Стеллы, – знак принцессы и королевской советницы.

Вдоль стен выстроились гвардейцы. Каждый держал руку на рукояти меча, но королева кивнула им, и гвардейцы слегка расслабились.

– Алиана! – сказала мама. – Королева Алиана, можно с вами поговорить… наедине?

– У королевы скоро встреча. Изложите, пожалуйста, по какому делу вы пришли, – сказала принцесса, встав рядом с троном.

На вид ей было лет шестнадцать, может быть семнадцать. На носу и щеках рассыпаны веснушки. Я ее никогда раньше не видела, но осанка и манера держаться напомнили мне принцессу Стеллу – советницу королевы по городу Аутери и окрестностям.

Мама многозначительно глянула на меня.

Я собралась с духом и заговорила:

– Наше дело… касается Разрушителя.

Гвардейцы разом выпрямились, зазвенев металлическими пластинами доспехов.

– Нам необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, – настаивала мама, пристально глядя на королеву Алиану. – Это очень важно!

Королева плотно сжала губы. Внимательно оглядела маму, меня за маминым плечом и замерших у стены гвардейцев.

– Хорошо.

Королева направилась к двери в соседнюю комнату. Девушка-советница шагнула за ней.

– Я тоже буду присутствовать! – объявила принцесса непререкаемым тоном.

– Анри права, – откликнулась королева. – Она – моя тень, так же как для тебя – твоя дочь.

– Ах, Эва больше не моя тень, – сказала мама. – Она теперь и сама ведьма-неофит.

– Отлично сказано! – Королева обернулась и посмотрела на меня, изогнув в улыбке темно-алые губы. – Неофит Эвергрин, я буду ждать известий о твоих будущих успехах. Уверена, ты многое совершишь для нашего королевства, как и Нела.

– Спасибо, королева Алиана, – прошептала я, едва дыша и кланяясь чуть ли не до пола.

В соседней комнате стояли мягкие кресла, а вдоль стен тянулись шкафы, уставленные пыльными книгами. Королева остановилась у окна, глядя на город и на Северную Торидо под стенами замка.

– Красиво, правда? Реки текут через все королевство, словно кровь нашей земли.

Я вспомнила поговорку:

– Королева – сердце нашей страны, а Совет – кровь королевства.

И тут же, спохватившись, зажала себе рот ладонью.

Королева склонила голову:

– Хорошо сказано, неофит Эвергрин.

У меня горели щеки. Вот же брякнула – прямо в лицо той, о ком поговорка.

А королева прибавила:

– Счастье, что Совет служит мне верой и правдой в эти трудные времена.

У меня сердце сжалось. Когда мы ей расскажем, что показала карта в ответ на мое заклинание… Что после этого королева подумает о Совете?

Мама плотно закрыла за нами дверь и взмахнула волшебной палочкой. По стенам пробежали белые сполохи.

Королева мягко улыбнулась, будто вспоминая о чем-то.

– Давно ты не применяла заглушающее заклинание, – сказала она, склонив голову набок. – Разве для него есть причины?

– Мы хотим… показать тебе, откуда приходит Разрушитель, – ответила мама.

Принцесса Анри громко ахнула, а королева резко выпрямилась.

– Откуда приходит Разрушитель? Совет уже восемь лет ищет его источник!

– Хаято ищет. – Мама скрестила руки на груди. – Я по его требованию не вмешивалась, пока моей дочери не пришлось сражаться с Разрушителем.

Королева перевела взгляд на меня:

– Я благодарна за твою помощь в Аутери.

Уголек боднул меня лбом – давай ответь!

Я поклонилась и еле выговорила:

– Рада служить, королева Алиана…

Память о борьбе с ураганом была еще так свежа – тяжелые удары волн о берег, полная безнадежность, когда я чуть не заблудилась в плотной пелене дождя… Но я сумела противопоставить воде самый неожиданный материал – бумагу, создала из нее водостойкие щиты, и они защитили город от бешеного шторма. Меня пробрала дрожь, и я порадовалась, что нахожусь в замке, в котором по-летнему тепло.

А королева прибавила:

– Было очень страшно, когда в Аутери пришел Разрушитель. Такой чудесный город… И в самый день Праздника огней! Но я слышала отчеты принцессы Стеллы и мэра Тайры. Счастье, что там оказалась ты, неофит Эвергрин. Если у тебя есть новые догадки по поводу Разрушителя, расскажи о них, пожалуйста!

– Смотрите! – сказала мама и кивнула мне.

Я вытащила из рюкзака зачарованную карту. Уголек взволнованно заскулил.

Мама развернула тугую бумажную трубку и показала королеве карту королевства Ривель.

– Мы ее заколдовали, соединив бумагу с прядями волос двух детей из Аутери. Это друзья Эвы, их родители пропали. Алиана, карта может также объяснить исчезновение Кайи.

– Когда я впервые попала в Окаяму, специалист Кайя Икко отнеслась ко мне очень доброжелательно, хотя во мне не было ни капли магии, – сказала королева Алиана. – Она всегда находила для меня лучшие книги, почти волшебные. Мне было страшно жаль, когда она исчезла без следа.

Из-за стены доносились голоса, но к нашей комнате никто пока не приближался.

Принцесса Анри взглянула на карманные часы:

– Встреча уже вот-вот должна начаться.

Королева с сожалением улыбнулась:

– Ах, Нела, ты всегда придумываешь такие удивительные заклинания!

– Мы слышим тех, кто там собрался, а они нас – нет, – объяснила мама в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Давай… Можно нам сотворить заклинание? – спросила я, оборачиваясь к королеве и принцессе Анри.

Королева должна это увидеть, прежде чем встретится с Гроттелем!

– Заклинание совсем простое, но оно показывает, где находятся трое пропавших родителей.

Мать Дэви исчезла во время предыдущего Разрушителя, а родители Шарлотты пропали так давно, что она их и не помнит.

Королева кивнула:

– Конечно. Если твое заклинание наконец что-то прояснит о Разрушителе, встреча может и подождать.

Мы вчетвером склонились над картой.

– Давай! – подтолкнула меня мама. – У тебя это заклинание получится лучше.

Мне колдовать? В одиночку?

Я закусила губу. Сейчас опозорюсь при самой королеве!

Но в маминых темных глазах светилась глубокая вера. Проглотив ком в горле, я склонилась над картой и постаралась не думать о том, что на меня смотрит королева, которая ради этого отложила назначенную встречу. Уголек прижался к моим ногам – тоже хотел меня подбодрить.

Я собралась с духом и начала нараспев:

– Помоги моим друзьям…

За дверью кто-то громко спросил:

– О чем королева Алиана беседует с семейством Эвергрин?

Эти резкие высокомерные интонации я бы узнала где угодно. Великий магистр Гроттель!

Ему негромко ответил гвардеец, и Гроттель повысил голос:

– Мать и дочь Эвергрин разговаривают с королевой о Разрушителе?!

В дверь застучали кулаком.

Я попыталась продолжить заклинание:

– С родными повстречаться…

По карте пробежали бронзовые сполохи и сразу погасли. Голос у меня сорвался.

– Нела, открой! – прорычал Гроттель.

Дверь вдруг распахнулась. Мамино заклинание развеялось белым дымом. Оно ведь только глушило голоса, а не укрепляло дверь.

На пороге стоял великий магистр Гроттель, с ног до головы одетый в черное. На пальце у него сверкал тяжелый перстень с алмазом – знак великого магистра. Гроттель смерил холодным взглядом меня, маму, принцессу Анри и, наконец, королеву. Едва заметно поклонился и обратил свой взор на карту.

– Что. Это. Такое. – Ледяной голос пробирал до костей.

Королева Алиана смотрела на него спокойно и оценивающе.

– Это карта королевства, – сказала она, ничем не выдавая своих мыслей. – Но карта не простая. Неофит Эвергрин зачаровала пергамент, чтобы получить сведения об одном интересном явлении, которое я уже много лет хочу понять.

Гроттель застыл – только взгляд из-под тяжелых век метался между мной и светящимся листом пергамента.

Потом великий магистр хмыкнул:

– Что может доказать эта детская карта?

– Мать и дочь Эвергрин исследуют, откуда приходит Разрушитель, – проговорила королева. А когда Гроттель сурово сдвинул брови, добавила: – По моему приказу.

– Карта показывает весь путь Разрушителя, – сказала мама. – И это очень… поучительно, если не сказать больше.

Великий магистр словно окаменел. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Возможно ли, чтобы столько бедствий причинил королевству глава нашего волшебного Совета? Я вглядывалась изо всех сил, но не могла различить в его застывшем взгляде ни страха, ни удивления. Можно даже сказать, он смотрел так, будто что-то просчитывал, – но, может, это потому, что маме наконец-то позволили изучать Разрушителя, не спрашивая совета у Гроттеля?

В конце концов, именно Гроттель все эти годы усиленно искал, откуда приходит Разрушитель. Только ничего полезного он не узнал за восемь лет. А может, наоборот, он что-то скрывает?

Мама скрестила руки на груди. Гроттель в ответ изогнул темную бровь. В маминых глазах понемногу закипал гнев. Она каждый раз боролась с Разрушителем и видела, сколько бед он приносит жителям королевства.

Из-за двери высунулась чья-то голова.

– Великий магистр Гроттель! – пролепетала ведьма-специалист Нория Доуэль, вечно испуганная помощница Гроттеля. – Мы хотели начать собрание, но королева…

Вдруг она широко раскрыла глаза:

– О, у вас тут зачарованная карта?

– Ничего существенного, – отрезал Гроттель. – Наше собрание важнее!

Он с презрительной усмешкой взглянул на нас с мамой:

– Даже кстати, Нела, что ты здесь. Некогда заниматься глупостями. Идем с нами!

Он указал на дверь, чуть изогнув губы.

– Несомненно, тебе будет интересно услышать, о чем мы собираемся говорить с королевой. Нория, пришло время обсудить тот вопрос.

Помощница изумленно пискнула:

– Но гильдия купцов требует…

– Пора! Я созову Малый Совет.

Гроттель выхватил из кармана стопку листков с черной каймой, размером с ладонь. Что-то пробормотал себе под нос, взмахнул волшебной палочкой, и листки сами собой сложились в бумажных острокрылых птиц и полетели прочь с такой скоростью, что не успела я моргнуть, как они уже скрылись из виду.

Мы с мамой растерянно переглянулись. Гроттель созывает Малый Совет? Но зачем?

Гроттель с поклоном пригласил королеву Алиану выйти из комнаты первой. Как только она перешагнула порог, он выпрямился и посмотрел на Уголька сверху вниз.

– Это что, огнелис без огня? Он хотя бы пламя выдыхать умеет? – Губы великого магистра насмешливо кривились.

Уголек жалобно тявкнул. Я шагнула вперед, чтобы его защитить…

Но не успела произнести ни слова. Гроттель круто развернулся к нам спиной и ушел в зал собраний.

Глава 3 Карта-улика

Я обернулась на маму, замершую в дверях. Ее загорелая кожа побелела от потрясения.

– Что это? – прошептала мама, озирая зал.

Я вытянула шею, заглядывая сбоку от нее, и чуть было не вскрикнула.

Раньше здесь все сверкало в падающих сквозь хрустальные окна лучах, а сейчас Гроттель словно закрыл солнце темным плащом. Вся правая сторона погрузилась во мрак, а трон королевы Алианы переместился в центр зала. Гвардейцы замерли у стен, держась за рукояти длинных мечей. Чуть в стороне от двери стояла принцесса Анри.

Гроттель уселся в кресло справа от королевского трона.

Мама шагнула к креслу слева, но Гроттель поднял руку.

– Ах, Нела, – проговорил он, с притворным сочувствием качая головой. – Боюсь, тебе пока лучше постоять.

Королева вскинула голову:

– О чем вы, великий магистр Гроттель? На повестке дня всего лишь какие-то небольшие разногласия между гильдиями.

Гроттель, фыркнув, сложил вместе кончики пальцев.

– Видите ли, я созвал Малый Совет…

Не успел он произнести эти слова, как двери, зловеще скрипнув, распахнулись настежь. Некто в низко надвинутом капюшоне прошел к ближайшему свободному креслу.

– Скоро прибудут и другие… А ради того, о чем я намерен сообщить, стоит немного подождать.

Меньше чем через полчаса все места, отведенные для членов Малого Совета, заполнились. Только мамино место пустовало – ей пришлось наколдовать для нас два кресла в сторонке. Судя по тому, что кресла получились жесткие и без подушек, маме было трудно сосредоточиться. Обычно она создавала мягкие бархатные креслица.

Определить ранг девяти членов Малого Совета было невозможно. Их одежда скрывалась под плащами, а лица – под капюшонами. Я раньше пробовала угадать, кто из них кто, но они слишком хорошо маскировались – даже стоя в двух шагах, ничего не разберешь.

Их кресла – величественные, почти как троны – прятались в тени, которую не могли развеять зачарованные светильники. У меня мурашки побежали по коже.

Оглядываясь по сторонам, я пыталась понять, что все это значит. О том, что мама входит в состав Малого Совета, я знала давно – практически с тех пор, как узнала о Совете ведьм и волшебников. Хотя имена участников Малого Совета не разглашались, я заметила, что маму вызывают на совещания намного чаще, чем раз в месяц, когда заседал обычный Совет. А когда я начала читать многотомную историю Совета, то сопоставила мамино расписание с деятельностью Малого Совета – книги всегда мне помогали найти ответы на самые важные вопросы. В конце концов я рассказала о том, что вычитала в колдовских книгах, и спросила ее напрямик. Мама со смехом воскликнула, что от меня невозможно утаить ни один волшебный секрет, и призналась, что состоит в Малом Совете.

Сейчас, в мрачной и грозной обстановке, мне казалось, что ее веселый смех остался далеко-далеко в прошлом, а то и вовсе мне почудился.

Малый Совет – секретная группа, десять ведьм и волшебников из числа участников обычного Совета, выбранных за свой вклад в магические дела королевства. Половину отобрал Гроттель, поскольку он глава Совета, а еще пятерых – королева, поскольку она управляет всем королевством Ривель, в том числе и его магическими делами. Наверняка именно она выбрала маму.

– Итак, наверное, нам пора… э-э… начать заседание, – объявила Нория, обращаясь к сидящим позади нее членам Малого Совета.

Она суетливо отодвинула в сторону груду бумаг на столе и вытащила из стоящей на полу сумки охапку свитков.

– Мы уже и так задерживаемся…

Мы с мамой встали, и наши кресла развеялись в воздухе, повинуясь взмаху маминой волшебной палочки. Мама намеревалась встретить нападки Малого Совета стоя, и я хотела стоять с ней плечом к плечу на этом странном и жутком собрании.

– Насколько я понимаю, здесь будет обсуждаться нечто важное, но разве есть необходимость собирать ради этого Малый Совет? – спросила королева.

– Ах, королева Алиана, сегодня нам нужно о многом вам рассказать, – хмыкнул Гроттель, с издевкой глядя на маму.

– В чем дело? – спросила королева, обращаясь к маме.

Мама в недоумении покачала головой. Королева нахмурилась.

Рядом со мной заскулил Уголек. Члены Малого Совета начали тихо переговариваться – их шепот отражался от хрустальных стен зала. Звякнул колокольчик, и шепотки стихли.

– Прошу тишины! – нервно проговорила Нория.

А затем она с жалостью посмотрела на меня:

– Прости, неофит Эвергрин! Мы вынуждены попросить тебя покинуть помещение.

– Эва должна остаться, – твердо ответила мама. – Она теперь полноправная ведьма.

У меня сердце затрепетало. Неужели мне в самом деле есть место на совещании королевы с Малым Советом?

– Очень сожалею… – еще тише произнесла Нория. – Так правда будет лучше… Не стоит тебе присутствовать…

– Пусть девчонка остается, если хочет, – процедил Гроттель. – Пусть узнает правду.

Нория с тревогой смотрела на меня, а я упрямо стояла рядом с мамой. Помощница Гроттеля как будто хотела мне помочь, защитить – но от чего?

– Что ж, если вы закончили нас отвлекать, – Гроттель презрительно сморщил нос, как будто от меня плохо пахло, – я хотел бы официально объявить сегодняшнее заседание Малого Совета открытым.

Я так стиснула в руках карту, что ногти впились в ладони. Мама быстро глянула на меня. На лбу у нее залегла морщинка.

– Что-то странное здесь творится… Стой в стороне и не вмешивайся, хорошо?

И она вышла на середину зала, высоко подняв голову. Я отошла вместе с Угольком к стене, стараясь не дрожать, когда на мне задерживался неодобрительный взгляд Гроттеля.

– Довольно неожиданно видеть вас здесь, коллеги, – проговорила мама.

Мамин голос звучал, как всегда, уверенно, и у меня сердце сильнее забилось от гордости за нее.

Гроттель холодно улыбался, сидя по правую руку от королевы.

– Да-да, нам сегодня предстоит узнать много нового и интересного.

Он смотрел на маму изучающе, будто искал слабину в ее решительном взгляде.

– Почему? – парировала мама. – Не по той ли причине, ради которой мы пришли к королеве? По поводу Разрушителя?

Нория выронила волшебную палочку, словно мамины слова застали ее врасплох, и нырнула под стол, чтобы подобрать палочку с хрустального пола.

Королева Алиана пристально посмотрела на Гроттеля:

– Меня тоже никто не предупредил о новой повестке дня. Назовите вескую причину изменений, или продолжим заклинание, которое начала неофит Эвергрин, когда вы нас прервали.

Гроттель насупился. Его резко очерченные скулы потемнели от злости.

– Несомненно, мой вопрос важнее! – Он прищурился, глядя на маму из-под тяжелых век. – Малый Совет обращается к королеве с требованием судить Нелалитимус Эвергрин по обвинению в занятиях запретной магией. Она создала Разрушителя с целью подчинить себе магическую силу королевства и передать эту магию своей дочери, Эвалитимус Эвергрин.

От ужаса и потрясения я попятилась и налетела спиной на хрустальную стену. Уголек жался ко мне – старался утешить, но я словно застыла. Не могла пошевелиться.

Нелалитимус Эвергрин… запретная магия… создала Разрушителя с целью подчинить себе магическую силу королевства и передать эту магию своей дочери, Эвалитимус Эвергрин.

Передать магию? Мне? Но… зачем?!

Тишина в зале обжигала страшнее крика, который рвался у меня из груди.

Даже мама молчала, не сводя глаз с королевы – тоже онемевшей от изумления – и с настороженно притихшего Малого Совета. Может быть, мама, как и я, надеялась, что все это – какой-то страшный сон. Сейчас мы проснемся и посмеемся вместе – приснится же такое!

Наконец мама повернулась ко мне. От предчувствия беды у меня вся кровь в жилах превратилась в жидкий огонь. Неужели в словах Гроттеля есть хоть крупица правды?

Как застыло мамино лицо, как плотно сжаты ее губы…

Что значит ее молчание?

Королева проговорила свистящим шепотом:

– Вы просите Великого суда?

Черные глаза Гроттеля сверкнули, и он вкрадчиво ответил:

– Да, моя королева. Я требую Великого суда!

– Расследование было проведено надлежащим образом? – спросила королева Алиана.

– Разумеется! – Гроттель тяжело вздохнул, как будто речь шла о тяжелой работе для него, а не об ужасных последствиях для мамы. – Прошу предъявить суду основные улики!

Нория мелкими шажками выбежала на середину и вручила Гроттелю стопку бумажных листков.

– Заказы Нелалитимус Эвергрин в главном волшебном магазине Окаямы – «Всё для всех», господин великий магистр.

– Откуда они у вас? – воскликнула мама.

Я только рот раскрыла. То, что мы заказываем в волшебном магазине, может быть использовано против нас? В суде?! А я всегда думала, что наши мысли надежно защищены от прочтения.

«Всё для всех» – волшебный магазин в центре Окаямы, как раз напротив книжной лавки Кайи. У входа в него стоит провидец и помогает покупателям составить список необходимых зачарованных предметов. Хитрость в том, что провидец с невероятной точностью определяет, чего именно хочет покупатель, и если тому требуется любовное зелье или чары долголетия, ему могут и отказать.

Но чтобы мамины заказы использовали против нее же…

– Работники магазина добровольно передали их нам в ходе расследования, – объяснила Нория, печально отводя глаза.

Я сверлила ее сердитым взглядом. Нория всегда хорошо ко мне относилась, и увидеть, как она берет сторону Гроттеля… Да еще в таком деле…

Краем глаза я заметила, как мама дрожащими руками судорожно стиснула складки черной юбки.

Гроттель кашлянул:

– Заказы восьмилетней давности.

– Шесть лет назад.

– Два года назад. Кстати, как раз перед тем, как у неофита Эвергрин впервые проявилась магия.

Мама смотрела Гроттелю прямо в глаза:

– Никто не может меня наказывать за то, что я желала добра дочери! Но я верю и всегда верила, что она и без моего вмешательства, своими силами способна преодолеть любые препятствия.

Гроттель поманил пальцем, и Нория подбежала к нему с очередной пачкой бумаг.

– Столько документов, и все о ней?

Под рукой Гроттеля высилась громадная стопка, а на лице его играла ужасная злорадная усмешка.

Мама гневно сверкнула глазами:

– Почему тебя так злит, что мне кто-то дорог? Что я люблю свою дочь? Что она рядом со мной? Не нужно вымещать на мне свою боль…

– Молчать! – рявкнул Гроттель, но мама снова покачала головой.

– Не я причина твоих бед, – прошептала она. – Я неповинна в появлении Разрушителя.

– Отрицаешь ли ты, что искала способы наделить свою дочь волшебной силой посредством запретной магии?

Мама смотрела на Гроттеля пылающим взглядом.

Я тихонько фыркнула.

Конечно, маме такое и в голову бы не пришло! Магия у меня сама собой проявилась только благодаря моим собственным стараниям.

Гроттель ухмыльнулся:

– Ну же, Нела! Скажи нам правду!

Мамин голос казался сухим и безжизненным, как будто Гроттель отнял у нее все душевные силы.

– Это был чисто теоретический вопрос. Должна быть причина, почему одни рождаются с магией, а другие – без…

Гроттель процедил сквозь зубы:

– Властью Малого Совета я требую: отвечай «да» или «нет»!

Но мама молчала, и от этого было больно.

Она посмотрела на меня долгим-долгим взглядом. Я не понимала, пока не прозвучал мамин ответ:

– Да.

В ушах у меня зашумело. Как будто ветер свистит. Как будто меня сдернули с неба и я падаю сквозь облака под тяжестью маминых слов. И не только я одна – Малый Совет разразился потрясенными ахами и охами. Зачарованные на неузнаваемость голоса звучали все громче и громче, будто инструменты внезапно расстроенного оркестра. Искаженные голоса создавали странное гулкое эхо, будто из иного времени и пространства. От этого у меня зазвенело в ушах.

Маме пришлось повысить голос, чтобы перекрыть общий гвалт:

– Чисто теоретический интерес! Исследовательский! В известных магических книгах, таких как «Колдовство Потерянных», говорится, что возможно создать амулет, своего рода проводник для хранения магии, полученной от других волшебников, но не для нападения! Ничего похожего на Разрушителя. Я никогда, ни разу в жизни не творила запретную магию…

– Молчать! – проревел Гроттель, и мама закрыла рот.

Зрители тоже понемногу смолкли, но Гроттель смотрел только на маму.

– На Великом суде следует подчиняться правилам главы Совета. Впрочем, ты, очевидно, и раньше не считала нужным выполнять правила.

Я кашлянула:

– Нельзя же судить человека только за мечту о магии для меня…

– Я прочту отрывок из доклада, который Нела написала, когда мы с нею учились на великого магистра. «Если бы я могла черпать магию из нашей земли и пользоваться ею как своей собственной, я бы это сделала. Однако при этом все королевство может утратить равновесие – думаю, это неприемлемо. Возможно, я могла бы использовать некий предмет для фокусировки, чтобы накапливать в нем избыток магии, а затем в нужный момент применять эту накопленную магию или передавать ее кому-нибудь другому».

Мама тряхнула головой:

– Он извращает мои слова! Это было написано чисто теоретически, задолго до рождения Эвы…

Нория вытащила из сумки еще пачку бумаг и снова просеменила к Гроттелю.

Кривя губы в злой пародии на улыбку, он перебирал пергаментные листы, исписанные ровным маминым почерком.

– Раз за разом все о том же! И каждый раз все больше подробностей. Как извлечь магию земли, как поместить ее в придуманный тобой амулет для хранения или передать другому человеку. Вот предмет твоего исследования к экзамену на ранг великого магистра. Нела, это твоя специальность!

Я похолодела от ужаса, тело не слушалось, и язык отнялся.

– Хаято, ты не можешь отрицать, что и сам интересовался такой возможностью. Если вспомнить твое прошлое…

– Нела, ты, как видно, не понимаешь, кого сегодня судят.

Нория направила волшебную палочку на стену:

– Великий суд беспристрастен и строг! Перечисли свидетельства в несколько строк!

Я остолбенела: невидимый палец начал выводить на хрустальной стене мерцающие белые буквы, неподвижные на фоне бегущих за стеной облаков.

Я ждала продолжения, но больше на стене ничего не появлялось.

– Не может быть! – крикнула я. – Должны быть еще свидетельства!

Наконец на стене стали появляться новые буквы:

Перечень длился и длился.

Мне было трудно дышать. Мама ни за что не стала бы похищать Кайю! Да и все эти ужасные обвинения наверняка лживы.

– Неправда! – не выдержала мама. – Я бы ни в коем случае не причинила зла Кайе. Она – моя ближайшая подруга! А это что? «Кража из деревни Нарасино»! Мне едва ли десять лет было, и я украла булочку, чтобы накормить нашу будущую королеву! Это неправедный суд!

– По правилам Великого суда, – пропищала Нория, сочувственно поджимая губы, – окончательное решение должно быть одобрено королевой и большинством Малого Совета.

– И каково окончательное решение? – резко спросила мама.

Гроттель шмыгнул носом и забарабанил короткими толстыми пальцами по столу. Видно, ему прямо-таки не терпелось довершить задуманное.

– Решение справедливое, учитывая твои деяния. Если Нелалитимус Эвергрин будет признана виновной, я требуют лишить ее звания великого магистра и магии навечно!

Я не верила своим ушам. Оставить маму без магии?

После того, как она столько раз спасала королевство? Отнять смысл ее жизни?

– Итак, кто хочет выступить в защиту виновной?

Тишина. Скрипнуло кресло, но ни один из участников не пошевелился. Мама обвела Малый Совет взглядом – и опустила глаза, словно смотреть на хрустальные плитки было не так больно, как на живых людей, бывших друзей, которые сейчас молчали.

А я не буду молча смотреть на такое!

– У мамы не было времени подготовиться к защите, тем более на Великом суде…

– Неофит Эвергрин, Великий суд можно созвать когда угодно, – монотонно проговорил зачарованный голос кого-то из Совета. – И обвиняемый должен быть в состоянии ответить немедленно, не нуждаясь в том, чтобы загодя собирать для себя оправдания.

Я быстро шагнула вперед, встав перед королевой и Малым Советом.

– Если так… Великого магистра Нелалитимус Эвергрин знают во всем королевстве! Она помогала всем городам, а не только тем, что ей поручали защищать. Мама помогла королеве вырваться из ее прежней ужасной жизни. Мама давным-давно спасла крестьянские земли от ночного дракона, который чуть было их не спалил…

– Это ничего не доказывает, – перебил Гроттель с жестокой улыбкой. – Всего лишь несколько фактов биографии, изложенных лицом пристрастным и потому необъективным. Довольно! Твое время истекло.

Я обернулась к собравшимся. Должны же у мамы быть союзники в Малом Совете?

– Мамины друзья, я обращаюсь к вам! Вы же знаете, что она ни за что бы такого не сделала. Мама не стала бы применять запретную магию ради того, чтобы наделить меня волшебной силой!

Но они смотрели на меня и молчали, как будто и меня осуждали тоже. Как будто сомневались – а не передала ли взаправду мама мне чужую магию?

– Королева Алиана, прошу вас…

Королева тяжело вздохнула:

– Неофит Эвергрин… Эти обвинения… От них нельзя так легко отмахнуться.

У меня заныло в груди. Я повернулась к маме. Слова горчили на языке.

– Я не хотела, чтобы ты ради меня пошла на такое!

– Эва, пойми! – Мама медленно покачала головой, и в глазах у нее была печаль. – Ты не виновата. Нисколько. Это было просто исследование. Я чувствовала себя такой беспомощной… Старалась понять, что можно сделать… Твоей вины тут нет.

У меня защипало в глазах. Все из-за меня! Из-за того, что я мечтала стать сильной ведьмой, как мама. А Гроттель вывернул мои мечты наизнанку, и теперь из-за них маму обвиняют.

Гроттель насмешливо смотрел на меня через полупустой зал.

– Кто-нибудь может привести настоящие доказательства в пользу обвиняемой?

Я пыталась возражать, однако Нория, жалостливо глянув в мою сторону, перебила:

– Прошу поднять волшебные палочки! Алмазный свет – за то, чтобы Нелалитимус Эвергрин сохранила звание великого магистра. Бронзовый – если считаете, что она виновна и ее следует лишить магии навечно.

Одна за другой поднялись волшебные палочки. Со всех сторон вспыхивали бронзовые лучи. Меня сковал ужас, и тот же ужас отражался в маминых глазах. На стене под словом «ВИНОВНА» вырастал столбец галочек. Нужно большинство, а там уже четыре отметки.

Хоть кто-нибудь в Малом Совете верит в мою маму?

Уголек горестно заскулил, словно хотел добавить свой голос в ее поддержку.

Я взмахнула волшебной палочкой. Сердце отчаянно колотилось.

– Алмазный свет, ярче сияй, мою маму при всех оправдай!

От палочки посыпались искры и тут же, зашипев, погасли – меня даже затошнило от разочарования.

Гроттель сказал с насмешкой:

– Как это типично! Утратив магию, Нела сравняется с дочерью.

Я злобно уставилась на Гроттеля. Одна искра попала ему на мантию и ослепительно вспыхнула.

Он погасил ее легким движением пальца, но я не отвела взгляда. Мой голос будет засчитан!

– К сожалению, ты не имеешь права голосовать, – грустно промолвила Нория.

От ее сочувствия стало еще больнее. Уголек тихонько скулил рядом со мной.

А Нория смотрела на стену:

– Кто еще не проголосовал? Время заканчивается… Королева Алиана, необходимо и ваше решение.

С глухо бьющимся сердцем я оглянулась на королеву. Она смотрела на маму, как будто надеялась прочитать правду в морщинке, что залегла у мамы на лбу, в том, как окаменели ее плечи. Потом королева перевела взгляд на меня, словно спрашивая – как я могла довести маму до такого своими мечтами стать ведьмой.

Но… Именно потому, что я ведьма, может быть, я могу что-нибудь сделать?

– Стойте! – Я сжала в руке зачарованную карту. – У меня есть доказательства! Отложите голосование, пока мы не проведем настоящее расследование!

Я изо всех сил надеялась, что карта сработает как надо.

– Пустяковая карта не к месту в суде! – прорычал Гроттель.

– А по-моему, она докажет, что мама ни в чем не виновата!

Я посмотрела на королеву Алиану, мысленно умоляя дать мне шанс, и хотя меня била дрожь, я прямо встретила свирепый взгляд Гроттеля и постаралась проговорить как можно тверже:

– Эта карта… Эта карта показывает, что, возможно, существует связь между Разрушителем и вами, великий магистр Гроттель!

После моих слов в зале поднялся невообразимый шум.

Глава 4 Злые слова и злые чары

– Тихо! Тихо! – Принцесса Анри ударила посохом в пол, перекрывая крики великого магистра Гроттеля и всего Малого Совета.

Королева махнула двум гвардейцам у стены:

– Принесите стол! Пусть неофит Эвергрин расстелет на нем карту.

– Голосование почти закончено… – возразил было Гроттель.

– Насколько я могу судить, нужны еще доказательства, – спокойно ответила королева. – Настоящие доказательства. Настолько суровое наказание не должно основываться на заказах в универмаге. Я считаю, что в данном случае необходимо провести Королевское расследование.

Я так и ахнула. Королевское расследование выше Совета, его назначает королева. И если уж оно начато, не во власти Гроттеля его остановить.

– В этом нет нужды! Я уже провел расследование! – нахмурился Гроттель. – Все заказы подписаны квалифицированными провидцами, прошедшими обучение в Совете…

– Вы намерены высказаться против королевского слова? – грозно осведомилась принцесса Анри, и Гроттель с досадой поджал губы. – Если королева желает провести Королевское расследование, то мы его проведем.

И все-таки, несмотря на мои доводы, по залу шелестели полные сомнения шепотки, и каждое злое слово ранило меня, словно клинок.

Дочь практически лишена магии.

Так вот почему она это сделала!

Мы могли бы догадаться. Магия у девочки уж очень своеобразная и так поздно проявилась…

Мама, стоя в центре зала, решительно смотрела мне в глаза.

Она всегда верила, что магия у меня проявится сама, без чьей-либо помощи. Так и случилось.

Мама ни за что не причинила бы вреда королевству ради моей магии.

Мама не сомневалась во мне.

Гвардейцы распахнули двери, и на пороге возник знакомый тощий силуэт – угловатый, весь в черном, от тусклых черных волос до кожаных сапог.

Неофит Конрой Нитта вытянул шею, стараясь разглядеть меня, маму и в первую очередь исходящего злобой Гроттеля.

– Дядя? – неуверенно позвал Конрой, перешагнув порог. – Что происходит?

– Подожди за дверью, – коротко ответил Гроттель.

Конрой обернулся к Нории.

Она сжалилась и прошептала:

– Идет суд над великим магистром Нелалитимус Эвергрин по обвинению в том, что она создала Разрушителя. Но ее дочь утверждает, что Разрушителя сотворил твой дядя… Королева намерена провести Королевское расследование.

В мертвой тишине зала ее голос прозвучал неожиданно громко.

– Пожалуйста, выйди… – прибавила Нория.

Конрой свел вместе густые брови:

– Нет! Я остаюсь.

Тем временем вернулись гвардейцы. Они внесли в зал и поставили передо мной дубовый стол. Я расстелила на столе пергамент.

– Конрой, выйди из зала! – рявкнул Гроттель.

Но тот упрямо помотал головой:

– Дядя, если речь идет о тебе, я должен присутствовать!

Наши взгляды встретились. Удивительно – в его глазах я видела тот же страх, что и у меня за маму, только Конрой смотрел на своего дядю, словно искал возможность ему помочь. Я знала, что Конрой чуть ли не с младенчества учился у Гроттеля – ведь его магия проявилась еще при рождении, а родители не были волшебниками. Поэтому Гроттель стал ему почти отцом, а я и не подумала… Но Конрой и у моей мамы учился – неужели это ничего не значит?

– Продолжим! – твердо сказала мама.

Королева кивнула, и у меня по спине от волнения побежали мурашки.

Чувство было такое, словно малейший сквозняк свалит меня с ног. Уголек прижался к моим ногам, стараясь поддержать.

Но заговорила я громко и отчетливо:

– Вот самое веское доказательство из всех, какие сегодня предъявили Совету! Эта карта показывает правду о Разрушителе.

– В голове не укладывается, что мы всерьез это рассматриваем, – фыркнул Гроттель.

Но советники подались вперед, чтобы лучше видеть, – особенно те, кто еще не проголосовал. Капюшоны скрывали их лица, но не могли скрыть их интерес.

– Великий магистр прав! Это невозможно! – сказал кто-то. – Провидцы давно ищут источник этого противоестественного явления.

– Верно, – откликнулась мама, – но Эве пришла в голову замечательная мысль – поискать нечто совершенно другое.

Она жестом предложила мне объяснить.

Я тяжело сглотнула, обводя взглядом Совет, маму, королеву и даже Конроя с Гроттелем. Каждый в королевстве потерял из-за Разрушителя кого-нибудь из близких или просто знакомого.

– У двух моих лучших друзей пропали родители, когда приходил Разрушитель.

Мой голос зазвенел, едва я подумала про Шарлотту и Дэви. Я очень хотела выяснить правду, но большего всего хотела вернуть им родителей.

– Друзья дали мне по прядке своих волос, и я соединила эти волосы с картой королевства Ривель, чтобы узнать, где сейчас их родители.

Гроттель хмыкнул:

– Меня все это не касается…

Королева Алиана остановила его, подняв руку:

– Неофит Эвергрин, продолжай, пожалуйста, заклинание.

Я всмотрелась в тонкие чернильные контуры на карте, обозначающие города, реки и горы. Моя магия не всегда работала четко, но я была готова приложить все силы, лишь бы показать всем правду и спасти маму от ужасной судьбы.

– Помоги моим друзьям с родными повстречаться, – начала я нараспев.

Я вложила в заклинание всю свою любовь к маме. Она верила в меня, даже когда во мне еще не было ни капли магии. А у меня и на миг не появилось мысли, что мама могла сделать что-нибудь запретное, чтобы добавить мне магии. Может, она и проводила исследования, но я знала: мама верила в меня, в мое будущее, хоть с магией, хоть без. Когда в Аутери пришел Разрушитель, мама была уверена, что я смогу помочь городу, хотя я сама в этом сомневалась.

И еще я вложила в заклинание мысли о своих друзьях: как Дэви смотрел на море и ждал, не приплывет ли на корабле его мама, и как Шарлотта надеялась получить письмо с известием, что ее мама и папа живы.

– Чтобы больше никогда им не расставаться! – закончила я.

Коснулась пергамента волшебной палочкой, и палочка засветилась так же ярко, как хрустальные стены замка. Воздух вокруг меня завихрился, растрепав мне волосы, и карта наполнилась магией.

– Алые линии означают мою подругу Шарлотту, а золотые – Дэви, – громко проговорила я.

Дэви, любитель приключений, и Шарлотта – с колючим характером и чистой душой. Они не отступились от меня и помогли установить бумажные щиты, которые укрыли Аутери от Разрушителя. Я смотрела, как проступают линии на карте, и мне ужасно хотелось, чтобы друзья сейчас были рядом со мной.

– Пожалуйста, обратите внимание на расположение этих отметин. Я думаю, этот маршрут вам знаком.

Стоя в окружении гвардейцев, мама смотрела на меня с гордостью. Я расправила плечи. У меня получилось! Заклинание действует!

Алые и золотые линии окружили темную башню на севере, в Искореженном лесу, и двинулись, набирая силу, словно ураган, к Окаяме и дальше на юг, к Аутери. Там они замедлились и вспыхнули еще ярче.

– Кто-нибудь узнал этот путь? – спросила я.

Наступила короткая пауза. Уголек негромко тявкнул, как будто хотел сказать: «Разве это не очевидно?»

Какой-то советник охнул. Другие удивленно оглянулись на него.

– Что такое?

– Что ты видишь?

Советник повел рукой в воздухе, повторяя очертания линий на карте.

– Путь идет от башни Хаято… И дальше на юг… Точно так же на днях прошел Разрушитель.

Зрители ошеломленно смотрели на карту.

– Это доказывает, что между башней великого магистра Хаято Гроттеля и Разрушителем безусловно существует связь! – громко, во весь голос объявила я. Мне казалось, что у меня сейчас хватит сил самой сотворить ураган. – Я пока еще не все понимаю, но точно знаю: неспроста жизненная сила родителей моих друзей оставила свой след возле его башни и на всем пути Разрушителя!

– Ложь! До последнего слова ложь! Карта наверняка подделана! – Гроттель исходил злобой, брезгливо щуря глаза.

Но королева медленно кивнула, а вслед за ней закивали и многие советники, взволнованно перешептываясь между собой.

– Весьма изобретательный способ обойти магию, которая препятствует нашим провидцам, – сказал кто-то. – А если карта неофита Эвергрин показывает правду, боюсь даже представить, что все это может значить.

– Великий магистр Гроттель, напомните, как зовут вашу помощницу? – проговорила королева.

Нория, сделав несколько шажков вперед, согнулась в низком поклоне:

– Специалист Нория Доуэль к вашим услугам, королева Алиана!

По знаку королевы гвардеец взял со стола карту и передал ее Нории.

– Нория Доуэль, на карте изображена башня великого магистра Гроттеля? – спросила королева.

Нория задрожала под пристальным взглядом Гроттеля.

– Она… в некотором роде похожа…

– Да или нет?

Нория взглянула на карту. Глаза ее испуганно раскрылись при виде ало-золотых линий, в точности повторяющих недавний путь урагана.

– Да, к сожалению.

– Еще одна просьба, – сказала королева Алиана. – Сотворите, пожалуйста, заклинание, показывающее, нет ли на карте проклятия. Нужно удостовериться, что карта неофита Эвергрин показывает правду.

Нория тревожно оглянулась на Гроттеля.

– Да, – хмыкнул Гроттель, глядя сверху вниз на свою помощницу. – Покажите им, пусть увидят! Я ведь ни при чем, Нория?

– Правду строго проследи, в чарах слабину найди! – нараспев произнесла Нория и обвела волшебной палочкой карту.

Рыжеватые, словно осенние листья, лучи прошлись по пергаменту.

Светящиеся линии, повторяющие путь Разрушителя, мигнули, но не исчезли.

– Заклинание… истинно! – прошептала Нория.

Гроттель выпучил глаза:

– Нет! Этого не может быть!

Советники вновь зашептались, а у дальней стены Конрой вскочил на ноги, словно его ударили.

– Карта показывает правду! – крикнула я, перекрывая шум. – А раз великий магистр Гроттель причастен к бедствиям, которые обрушились на наше королевство, справедливо ли он обвиняет маму?

– Как ты смеешь! – загремел Гроттель. – Не для того мне присвоили ранг великого магистра, а затем избрали главой Совета, чтобы какая-то слабосильная ведьма-неофит бросалась такими обвинениями!

– Куда катится королевство? – воскликнула королева Алиана. – Чтобы глава Совета участвовал в создании Разрушителя…

– Меня подставили! – бушевал Гроттель. – Обвинение ложно! Мы…

– Мы проведем Королевское расследование по всем правилам, – отрезала королева Алиана. – Ваш ранг не имеет значения. Я этого не оставлю без тщательной проверки.

Советники дружно ахнули. Уже много лет между королевой и Советом не было разногласий. Во всяком случае, за те несколько месяцев, что я была ведьмой-ученицей, такого точно не случалось. Да нет, я вообще не помнила ничего подобного за все время, что живу на свете.

– Нет! – завопил Гроттель. – Я…

– «Нет»? Вы говорите мне «нет»? – грозно спросила королева.

Гроттель побелел.

– Вы временно отстранены от должности главы Совета!

Королева окинула взглядом зал: маму в окружении гвардейцев, разгневанного Гроттеля, потрясенных советников – и покачала головой. Похоже, ей было противно смотреть на происходящее.

– Мы продолжим заседание завтра на рассвете в моих нижних покоях. Разбирательство такого масштаба должно проходить открыто. Пусть нас слышат все жители королевства!

Королева Алиана посмотрела на нас, взглядом приказывая каждому явиться завтра с утра.

– Но… – возразил Гроттель.

– Великий магистр Гроттель! – Королева прищурилась. – Поскольку вы настаиваете на своей невиновности, то не будете против, если я начну Королевское расследование и велю своим гвардейцам побывать у вас в башне? Мы, конечно, убедимся, что вы совершенно чисты?

Гроттель раскрывал и закрывал рот, словно рыба, которую вытащили из воды. Сальный клок волос подпрыгивал у него на лбу. Великий магистр пытался заговорить, но, как видно, даже ему не хватало слов. Он озирался, будто его загнали в угол.

– Великий магистр Гроттель, великий магистр Эвергрин! – проговорила принцесса Анри. – Для вас приготовили комнаты в королевском замке – там вы будете ждать завтрашнего заседания. Члены Малого Совета, вас всех королева также хочет видеть завтра.

Принцесса стукнула посохом:

– Заседание объявляю закрытым!

Гвардейцы плотнее обступили маму, грохоча сапогами по хрустальному полу. Мама вздрогнула всем телом, когда они указали ей на дверь.

У меня кровь застыла в жилах. До завтра за каждым маминым шагом будут следить.

Советники вставали один за другим, кутаясь в плащи и развеивая в воздухе свои роскошные кресла.

Кто-то дернул меня за плечо. Я чуть не упала, и огнелис возмущенно зарычал у моих ног.

Надо мной высился Гроттель.

– Ты добилась, чтобы мои слова вывернули наизнанку!

– Я… Я ничего такого не делала! – забормотала я, пятясь.

Мне стало не по себе от его бешеного взгляда.

Мама издали смотрела на нас с тревогой.

– Хаято! Эва! – Она попробовала оттолкнуть гвардейцев, но те схватили ее за руки, не пуская ко мне.

– Ты не заслуживаешь магии! – прошипел Гроттель. – На тебе проклятие! Ты замахнулась на то, в чем ничего не смыслишь! Меня нельзя посадить в темницу, как обычного вора. От этого пострадает все королевство!

– Если есть хоть крошечная возможность, что Разрушитель появился из-за вас, Королевское расследование – самое меньшее, чего вы заслуживаете! – не сдержалась я. – Погибли сотни, нет, тысячи людей! Целые города уничтожены…

– Как ты смеешь обвинять меня в этом! – заорал Гроттель. – После всего, что я сделал, чтобы защитить тебя и других ведьм и волшебников. Таким, как ты, не место в Совете!

– Королевское расследование докажет, что моя мама невиновна!

У меня руки тряслись от гнева. Я круто повернулась и зашагала к маме. Уголек, тихонько рыча, потрусил за мной.

Гроттель завопил вслед:

– Какая наглость! Ты от меня так просто не уйдешь…

У меня мурашки побежали по спине.

Мама вдруг закричала с ужасом:

– Эва! Эва!

Я быстро обернулась. Вот уж чего не ожидала – Конрой бежал ко мне, не сводя испуганных глаз со своего дяди, а тот…

Нацелил на меня волшебную палочку.

Раздался оглушительный шум, словно обе реки Торидо всей мощью обрушились на стены замка. У моего Уголька шерсть на загривке встала дыбом. Он рычал на главу Совета, старался меня защитить, но он был слишком маленький…

Гроттель хрипло, со свистом перевел дух. Это было затишье перед бурей.

– За то зло, что ты причинила мне, за бедствия, которые ты принесешь королевству…

Я ахнула:

– Что вы де…

– Ты будешь жалеть о том, что случилось сегодня, до своего смертного часа! – прогремел Гроттель.

Конрой отчаянно закричал:

– Дядя, постой…

Мгновение растянулось до бесконечности, навсегда отпечатываясь у меня в мозгу.

Гроттель хмыкнул и забормотал нечто странное, наводящее жуть, хоть я и не разбирала слов. Затем взмахнул волшебной палочкой, из нее ударила молния…

Мама с криком вырвалась из рук гвардейцев и бросилась ко мне.

Наши взгляды встретились всего на миг. Не было времени что-то объяснять, но в маминых глазах светилась любовь и вера – непоколебимая вера в меня и мою магию.

И еще, мама словно просила прощения, но я не понимала за что…

Гроттель резко опустил волшебную палочку – и молния, словно змея, рванулась вперед, маме в грудь.

Мама вскрикнула и упала у моих ног. Ослепительно вспыхнуло алмазное сияние и медленно угасло.

Глава 5 Сердце бьется

Мама лежала, прижимая руки к груди.

Я закричала. Что Гроттель наделал? Задыхаясь, я упала на колени, обдирая их о хрустальные плитки пола, – наверняка синяки останутся.

– Мама? Мама!

Ее широко раскрытые глаза смотрели в никуда. Жилки кровеносных сосудов под кожей словно выцвели – стали серыми, как разбитая мраморная статуя.

– Хаято Гроттель! – страшным шепотом проговорила королева. – Что это за чары?

Гроттель попятился и дико завопил:

– Я не хотел задеть Нелу!

– Совершенно ясно, что такие заклинания творить нельзя ни в коем случае! – Голос королевы Алианы зазвенел от гнева. – Стража!

Расталкивая остолбеневших зрителей, глава Совета бросился к двери. Заметил, что гвардейцы приближаются, и угрожающе направил на них волшебную палочку:

– Не подходите! – Потом он поднял палочку над головой. – Тьма, настань!

Все светильники в зале погасли. В темноте раздавались испуганные крики советников.

– Я вызываю свет… Почему ничего не получается?

– Почему я ничего не вижу?

Я вслепую схватила холодную мамину руку. Прижала к себе мамину голову.

– Уголек! – позвала я. – Пожалуйста, помоги!

Огнелис шумно потянул носом, завыл… И на кончике его хвоста заплясал огонек, освещая маму.

Я вскрикнула: мамина голова бессильно откинулась назад. Я приложила пальцы к ее горлу, ища признаки жизни.

Несколько долгих-долгих мгновений спустя ведьмы и волшебники общими силами разогнали наведенную Гроттелем тьму.

Королева Алиана грозно приказала:

– Советники! Не дайте ему уйти!

– Мама! – воскликнула я, в отчаянии нащупывая пульс.

Ничего. Мне казалось, что мир вокруг рушится.

– Мамочка, пожалуйста, мамочка…

И вдруг я ощутила слабое биение под пальцами и чуть не задохнулась, такая гора свалилась с плеч. В глазах все расплывалось от слез.

– Что это было за заклинание?

Какой-то советник ответил дрожащим голосом:

– Это проклятие… отнимающее магию.

Разом наступила мертвая тишина. А потом разразилась буря криков…

Но я смотрела только на дверь – за нею, взмахнув полами черной мантии, исчез Гроттель.

Я со всей силы ударила кулаком по хрустальному полу. Кинуться бы в погоню – но я не могла отойти от мамы.

– Неофит Эвергрин, мы позаботимся о твоей маме. – Рядом опустился на колени еще какой-то советник в плаще. – Мы вызвали целителей.

Наверное, прошло всего несколько минут, а мне показалось, долгие часы. Наконец в зале раздался звук торопливых шагов и затих возле меня и неподвижно лежащей мамы. Ведьма-специалист в белой мантии целительницы взмахнула волшебной палочкой и уверенным голосом начала читать заклинание:

– Носилки срочно необходимы, чтоб пациента могли нести мы!

В воздухе возникли носилки из тонкой, словно паутинка, ткани.

– Пульс слабый, но ровный, – объявила целительница, приложив пальцы маме к горлу, как раньше я.

Появились еще целители в белом, и меня стали оттеснять от мамы. Но я не отходила от нее ни на шаг.

Целитель в ранге магистра качнул головой:

– Отнесем ее вниз, в медкабинет. Но нужно спешить!

Бережно, словно хрупкое стекло, маму подняли и уложили на носилки. Мамина голова безжизненно склонилась к плечу. Маму понесли прочь. Я побежала следом, но целительница, которая создала носилки, остановила меня:

– Ты останешься здесь, неофит Эвергрин.

– Мне нужно к ней! – закричала я. – Она моя мама! Я могу помочь…

Я запнулась, увидев жалость в ее глазах.

Она сказала очень мягко:

– Целители не смогут нормально работать, если ты будешь рядом.

Захлопнулись тяжелые двери зала, и от наступившей тишины зазвенело в ушах. Я оглянулась: королева с мертвенно-бледным лицом застыла, словно изваяние, а возле нее стояли ведьмы и волшебники, которыми я всегда восхищалась.

– Ей вернут магию… Правда?

Советники молча переглядывались между собой.

– Правда?

Никто не ответил. Только Нория сочувственно положила мне руку на плечо. Но легче от этого не стало, как и от грустных взглядов других советников. Я не могу такого допустить, не могу и не допущу!

Я вырвалась из рук изумленной Нории, бросилась к двери и, глотая слезы, помчалась вниз по ступенькам. Уголек бежал за мной.

Всего одну луну назад Гроттель убеждал Совет лишить меня магии – у меня, мол, недостаточно волшебной силы, чтобы выполнить квест на ранг неофита.

Если бы я послушалась тогда – спасло бы это мамину магию?

Когда я ворвалась в медкабинет, мама лежала на узкой койке посередине комнаты и казалась ужасно маленькой и хрупкой. Вокруг столпились целители. Они удивленно оглянулись на меня.

– Неофит Эвергрин! – строго сказал длинноносый волшебник-магистр в круглых очках. – Мы уже говорили – тебе сюда нельзя!

– А если… если я откажусь от своей магии? – спросила я. – Могу я… отдать ее маме?

– Я н-не знаю, как передать м-магию от одного человека другому! – Магистр весь покраснел и даже заикаться начал от возмущения. – Этого никто не умеет!

Мама вдруг шумно вдохнула, как будто до этого не дышала вовсе. Ее веки дрогнули, и она открыла глаза.

– Мама! – Я протолкалась к ней и сжала влажную, холодную ладонь. – Мамочка, пожалуйста, скажи, что ты поправишься…

Целители заговорили все разом:

– Нужно ее стабилизировать! Она…

– Эва, уйди, – прошептала мама.

Все ее тело дернулось. Она глухо вскрикнула, а меня как будто молнией ударило – я словно чувствовала мамину боль.

Мама отвернулась.

– Найди папу, попроси его прийти. Но я не хочу… Не надо, чтобы ты видела меня такой.

У меня горло перехватило. Я еле выговорила:

– Может, я отдам тебе свою магию…

– Нет. – Мама помотала головой. – Уходи, Эва. Прошу тебя…

Мама не хочет, чтобы я была рядом. Я зажала себе рот рукой и, ничего не видя от слез, выскочила за дверь.

Я оказалась в одной из прославленных хрустальных башен королевского замка. Все те же сверкающие окна. Тот же город снаружи. Та же Торидо, бурля и пенясь, бежит себе как ни в чем не бывало…

А на самом деле все изменилось. Все стало не так, как раньше.

Я смотрела на ослепительное сияние за окнами, пока от яркого света не заболели глаза. Почти ничего не видя, написала папе, чтобы срочно шел сюда. Через силу сотворила чары, отправляя птицу-письмо, – руки после этого долго тряслись.

Потом я стояла в дверях королевского зала собраний и смотрела, как королева с гвардейцами допрашивают Норию, Конроя и советников.

Но выяснить им ничего не удалось. Удивительно – даже Конрой понятия не имел, что произошло и почему Гроттель так рассвирепел… Конрой признался, что видел такое заклинание много лет назад, когда Гроттелю пришлось сразиться с ведьмой, чья магия вышла из-под контроля, но, насколько он знал, с тех пор великий магистр ни разу к этому заклинанию не прибегал.

Все прочие ведьмы и волшебники Малого Совета знали это заклинание в самых общих чертах и не представляли, как обратить его вспять. У них также не было никаких догадок по поводу того, зачем Гроттель мог создать Разрушителя.

– Для нас это полная неожиданность, – уверял кто-то. – На сегодняшней встрече, хоть ее и собрали экстренно, должны были заниматься вопросом о каких-то спорах между гильдиями… Никак не о Разрушителе! Никто не ожидал, что все закончится катастрофой.

Советники то и дело поглядывали на меня, а я застыла на пороге, сжав кулаки и отчаянно стараясь осознать, что произошло.

Мама. Катастрофа, о которой они говорят, случилась с моей мамой.

Когда расспросы закончились, ведьмы и волшебники столпились возле меня, но их голоса текли мимо, словно морская соленая вода. Я тонула в их жалости.

Мы так тебе сочувствуем!

Ужасная трагедия.

Если будет нужна помощь, обязательно скажи!

Мало-помалу их сожаление иссякло – так узенький месяц постепенно исчезает совсем, и остается только темное небо без единого лучика света. День клонился к вечеру, и советники один за другим уходили домой, к семье, к своей обычной жизни.

Они могут уйти домой, а мой дом уже никогда не будет прежним.

Как я хотела, чтобы мама вскочила с больничной койки, веселая и с блеском в глазах. Чтобы Шарлотта и Дэви оказались рядом, взяли меня за руки и напомнили, что я не одна. И чтобы Рин, моя хранительница из Аутери, сказала мне, что все будет хорошо. И чтобы папа скорее пришел – тогда я смогу вернуться к маме.

Ничего не замечая вокруг, я уселась на скамью у входа в медкабинет и стала ждать. Уголек забрался ко мне на руки, вздрагивая от прикосновения к моей холодной коже и все-таки стараясь меня согреть. Огонь у него на хвосте погас, но лисенок был теплым, как всегда, и это заставляло вспомнить, что надежда еще есть. Все еще может перемениться. Огнелис кашлянул, как будто в горле что-то застряло, а у меня все тело заныло тоже. Из легких рвался крик, и я ничего не могла с ним поделать.

Мы с Угольком смотрели на дверь, за которой лежала мама, и верили, что в любую минуту может случиться хорошее. Вдруг целители выйдут и объявят, что мама поправляется.

Каждый удар сердца причинял мне боль – в нем боролись надежда и отчаяние. Ждать, ждать, ждать…

Глава 6 Невозможные истины

– Меня – главой Совета? – взволнованно пискнул чей-то голос.

Посреди коридора стояла Нория, прижимая ладони к пухлым щечкам и не сводя глаз с принцессы Анри.

– В Совете есть и другие, гораздо сильнее меня…

– Специалист Доуэль, королева просит вас временно побыть главой, потому что вы знаете Совет, как никто другой. Вы для него сделали ничуть не меньше, чем Хаято Гроттель.

– И все-таки… – Нория растерянно тряхнула головой.

– Может быть, поработаете, пока не появится новый великий магистр? Вы знаете Совет лучше всех. Королева вам доверяет, особенно после того, что вы сейчас рассказали о своем прошлом. Она понимает, что вы никогда не подвергнете королевство опасности, не то что Хаято Гроттель.

Королева и Анри правы. Нория всегда была ко мне добра, даже когда во мне не было ни капли магии. Мои занемевшие плечи чуточку расслабились. Несмотря на горе, стало легче дышать, зная, что мама непричастна к созданию Разрушителя. Нория сможет направлять Совет намного вернее Гроттеля.

– Ах, ну если это не навсегда… – Нория закивала, и в ее окрепшем голосе послышалось облегчение. – Тогда я, наверное, справлюсь.

Принцесса наклонила голову:

– Именно так. За это время королева сможет выбрать кого-нибудь из Совета, и мы проведем голосование, как в прошлый раз. Хотя… – добавила она, понизив голос, – из кого выбирать? Великий магистр Гроттель исчез… А великий магистр Эвергрин… в таком состоянии…

Они взглянули на меня, а я тоскливо уставилась на Уголька. Если принцесса Анри здесь, то где королева?

Кто-то сел рядом со мной на скамью.

– Неофит Эвергрин!

Я захлопала глазами. Королева Алиана! Я и не слышала, как она подошла. Я стала заторможенно подниматься на ноги, чтобы поклониться, но королева остановила меня движением руки – складки платья колыхнулись беззвучно, будто падающий снег.

– Я только что закончила опрашивать советников, – сказала королева Алиана. – Иначе пришла бы раньше.

– Моя мама, у нее…

– Неофит Эвергрин, я от глубины души сочувствую.

Королева говорила так ласково, будто я – раненый зверек или будто это у меня, а не у мамы отобрали магию.

Сердце так и замерло.

– Погодите, она что…

Королева глубоко вздохнула:

– Я сейчас разговаривала с целителями. Ее состояние стабильно. Жизни твоей мамы ничто не угрожает.

– Но? – Я чувствовала, есть еще что-то.

– На ней проклятие. Целителям удалось остановить действие заклинания, оно больше не причинит маме вреда, но… она осталась без магии.

Слова отдавались от хрустальных стен издевательским эхом.

Проклятие. Проклятие. Проклятие.

Казалось, будто молния пробила меня навылет.

– Не может быть! У нее же осталась хоть капелька…

Королева покачала головой:

– Заклинание… Нет, проклятие Хаято Гроттеля было слишком сильным. Целители не смогли с ним справиться вовремя. Мне сказали, ведьма чуть слабее могла и не выжить. У Нелы… У твоей мамы больше нет магии.

Уголек у меня на коленях заскулил, будто почувствовал, как мне плохо. Я прижала его к груди.

Голос мне самой показался глухим и безжизненным – словно мелкие камешки сыплются:

– Понятно… Спасибо, что сказали.

– Неофит Эвергрин, – продолжала она, – у меня к тебе просьба. Я прошу не только как старый друг Нелы, но и как королева.

Просьба? Или приказ?

– Это для твоей безопасности, моя хорошая. – Королева как будто знала, о чем я думаю.

Она нежно коснулась моей руки. Ладонь у королевы была неожиданно мозолистая.

– Хорошо?

– Какая просьба? – глухо спросила я.

– Тебе запрещается искать Хаято Гроттеля, понимаешь?

Королева Алиана строго смотрела на меня. Я понимала, она хочет меня защитить, но от этого было так больно…

– Неофит Эвалитимус Эвергрин, пообещай мне, пожалуйста, что не станешь преследовать великого магистра Гроттеля.

– Но… но… – Я задохнулась.

Королева Алиана грустно покачала головой:

– Я знаю, какая у тебя мама – верная, стойкая, необыкновенная. И ты из того же теста. Поэтому я запрещаю, ради твоей безопасности. Дай слово.

Я покосилась в сторону лестницы – как бы сбежать, пока не заставили дать клятву. Но принцесса Анри словно почуяла, что у меня на уме, и встала между мной и выходом.

– Неофит Эвергрин! – Королева сжала мою руку. – Я отправлю на его поиски ведьм и волшебников самого высокого ранга, а королевским советникам и гвардейцам поручу осмотреть башню Гроттеля. Тебе не нужно за ним гоняться. Твоя мама этого бы ни в коем случае не хотела. Я не могу допустить, чтобы вы обе пострадали.

Я так сжала кулаки, что на ладонях остались полукруглые ямки от ногтей.

– Обещаю. Я не буду разыскивать Хаято Гроттеля.

Я крепко сжала губы, чтобы не закричать.

– Спасибо, неофит Эвергрин! – с чувством произнесла королева. – Твоя мама хотела бы того же.

Тут ко мне подлетела бумажная птица с черной каймой на крыльях. Мы с королевой в изумлении уставились на нее. Неужели мне уже дают первое задание неофита? Я же только-только стала полноценной ведьмой!

– Давай! – Королева жестом предложила мне открыть письмо. – По-моему, там что-то важное.

Я все еще вчитывалась в строчки письма, когда в коридоре прозвучали шаги. Я подняла глаза. Путаясь в складках тяжелого лилового платья, к нам подбежала принцесса Стелла, советница королевы по Аутери и окрестностям. Из кармана у нее свисали небрежно засунутые туда водительские перчатки.

– Ах, Эва, королева Алиана…

– Что такое? – Королева поднялась со скамьи.

– Разрушитель! – Принцесса Стелла стиснула ткань юбки. – Провидцы известили меня, как только определили его будущий путь.

Тут она заметила листок у меня в руке.

– А, тебя уже вызвали!

– Этого не может быть! – с ужасом прошептала королева. – Опять? Так скоро?

Принцесса Стелла наклонила голову, сверкнув золотым обручем.

– Я тоже не могла поверить, моя королева! Но это правда. Провидцы предсказывают, что нынче ночью Разрушитель придет в крестьянские земли.

– Еще и недели не прошлого с прошлого раза!

Тут я подала голос:

– А великий магистр Гроттель сбежал. Какое еще доказательство его вины нужно?

Королева прижала ко рту ладонь:

– Стелла, крестьянские земли – в твоем ведении. Позаботься о том, чтобы туда немедленно направили припасы на случай бедствия и сколько надо ведьм и волшебников. Я отправлю своих гвардейцев. Мы не допустим, чтобы еще хоть один город был разрушен и хотя бы один человек пострадал! Королевство должно держаться во что бы то ни стало!

Принцесса Стелла кивнула мне:

– Вылетай как можно скорее! Нам понадобится любая помощь.

Я попробовала встать, хотя вокруг все кружилось.

– Можно мне сначала повидать маму?

– Твоего папу видели у въезда в город, – сказала принцесса Стелла. – Скоро он будет здесь, и ты сможешь повидать обоих родителей, прежде чем явится… новый Разрушитель.

Принцесса горестно умолкла.

– Эва! – раздался знакомый голос, и сердце у меня забилось быстрее.

Папа сбежал по лестнице и остановился передо мной. Глаза его были полны страха.

– Я примчался, как только получил твое письмо. Где мама?

Я вскочила. Никогда не видела папу таким испуганным – даже в тот раз, когда он чуть не упал с крыши нашего домика.

– Мама здесь! – Я показала на дверь. – Состояние стабильное, но… Она лишилась магии.

Папа, кажется, только тут заметил, что стоит рядом с королевой и принцессой Стеллой.

– Прошу нас извинить…

– Конечно, Исао, – кивнула королева. Глаза ее яростно горели. – Удачи тебе, неофит Эвергрин! Сражайся с Разрушителем – за королевство, за всех своих близких и главное – за свою маму! Она будет гордиться тобой.

Папа взял меня за руку и без колебаний распахнул дверь. Уголек бесшумно потрусил за нами. Целитель в белой мантии подвел нас к маминой койке.

Мама, такая худенькая, неподвижно лежала, накрытая одеялом, но, как только мы подошли, ее глаза открылись. Кожа казалась болезненно-бледной, как будто маму нарисовали черной и серой краской, без прежних ярких оттенков. Но губы силились улыбнуться.

– Мама, – прошептала я.

Горло перехватило.

По знаку целителя возле койки возникли два стула. Папа сел и положил руки маме на плечи.

– Нела…

– Вы оба здесь, – прошептала она со слабой улыбкой.

Папа оглянулся:

– Скажите, как она? Какой прогноз?

– Она крайне ослаблена проклятием, – ответил целитель. – Ей нужно как можно больше отдыхать и набираться сил.

– Это мы ей обеспечим, – сказал папа. – Я делаю отличный суп в хлебе, на питательном бульоне – как раз подходит выздоравливающим.

– А магия? – спросила я, заглядывая в лицо волшебнику-специалисту.

Он отвел глаза:

– Сожалею, неофит Эвергрин. Магию забрал великий магистр Гроттель… Всю без остатка.

– А как же мамины исследования? – прошептала я. – Раз магию можно отнять, значит ее можно и передать кому-то, правда?

– Я… Я не знаю, – запинаясь, ответил целитель.

Мама над ним сжалилась и махнула рукой:

– Не волнуйтесь обо мне, специалист Хан. Можно, я немного побуду с семьей?

Специалист Хан поклонился, отошел в дальний угол и стал возиться с банками сушеных трав и каких-то темных бурлящих настоев.

Я выдохнула и отпустила наконец слова, что бились в груди, словно бабочки, рвущиеся на волю:

– Мама, папа, простите меня! Это все я виновата…

– Нет! – резко проговорила мама и сразу закашлялась.

– Отдыхай! – сказал ей папа, а потом посмотрел мне в глаза. – Знай мы заранее, что это за проклятие, мама тысячу раз поступила бы так же, и я тоже. Потому что мы в тебя верим. Потому что мы знаем, Эва, сколько хорошего ты сделаешь для королевства.

Мама кивнула, не сводя с меня глаз. Голос у нее был совсем слабый, но в нем звенела искренность.

– Я никогда об этом не пожалею, ни на миг. Я бы в любую минуту отдала за тебя всю магию до капли, только бы знать, что тебе ничего не грозит. Ты – наше все.

Груз вины, что давила на плечи и выжигала сердце, от маминых слов стал чуть-чуть полегче.

– Мама, я обязательно верну тебе магию!

Мама ласково улыбнулась:

– У меня есть вы с папой, больше мне ничего не нужно. Магия и прочее – просто добавки. Если я потратила последние крохи магии, чтобы тебя защитить, – они потрачены не зря.

Тут в двери влетела бумажная птица с черной каймой на крыльях, ткнулась мне в руки и развернулась.

На листке была всего одна строчка:

– Снова Разрушитель? – У мамы сорвался голос. – Хаято заметает следы… Наверное, хочет отвлечь Совет. Но… Как же это? Почему он так поступил?

– Еще один Разрушитель, уже… Даже не верится, – подхватил папа, заглядывая в записку. – На место событий приходится отправлять лучших ведьм и волшебников, так?

Я сперва подумала, он говорит о маме. Даже растерялась – ведь Гроттель отнял у нее магию…

И тут я поняла, что папа смотрит на меня.

– Нет! – всполошилась я. – Я хочу остаться с мамой!

Папа нахмурился – на лбу залегли глубокие морщины. Он задумчиво провел рукой по подбородку:

– Эва, я простой пекарь. Я позабочусь о маме, а ты нужна королевству.

Он погладил меня по щеке.

А у меня от страха сердце колотилось в груди и было трудно дышать.

Мама взяла мои руки в свои:

– Не слушай никого, верь в себя, в свои силы! Сделаешь это для меня?

Мама как будто смотрела мне прямо в душу. Ее темные волосы рассыпались по подушке, словно тучи, застилающие солнце. Больше всего на свете я хотела, чтобы мамины глаза вновь засияли.

– Я… Я буду очень стараться. Но я совсем не сильная, не то что Конрой и Гроттель. Не такая, как ты.

Мама взяла меня за подбородок. Рукав платья отливал алмазным блеском. Ни о чем я так не мечтала в жизни, как получить вслед за ней статус великого магистра.

Мамин голос прозвучал хрипло:

– Ты пока еще не видишь то, что вижу в тебе я. Но когда-нибудь ты поймешь. Верь в себя, Эва! Верь, что невозможное возможно. Пообещай мне это, хорошо?

Невозможное возможно. В горле застрял ком. Ну не могу я пообещать то, что вряд ли получится исполнить!

Уголек поскреб лапкой мою ногу. Я подняла его и прижала к груди.

Мама вздохнула, пристально глядя на меня, но давить не стала.

– Береги Эву, ладно? – сказала она лисенку и погладила белую звездочку у него на лбу.

Уголек с жаром лизнул ее запястье.

Мамины губы дрогнули в улыбке.

– Ты нужен моей дочке.

– У меня магии слишком мало, – выпалила я то, что камнем лежало на сердце.

Искать в себе магию – все равно что прятаться от летней жары, когда я была маленькой. Окунешь руки в холодную прозрачную воду ручья возле нашего домика – а загривок печет так, что сил нет. Плеснешь воды на шею – все остальное словно огнем горит. Наш ручеек – слабенькая струйка прохладной воды посреди долины Мияда. В нем не поплаваешь.

Моя магия – как тот ручей. Совсем слабая, если сравнить с другими ведьмами и волшебниками.

А мамина магия – целый океан по сравнению с моим ручейком.

Вернее, была такой всего лишь пару часов назад.

Мама взяла меня за подбородок и поцеловала в лоб. Губы у нее были успокаивающе прохладными.

– Я знаю, что ты – моя дочка. И что ты сможешь совершить намного больше, чем я сделала за всю свою жизнь. Я научила тебя самостоятельности, и это мое самое главное достижение. Никакие заклинания, никакие хрустальные замки с этим не сравнятся. Если кто и сможет придумать, как помочь королевству, так это будешь ты, любимая моя Эва. Считай себя сильной или слабой, но в тебе таятся бесконечные возможности. Поэтому ты и стала занозой для Гроттеля с того дня, как у тебя впервые проявилась магия. Но твоя судьба – помочь не только мне. Ты нужна королевству, и королевство нужно тебе. Одной магией, даже самой могущественной, королевство не спасти.

Я нахмурилась. Быть такого не может!

– Магия сама по себе не защитит нас от Разрушителя, – прошептала мама, угадав мои сомнения. – Ты это доказала не раз. Настали темные времена, но ты всегда и везде – мой свет. Вперед, милая моя ведьмочка!

Сердце у меня затрепыхалось от маминых любящих слов. Я кивнула. Говорить почти не могла – так сдавило горло. Я обняла маму и папу, а Уголек запрыгнул мне на плечи, напоминая, что я не одна, что мы все нужны друг другу. И я нужна маме.

Но я все-таки сомневалась, что у меня хватит сил. Не верила, что невозможное возможно…

А потом встретила мамин уверенный взгляд, и словно яростное пламя вспыхнуло в крови. Уголек протяжно завыл.

Я обещала королеве Алиане, что не стану искать великого магистра Гроттеля.

Я буду занята борьбой с Разрушителем и другими заданиями Совета. Но будет же у меня и свободное время – вот тогда я и поищу ответы. Постараюсь узнать, зачем Гроттелю магическая сила, накопленная Разрушителем. И возможно, найденные ответы помогут мне вернуть мамину магию.

В конце концов, я не давала слова, что не стану докапываться до правды.

Так или иначе, я буду бороться. Я должна придумать, как отвоевать мамину магию, чтобы мама смогла улыбаться, как прежде. Пусть я никогда не стану такой же сильной ведьмой, как мама, но, чтобы сражаться за нее, у меня сил хватит.

И я буду сражаться – за маму и за наше королевство.